не менее  он испытал  огромное  облегчение, когда
пришел кто-то старший,  на кого можно переложить ответственность за принятие
решения.
     - Доложите! - рявкнул Де Вильяр, когда они вместе с Макколлом  прошли к
центральному  пульту,  ласкательно  именуемому  "гадючник",  который  служил
главным   координирующим  центром   деятельности  всего  комплекса.  Макколл
заметил,  что один  монитор  с выключенным  сейчас  звуком показывал  прямую
трансляцию с  празднества. Однако в данный момент никто в зале не обращал на
него внимания.
     - Других устных сообщений не поступало,  майор,- ответил Лонго,  отвод
взгляд от главного монитора перед своим рабочим местом.- Мы получили обычный
рапорт с "Антилопы" о включении ускорителей, затем  поступил сигнал тревоги.
Речь идет о многочисленных  следах,  явно принадлежащих прыжковым  кораблям.
Никаких опознавательных кодов, возможно,  неприятель. С тех пор - ничего, за
исключением открытых каналов телеметрии.
     Командир  батальона  опустился в  свободное  кресло,  ткнув  пальцем  в
сторону теха, работавшего за ближайшей клавиатурой.
     - Эй, связист! Какова временная задержка до "Серого Черепа"?
     - Двадцать восемь минут, майор,- заикаясь произнес тех.
     - Так долго? Проклятие...
     Де Вильяр помрачнел еще больше.
     - Значит, здесь, как я понимаю, уже ничем не поможешь.
     Задержка  во времени при связи с внепланетными  объектами - это  то,  о
чем,  как  правило,  забывают  пребывающие на  земле  солдаты.  Поскольку  в
мало-мальски   ощутимом    гравитационном   колодце   невозможно   возбудить
гиперпространственное   поле,   прыжковым  кораблям  приходится   все  врем
держаться на некотором удалении  от звезды.  Более того, магнитные поля тоже
могут  разрушить гиперпространственный канал, поэтому большинство перебросок
осуществляется  между   особыми   прыжковыми   точками,  расположенными   на
достаточном  расстоянии  от  зенитного  или надирного полюса звезды.  "Серый
Череп" находился как раз в надирной  прыжковой точке Гленгарри на удалении в
четыре астрономические  единицы, и радиосигналам,  двигающимся со  скоростью
света, требовалось почти тридцать минут,  чтобы покрыть  это расстояние. При
часе  разницы  между  посылкой  сигнала  и  получением  ответа вести обычные
переговоры  невозможно.  Единственным  практическим  способом  связи  в этих
условиях оставалась передача длинных блоков информации или инструкций, после
чего приходилось лишь надеяться, что за это  время  ситуация  изменилась  не
настолько радикально, чтобы перечеркнуть все переданные ранее данные.
     - Из телеметрии вы извлекли что-нибудь  полезное? - раздраженно спросил
Де Вильяр у Лонго.
     "Верный признак,  что он обеспокоен",- подумал Макколл. В бытность свою
молодым командиром звена Де Вильяр отличался непостоянством настроения, хот
был,  казалось, совершенно  не подвержен  сомнениям и страхам,  а  теперь он
редко позволял себе открыто обнаруживать свои эмоции.
     "Если уж маска слезла  с него настолько,- заключил Макколл,- значит, Де
Вильяр очень сильно обеспокоен ".
     - Нет, сэр,-  ответил дневальный офицер.-  Но  еще слишком рано,  чтобы
могло прийти что-либо стоящее.
     Телеметрический  канал,  сообщающий   с  прыжкового   корабля  обширную
информацию,  включал постоянные сообщения о ситуации, собранной компьютером,
результаты сканирования и другие данные,  которые могли бы многое рассказать
о  пришельцах.   Но  пока  "Серый  Череп"  выяснит  что-либо   существенное,
требовалось время. Задержка из-за ограничения по скорости света так же будет
мешать  "Серому Черепу"  в сборе информации,  несмотря  на то что  пришельцы
появились   в  пределах  досягаемости  Родланда.   Сканеры   будут  получать
информацию  с опозданием от  одной секунды  до  одной минуты, а при  дальнем
прощупывании  данные, снимаемые со сканеров, имеют слишком общий характер, и
это будет  продолжаться до тех  пор,  пока  корабль  не подойдет  достаточно
близко, чтобы можно было визуально рассмотреть неизвестную флотилию.
     А  потом  пройдет  еще  почти  полчаса, пока  информация  доберется  до
командного поста Гленгарри...
