ся Дэв.
     "Рак" шаткой  походкой пополз вперед. Сенсоры  беспокойно задвигались и
стали похожи на усы неведомого принюхивающегося животного.
     - Все здесь сбились в одну кучу, - ответила Уилкинс.
     Управлял транспортом  техник, имевший три  гнезда-имплантанта, но связь
поддерживала сама Уилкинс с помощью ладонного интерфейса.
     - Где наш дублер?
     - Какой дублер?
     - Ого-го. Похоже, нас ожидает что-то новенькое.
     В десяти метрах от них взрыв  взметнул в  воздух комья грунта и щебень.
Дэв  повернулся вокруг свей  оси, сканируя  местность.  В двухстах метрах он
заметил   нечто,  походившее  на  гигантскую,  свернутую  спиралью  губку  с
округлыми  формами.  Она  возвышалась над  поверхностью  земли на  пятьдесят
метров  и  медленно  катилась  в  их  сторону.  Неужели  это  стреляла  она?
Окружавшие их  формы были  такими  странными и  искаженными,  что  Дэв  даже
затруднялся  сказать, что  именно  видел. Но теперь он был  рад, что  принял
решение  десантироваться  в  самом  центре  занимаемой  ксенофобами  зоны. В
противном  случае  ему  пришлось бы  порядком  поволноваться,  чтобы  вместо
неприятеля не поразить  союзника.  А  нерешительность во  время  боя  всегда
приводит к плачевным результатам.
     Снова прогремел взрыв, оставив  воронку  в гуще биомассы, на этот раз в
пяти метрах от него. Что-то изменилось в легком бронированном панцире Дэва и
заставило его покачнутся. Наносчет резко подскочил вверх.
     Поскольку ДалРиссов  здесь быть не могло, самым  простым  решением было
стрелять   по   любой   движущейся  мишени,   какой  бы   странной  она   ни
представлялась.  Он поднял правую руку, оснащенную тяжелым орудийным стволом
СА-5000. Перед его мысленным взором замелькали коды. Захват мишени... мишень
захвачена... огонь! Скоростные снаряды, прочертив огненную дугу, вонзились в
округлые  формы существа  и разорвались  глубоко  в его  недрах.  Гигантская
мягкая масса колосса почти полностью поглотила звук разрыва.
     Существо произвело  ответный  выстрел.  На  этот раз радар Дэва  уловил
траекторию движения высокоскоростных снарядов. У существа явно были проблемы
с определением координат. Странно. Оно не использовало радарное наведение на
мишень, хотя  внешние  микрофоны  Дэва  фиксировали ультразвук, который  мог
выполнять роль сонара.  Дэв  не  стал долго раздумывать и  к  яростному огню
автоматической пушки добавил пальбу из стволов протонного орудия. От гиганта
во  все стороны полетели  клочья,  с  его  округлых  боков  в  воздух  стали
подниматься струйки белого дыма. Субмикроскопические устройства, приводившие
существо  в  движение,  утратив  с  ним связь,  миллиардами  устремились  на
свободу.  "Похоже,  крысы  бегут с  корабля",  - подумал  Дэв,  не прекращая
обстрела  живой  горы  разрывными  снарядами.  У  него  на  глазах  чудовище
распадалось на части.
     Все было  -  страннее некуда.  Ксенофобы  на  Шра-Риш приспособились  к
"технологии" местных обитателей, взяв  на  вооружение  сонар и биологические
формы,  но в  то  же  время  отказавшись  от таких наипростейших технических
средств,  как радар и лазерное наведение. Почему?  Первое, что  приходило  в
голову  и  казалось   наипростейшим   ответом,  это,  что  они  пользовались
подручными средствами, которые приспосабливали к своим  нуждам, но  не брали
их с собой на другие планеты. На Локи, Лунг Ши, Геракле и других захваченных
ими  мирах они  пускали в  ход  дюрасплав, стекло,  пластик,  железобетон  и
дюраллюминий, т.е.  материалы,  произведенные  по человеческим  технологиям.
