ого наследника,  которого
следует бояться.  Все считали,  что из-за моего маленького роста у  меня
развился  комплекс  неполноценности  и  мания  величия.  Думали,  что  я
возомнил  себя  Наполеоном,  великим  разжигателем  войн  и  покорителем
народов.  Я  же  помню,  как вы  с  папашей хватались за голову,  едва я
начинал говорить о войне. Да ни черта вы не понимаете!
   В  отчаянии принц  готов  был  заплакать.  Немного  успокоившись,  он
продолжил:
   - Все  так  или  иначе сравнивают меня с  моим отцом.  Если я  где-то
показываю слабость,  делаю что-то не так,  как это делал мой отец,  меня
бросаются жалеть. Словно каждым своим шагом и жестом я должен доказывать
его величие,  подтверждать, что я наследник его легендарных побед. Любая
моя  ошибка воспринимается как глобальная катастрофа,  как неспособность
править нацией.  Черта с два! Я могу править не хуже, чем это делает мой
отец.  Я чувствую,  что буду прекрасным правителем, но мне нужен опыт. И
набираться его я хочу сейчас. Да, я понимаю, кое-кто станет тыкать мне в
спину пальцем и шептаться,  что вон,  мол,  идет сын Хэнса Дэвиона. Ну и
пусть!  Пройдет немного времени, и те же люди будут говорить: "Посмотри!
Вон идет отец Виктора Дэвиона!"
   - Совершенно согласен с тобой, - кивнул Морган. - Именно поэтому ты и
должен лететь в Порт-Мосби.  А если ты не поедешь,  то, извини, - маршал
развел руками, - то я первый буду считать тебя жестоким и самовлюбленным
человеком, которому наплевать на жизнь своих людей. Все давно привыкли к
тому, что Десятым полком Лиранской Гвардии всегда командовали наследники
трона.  Во  время Четвертой войны ими также командовал один из  потомков
Штайнеров.  Он разгромил оборону Куриты, но силы были слишком неравны, и
Гвардия неминуемо погибла бы.  Тогда  командир в  обмен  за  возможность
выхода  из  окружения оставшихся в  живых  войск  сдался Курите и  таким
образом  сохранил полк.  То,  что  ты  командуешь батальоном гвардейцев,
считается признаком стабильности в  Федеративном Содружестве.  Победа на
Туаткроссе ценна тем, что в составе войск, разгромивших кланы, находился
наследник Лиранского трона.  -  Морган  устремил  на  Виктора  леденящий
взгляд. - Если ты откажешься от своего батальона, бросишь Гвардию, воины
подумают,  что  ты  сделал  это,  спасаясь  от  позора.  Их  боевой  дух
пошатнется.  Но  если  ты  останешься с  ними,  покажешь им,  что  готов
разделить с  ними их судьбу до конца,  гвардейский Лиранский полк станет
еще сильнее.  Стоит тебе уйти,  и  все скажут:  "Лиранцы уже не те.  Вот
когда ими командовал Штайнер..." Ты понимаешь меня?
   Виктор все  понимал.  Железная логика аргументов Моргана убедила его.
Он вдруг почувствовал,  что, как ни хочется ему снова на фронт, в битву,
разорвать связи со своими воинами он не сможет.  Он прочно связал себя с
Десятым полком. "Они делали для меня все, что могли, погибали в битве за
Элайну...  Нет, я не имею права бросить их. Так не платят за поддержку".
В  раздумье Виктор  покачивался с  носка  на  пятку,  сжимал и  разжимал
пальцы. Наконец он произнес:
   - Спасибо тебе, теперь я вижу свои ошибки. - Он подошел к столу и сел
в кресло. - Проклятье! Хорошо, ты убедил меня, Морган, но запомни, что я
не буду долго сидеть и ждать,  пока там что-то случится.  Ты же ведь сам
прекрасно знаешь,  какое это муторное занятие. Неужели ты забыл, как сам
был молодым офицером?
