ежчика находится в самом центре прицела, нажал на кнопку.
     - Черт подери! - закричал Лорен, увидев, что промахнулся.
     В  метре  от  "Ночного  Неба"  в  землю  ударил  яркий  голубой  шар из
заряженных частиц, осыпав вражеский робот градом камней и тучами песка.
     "Душитель"  снижался слишком быстро. В  кабине стало жарко, как в бане.
Не видя  приемлемого  для  посадки пространства,  Лореи просто  положился на
автопилот робота. Прибор не подвел. "Душитель" плавно приземлился у могучего
дуба, переломив старое дерево  пополам, но  благодаря  такой остановке Лорен
получил возможность удержать машину в вертикальном положении.
     Быстрый взгляд на вспомогательный монитор показал Лорену, что противник
разделился. Часть  колонны  рассыпалась  и сдерживала  нападавших, остальные
роботы  дэвионовцев,  не останавливаясь, продолжали нестись вперед.  Судя по
всему, дэвионовцы  засекли Хаффа. Лорен увидел, как они увеличили скорость и
вскоре исчезли с экрана. Несколько аэрокаров - "Хозяин Саванны" и "Пегас", -
развернувшись на месте, ринулись навстречу Хаффу. Не долетев до колонны, они
описали широкую дугу и начали заходить ей во фланг. Дело принимало серьезный
оборот.
     Выручить Лорена и Хаффа мог  только Маклеод, но вероятность  того,  что
неповоротливые роботы подоспеют вовремя,  была ничтожно мала. Однако, как бы
ни  разворачивалось  сражение  здесь,  часть  ударных   сил  Жаффрея  успела
перекрыть  дэвионовцам  путь  к крепости.  "Если  ребята выберут  правильную
позицию,  они  несколькими  выстрелами рассеют всю  колонну  дэвионовцев", -
подумал  Лорен и снова нажал кнопки прыжковых двигателей. На этот раз  полет
оказался неудачным с самого начала. Не успел "Душитель" оторваться от земли,
как сразу же получил одновременно три удара импульсными лазерами -  спереди,
справа и сзади. Два первых большого вреда не причинили. Но посланный в спину
сбил с боевого робота несколько кусков брони. Обливаясь потом от жары, Лорен
вызвал  изображение  "Душителя"  и  осмотрел  повреждения.  Экран  запестрел
коричневым  и  зеленым цветами. "Пока  ничего страшного,  пробоин  нет, одни
царапины. Все равно  плохо, битва только начинается",  - пробормотал  Лорен,
разглядывая силуэт "Душителя".
     Пролетая над деревьями, Жаффрей  продолжал  выискивать  подходящие  дл
атаки цели и  вскоре  обнаружил бегущего чуть впереди робота  "Ночное  Небо"
Горца-перебежчика.  Лорен  начал  наводить на него ПИИ и лазеры, но внезапно
завыла сирена и замигала сигнальная лампа - это пилот  робота засек летящего
в стороне "Душителя" и поймал его в прицел. Лорен изменил курс, ушел  из-под
удара  и снова навел на перебежчика ПИИ  и  лазеры. На этот  раз он  целилс
тщательней.
     Перебежчик  выстрелил  первым.  Ярко-красные  пучки  лазерной   энергии
прорезали  небо  наподобие трассирующих  пуль. Лорен не стал  ни уходить, ни
защищаться от выстрелов,  он целиком  положился  на  крепость  брони  своего
"Душителя".   Яростные  лучи  впились   в  корпус  робота,  кое-где  вспоров
поврежденные  листы  брони.   От  удара  "Душителя"  отбросило   в  сторону,
температура кабины  начала быстро подниматься. Нейрошлем  не  смог полностью
подавить  толчок, в  голове  Лорена зазвенело,  и к горлу начала  подступать
тошнота. Он почувствовал, что может потерять сознание, чего в такой ситуации
нельзя было себе позволить.  Невероятным усилием воли Лорен отогнал дурноту,
снова прильнул к прицелу и удовлетворенно хмыкнул, увидев, что "Ночное Небо"
еще  не  ушел  из  зоны обстрела. Не  торопясь, Лорен  одновременно  включил
спаренный лазер "Солнечный Свет" и ПИИ.
