уждено быть, его так и так не избежать. Шигата го най.
   Мичи  стиснул  зубы. Фраза  Миноби  дала  понять, что  он не  разделяет
озабоченности Мичи, хотя инциденты повторялись с раздражающей регулярностью.
Даже последний не заставил таи-са задуматься, что происходит вокруг него. Но
на этот раз Мичи решил не отступать.
   -  Если  вы  сейчас  уедете,   на  вас  падет  вся  ответственность  за
неприятности.
   -  Ерунда.  Вы  здесь,  и  все будет в порядке. За последние  несколько
месяцев вы настолько выросли,  что  можете взять на себя ответственность. Вы
без  труда  сможете удержать  майора  Джаррета  от  грубых  и  непродуманных
действий. Кроме того, полковник Арбатнот тоже отбывает на Ан-Тинг. И пока он
в отлучке, его офицеры не позволят себе ничего лишнего.
   - То есть вы все же намерены отправиться на Ан-Тинг?
   - Конечно. Я должен повидаться с семьей, - сказал Миноби, давая понять,
что этот вопрос даже не подлежит обсуждению.
   Но  ему не удалось  обвести  Мичи вокруг  пальца.  После  выздоровлени
Миноби почти не уделял внимания семье.
   -  Смысл вашей поездки заключается  не  в этом. С этой целью вы  можете
отправить кого-то другого.
   - Так в чем же подлинный смысл? Не вы ли беретесь решать, что я  должен
и чего не должен делать? - спокойно, не заводясь, спросил Миноби.
   -  Вы  отправляетесь  переговорить  с  полковником  Вульфом,   -  тоном
обвинителя сказал Мичи. - Ведь и он вот-вот должен оказаться на Ан-Тинге, не
так ли? Поэтому и полковник Арбатнот тоже спешит туда.
   - Таковы ли подлинные мотивы моих действий или нет, мой въедливый друг,
я все равно не скажу. Да, я в самом деле собираюсь встретиться с полковником
Вульфом. Хотя бы для того,  чтобы узнать,  чем кончилось  его путешествие на
Люсьен.
   -  И вы думаете, что Лорд Курита всех поставит  на место? Конечно же он
не пропустил мимо ушей вранье Самсонова и Акумы.
   - Может быть.  - Миноби смотрел в окно на небо. Тяжелые снеговые облака
ползли с  северо-востока.  -  Надвигается  шторм, -  сказал  он.  -  Его  не
избежать, так что мы должны как можно основательнее подготовиться к нему.

XXXVI

   Орбитальная станция, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   2 января 3028 г.

   - Шаттл  "Волчья Стая" пришвартовался  к  двадцать  седьмому  пирсу,  -
повторил голос диктора для тех, кто не понял первое объявление, прозвучавшее
по-японски. Слова звучали  невнятно, словно диктору надоело их повторять раз
за разом.
   - Видишь! Я  же говорила тебе,  что подходит корабль полковника.  Облик
Сьюзен ЛинХудая  (англ.). -  Примеч. пер>  соответствовал, кроме того,  она
казалась  слишком  юной,  чтобы носить капитанскую  звезду.  Она  откровенно
радовалась  небольшой   победе,  которую  ее   проницательность   разведчика
позволила одержать над тремя коллегами-капитанами. Особенно ей было приятно,
что она заметила нечто, ускользнувшее от внимания Антона Шадда. Она считала,
что головорезы из Седьмой команды слишком задаются.
   -  Но  когда мы сюда  прибыли, они сказали, что  причал  будет двадцать
второй, - пожаловался Декхан Фрезер.
   - Не важно, соврали они или  просто ошиблись, малыш, -  проворчал Шадд,
крепко  сбитый  мускулистый блондин.  В  огромных  лапах,  обильно  усеянных
шрамами,  он  крутил  неприкуренную  сигарету.  Шадд  был  в форме,  котора
казалась слишком  новой для того, кто столько лет прослужил в рядах  Драгун;
Шадд то и дело ежился и поводил плечами, поскольку чувствовал себя неуютно в
плотно облегающем мундире. Сообщение о прибытии Вульфа вывело его из мрачной
задумчивости, которая не покидала Шадда с момента их прибытия с "Гефеста". -
Главное, что мы тут же, на выходе, встретим полковника.
   С этими словами  коммандос отбросил  сигарету и направился по коридору.