   - Нет.  -  Маршал откинулся в кресле и усмехнулся.  -  Я все помню. Я
многое перенес и надеюсь, что и ты, Виктор, сможешь справиться со своими
эмоциями.  Во время Четвертой войны я рвался в бой,  но твой отец держал
меня подальше от фронта.  В  то время я считался его наследником и точно
так  же,  как  и  ты,  хотел доказать,  что  из  меня получится неплохой
командир.  -  Маршал улыбнулся, на этот раз совершенно искренне. - Ты не
представляешь, что творилось в моей душе, когда однажды твой отец позвал
меня и  сказал,  что хочет доверить мне выполнение одного ответственного
задания.  Я не знал,  что он собирается мне предложить,  но мысленно уже
согласился.
   Увлеченный незатейливым рассказом, Виктор тоже заулыбался.
   - Помню,  -  произнес он.  -  После того как ляоисты напали на Катил,
отец  поручил тебе  совершить рейд  на  один из  их  миров и  освободить
Джастина и Кандэйс. Так?
   - Правильно, - кивнул маршал, внимательно разглядывая Виктора. - Ну и
наделал же  я  шуму  своей  вылазкой.  Я  прокручивал самые  рискованные
операции,  но мне везло. Да и ляоисты - это не кланы. (Виктор с завистью
смотрел на маршала.) Так что,  Виктор,  жди и готовь своих воинов. Каким
бы ни было задание,  ты должен с  честью выполнить его.  Я  сам не знаю,
отправят ли  тебя снова на  фронт или тебе,  придется долго находиться в
Порт-Мосби и  следить за маневрами войск Клана Волка,  но запомни одно -
твое  время  придет.  Теперешнее назначение не  наказание и  не  попытка
оградить тебя от передовой,  а  лишь необходимый отдых.  Кстати,  многие
командиры сочли бы за награду оказаться сейчас на твоем месте.
   - А,  какое счастье,  -  отмахнулся Виктор. - Хотя ты, конечно, прав.
Ладно, я подчиняюсь твоему приказу, но при одном условии.
   - Ну  и  ну...  -  Маршал удивленно поднял брови.  -  Это как же тебя
понимать?  Мы вроде бы договорились, что ты не станешь требовать никаких
привилегий.
   - Не себе, Морган, нет, - торопливо заговорил Виктор. - Своим воинам.
Пусть мой  батальон отправится на  отдых и  пополнение первым.  Тогда мы
раньше   других  сможем  начать  подготовку  к   будущим  сражениям.   И
пожалуйста, Морган, увеличь мой батальон до пятидесяти роботов.
   - Что это ты  задумал,  Виктор?  -  Маршал подозрительно посмотрел на
принца.
   - Кланы бьют нас не потому,  что их оружие лучше, а потому, что у них
совершенно иной подход к ведению войны. В прошлом наибольший урон кланам
наносили нерегулярные войска. Мы обычно идем на кланы в лобовую атаку. В
этом случае победа возможна,  Курита доказал это,  но  стоить она  будет
очень  дорого.  Я  хочу  увеличить батальон и  начать  с  ним  отработку
тактики,  которая определенно даст нам  преимущество перед кланами.  Мне
хотелось бы превратить свой батальон в атакующее соединение,  которое бы
неожиданно появлялось,  наносило чувствительный удар и отходило. Уверен,
что  удары  по  немногочисленным  целям,  изматывание  противника  очень
эффективно в  войне с  кланами хотя бы  потому,  что они ненавидят такой
стиль.  Я  превращу весь свой батальон в  соединение "Дельта".  Помнишь,
которым во время Четвертой войны командовал Эндрю Редберн?  Я  уже думал
над названием батальона. "Феникс".
   - А почему именно так? - спросил маршал.
   - Вроде как мы восстали из мертвых, чтобы преследовать живых.