     Отдача отбросила "Душителя", а в кабину ворвался поток обжигающего кожу
раскаленного  воздуха.  Вытирая со  лба струи пота,  Лорен  посмотрел  вниз.
Выстрелы из лазера попали  в правую часть корпуса "Ночного Неба". Броня была
частью снесена, а частью вспорота. Из образовавшихся  отверстий вываливались
пучки миомерных мышц, между разорванными и отогнутыми краями броневых листов
полыхало пламя.  Выстрел из ПИИ попал в правую руку робота и  отрезал ее  по
локоть.   Лорен   видел   болтающиеся   концы  проводов   и   кабелей.   При
соприкосновении с корпусом робота от них сыпались снопы  искр. От полученных
ударов  "Ночное Небо"  швырнуло в сторону, но пилот  смог удержать робот  на
ногах  и, снизив скорость, направился к реке. Лорен знал,  что хотя  робот и
очень  сильно  поврежден, через несколько  минут  он  снова  будет  способен
биться. Увлекшись  поединком, Лорен чуть  не упустил из виду все  остальное.
Взглянув  вправо,  он увидел  робот лейтенанта Фаллера,  вроде бы идущий  на
посадку.  Лорен отвел  взгляд, но,  повинуясь  интуиции,  снова  взглянул на
"Ястреб" Фаллера и  чуть не остолбенел. Водитель изменил намерения  и теперь
медленно взлетал. Еще  немного,  и он столкнется  с "Душителем". Лорен резко
ушел вбок,  и "Ястреб"  на взлете,  осыпая дэвионовцев  очередями из лазера,
проскользнул мимо. Лорен покачал головой, Фаллер и не заметил, что  оба  они
были на волосок от гибели.
     Ударные  силы Жаффрея  приближались к водопаду, и пора было подумать  о
посадке.  Натренированным  глазом  Лорен  осмотрел  прилегающую  территорию,
быстро оценив  все  ее преимущества  и  недостатки. В этот момент  он  очень
напоминал волка, подкрадывающегося к добыче. Мгновенный анализ  показал, что
наиболее  приемлемой  для  посадки  была узкая,  приблизительно  стометровой
длины, полоса земли недалеко от входа в тоннели.
     -  Говорит  Жаффрей!  Операция "Ультрафиолет" закончена, садимся! Огонь
открывать сразу после посадки! -  скомандовал Лорен и,  приземлясь, заметил,
что  не  ошибся:  выбранный им  участок  был  гораздо удобнее  для  битвы по
сравнению с местом, занятым майором Хаффом. Лорен полагал, что задуманная им
операция  прошла успешно, его силам удалось  разметать  противника.  Теперь,
перед решающим броском  к крепости, дэвионовцам нужно  собраться. "Несколько
минут  у  нас  есть, -  подумал Лорен,  наблюдая, как садятся его  воины.  -
Позиция у  нас вполне  приемлемая, до подхода  тяжелых  роботов  Маклеода мы
вполне  продержимся.   Так  что  давайте,  дэвионовские  друзья,  подходите!
Встретим  вас,  как  полагается". Начали  появляться  первые  роботы  отряда
Малвани  и Кателли. Лорена не смущало, что его воинам предстояло  сдерживать
намного превосходящий их по численности отряд, он был совершенно уверен, что
противник  не  будет рваться  в  крепость,  увидев у  себя  за  спиной  полк
Маклеода.
     Лорен включил сканер и начал прощупывать скрытую за водопадом крепость.