     -  Мда-а,- процедил  Де Вильяр сквозь стиснутые  зубы.  Он снова  ткнул
пальцем в  сторону теха.- Пошлем им обычное распоряжение оставаться на месте
и ждать приказаний.
     Для Макколла же он добавил:
     - Надеюсь,  мы можем дать  им время  использовать  все  возможности. На
таких расстояниях в данном случае это большого значения не имеет.
     Де  Вильяр   принялся  печатать  на   компьютерной   клавиатуре,  бегло
набрасывая пункты своего послания Родланду. Пока главнокомандующий  работал,
Макколл  нашел себе  свободное место  за  пультом  планирования  тактических
действий.  Когда  они  спускались  на  лифте,  Де  Вильяр  ввел его  в  курс
сообщения, полученного от "Серого Черепа". Информации явно  не хватало. Один
короткий  рапорт, который  тут же вызвал кучу вопросов. Каледонец  не  любил
блуждать  в неизвестности,  а именно  этим они  сейчас  занимались. И  будут
заниматься, пока не узнают, кто и с чем прибыл на Гленгарри.
     Итак, множество  прыжковых кораблей,  появившихся  одновременно  в этой
захолустной системе,  могло означать  только  одно  - к  Гленгарри  движетс
неизвестная военная сила с конкретной задачей, а молчание их идентификаторов
определенно указывало на враждебные намерения. И все-таки очевидность нельз
было  назвать единственно возможным вариантом. Корабли эти  могли  оказатьс
какой-нибудь флотилией Федеративного Содружества со вполне  законной миссией
по  пути  в пограничную область Скаи  или  из  нее,  а идентификаторы молчат
потому, чтобы не  раскрыться перед только того и ждущим противником, который
следит за перемещениями войск ФС.
     Или же  это могли  быть  корабли Ком-Стара -  независимой  организации.
Звездной  Сети,  базирующейся  на  Терре,  частично  собирающей  и  хранящей
технологические достижения, частично являющей  собой полурелигиозный  орден,
посвятивший свою деятельность установлению связей между мирами.  До  событий
двадцатипятилетней  давности никто вне Ком-Стара не подозревал, что  у  этой
организации  есть какая-нибудь  военная сила. Но  оказалось,  что уже  много
веков  они  обладают  секретным  арсеналом  боевых  роботов,  оставшимся  от
распавшейся  Звездной  Лиги; именно эти роботы и  военная мощь  Ком-Стара  в
конце концов остановили кланы в битве при Токкайдо.
     С тех пор Ком-Стар погряз во внутренних распрях, лишивших Звездную Сеть
части  ее силы  и престижа, но она  до сих пор могла перебросить свои мощные
роботизированные отряды в любую  точку Внутренней  Сферы, как  всегда окутав
покровом секретности свои передвижения и намерения. Более того, существовала
отколовшаяся от Ком-Стара группа,  обожествлявшая  своего основателя Джерома
Блейка  и базирующаяся в  настоящее время  на  территории  Дома  Марика.  По
слухам, эта  группа,  называвшая себя  "Слово Блейка",  вынашивала  коварные
планы против своих бывших товарищей по Ком-Стару. Угроза  с их стороны и так
уже ослабила оборону пограничной  области  Скаи, оттянув  оттуда  целых  два
полка на усиление  армии Цезаря Штайнера  в другом месте  границы. Возможно,
один  из этих флотов  выскочил вблизи  Гленгарри, предприняв  вылазку против
какого-нибудь  укрепления Ком-Стара в сохранившемся от Свободной  Республики
Расалхаг регионе.
     Даже   если   прибывшие  корабли  принадлежали   врагам   Федеративного
Содружества, то вполне вероятно, что они просто пересекают систему Гленгарри
на пути к более важной цели, такой, например, как Скаи. Пока у Де Вильяра не
появится больше информации, легионеры ни в чем не могут быть уверены.
     Но когда они узнают больше, возможно, будет слишком поздно.





X
     Глубокий  космос, Система Гленгарри, Федеративное  Содружество 1 апрел
3056 г.

     - Черт побери, почему они ничего не предпринимают?  - вслух пробормотал
лейтенант-космонавт Шон Фергюссон "Ночной Кот".  Нервы его были напряжены до
предела перспективой возможного сражения, а кажущееся бесконечным ожидание в
тесноте  кабины  его  аэрокосмического  истребителя никак не  способствовало
улучшению настроения.