   - Понятно. И с этим батальоном ты хочешь снова отправиться на Элайну.
Я угадал? Виктор нахмурился.
   - Черт подери.  Почему ты всегда угадываешь мои мысли?  -  недовольно
произнес он. - Неужели на моем лице все так заметно?
   Морган поднялся с  кресла,  подошел к Виктору и положил ладонь на его
худенькое плечо.
   - Да нет. И кстати, я не угадываю. Просто умею из всех целей выбирать
самую главную.  Да и  генерал Каулкас неоднократно говорила мне о  твоем
намерении.
   - Так ты дашь мне роботы?
   - Охотно дам, - ответил маршал Федеративного Содружества, - но только
с   одним   условием.   (Виктор   недоверчиво  посмотрел  на   Моргана.)
Тренируйтесь так, чтобы не сгореть дотла.
   - Слушаюсь,  -  подскочил Виктор. - А потом ты разрешишь мне полететь
на Элайну?
   - Не исключено, - ответил Морган. Внезапно лицо его стало задумчивым.
- Но, скорее всего, в ближайшее время у тебя будет столько этих Элайн...
- сказал Морган, глядя куда-то вдаль. - И мстить тебе придется не только
за смерть Кая Алларда-Ляо.


        "IX"

   Элайна Трелл
   зона оккупации Клана Нефритовых Соколов
   8 февраля 3052 г.

   Топор в  руках Кая прочертил в воздухе яркую блестящую дугу,  с силой
впился в  полено и  расколол его  надвое.  Воткнув топор  в  испещренный
зарубками  чурбак,  Кай  наклонился,  взял  куски  расколотого полена  и
положил их на поленницу, сложенную у задней стены дома Малера.
   - Нет, Эрик, - сказал Кай. - Я здесь не останусь, даже не упрашивай.
   Хозяин покачал крупной седой головой.
   - Напрасно ты так волнуешься. Никаких неприятностей из-за тебя у меня
не будет.  -  Он почесал левое плечо в  том месте,  где Кай видел у него
большой, глубокий шрам. - В любом случае спасибо тебе за помощь, Кай. Ты
много для меня сделал.
   Кай почувствовал легкую дрожь в  голосе заботливого Эрика.  Он  знал,
что сейчас чувствует старый воин, но остался непреклонен.
   - Да нет,  Эрик, это ты помог мне. Последние три недели были для меня
как праздник.  Крыша над головой и хорошее питание помогли мне полностью
восстановиться,   а  тяжелая  работа  только  сделала  мои  мышцы  более
крепкими.  Нет,  Эрик,  мы с доктором Лир решили, что наше присутствие в
твоем  доме  может  принести тебе  беду.  Если  воины  клана схватят нас
здесь...
   Малер засмеялся, показывая, насколько ему безразличны последствия, но
Кая  трудно  обмануть  наигранным  тоном,   он  видел,   что  смех  этот
вымученный, судьба жены очень даже беспокоила Эрика.
   - Кланы  в  нашем  секторе  давно  не  появляются,   -  сказал  Эрик,
успокаивая больше себя,  чем Кая.  - Они считают, что усмирили этот мир,
так что можете оставаться сколько угодно долго.
   Кай выдернул топор и приготовился разрубать следующее полено.
   - К тому же и у меня,  и у доктора Лир есть определенные обязанности,
- ответил Кай,  взмахивая топором. Удар, полено хрустнуло и раскололось.
По чурбаку разлетелись мелкие щепки. - Ты уже многое о нас знаешь, Эрик.
- Тыльной стороной ладони Кай вытер пот со лба. - И прежде всего то, что
я не Дэйв Джуэлл.
   Малер сложил руки на груди.
   - Ну и что? - недовольно ответил он. - Даже если бы я знал, кто ты на
самом деле,  я все равно помог бы тебе.  -  Малер расстегнул пуговицы на
клетчатой фланелевой рубашке и  почесал побелевший шрам на  левом плече.