Четвертый член группы сперва отстал на шаг, но длинные ноги дали возможность
Вильяму Камерону  вырваться вперед и  занять место во главе процессии, когда
Драгуны  заворачивали  за угол. Пассажиры, ожидающие  прибытия транспорта, и
обслуживающий  персонал  в  серо-охристой  форме  опасливо  уступали  дорогу
целенаправленному движению этого квартета. Они миновали несколько телекамер,
чьи  подвешенные объективы сразу  же  выделили  их  из толпы,  но  никто  не
осмелился спросить, куда это они так спешат.
   Завернув за  угол, Камерон оказался в зале  ожидания двадцать  седьмого
причала.  Он  резко,  как  вкопанный, остановился. Декхан  и Лин налетели на
него, едва не сбив с ног. Увидев затоптавшихся на  месте Драгун, Шадд сделал
шаг в сторону и потянулся за висящим на боку личным оружием, но замер, когда
заметил, что поразило Камерона.
   Небрежно  развалившись в кресле,  в  зале  ожидания  сидел чу-са Джерри
Акума. В своей служебной форме "Райкена" он был,  как всегда, безупречен. На
груди  его  холодно  поблескивали аксельбанты,  говорившие, что  возглавляет
миссию связи при профессиональных солдатах. Сняв  со стола, куда он водрузил
их, свои глянцевые сапоги, Акума встал и равнодушно повернулся в их сторону.
Казалось, его совершенно не удивило неожиданное появление Драгун.
   Шадд оценил легкую усмешку Акумы и выражение его глаз  как  ироническую
радость  по  поводу того, что все  идет,  как и  задумано. Но поскольку  его
мелочное торжество  не  могло коснуться Драгун, коммандос расслабился. Акума
не представлял  собой той угрозы, которую надо было ликвидировать  с помощью
лазерного пистолета.  По крайней мере пока. Шадд  не стал  скрывать на  лице
презрительного выражения, с которым он воспринял дешевые уловки Акумы.
   "Довольно  странная личность, -  подумал  Акума.  - На нем нет  нашивок
пилота-робота. Тем  не  менее он держит себя наравне  со всеми. Это  явно не
новобранец  из вспомогательного  состава и  не  заштатный  клерк  из  штаба.
Реакция у него Мгновенная, такой не обладают даже пилоты. Он быстр почти так
же,  как  Квинн,  который  тихонечко   стоит  себе  в  углу.  Этому  Драгуну
несвойственно этакое надменное выражение неуязвимости, которым, к сожалению,
грешат воины-водители. Он из тех, кто полагается только на себя и на то, что
у него в руках.
   Интересное открытие  в среде Драгун. Представляет  ли он собой какое-то
исключение,  - задумался Акума,  -  или у Драгун есть люди,  которых они  не
внесли в список личного состава?"
   Когда  Акума увидел, что Шадд расслабился  и сменил боевую стойку, даже
не заметив Квинна, он решил, что этот человек, скорее всего, не представляет
опасности. Даже целый батальон Драгун, составленный из таких вот  капитанов,
не   в  силах  воспрепятствовать  неизбежности.  Те,  которые  не   замечают
потенциальной угрозы, не несут в себе угрозы.
   -  Заходите,  офицеры, -  пригласил  их Акума. - Как  я догадываюсь, вы
прибыли, чтобы встретить полковника Вульфа. Швартовка заканчивается, так что
долго ждать вам не придется.
   Обогнув мягкие кресла, Драгуны настороженно вошли в зал ожидания. Акума
заметил легкое, почти неуловимое движение головы, когда Шадд увидел высокого
светловолосого человека в углу  зала.  Акума знал, что  Квинн,  облаченный в
черный  мундир, внимательно следит  за его  окружением, хотя на лице  его не
дрогнул ни один мускул при появлении Драгун. Шадд, по всей видимости, решил,
что этот куританин не имеет к нему отношения, что развеселило Акуму.
   Звуки, раздававшиеся из-за крышки люка переходной камеры, предотвратили
дальнейшее  развитие событий. Поршни  пневматики с лязгом высвободили запоры
герметического щита,  которые наглухо отделяли зад ожидания  от  перехода  к
пришвартовавшемуся  шаттлу. Тяжелая  металлическая дверь ушла  в  стену.  По
переходу  в зал направлялись  семь  человек. Свет  бил им в спину, и поэтому
узнать их было невозможно, пока они  не показались на  свету, заливавшем зал
ожидания. Силуэты превратились в Вульфа и пять его офицеров, которые прибыли
на орбитальную станцию Ан-Тинга.  Седьмым был  куританский офицер,  который,
вежливо поклонившись Акуме,  отдал поклон Вульфу  и, не  проронив ни  слова,
покинул зал ожидания.