     Он проверил часы на  панели управления, казалось, уже в сотый раз после
того, как застегнул ремни.  Армада кораблей Свободного Скаи завершила прыжок
к  Гленгарри  почти  час назад,  а сирена боевой тревоги,  собравшая пилотов
эскадрильи  истребителей  в  пусковом  отсеке, раздалась, когда  они  еще не
успели  оправиться  после прыжкового  шока.  Но  весь  стремительный  бег  и
рассаживание  по  кабинам   пилотов  шести   истребителей  класса  "Люцифер"
послужили   лишь   прелюдией   нынешней   скуке.   "Меркурий"   -  десантный
корабль-авианосец истребителей  - все  еще не отделился  от матки - "Сумерек
Богов". Тем временем  Фергюссон и его товарищи по Свободному Скаи торчали  в
истребительном отсеке "Меркурия" где-то в далеком космосе системы Гленгарри.
     - Спокойней, салага,- осадил его командир эскадрона  гауптман-космонавт
Вильям Хобарт.- Водилы  платформы  знают свое дело.  Сядь и расслабься.  А в
следующий раз,  когда  невтерпеж  будет почесать язык, сначала убедись,  что
переговорник выключен.
     Фергюссон  почувствовал,  как покраснело  его  лицо, скрытое  массивным
летным шлемом.  Хобарт  - единственный ветеран в эскадроне - все время очень
бестактно  выставлял  его  дураком.  Фергюссон  знал,  что,  -по  стандартам
Хобарта, он был еще неопытным сосунком, но почему-то больше никто из пилотов
не привлекал к себе такого внимания.  И то, что оценки на тренировках вывели
Фергюссона в отличники экскадрона, дела не меняло.
     Все они, естественно, волновались,  даже  Хобарт, хотя скрывал  это под
напускным ветеранским спокойствием. Уже много  дней только и говорили, что о
приказах, предписывающих первой аэрокосмической эскадрилье  из  гвардейского
полка Скаи участвовать в миссии на Гленгарри. Сформировали эскадрилью совсем
недавно, после  того как  были  открыты  скайские  арсеналы и  оружие  стало
доступно  новобранцам из местного населения,  зачисляемым в полки Рейнджеров
Скаи  разного назначения. До сих пор новая боевая аэрокосмическая единица не
нюхала пороху,  но  теперь  у  них  появился  шанс показать  свой характер в
настоящих боевых условиях.
     Эскадрилье  отводилась  роль  главной  ударной  силы  на  первом  этапе
операции  "Нокаут" по вторжению в  систему Гленгарри. Истинный характер этой
миссии все еще оставался в области предположений. Истребители были вооружены
до  зубов и снабжены полным  боекомплектом, а  тактические данные переданы в
бортовые компьютеры,  но до  самого  сражения пилоты не имели права знать  о
том,  кто  является   их   мишенью.  Перед  прыжком   Макгилливрей,  ведомый
Фергюссона,  поспорил  с  ним,  что  их  задача   -  уничтожение  вражеского
прыжкового корабля, цель операции -  не позволить десантным кораблям усилить
наземные  войска на Гленгарри. Если судить по  последним боевым имитациям на
Скаи, это утверждение имело под собой веские основания.
     Фергюссон  еще раз посмотрел на хронометр.  Самое неприятное при долгом
ожидании команды на отделение  "Меркурия"  от прыжкового корабля  состояло в
том, что  в  голову лезли  всякие  мысли о предстоящем  сражении.  Фергюссон
надеялся, что не опозорит эскадрилью и  не ударит  лицом в грязь, когда дело
дойдет до настоящей  стрельбы. Возникавшие в  голове образы сражения с живым
противником,  а не  с  электронным  имитатором  одновременно  и  страшили  и
возбуждали.
     Но его  родной мир, как  и множество других, тяжело переносил правление
Дома Дэвиона, и  этот конфликт, как полагал Шон,  был единственным  способом
для  Скаи отстоять свою свободу. Это  будет война,  если потребуется, не  на
жизнь, а на смерть. И Шону Фергюссону отведена здесь роль бойца, которую  он
сыграет, чего бы ему это ни стоило.
     На Гленгарри в командном центре Кастл-Хилла майор Дэвис Макколл смотрел
трансляцию праздника по главному монитору,  как будто  это  могло помочь ему
принять оптимальное решение.