Заметив взгляд Кая,  он  произнес:  -  Эту отметину мне оставили драгуны
клана  на  Стиксе.  Мы  выручали Мелиссу Штайнер,  прорывались к  шаттлу
"Серебряный Орел".  Попытка была смелой, но неудачной. Если бы не Гончие
Келла,  мы  бы с  тобой никогда не встретились.  Так что за мной должок,
парень, вот я его и плачу.
   У Кая защемило сердце.  В последнее время, находясь за много световых
лет от родного дома, оказавшись на неприютной, враждебной планете, он не
только не впал в  панику,  а  был как никогда собран.  Назвавшись Дэйвом
Джуэллом, он как бы снял с себя всю ответственность за действия Аллардов
и  Ляо.  Чужое имя  смывало с  него  и  чувство вины перед своей семьей,
освобождало  от  груза  фамильных  обязательств.  Однако  теперь,  после
напоминания Эрика о славном прошлом своих предков, Кай снова ощутил себя
наследником великих воинов, а также тяжесть своей вины перед ними.
   - Ты ошибаешься,  Эрик,  - глухо произнес он. - Не ты должен мне... -
Он помолчал.  -  Это я  должен говорить тебе спасибо за спасение Мелиссы
Штайнер четверть века  назад.  Если  воины клана найдут меня здесь,  они
казнят тебя и  твою жену за то,  что ты дал убежище врагу.  Какая же это
благодарность? - Кай горько усмехнулся и потянулся за следующим поленом.
- Раз ты догадался,  кто я такой,  то,  значит, ты понимаешь, какова моя
самая  главная  задача.  Я  должен  по  возможности быстрее  связаться с
принцем Дэвионом и сделаю это. Никто и ничто не остановит меня.
   Малер молча слушал Кая, затем покачал головой и негромко произнес:
   - Ты совершенно прав. Кто ты, я знал с самого начала. И то, что ты не
хочешь остаться в моем доме, меня нисколько не удивляет. Такого ответа я
от тебя и ожидал.  Я просто сделал предложение, жена меня попросила. Она
очень волнуется за тебя и  за доктора Лир.  -  Эрик застегнул и заправил
рубашку. - Только я считаю, что неумно таскать с собой женщину.
   - Разумеется,  - согласился Кай. - Я бы с большей радостью ушел один,
но  она  сама не  хочет подвергать вас опасности.  -  Кай опять взмахнул
топором.  -  Да и мало ли что может со мной случиться. Иметь рядом врача
совсем неплохо.
   Малер фыркнул. Этот звук означал у старого воина смех.
   - Конечно,  но я хочу сказать о другом, - замотал он головой. - Вы же
практически  не  разговариваете друг  с  другом,  отношения  между  вами
натянутые. Как же вы собираетесь выполнять свой план?
   - Ты, возможно, прав, - согласился Кай. - Дружбы между нами нет. Но я
уверен,   что   доктор  Лир  поддержит  меня  в   трудную  минуту.   Она
сообразительная и знающая девушка, а большего от нее и не требуется.
   - Вот как?  -  удивился Малер. - Тогда ты редкий человек, мистер Дэйв
Джуэлл.  Я  бы никогда не отправился в  такое опасное путешествие с тем,
кто меня почти ненавидит.
   Несмотря на  протесты Кая и  Дейры,  Малер отвез их в  своем грузовом
аэрокаре до  ближайшего города  со  странным названием Голубчик Костосо.
Хильда  снабдила  их  продуктами и  одеждой,  самолично перешитой ею  из
старых  костюмов.  От  последнего Кай  вначале  отказывался,  но  Хильда
уговорила его,  сказав,  что она срезала с  нее все метки и ярлыки.  Кай
понял,  что  спорить со  старой женщиной бесполезно,  и  в  конце концов
сдался.