Приборы  показывали,  что  в  тоннелях   никого  нет.   Лорен   окончательно
успокоился. Вначале, правда, у него были некоторые подозрения, что Малвани и
Кателли  успели  ввести  в  крепость  часть  своих  сил,  но  сейчас,  после
тщательного  сканирования  тоннелей,  они  рассеялись.  "Тогда  почему вдоль
берега их шло так мало?" -  появилась внезапная мысль,  но Лорен отогнал ее.
Особо ломать  голову  над тем, куда девалась часть роботов дэвионовцев, было
некогда - началась атака.
     Направлявшиеся  к  крепости дэвионовцы, увидев  Лорена и его воинов, не
стали останавливаться, а сразу бросились вперед. Малвани и Кателли понимали,
что, только опрокинув  немногочисленный  отряд Лорена, они  смогут спастись.
Занимать круговую  оборону и встречать  подходившие к крепости  объединенные
силы  Хаффа  и  Маклеода было бессмысленно. Лорен не  успел отдать последние
приказы, как в него и его воинов полетели первые ракеты дальнего боя.
     - Говорит Жаффрей! - Лорен приник к микрофону. - Стрелять только по тем
роботам,  которые  приближаются!  - быстро  проговорил  он  и навел  ПИИ  на
рванувшийся вперед  робот Горца-перебежчика. У  Малвани и Кателли  оставалс
только  один шанс  попасть, в крепость - через подводный  вход, но для этого
дэвионовцам нужно было зайти в  реку, чего они, по всей видимости, делать не
собирались.
     "Ястреб" Фаллера передвигался на  несколько шагов впереди.  Загрохотала
его  автоматическая пушка,  осыпав  сверкающими  снарядами  ближайший  робот
дэвионовцев  "Пехотинец".  Робот  зашатался, один  из  его  больших  лазеров
задымился и, упав, покатился по земле.
     В ответ один из роботов  перебежчиков, "Диверсант",  повел дальнобойным
лазером и резанул по колену "Грифа", стоящего неподалеку от Лорена. На землю
полетели  куски  брони,  наружу  вывалились  пучки  миомерных  мышц.  "Гриф"
зашатался и, стремясь  удержаться, сделал несколько  шагов в сторону.  Лорен
испугался, ему  показалось, что  водитель не сможет удержать робот, но Горец
оказался  опытным воином, он  не только  сохранил  равновесие, но  и ответил
"Диверсанту" двумя  очередями  из больших  лазеров. Лорен восхищенно покачал
головой и мысленно похвалил пилота.  Тут же он заметил, что Горцы не целят в
кабину противников - даже в такой напряженной битве данные Маклеодом приказы
свято соблюдались.
     Лорен ожидал, что отряд под предводительством Малвани и Кателли вот-вот
начнет прорываться к крепости. Этот маневр  намного бы уменьшил огневую мощь
горстки его воинов,  и Лорен уже начал подумывать, не отвести  ли свой отряд
еще  ближе  ко  входу  в тоннели.  Однако  дэвионовцы,  так  стремившиеся  к
крепости, вдруг остановились. Часть  их роботов развернулась и открыла огонь
по приближавшимся Маклеоду  и Хаффу.  Остальные продолжали осыпать  Лорена и
его воинов дальнобойными ракетами.
     -  Слушай,  Лорен,  - послышался  вдруг  голос  Фаллера, - я  ничего не
понимаю. Почему они не идут на нас?
     Майор Жаффрей не ответил,  он  был занят тем, что  наводил свой  ПИИ на
появившийся перед  ним все тот же робот  "Ночное Небо".  Раненный, он тем не
менее продолжал рваться в бой. "Почему они не идут на нас? - повторил Лорен,
осыпая  "Ночное Небо"  ракетами.  - Не знаю почему", - прошептал он. "Ночное
Небо" погибал. С оторванными руками и поврежденным корпусом, робот горел. "А
действительно, почему  они не  стремятся войти в крепость? - подумал Лорен и
вдруг его  осенило. - Да потому, что она уже давно  занята  ими". Он включил
датчики, и  его страшная догадка немедленно  подтвердилась. За  водопадом, в
каких-то ста двадцати метрах от входа в тоннель, Лорен уловил знакомый шум.
