Диана   закрыла  глаза,   таким   манером  отгородившись  от   вечной
необъятности вселенной.  В маленьком отсеке царил адский холод - не было
нужды обогревать его,  если не велись боевые действия:  впрочем,  воину,
селившемуся в  каюте,  обычно было не  до  личного комфорта и  во  время
проведения огневого контакта.
   Я словно бы чувствую,  как мой отец,  великий Эйден Прайд, смотрит на
меня из  какого-то  места этой стравагской вселенной,  где  обитают души
героев...
   Диана   снова  открыла  глаза:   вселенная  по-прежнему  пребывала  в
величественной и насмешливой немоте.
   Теперь,  когда у меня есть родовое имя, многие смотрят на меня как на
наследницу героизма Эйдена. Сколько места занимал героизм в твоей жизни,
отец?
   Она совсем недавно стала мысленно обращаться к нему "отец".
   ...Сколько места в твоей жизни по времени? Я имею в виду, что ты ведь
большую  часть   своей   военной  карьеры  провел   в   тылу,   выполнял
второстепенную работу или  нес службу в  карауле...  Ты  проявил героизм
именно в  том  бою,  где  ты  был  вынужден раскрыть свой вернорожденный
статус.  Ты довольно смело вел себя во время победной схватки за родовое
имя,  быстро и  четко принимал решения в  битве за  Токкайдо,  отличился
храбростью в последние несколько минут на Туаткроссе...  Может, есть еще
пара-другая эпизодов,  не  приходящих сейчас на  ум.  Если сложить время
всех  этих  героических деяний,  сколько бы  это  получилось?  Несколько
часов?  Может,  меньше часа?  Сколько у меня такого времени?  Неожиданно
Диана увидела, как в космической беспросветной темноте вспыхнула звезда.
Ей  подумалось:  не весточка ли это от ее отца?  Нет,  наверное,  просто
случайное небесное явление, а то и вовсе обман зрения...


        "XXXI"

   Учебный центр сиб-группы 111
   Лес Керенского
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   27 июня 3061 года

   Голос Наяд был настойчивым и резким.
   - Расскажи мне еще об этой войне, - потребовала она.
   - Я  уже рассказала то  немногое,  что сама знала,  -  пожала плечами
Пери.  -  Из  района  боевых действий сюда  просачивается не  так  много
сведений,  Наяд.  Идут ожесточенные бои.  Войска Соколов, ведомые Ханом,
отвоевали несколько планет.  Гадюки  были  застигнуты врасплох внезапным
появлением наших свежих сил  на  Бенсингер и  Персистенс.  Соколы напали
молниеносно и  без  особого  труда  захватили эти  миры.  Тыловые части,
оставленные там Стальными Гадюками, оказались деморализованы неожиданной
атакой и  не смогли отразить натиск наших ребят.  Победа была легкой,  а
потери минимальны...
   Пери  обвела взглядом заброшенную казарму,  куда  они  с  Наяд пришли
поговорить.
   Наяд  единственная из  всех  членов сиб-группы удостаивала Пери своим
вниманием. Остальные активно противились присутствию еще одного ученого,
пытавшегося разобрать их по винтикам...
   После  нескольких посещений казармы  Пери  поставила здесь  на  место
койки и  подмела пол.  Весь мусор был выброшен в находившийся неподалеку
утилизатор отходов.
   - А потом,  -  с нетерпением спросила Наяд,  -  ну же, Пери, что было
потом?
   - Потом  Хан  отвоевала  столицу  территории  Судеты,   и   это  было
сокрушительным ударом  для  Гадюк.  Поскольку  все  наши  основные  базы
остались в целости и сохранности, захват Судетов явился не только фактом
завоевания  планетарной  системы,   но   и   обозначил   преимущество  в
стратегической инициативе.  Потери Соколов там  были несколько большими,
чем раньше,  но в целом относительно приемлемыми... Кстати, говорят, что
воинское подразделение,  составленное из вольнорожденных -  Иррегулярные
Части Хана,  -  будет участвовать в следующей заявке. Многих воинов это,
кажется,  пугает,  но я знакома с командиром Иррегулярных Частей и знаю,
что было бы ошибкой недооценивать их.  Вот,  пожалуй,  и все, что я могу
вспомнить из содержания донесений,  поступивших в  главный штаб Учебного
Центра.  Подробностей очень  мало.  Вообще информация доходит до  нас  в
последнюю очередь, Наяд.