   В  душе он был благодарен Малерам за все,  что они сделали для него и
Дейры.  Кстати,  Хильда проявила неожиданную сообразительность.  Немного
поработав,  она  превратила хладожилет Кая  в  легкий пуленепробиваемый.
Теперь  Кай  совершенно незаметно мог  носить его  под  теплой рубашкой,
подаренной Эриком.  Кроме того,  Хильда надставила брюки Кая  манжетами,
что  давало  возможность  скрыть  высокие  ботинки,   по  которым  любой
мальчишка определяет пилота боевого робота.
   В кузов машины поставили четыре чурки,  на них положили крышку стола,
а  на  нее навалили расколотые поленья.  Со  стороны Эрик,  Кай и  Дейра
вполне напоминали дружную семью из  сельского пригорода,  направляющуюся
на городской рынок.  Несмотря на вполне приемлемую легенду, Кай все-таки
положил  игольный  пистолет  поближе,   под  сиденье.  "Еще  неизвестно,
насколько любопытным может оказаться первый же патруль", - подумал он.
   Прощаясь с Каем и Дейрой, Хильда едва сдерживала подступавшие слезы.
   - Если будет очень трудно,  возвращайтесь к нам, - проговорила она. -
Мы будем ждать вас.
   - Спасибо вам за все,  -  ответила Дейра,  обнимая старую женщину.  -
Громадное вам спасибо за все, что вы для нас сделали.
   - Будь осторожна, Дейра, - прошептала Хильда.
   Кай тоже обнял ее и поцеловал в морщинистую щеку.
   - Благодарю вас, фрау Малер. Не волнуйтесь, у нас все будет хорошо.
   - Подайте весточку о себе, когда сможете, - всхлипнула Хильда.
   - Обязательно,  -  заверил ее Кай, отводя взгляд. Оба они знали, что,
возможно, больше никогда не увидятся.
   Эрик  повел  машину  в  город.  Проходя  над  болотами Боллити,  Эрик
посмотрел вниз и сказал Каю:
   - Гиблое место,  пешком вы  бы здесь никогда не прошли.  Даже если бы
вам удалось уйти от аллигаторов и  не утонуть в  топях,  вас доконали бы
brutto vapore.
   - "Безобразные пары"? - спросила Дейра. - А что это такое?
   - Тучи ядовитых насекомых.  Они нападают на все живое,  жалят, вводят
наркотическую жидкость  и  тут  же  откладывают яйца.  Жертва  мгновенно
теряет сознание, падает и как минимум два дня лежит без движения. За это
время из яиц выводятся личинки и, питаясь телом и кровью, развиваются во
взрослую особь. Затем они выбираются наружу и улетают.
   Кай представил,  как мерзкие жуки вгрызаются в его плоть, и по телу у
него забегали мурашки.
   - Выжить в таком местечке шансов маловато, - произнес он.
   - Если не иметь на себе меховой одежды,  то никаких,  -  поправил Кая
Эрик.  Дейра удивленно посмотрела на Малера.  -  Эти твари боятся только
одного -  запаха меха.  Правда,  поговаривают,  что какому-то элементалу
удалось выжить после прогулки по  болотам,  но,  думаю,  это  всего лишь
слух.
   Сразу за болотом начинались широкие плато.  Они напоминали лестницу с
громадными ступеньками.  В конце последней из них, у самого подножия гор
Рискальдаменто,  располагался Голубчик Костосо. В предрассветной темноте
только  редкие  огни  города  свидетельствовали о  том,  что  эта  дикая
местность  обитаема.  Вскоре  из-за  гор  показалось солнце  и  медленно
поплыло   над   вершинами.   Кай   внимательно   рассматривал   хаотично
разбросанные домики,  почти такие же,  как  у  Малера.  Сам город больше
походил на большой поселок.
   - Один вопрос. - Дейра повернулась к Каю.
   - Пожалуйста, - ответил он.