     -  Я не  вижу дрругой  возможности,-  медленно  произнес  он.- Без того
пррыжкового  коррабля  мы  как без  глаз.  Потому что  нет  дрругого способа
рразоб-рраться с этой флотилией.
     - Если  они - наши враги,- медленно ответил Де Вильяр.- Если  их цель -
мы. Уж  очень много этих проклятых "если". Родланду  придется  оставаться на
месте, пока мы не узнаем больше.
     - Да,- согласился Макколл,  хмуря  брови.-  А с  врременной  задерржкой
только он сам  будет ррешать, делать пррыжок или оставаться на месте. Отсюда
мы ничего не можем сделать.
     Главнокомандующий сделал кислую мину.
     -  Хотел  бы  я,  чтобы  решения  там  принимала Катрин Тор.  Или  Илза
Мартинес. Не уверен, что Родланд из тех, на кого можно положиться.
     - Ты можешь порручить командование корраблем Марртинес.
     Де Вильяр покачал головой.
     -  Ситуация  слишком  серьезная,  чтобы  начинать  приказ  с  переделки
штатного расписания. Большинство офицеров Родланда пришли с ним с Расалхага.
Не  хочу принимать рискованных  решений, которые  могут по нам же и ударить.
Если мы рассчитываем получить откуда-то помощь, "Серый Череп" нам необходим.
     Макколлу ничего не оставалось, как согласиться с Де  Вильяром. Ситуаци
сложилась  прямо-таки дьявольски неприятная. Ведь все надежды Легиона  могут
оказаться  связанными  с бегством  единственного прыжкового  корабля, да еще
пилотируемого капитаном, пользующимся сомнительной репутацией. Поскольку  на
Гленгарри  не  имелось  собственной  гиперимпульсной  станции  связи,  любые
контакты  с другими  системами были возможны только при посредстве прыжковых
кораблей.
     До пришествия кланов любой населенный людьми мир входил в Звездную Сеть
сверхсветовой межзвездной связи. Станции эти на протяжении многих  поколений
находились  во владении Ком-Стара,  пока бывший  лидер этой  организации  не
сделал попытку заполучить  политическую власть над всей Внутренней Сферой  в
самом начале войны против кланов. Попытка провалилась, первосвященника Миндо
Уотерлея сместили,  но  в  результате  вся  коммуникационная  сеть пришла  в
упадок. На многих мирах гиперимпульсными станциями связи завладели наследные
государства,  одновременно  позволяя  обслуживать  их  техам  из  Ком-Стара.
Мелкими станциями Ком-Стар продолжал  распоряжаться по своему усмотрению. Но
только  не на Гленгарри. Строительству на  участке, отведенном под ГИС возле
Данкельда, сумел помешать фанатичный экстремист  из Звездной Сети,  которого
страшило, что  Серый  Легион Смерти, известный своей склонностью  собирать и
распространять знания, может узнать достаточно многое из секретов Ком-Стара,
чтобы навсегда вытеснить их из этого бизнеса. Поэтому единственной связующей
ниточкой  между  планетой и остальным Федеративным  Содружеством  оставались
послания,  доставляемые  с помощью  прыжковых  кораблей. А "Серый Череп" был
единственным дружественным Легиону кораблем во всей системе.
     -  Ну,  хорошо,- тихо произнес  Де Вильяр, вводя в компьютер  еще  одну
запись.- Единственная  возможность, которая у  нас есть, чтобы  предупредить
хоть кого-нибудь о сложившейся  ситуации,- это послать весточку через "Серый
Череп". Родланд передаст ее  властям  Федеративного Содружества. Мы попросим
его также связаться с Халидом и вторым батальоном.
     - Да, это прравильное  ррешение,- сказал Макколл, мрачно хмурясь. Как и
Де Вильяру, ему  вовсе не улыбалась мысль,  чтобы все  их надежды  на помощь
были связаны  с Родландом. Слишком много вопросов без  ответов возникало при
изучении обстоятельств его ухода со службы из Свободной Республики Расалхаг.
     - Если этот паррень, которрый там командует, знает свои обязанности...
     - Тетушка  Илза  наставит  его  на  путь  истинный,- вставил свое слово
Лонго. Хотя с Илзой  Мартинес  он не был связан никакими родственными узами,
многие  аэрокосмические летчики Легиона относились к этой женщине - капитану
десантного  корабля - одновременно фамильярно и почтительно, как к капитану,
служившему Грейсону Карлайлу на своем  единственном  корабле  с самых ранних
дней полка. Хотелось бы Макколлу разделить оптимизм молодого лейтенанта.