   - Вы хотите сказать, что мы никому не интересны?
   - Да  нет,  не  в  этом дело.  Просто Центр засекречен,  и  все,  что
поступает сюда, тщательно фильтруется... Кстати, Наяд, поменьше усечений
в речи, воут?
   Наяд, которая терпеть не могла критики в свой адрес, нахмурилась.
   - Как хочу, так и буду говорить, во всяком случае, при вас.
   - Но не при Октавиане, воут?
   - Само собой. Он же сдерет с меня шкуру.
   - Как и положено нормальному сиб-родителю, - слегка улыбнулась Пери.
   - Страваг! Как бы мне хотелось попасть на эту войну!..
   - Успокойся, придет твой черед...
   - Когда  я  стану  воином,  наверное,  кругом будет  сплошной мир,  -
печально сказала девочка. - Я хочу туда сейчас.
   Пери улыбнулась.
   Она еще такая маленькая... и такая серьезная.
   Не помню,  каким был Эйден Прайд в ее возрасте, но наверняка примерно
таким  же  -  воинственным и  патетичным.  Другие  дети  тоже  постоянно
напоминают мне его, но больше всех все же Наяд.
   - Мне пора идти, - сказала девочка. - Октавиан и без того зол на меня
за то, что я сломала руку Дании.
   - Понятное дело,  -  согласилась Пери. - Но еще ведь рано. У нас есть
несколько минут.
   - Мне нужно сперва кое-куда сходить.
   Не тратя времени на дальнейшие объяснения,  Наяд тут же повернулась и
отправилась восвояси, помахав на прощанье рукой.
   Впрочем,  Пери была даже рада,  что  девочка ушла так быстро.  У  нее
самой были еще кое-какие дела.
   Охрана уже успела привыкнуть к Пери,  и сейчас она хотела просмотреть
некоторые досье, пока ученые обедали в столовой, а в кабинетах никого не
было. Пери уже трижды делала тайные вылазки и знала график работы.
   * * *
   Наяд стояла в тени и наблюдала за проходившей мимо Пери.
   Выслеживать ее было легче,  чем любого другого из тех,  кто работал в
Учебном Центре.  Труднее всего было  следить за  Октавианом.  Он  и  сам
признавался,  что у него на затылке имеются глаза,  хотя Наяд никогда их
там не  видела.  Ничто из  происходящего на  территории Центра не  могло
пройти мимо его внимания.
   Девочка и  раньше замечала,  что Пери,  мало общавшаяся с  коллегами,
порою вела себя странно.  Наяд видела,  как  она  снова зашла в  главный
корпус, где была замечена неделю назад.
   Она такая любопытная.  Но  она красива,  красивее всех тех,  с  кем я
когда-либо встречалась. Да, всех, хотя я не многих-то видела. И еще Пери
- вылитая я, только постарше, конечно...
   * * *
   Пери постепенно собирала сведения о  проекте,  над которым работали в
Учебном Центре.  Однако,  поскольку Марта была  далеко,  на  войне,  она
никому не могла их передать.
   А  вдруг с  Мартой что-то случилось?  Если ее убьют в  этой кампании,
кому еще известно о моем задании?  Да,  Саманте Клис...  Возможно ли то,
что  и  она  погибнет?  Очень даже возможно.  В  таком случае я  здорово
застряла здесь -  лазутчик,  которому не  на кого работать...  Но я  все
равно буду противодействовать Этьену Бальзаку.
   Колм  Харви,  немногословный генетик,  был  главной  рабочей лошадкой
коллектива,  работавшего в  Учебном Центре.  В  его распоряжении имелась
подсобка в зале собраний, где за столом красного дерева заседали ученые,
обсуждая результаты своих исследований по данной сиб-группе.
   Пери не  допускалась на  эти  собрания.  Бальзак предоставил ей  лишь
частичный доступ к  материалам проекта -  как  он  пояснил,  в  качестве
временной меры,  которая будет скоро отменена.  Он словно догадывался об
истинной причине, заставившей Пери попроситься сюда на работу.
   Ограничение  права  доступа  означало,  что  ей  необходимо  было  бы
объяснить свое присутствие в любом неположенном месте -  как,  например,
здесь,  в  подсобке.  Харви почти не оставлял на своем столе чего-нибудь
такого, что помогло бы понять, над чем он работает.
   Впрочем,  деятельность  этого  Харви  не  так  уж  интересовала Пери.