   Вульф был  мрачен, и не надо  было быть знатоком  "ки",  чтобы увидеть,
насколько  он озабочен.  Акума  знал, что  причиной  был отказ  космического
командования Дома Куриты перебросить путешественников на "прыгуне" к станции
"Гефест", пока в состав  сопровождающих не будет включен специальный офицер.
Его присутствие было хорошо рассчитанным раздражителем.
   Вульф  увидел  и  Акуму,  и  его  человека  в  углу,  но  выразил  свое
пренебрежительное отношение к ним, повернувшись спиной.
   - Что тут происходит? - обратился он к своим офицерам.
   Камерон  откашлялся, чтобы привлечь к себе  внимание Вульфа,  и  бросил
взгляд на Акуму.
   - М-м-м... полковник, - начал он.
   Вульф  поднял руку, остановив его. Нахмурившись, он повернулся к Акуме,
не опуская  руки. Тот остался невозмутим,  даже когда Вульф движением головы
показал в сторону коридора.
   Акума решил принять жест Вульфа за приглашение к разговору.
   - Я  не могу понять,  почему ваши офицеры отказались  общаться со мной.
Когда  они  появились, было видно, как  они  взволнованны,  торопясь  скорее
увидеть вас. - Он сделал вид, будто внезапно что-то вспомнил. - Ах да, может
быть,  они хотели сказать какие-то  пакости о  Синдикате. У них  есть полное
право на  откровенность.  Ведь кроме  всего прочего, я ваш  офицер  связи  с
профессиональными солдатами.  И  если у вас  имеются какие-то претензии,  вы
можете  огласить их в  моем  присутствии. И  не  исключено,  я  чем-то смогу
помочь.
   - Да в  общем-то не  важно, полковник, будет он тут торчать или нет.  Я
думаю,  на  станции  нет такого уголка,  где нас не стали бы подслушивать, -
сказал майор Стенфорд Блейк, делая шаг вперед. Презрительный тон его слов не
оставлял сомнений, какую он испытывает неприязнь к Акуме.
   Вульф кивнул.
   - Хорошо, Стенфорд. Излагайте. Вильям начал без большой охоты:
   - В общем, полковник, дело такое. С тех пор  как вы уехали, у нас вечно
трения с Драконами.  Куританская пресса  безостановочно поливает нас грязью,
создавая нам  плохую репутацию  среди  населения. Со  стороны гарнизонов  мы
сталкиваемся  с грубым  отношением. В результате  - демонстрации против нас,
протесты,  оскорбления  и даже нападения, но пока  мы  справляемся.  Пока. В
войсках идет брожение, полковник. И я думаю, что назревают неприятности.
   -  Назревают?  -  взорвался  Декхан  Фрезер.  Пока  говорил Блейк,  его
обуревало нетерпение. - Кипят - и более того!
   - Спокойно, капитан Фрезер, - остановил его Блейк.
   -  О  чем ты  говоришь,  сынок?  -  спокойно  спросил  Вульф,  но глаза
говорили, насколько полковник обеспокоен.
   -  Прошлым   вечером  состоялась  драка.  Драконы  сами  напросились  и
пострадали.
   - Серьезно?
   Декхан смотрел в пол.
   - У них есть смертные случаи.
   Вульф говорил спокойным тоном, но спокойствие это было ледяным.
   - Так что произошло на самом деле? Декхан замялся, и слово взял Шадд:
   - Пять человек Фрезера, трое из роты Лин и двое моих... м-м-м... друзей
решили провести свободное от  дежурства время  в  баре "Мьюннен". Нормальна
дыра. С  тех  пор как наши ребята стали частенько посещать  ее, публика  там
состоит только  из  Драгун или  наших  друзей.  Это  известно  всем местным.
Прошлым вечером бар был переполнен, думаю,  из-за какого-то  праздника. Была
куча иногородних, люди из "Райкена", несколько бывших пехотинцев, но главным
образом - чужаки. Было там довольно шумно,  и кое-кто из чужих позволил себе
пройтись  по адресу Драгун. Нашим  это, конечно, не понравилось, и  ответили
они кулаками. Когда  дым рассеялся, выяснилось, что  пятеро  наших вышли  из
строя  и  один находится  в  критическом  состоянии. А трех Драков  пришлось
утащить в мешках. Все были в штатском.