     - Я спрашиваю, к  каким властям  мы прикажем  ему обратиться?  - мрачно
уточнил Де  Вильяр.- Мы до сих пор даже не знаем, с кем имеем дело. Так кого
следует известить? Кому можно верить?
     - Очень  скорро мы  это  узнаем,-  сказал  Макколл.-  Если Рродланд  не
пррыгнул,  покуда он мог  это  сделать,  у него будет много  врремени, чтобы
выяснить, кто перред ним - врраг или дрруг.
     - Да, но нам от этого  мало пользы,- заметил  Де Вильяр.- Приказы  надо
выработать сейчас.
     - Хоррошо...
     Макколл рассеянно  поглядел на  пустой  экран монитора на  стене  за Де
Вильяром, погрузившись в свои нелегкие размышления.
     -  Если это окажется врраг,  то  я не думаю,  что  перред  нами  - флот
Дэвиона.  У прринца Викторра нет  прричин нападать  на нас, и,  думаю, он не
атакует пррежде, чем прредъявит свои прретензии.
     - Не забывай о Хельме,- ровным голосом проговорил Де Вильяр.
     Макколл как раз размышлял об этом до начала церемонии. Неужели это было
всего  час назад?  Трудно  поверить,  что  мемориальный  День Героев все еще
продолжается на крепостном плацу  высоко над святая  святых, где они  сейчас
находятся.
     - Этого я никогда  не смогу забыть, старрина,- ответил  он.- Но Викторр
Дэвион, кем бы он ни был, не из тех, кто действует необдуманно и глупо. Нет,
я считаю, что ему мы можем веррить, но никому дрругому я бы веррить не стал.
     - Особенно Ричарду Штайнеру,-  осторожно вставил Лонго.- По-моему, Риан
давно положил его  себе в карман, поэтому  если кто-то из местных и стоит за
неизвестной  флотилией,  держу пари,  что это только он.  А у его  светлости
герцога  Скаи  довольно сильное влияние в этой части  космоса.  Если это  он
вторгся, то замыслы его идут далеко.
     -  Единственная вещь,  которрую  мы можем сейчас  сделать,-  прриказать
Рродланду связаться  с  ГИС-сетью,- сказал Макколл.- Новая Земля - ближайша
А-станция,  если не  считать Скаи.  Допустим, что наш  врраг - геррцог Скаи,
когда  мы  будем  посылать  этот  прриказ.  Лучше  всего сообщить  обо  всем
полковнику Карлайлу на Тарркад. Он сам ррешит, как поступить в таком случае.
     - Это будет проблематично,- сказал Лонго.- Один вражеский тех в системе
связи может провалить всю операцию.
     Де Вильяр пожал плечами.
     -  Это  относится  ко  всем нашим возможным действиям.  Именно  поэтому
Родланду необходимо  добраться до  Новой  Земли, чтобы  связаться  с  людьми
Халида на Боргезе. Тогда мы будем уверены, что какая-то помощь к нам придет.
     - На это потребуется несколько недель,- сказал Лонго.
     -  Скорее месяцев,-  поправил Де  Вильяр.-  Но выбирать особенно не  из
чего, ведь так?
     -  Да,- подтвердил  Макколл.- Вообще не из  чего. Поэтому надо быстррее
посылать твой прриказ, пока есть врремя. Если оно еще есть...





XI
     Надирная прыжковая точка, Гленгарри. Федеративное Содружество  1 апрел
3056 г.

     -  Новая засечка!  Обнаружена  в  координате  ноль-двадцать  четыре  на
один-три-три.
     Капитан Родланд вызвал навигационную  карту на своем дисплее. Там,  где
минуту назад виднелся один отраженный след, теперь четко обозначились два.
     - Мистер Ульстад...
     - Эта  новая  засечка  находится  явно  на низкоэнергетическом  уровне,
капитан,-  произнес  старпом  "Серого Черепа",  пока  Родланд не  успел  еще
закончить свои манипуляции.- Наверняка десантный корабль.
     - Тип?
     - Обрабатываем... классификатор  подтверждает, что это десантник. Класс
- "Леопард"... слежение постоянное, дистанция - шестьдесят тысяч километров,
приближается. Он ложится на наш курс.
     Энсин Ришел повернулся к Родланду.
     - Он  идет  по  пологой кривой уско