Предметом большей части его  исследований было изучение поведения членов
сиб-группы,  что имело косвенное отношение к цели ее поисков. Она искала
то, что было скрыто за этими исследованиями.
   Пери включила компьютер,  стоящий на столе у Харви. Она понимала, что
залезать без  спросу в  чужой вычислитель -  дело очень рискованное,  и,
если  кто-нибудь застанет ее  за  этим занятием,  будет плохо.  На  этот
случай у Пери был припрятан небольшой ножичек с длинным лезвием.
   Доступ в компьютерную сеть Центра можно было получить,  введя пароль.
Пери  удалось  просмотреть несколько файлов  других  ученых,  взломав их
пароли, но пока что ей не попалось ничего интересного.
   Однако она  заметила,  что  Харви часто бывал рассеянным -  забывал о
назначенных встречах, опаздывал на совещания, нередко был невнимательным
в  процессе работы.  Такому,  как он,  нужен был бы легко запоминающийся
пароль.
   Пери попробовала ввести "Харви".  Потом "Колм". Безрезультатно. Имя с
фамилией не сработали...
   Она попробовала имена членов сиб-группы.  Доступа дано не было.  Пери
пыталась  ввести  все  имена  задом  наперед,  потом  названия и  номера
строений Центра, самые распространенные в Кланах слова...
   Ничего не вышло.
   Пери  откинулась  на   спинку  вращающегося  стула  Харви  и   начала
перебирать в памяти лаб-имена, которые давались ученым.
   Харви...  Что это за имя -  Харви?  Жаль, что я недостаточно внимания
уделяла изучению истории терранской науки.  Харви -  что-то  знакомое...
это было давно, да... нечто, связанное с анатомией. Кажется.
   Может быть, "кости"?..
   Пери набрала слово "кости". Отказ доступа.
   Она  попробовала  все  названия  отдельных  костей,   которые  только
помнила. Ничего.
   А может, части тела?..
   Пери  поспешно набирала на  клавиатуре названия основных частей тела.
Опять мимо.
   Нет, что-то другое. Что же изучал этот Харви? Систему кровообращения?
Попробую слово "кровь".
   Пери выстукала слово "кровь".
   Пароль сработал, и экран усеялся ярлычками.
   Я оказалась права.  Харви ввел легко запоминающийся пароль.  Впрочем,
не было причин мудрить. Откуда бы здесь взяться шпионам?
   Почти сразу же Пери отыскала и просмотрела несколько нужных файлов. В
большинстве своем они не сильно отличались от уже виденных ею.
   Да,  общая база данных...  программы... игрушки... герои... фильмы...
по... ай-яй-яй... презентации...
   Ничего нового.  Почти у  всех  в  машинах такое.  Но  Пери  не  могла
поверить, чтобы рассеянный Харви не оставил ничего важного. В его файлах
должно было найтись что-то, что она искала.
   И  вдруг,  совсем неожиданно,  она  натолкнулась на  любопытный файл,
скромно озаглавленный "Планирование".
   Длинный, многостраничный и зашифрованный файл, с множеством отсылок к
другим файлам.
   Внимание Пери сразу привлекло то,  что  этот документ пришел лично от
Генерал-Ученого. Быстро пролистав его до конца, она нашла сообщение, что
нельзя распечатывать этот файл, а после прочтения уничтожить.
   Возможно,  последнее указание и  было излишним для Харви,  который по
своей рассеянности все  равно все бы  постирал.  Пери давно поняла,  что
опасно давать ученому инструкцию или  указание,  которое он  мог  понять
буквально.
   В  Учебном Центре  ученые не  были  особенно озадачены информационной
безопасностью,  поэтому такой человек, как Харви, не сильно боялся того,
что кто-то залезет без спроса в  его компьютер и начнет читать секретные
материалы.
   Кроме того,  способ шифровки файла был довольно хитроумным, что могло
напугать  обычного шпиона,  однако  Пери  была  знакома  с  большинством
методов шифрования, которые применялись в ученой касте.
   Подобный вид  шифра ей  уже  встречался раньше.  Пери  быстро вскрыла
файл.  Единственной трудностью была слишком уж большая длина файла.  Она
пролистала его  так  быстро,  как  только могла,  натыкаясь на  какие-то
маловразумительные таблицы,  графики и  статистические сводки,  которые,
впрочем,  явно  указывали на  то,  что  засекреченная сиб-фуппа Учебного
Центра  была  лишь  одной  из   многих,   где   занимались  аналогичными
экспериментами.