     Ошибки быть  не могло, шум термоядерного двигателя он не мог спутать ни
с каким другим.  Обстановка кардинально изменилась. Теперь  между молотом  и
наковальней находились не воины Кателли  и Малвани, а он со своим  крошечным
отрядом. Еще  немного, и из тоннеля выскочат дэвионовцы и в упор расстреляют
и  его,  и  всех  его воинов.  Волной на  него накатила  ненависть  к  снова
перехитрившей его Малвани.
     "Как же ты  надоела мне, мерзавка!  С самого моего приезда ты  только и
делаешь, что мешаешь мне. Хватит, пора заняться тобой всерьез".
     - Внимание всем! - закричал  Лорен.  - Сзади  на нас надвигаются роботы
противника! Всем  на прорыв!  - приказал он  и  резко  двинул  рычаг вперед.
"Душитель" рванулся навстречу лавине огня, за ним бросились и остальные.
     - Сэр!  -  раздался в  наушниках удивленный  возглас Фаллера. - Да  это
просто идиотизм!
     -  Вперед, Фаллер! -  крикнул Лорен.  - Сейчас не  время разбираться  в
наших умственных способностях.

     XXVII

     Крепость вооруженных сил Звездной Лиги
     Бастион No 001, Нортвинд, Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     5 октября 3057 г.

     Предупреждение Лорена  прозвучало вовремя. Буквально  через секунду рев
водопада заглушил свист вылетевших из-за него  сотни  ракет. Вслед  за этим,
раздвигая  толщу воды, из входа  в  тоннель вышли  несколько роботов.  Вслед
убегающим воинам прогремел еще один смертоносный  залп. Поскольку нападающие
стреляли почти  не целясь, большинство ракет прошли мимо, ударив в берег и в
воду.  Поднявшиеся  тучи  земли  и  песка  ненадолго  заслонили  бегущих  на
дэвионовцев Лорена и его воинов, и это спасло их.
     - Позади нас четыре робота, - передал Лорену один из его воинов.  - Два
"Лучника", "Великий Титан" и "Властелин Битв".
     Лорен  закусил губу, ему было  стыдно. Он слишком  поздно  догадался  о
засаде, и теперь ему нужно во что бы то ни стало исправлять свою оплошность.
Мозг  его   лихорадочно  работал,  ища  выход  из  создавшегося  угрожающего
положения. Однако  действиями  его  скорее  руководил  инстинкт  воина,  чем
здравый рассудок.
     - Продолжаем двигаться вперед! Нужно максимально приблизиться к стоящим
впереди  нас  роботам,  только  в этом случае  те, кто  атакует  нас  сзади,
перестанут стрелять.  Им  будет трудно отличить  своих  от чужих, -  ответил
Лорен, до отказа вдавливая педаль. Не успел "Душитель" преодолеть стремнину,
как сзади прогремели взрывы.  Стоявшие в засаде "Лучники" вышли  на открытую
огневую позицию и осыпали уходящие роботы шквалом огня. Если раньше им мешал
водопад,  то  теперь перед  ними  на совершенно  открытом пространстве  были
только роботы отделения майора Жаффрея.
     Залп "Лучников" не прошел бесследно, один из роботов, "Вулкан", получил
очень серьезное повреждение - ему оторвало часть правой ноги. Лорен с ужасом
увидел, как  ступня робота  покатилась и исчезла  в  водах  Тилмана,  а  сам
"Вулкан", смешно подпрыгнув,  рухнул  набок.  Увидев, что  его  пилот  успел
катапультироваться, Лорен облегченно вздохнул.