   Прежде чем спросить, Дейра пожевала губу.
   - Насколько я  понимаю,  мы направляемся в Голубчик Костосо для того,
чтобы найти ставку Ком-Стара и послать сообщение на Новый Авалон. Это же
очень дорогое удовольствие.  У нас что,  есть деньги?  -  Она испытующе,
посмотрела на Кая.
   Тот заерзал.
   - Да,  отправка сообщений стоит  недешево,  но  мы  можем  попытаться
обойтись без оплаты.
   - О,  простите меня, - усмехнулась Дейра. - Я совсем забыла, что ваше
слово ценится Ком-Старом даже выше, чем золото.
   Очередная насмешка над  его  благородным происхождением вывела Кая из
себя.
   - Честно говоря,  доктор,  я удивлен вашим непониманием обстановки. У
нас мало времени,  поэтому мне некогда будет вызывать семейные счета.  К
тому же  Федеративное Содружество предоставило нам некоторые возможности
для передачи сообщений.  А  прежде всего,  -  Кай нахмурился,  -  мне не
хотелось бы раскрываться раньше времени.
   - А,  понимаю,  -  протянула Дейра.  -  Лейтенант не  хочет подмочить
репутацию  своей  семьи.  Ведь  вас  же  считают  образцом  стойкости  и
непобедимости. А тут такой конфуз...
   - Нет,  не поэтому. - Кай старался говорить как можно спокойнее, хотя
последнее замечание Дейры явно попало в  цель.  -  Что-то  здесь не так.
Кланы знали,  что Виктор находится на Элайне, и нацелились на него. Я не
хотел бы, чтобы меня использовали против моего отца или Хэнса Дэвиона.
   Малер  сбавил  скорость  и  объехал  стадо  овец,   мирно  плетущихся
посредине дороги.
   - Значит, ты остаешься Дэйвом Джуэллом? - спросил он.
   Кай отрицательно покачал головой.
   - Ни  в  коем случае.  Не  должно быть никакого намека на мою связь с
войсками  Федеративного  Содружества.   -  Кай  посмотрел  в  зеркало  и
улыбнулся.  -  С моей восточной внешностью я вполне сойду за возвращенца
из Синдиката Драконов. И зовут меня Кевин Абунаи. Как, ничего?
   - Сойдет,  -  кивнул Эрик.  -  Однако я  все-таки не понимаю,  почему
Ком-Стар  должен  посылать  сообщения Хэнсу  Дэвиону  от  какого-то  там
Абунаи.
   Кай посмотрел на Малера.
   - Все очень просто.  Федеративное Содружество заключило с  Ком-Старом
соглашение,  по которому он будет передавать любую информацию от кого бы
то  ни  было,  если этот человек назовет один из  кодов.  В  этом случае
оплачивать сообщение будет сам Дэвион. Один из таких кодов мне известен,
вот мы им и воспользуемся. Кстати, по расположению цифр получатель сразу
поймет степень его важности.
   - Это что еще за новости -  возмутилась Дейра.  -  Почему я ничего не
слышала об этом раньше? Или коды знают только аристократы?
   Малер удивленно посмотрел на нее.
   - Ничего подобного.  Тебе наверняка их говорили, только ты не придала
им никакого значения.  Хотя... Тебя готовили к выживанию в экстремальных
условиях? - спросил он.
   - Нет, - призналась Дейра.
   - А, тогда все понятно, - произнес Эрик.
   - Врачей  предпочитают не  беспокоить  той  ерундой,  которой  обычно
заняты мы, бездари, - съязвил Кай. Дейра вспыхнула.
   - Когда нам  в  части преподавали этот курс,  я  была на  занятиях по
медицинской переподготовке.
   - Я знаю,  -  улыбнулся Кай и миролюбиво произнес:  - Не переживайте,
доктор,  все  это  не  так  уж  важно.  Кстати,  вы  знаете  ко