   Местоположение других групп не уточнялось, но, видимо, они имелись во
многих мирах Кланов. Стало быть, этот проект - межклановый.
   Возможно, имеется достаточно большое количество подготовительных баз,
спрятанных в  уединенных уголках различных планет,  и  в их деятельности
принимают участие все  или  почти все Кланы.  Очевидно,  применяемые для
осуществления проектов  генетические  материалы  заимствуются из  разных
источников,  так  что Эйден -  не  единственный герой,  чьи генетические
материалы были использованы. Но если моя догадка верна, элитный генофонд
может быть использован в  других секретных проектах,  реализуемых кастой
ученых.
   Почти два года назад,  когда Пери перевели на базу Фалькон Эйри,  что
на Хантрессе,  она обнаружила,  что копии генетических материалов Эйдена
Прайда хранились в  лабораториях Дымчатых Ягуаров,  в их столице Лутере.
Ужасно  было  узнать,   что  материалы,  которые  являются  генетическим
достоянием Нефритовых Соколов, лежат на полке у ученых другого Клана!..
   Вскоре после этого Пери  покинула Фалькон Эйри  и  начала собственное
расследование,  которое вела  и  поныне.  Она  спрашивала себя,  что  же
происходило с генетическими материалами Эйдена Прайда, пока той планетой
владела Внутренняя Сфера...
   Теперь  же  на  владение  Хантрессом  претендовали  Соколы,  но  Пери
становилось дурно при одной мысли о том, что внутрисферное отродье могло
хотя бы даже просто прикасаться к  генам Эйдена!..  Вот к  чему приводит
закрытость ее касты.
   Просмотрев  файл  дальше,  Пери  прочла  сноску,  по  всей  видимости
сделанную  лично  Бальзаком,  из  которой  следовало,  что  вышедший  из
сиб-групп "материал" не должен был пополнять ряды воинов Кланов.
   Генетически совершенные солдаты будут верно служить касте ученых.
   Весь личный состав наставников-воинов,  участвующих в  их подготовке,
подлежит ликвидации,  а  боевые части -  отправке к месту назначения,  о
котором не говорилось в послании.
   Бальзак формирует свою  собственную преторианскую гвардию,  настоящий
Клан ученых,  освобождающий их  от статуса касты.  Как бы он назвал свой
Клан?  Хитрые Лаб-Крысы?  Самое ужасное,  что это может сработать. Что я
могу сделать?.. Все, пора уходить, а то становится опасно.
   Наяд наблюдала за Пери,  выходящей из главного корпуса.  В  следующий
раз ей придется проследовать за ней прямо в лабораторию.
   Девочка услышала, как кто-то ее зовет. Голос Идании...
   Наяд поняла,  что опаздывает на  занятие по  воинской истории,  а  за
такое Октавиан запросто и убить может.


        "XXXII"

   Даймон-Бин
   Окрестности города Даймон
   Оккупационная зона Нефритовых Соколов - Стальных Гадюк
   Вальдорф V
   1 июля 3061 года

   Небоскребы -  вещь не совсем обычная для жителей Пространства Кланов,
где здания редко имеют больше пяти-шести этажей.
   Определено, что высота строений, возводимых в родных мирах Кланов, не
может  превышать  высоты  статуй  соответствующих  героев,  чьи  подвиги
воспеты  в  Предании  каждого  конкретного  Клана.  Правило  выполнялось
практически неукоснительно.
   Зато  уж  в  чем  инженеры родных миров отводили душу  -  так  это  в
размерах этих самых героев,  то есть их изваяний.  Некоторые из них были
видны за много десятков километров, а также и из космоса.
   Поэтому,  когда  Диана  со  своим  боевым роботом появилась на  пляже
города  Дайтон,  она  была  искренне  потрясена  габаритами  видневшихся
вдалеке обломков разрушенных в ходе войны строений.
   Девушка  как-то   очень   резко  почувствовала  беспросветное  уныние
открывшейся ее взору картины.
   Как  все  это неправильно...  Такая красота,  такое величие -  и  все
напрасно...
   Подразделения Нефритовых Соколов высадились на  планете два дня назад
с   твердым   намерением  раз   и   навсегда  покончить  с   многолетним
противостоянием, которое существовало между ними и Стальными Гадюками.