   -  И  вот  что  беспокоит больше всего,  полковник  Вульф, - возмущенно
сказал  Акума.  -  Я  просто  поражен,  насколько  вашим Драгунам  недостает
сдержанности.
   -  Эти забияки получили то, на что напрашивались, - продолжал стоять на
своем Декхан.
   Шадд положил ему руку на плечо и без труда отодвинул в сторону. Тяжесть
этой длани убедила Декхана куда основательнее, чем любые слова Шадда.
   - Спокойнее, малыш. -  Затем Шадд обратился  к Вульфу:  - Драка  велась
по-честному. Они играли с огнем и сгорели.
   - Но этим еще не кончится, - уточнил Блейк. - Не сомневаюсь, мы услышим
об  очевидцах, которые  будут  убеждать,  что  Драгуны  сами  спровоцировали
столкновение.
   Акума  сделал  вид,  что  не   замечает  пристального  взгляда  офицера
разведки. Он не сводил  глаз  с лица Вульфа,  пытаясь  понять,  как командир
наемников оценивает ситуацию. Но тот был бесстрастен - ни слова, ни намека.
   - Может, - язвительно сказал Акума, - в этом-то все и дело. Может, ваши
люди решили, что могут воспользоваться  празднованием Нового года, который и
скроет их  преступные  деяния. Может, они спровоцировали  мирных граждан  на
насильственные  действия,  дабы  удовлетворить   свои  дикарские  инстинкты.
Сознательную  провокацию со  стороны  подготовленных  солдат  против  мирных
граждан можно расценить как убийство.
   -  Убийство?  Эти  гнусные  Змеи   не  были  мирными  жителями,   да  и
подготовлены они были  отменно. Пять отличных солдат по их милости оказались
в госпитале. Мы попали в ловушку!
   - Фрезер! - рявкнул Вульф. - Заткнись!
   - Этот  инцидент,  - зловеще  сказал Акума,  - может  повлечь  за собой
весьма печальные последствия. Вульф возмущенно посмотрел на него.
   - Как, например, высадку военных сил Синдиката Драконов?
   -  Военное  вмешательство  допустимо   лишь  в  самом  крайнем  случае,
полковник. Я бы  лично не  рекомендовал  его. Ваши  же офицеры сообщили, что
участники инцидента были свободны от несения службы.  По условиям контракта,
в такой ситуации они подпадают под юрисдикцию гражданского законодательства,
если, будучи  свободными от дежурства,  они оставляют анклав, отведенный дл
размещения  войск.  Таким  образом, данное дело  носит гражданский характер:
обвинение  выдвигает  Корпус гражданской  стражи, и оно поступает в  ведение
Министерства  юстиции. И если  расследование установит  состав  вины,  вашим
солдатам, вне всякого  сомнения, придется расплатиться за свое преступление.
Я  выражаю надежду,  что  до  того времени  все военнослужащие, в  отношении
которых  ведется следствие, остальные, имеющие отношение к этой истории, так
же как очевидцы или случайные свидетели, не покинут данную планету.
   Кое-кто  из  Драгун встретил эти  слова  неприязненным  ворчанием,  что
обрадовало  Акуму,  хотя  он  скрыл   свои   эмоции.  Лицо   его  оставалось
невозмутимым, а голос звучал ровно и спокойно.
   - Заверяю вас,  полковник Вульф, что данное  гражданское дело обойдетс
без всякого вмешательства военных инстанций.
   - И насколько я понимаю, вы не собираетесь спускать его на тормозах, не
так ли?
   - Что вы  имеете  в  виду,  полковник?  -  Акума  изобразил  удивление,
которого на самом деле совершенно не испытывал.
   - Хорошо. В данный момент попробуем играть по вашим правилам.
   Вульф повернулся к Камерону.
   -  Вильям, подготовьте ваш челнок  и забросьте  Корменскую и ее команду
обратно на "Гефест".
   - А как  относительно нас, полковник? - Шадд  имел в виду стоящих рядом
капитанов.
   - Я хочу, чтобы вы  все четверо отправились со мной и Блейком к планете
на   "Волчьей   Стае".  Двинулись.  -  Когда   Драгуны  выразили  готовность
подчиниться  приказу,  Вульф  повернулся к  Акуме, как  будто  его  поразила
внезапная мысль: - Поскольку вы наш... связной, не возьметесь ли вы ответить
на  несколько  вопросов  относительно  нашего  взаимодействия  с  Синдикатом
Драконов?
   - Конечно, полковник. Это моя работа.
   - Почему на пути от Люсьена я не слышал ни слова об этих проблемах?