     Дэвионовцы  поняли  замысел  Лорена  и, развернувшись к  приближающимс
роботам,  открыли по ним  шквальный огонь.  Стреляли даже те, кто должен был
сдерживать  натиск  Хаффа   и  Маклеода.  Барражировавшие  над  рекой  танки
рванулись в сторону смельчаков.
     - И что же мы  тут будем делать? - раздался в наушниках спокойный голос
флегматичного  капитана   Салливана   из   Первого  ударного   взвода.   Его
"Крестоносец" мчался в пятидесяти метрах от машины Лорена. Капитан не только
умудрился развить  максимальную  скорость, но и постоянно осыпал дэвионовцев
всеми видами ракет. - Не нравится  мне поведение этих ребят,  - хладнокровно
продолжал он, словно разговор шел в ресторане. - Стоят тут как  вкопанные. А
я-то думал, что они пойдут к нам.
     Лорен понимал,  что их поджидает еще  один сюрприз,  но  не  мог  сразу
определить какой.
     - Приказываю просканировать всю местность! -  крикнул Лорен, прощупыва
окружающий  лес и реку. - Не исключено, что рядом  есть  еще одна засада.  И
обратите внимание на землю, минные поля тут тоже могут быть.
     "Осточертели  мне  их  сюрпризы", -  подумал  Лорен, наводя  прицел  на
стоящего впереди "Цезаря". Судя по появившемуся на экране описанию, это  был
робот из отряда Малвани, причем один из тех, что сидел вместе с ней в засаде
в глубине Тилмана. Жаффрей удивился тому, что, несмотря на копоть, вмятины и
следы сварки, робот двигался так, словно час назад сошел с завода. "Вот оно.
Только  идиот  не  заметит, что они ремонтировались.  И где? Да  в крепости,
конечно.  А ведь я его видел,  пролетал над ним.  Черт  подери!"  - произнес
Лорен и  тут же вспомнил  битву  на  берегу Тилмана и схватку с Малвани  под
водой. В  его ушах еще  звенели  обидные слова Хаффа.  Да,  он  мог  вывести
Малвани из игры,  но  не  сделал этого. Теперь Лорен  не собирался повторять
своей ошибки, это противостояние слишком далеко зашел.
     За  спиной  раздался  еще  один залп.  Лорен  недоумевал, ему  казалось
странным,  что Малвани и Кателли не уходят. Впереди он заметил поднимающиес
высоко  в небо клубы  пыли, это спешили на помощь Хафф и  Маклеод. И тем  не
менее дэвионовцы, прижатые  к берегу  между его  немногочисленным  отрядом и
приближающимся полком, казалось, только того и  ждали, чтобы принять на себ
удар всей  мощи  соединения Маклеода. Лорен приказал  своим  воинам  снизить
скорость, опыт общения с хитрой Частити Малвани научил его осторожности.
     Лорен приготовился дать по  "Цезарю" залп  из всех орудий, но тот вдруг
рванулся в сторону  и  осыпал "Крестоносца"  капитана  Салливана очередью из
винтовки  Гаусса.  Серебристая   вереница  вылетела  из  жерла   винтовки  и
устремилась  к  "Крестоносцу".  Грохот  попавших в  корпус  робота  снарядов
сопровождался стуком падающих на землю листов брони. "Крестоносца" отбросило
к реке, но капитал Салливан удержал его на ногах. Лорен навел ПИИ и послал в
руку "Цезаря" пучок заряженных частиц. Локоть робота вспыхнул, и грозный ПИИ
дэвионовца, вращаясь в воздухе, полетел в реку. Потеряв равновесие, "Цезарь"
зашатался,   его  пилот  предпринимал  отчаянные  усилия  удержать  робот  в
вертикальном положении.