   Высадка  прошла  не  совсем  удачно:  Соколам  не  удалось  сохранить
компактность десанта.
   Часть  боевых роботов,  а  именно Туркина Кешик с  Первым Кластером и
Седьмой  Кластер с  Соколиными Гусарами,  оказалась отрезана от  Гвардии
Сокола и  Иррегулярных Частей Хана.  Хотя их и разделяло всего несколько
километров, но по разным причинам они не могли соединиться.
   Сейчас роботы Нефритовых Соколов с  двух сторон подходили к  Даймону,
чтобы, объединившись, нанести решающий удар по силам планетарной обороны
Гадюк.
   Диана в сотый раз проверяла рабочие системы своего робота.
   Все   было   в   порядке:   многопетлевой  реактор  мягко  взрыкивал,
переполнившись под завязку ядерным горючим,  энергично вращались датчики
сканеров,  настойчиво  прощупывая  окрестности  в  поисках  затаившегося
врага, температура энергетических систем не превышала нормы...
   Робот рвался в бой. Диана это чувствовала.
   * * *
   Жеребец вместе со своим тринарием вошел в город.
   Даймон встретил их неприветливо.
   Со  стороны моря  внезапно налетела буря:  небо  мгновенно затянулось
черными тучами,  хлестнули тугие  струи ледяного дождя,  затопившего все
вокруг и превратившего улицы города в непролазное болото.
   Боевые роботы Соколов шли  по  колено в  грязи.  Теперь они выглядели
просто как остатки разбитой наголову армии:  иссеченные лазерными лучами
в многочисленных схватках,  потрепанные и неоднократно чиненные,  машины
смотрелись жутко.
   Внезапно из-за  стены падающей с  неба  воды показались боевые роботы
Гадюк.
   Прикинув их  количество,  Жеребец  крякнул  от  удивления:  противник
атаковал в количестве не менее галактики.
   Ничего себе!  Хан  Гадюк  посылает целую  орду  своих нукеров,  чтобы
одолеть жалкую горстку вольняг?! Нет, это неспроста...
   Резкий порыв ветра дернул его "Разрушителя" в  сторону.  Пока Жеребец
восстанавливал  равновесие  машины,   нарушив  при  этом  строй,  в  его
наушниках раздался предостерегающий крик.
   Жеребец глянул на тактический дисплей.
   Гадюки атаковали сзади.
   "Черный Ланнер" воина по  имени Белло подвергся нападению со  стороны
вражеского "Ханкиу". Противник нещадно кромсал лазерными лучами спину не
успевшего развернуться аппарата Соколов.
   Не  раздумывая ни секунды,  Жеребец развернул своего "Разрушителя" и,
почти не целясь,  выпустил веер РБД. Залп оказался удачным: с вражеского
робота, словно листья с дерева, посыпались куски бронеплит.
   "Ханкиу",  однако,  тоже не растерялся: моментально включив прыжковые
двигатели,  он  взвился  в  воздух,  перемахнул через  крышу  ближайшего
строения и был таков.
   - Не преследовать противника!  -  рявкнул Жеребец, увидев, что кто-то
из Соколов пытается пуститься в погоню за убежавшим врагом.  - Возможно,
это ловушка!.. Держать строй!
   - Отступаем, командир?
   - Отступаем?! Да вы что! Держать строй, говорю! Вперед!
   Тринарий вольнорожденных,  сомкнув ряды  боевых  аппаратов,  двинулся
навстречу неизвестности.
   * * *
   Со  злостью  дергая  рычаги  боевого  робота,  Джоанна  двигалась  по
направлению к городу,  ругая все и вся:  погоду, грязь, дождь, проклятый
радикулит,  а  пуще  всего этого идиота,  противного гусака,  сквалыгу и
сволочь Равиля Прайда.
   Именно об этом я и мечтала всю свою жизнь - топать по грязи, лицезрея
афедроны ржавого робота этого коротышки!  Надо же  было ему  напроситься
командовать моим отрядом...
   Два  часа  назад Равиль Прайд погнался за  вражеским роботом,  догнал
его, уничтожил, но при этом умудрился заблудиться в дюнах на побережье.
   Поблизости оказалась только Джоанна со своим звеном, и приблудившийся
к ним звездный полковник, будучи старшим по званию, принял командование.
   Этот страваг просто помешался на  власти...  Он  совсем не знает этой
местности, не имеет опыта боев в городских условиях, он даже не способен
толком управлять своими войсками,  и