   Акума развел руки бессильным жестом.
   -  Не имею представления, почему  до  вас не дошла  эта информация. Мой
офис регулярно пересылал ее во  все системы по  пути вашего  следования. Она
должна была ждать вас. Неужели вы ничего не получали?
   Хмурое молчание Вульфа было единственным ответом.
   - Я простой  солдат, полковник Вульф,  и  не вхожу  в  число служителей
Ком-Стара.  Может,  вам  имеет  смысл  поговорить с  ними,  ибо  именно  они
осуществляют  межзвездную связь. Не  исключено,  что имеет смысл  опросить и
ваших  офицеров.  Если  они  не  доставляли вам сообщения,  то, может  быть,
потому,   что  боялись   признаться   в   собственных   прегрешениях   и   в
некомпетентности.
   При этом последнем обвинении Вульф вскинул голову.
   Акума знал, что оно не имеет ничего  общего с действительностью, но ему
еще раз удалось вывести Драгуна из себя.  Вульф ему не поверит, но брошенный
намек, что он не может доверять даже  своим близким,  вечно не будет  давать
ему покоя. Червь  сомнения  будет точить веру наемника в своих  подчиненных;
брошенное зерно в свое время даст всходы.
   - Почему линии связи Драгун  в пределах системы были забиты помехами? -
спросил Вульф, не обращая внимания на укол, который нанес ему Акума.
   - Не впадайте в паранойю, полковник.  Постановка системы помех являетс
частью  оговоренных  и  утвержденных  занятий,  которые  проводит  мой  полк
"Райкен"-ичи; занимают они несколько часов. В это время страдаете не  только
вы.  Скоро вы  сможете  вести любые  разговоры, какие  пожелаете. - И  чтобы
окончательно  вывести Вульфа из себя,  Акума покровительственно добавил: - Я
постараюсь лично проверить, как вы с этим справились.
   Акума двинулся  по  переходу, который вел  к шаттлу; Квинн следовал  за
ним. Вульф остался стоять.
   - Так мы спускаемся? - окликнул его Акума. Вульф ответил  ему  холодным
взглядом, поиграл желваками на скулах и двинулся вслед за ним.

XXXVII

   Усадьба Хошон, Серант, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   2 января 3028 г.

   Закончив упаковывать свою керамику, Миноби обошел дом. Осталось сложить
только все оборудование для занятий "кийдо". И если  не обращать внимания на
развал, всегда сопутствующий  переезду, все было нормально. Тем не менее его
точило смутное беспокойство. Что-то было не так. Не на месте.
   Усадьба Хошон была его домом в течение почти пяти лет, и это были годы,
насыщенные событиями. Старший сын Ито подал заявление  в Академию "Сан-Занг"
и был принят;  его отец испытал гордость и тайное облегчение. Его дочь Томой
из неуклюжего  подростка превратилась  в стройную  обаятельную молодую леди.
Малыш Киомаси, который более не заслуживал этого имени, стал крепким юношей,
и можно было предположить, что  через несколько  лет  он  станет выше своего
двухметрового отца. Мальчишке будет тесновато в рубке любого робота.
   То были хорошие годы, и в этих стенах царили мир, тепло и покой.  Порой
их  существование омрачалось и  тенями, ибо дела слишком часто вторгались  в
дом. Самая грустная память сохранилась  о тех днях, когда  Томико  чуждалась
его после аварии на  Барлоу. На первых порах она была просто  не в состоянии
смотреть на него, пока  он не оденется. И даже тогда взгляд ее  избегал вида
черной пластиковой  руки, что торчала  из рукава.  Но в конце  концов и  это
прошло, как и все во вселенной.
   Во время последнего отпуска Миноби, когда, оставив свой полк, он прибыл
с  Мизери, Томико  преодолела свое отвращение к искусственной  руке и ноге и
вернулась  к нему  в постель. Она избегала притрагиваться к протезам, но тут
ее можно было понять.
   Когда она, заливаясь слезами,  все  рассказала ему, Миноби понял, какую
роль сыграла Мариша Дэндридж в возвращении Томико. Мудрая советчица, подруга
Вульфа,  помогла  его   жене  уяснить,  что  Миноби  не  изменился,  что  он
по-прежнему  ее  муж, в  каком бы  виде  он ни предстал перед ней.  И Томико
наконец  поняла,  что  суть  этого  человека, которого она  любила, осталась
неизменной.
   Несмотря на  облегчение,  которое  он испытал после  возвращения  жены,
Миноби чувствовал иронию си