     - Ни  черта не ясно, - раздался удивленный голос лейтенанта Фаллера.  -
Лорен  ты  что-нибудь  понимаешь в том,  что  здесь происходит? Сначала  они
рванулись нам навстречу,  а теперь  толкутся у берега.  Ждут, когда подойдет
Маклеод и всыплет им по первое число? Из того, что  Лорен  видел, можно было
сделать  единственный  вывод -  Малвани  и  Кателли пытаются заманить  их  в
очередную  ловушку. Он включил сканер,  прощупал дно реки и близлежащий лес,
но   никаких   следов  спрятавшегося   противника  не   обнаружил.  Ситуаци
разворачивалась странная, но Лорена она не слишком волновала, он был доволен
тем, что ему удалось без потерь  отвести свой  маленький отряд  от крепости.
Все   увеличивающееся  расстояние  до   нее   делало   выстрелы  дэвионовцев
неэффективными, минных полей впереди они установить не успели, так что можно
было безбоязненно  атаковать роботы противника,  стоящие на небольшом клочке
прибрежного песка, и молиться, чтобы среди них оказалась Малвани. "Они ведут
себя так, словно готовят  сюрприз или дают кому-то  возможность засечь нас и
записать  наши параметры.  Ловушек тут  нет, это проверено, значит,  второе.
Совершенно  верно,  именно  поэтому они так упорно отходят.  Не знаю, друзь
мои,  что  вы  затеяли, но вторично провести нас я не  позволю. Ваш номер не
пройдет".
     - Говорит  майор Жаффрей, -  произнес  он. - Всем, кто  меня  слышит! В
атаку! Приблизьтесь  к  противнику и смешайтесь  с ним! Нас пытаются засечь!
Повторяю...
     - Кто там нас пытается засечь? - Это снова был лейтенант Фаллер.
     - Вы слышали приказ, Джейк? - прокричал  Лорен, уводя "Душителя" из-под
обстрела. -  Выполнять!  Дискутировать мне  с вами некогда.  - Предположение
Лорена  подтвердилось  сразу же. Видя приближающихся  к ним на  полном  ходу
роботов ударных сил Лорена, сгрудившиеся на берегу реки дэвионовцы не только
не  встретили  их  залпами,  а  повернулись  и  побежали.  Только  несколько
оставшихся открыли бешеный огонь по отряду Лорена и передовым роботам Хаффа.
     - Говорит  Хафф! Вызываю  Жаффрея! - услышал Лорен голос  майора  в тот
самый момент, когда  по груди его "Душителя"  полоснула  очередь импульсного
лазера. Дэвионовцы  стреляли  наугад, их целью было не уничтожить, а хотя бы
остановить  приближение  роботов.  В  кабине завыли  сирены,  оповещающие  о
недопустимо высоком подъеме температуры.
     -  Да  заткнитесь вы к  чертовой бабушке!  - Лорен повернул  тумблер  и
отключил  их. -  Говори, Хафф,  я тебя слушаю! - прокричал он и прицелился в
"Цезаря", отходящего к реке,
     - Лорен, наши датчики  уловили присутствие враждебных объектов  большой
мощности.  Они нащупывают нас. Беги  со своими воинами в лес или скрывайся в
реке, - дрожащим от напряжения голосом проговорил Хафф.
     - Что за объекты? - спросил Лорен, хотя предполагал, что ими могут быть
только шаттлы.  Ответ Хаффа заглушили взрывы  ракет дальнего  действия.  Эти
звуки прозвучали словно  гром  с  ясного неба,  а вслед за  ними  показались
истребители.  Они  с  ревом  пронеслись  над  лесом,  осыпав бегущие  роботы
ракетным дождем. Земля под ногами загудела, вспышки разрывов ослепили глаза,
тучи  воды  и песка  уменьшили видимость  до  нуля.  Бегущий рядом с Лореном
"Стингер" скрылся в ярко-красном пламени. Его пилот не успел спастись.
     Повинуясь  больше инстинкту,  чем логике, Лорен включил связь со своими
воинами.
     - Не останавливаться!