Оружие и транспортные средства ксенофобов на тех  планетах были  изготовлены
из металла  и пластика, преобразованных наноинженерами ксенов в новые, более
пластичные  формы. Здесь  ксенофобы могли  работать  только  с органическими
материалами, не имеющими ничего общего с бронированными уорстрайдерами.
     Проворно  перебирая  ногами,  он  быстро  взбежал  по  пологому  склону
кратера.  Над  его  кромкой на магнитной подушке парили перламутровые сферы.
Некоторые  висели над туманным маревом  гроздьями, напоминая  переливающиеся
мыльные пузыри, другие прилипали к сливочно-белым берегам необычного моря  и
шумно лопались, выпуская наружу своих поблескивающих влагой пассажиров.
     Существа склизкой массой покрывали внутреннюю  поверхность кратера. Они
были  повсюду,  сплетаясь   в  мерцающую   паутину  живой  ткани.   Стремясь
вскарабкаться  вверх  по  склону,   они  влезали  друг   на  друга,  образуя
причудливые   движущиеся   скульптуры,   лишенные   определенной   формы   и
предназначения.  Между кристаллических  башен  тянулись  нити  серой  ткани,
напоминая мышечные волокна, облегающие кости.
     "Если такая вещь, как зло, существует на свете, - подумал Дэв, - то это
его воплощение". Что-то было изначально  извращенное в экологии этого живого
мира.  В  нем  было  что-то  нечистое;  утопая  по  щиколотку в этой  мокрой
блестящей массе обезумевшей жизни, он тоже ощущал себя нечистым.
     По   крайней  мере,   ему  представилась  возможность  набрать   нужное
количество экземпляров.
     - Давай сюда, сержант, - сказал он. - Здесь их полным-полно!
     "Кани" остановился  у  самой  кромки  кратера и, подогнув  задние ноги,
опустил  корпус на  землю. Бронированные  створки  дверей  в носу  и корме с
шипением  растворились, из них опустились трапы.  Наружу, неуклюжие в  своих
тяжелых скафандрах, тяжело топая  по сходням,  высыпали  пехотинцы и тут  же
рассредоточились в строгом боевом порядке.
     Шестеро  несли  громоздкие,  герметично  закрывающиеся  ящики,  по  два
человека на ящик.  Внутренняя поверхность их была покрыта нанопленкой, чтобы
предотвратить утечку слизистой массы,  если  составляющие ее  существа  сами
обладают нанодезинтеграционными способностями. Команды установили контейнеры
у границы серой  копошащейся  массы,  откинули крышки  и с  помощью щипцов с
длинными ручками принялись набивать их образцами.
     Слева  от Дэва  прогремел  взрыв,  и  в  воздух  взлетели  комья  земли
вперемешку с камнями. Трое пехотинцев упали, а один дико закричал, когда его
шлем  стал растворяться. Дэв выпустил в их  сторону антинанодезинтеграторный
снаряд,  чтобы  нейтрализовать действие  нанодезинтеграторов  неприятеля,  а
потом дал очередь в том направлении, откуда прилетел разрушительный заряд.
     Тут Дэв, ошеломленный, замер. Надо же было такому случиться после того,
как  он решил,  что  на Шра-Раш  все ксенофобные машины  имеют  органическое
происхождение и с ними относительно легко сладить! В пятистах метрах от него
колыхалась  огромная  тупорылая  змееподобная  форма,  трансформирующаяся  в
утыканный многочисленными шипами кошмар "Острия пики".
     Дэв, не мешкая ни минуты, открыл огонь из автоматической пушки и KV-48,
установленного  на  левом  плече, для чего ему  пришлось немного наклониться
вперед, чтобы привести в рабочее состояние ракетные стволы. Извергая пламя и
оставляя за  собой во влажном  воздухе  белый след,  ракеты М-22  с шипением
сорвались  с  места  и  вошли  точно в  цель,  вызвав  лавину  громоподобных
разрывов.
     Взрывом  разметало   куски  тела  "Острия  пики",  усаженные  шипами  и
извивающимися  щупальцами. Внизу серого  корпуса образовались многочисленные
пробоины.  Страйдер  Дэва  не  был  оснащен  лазером,   поэтому  он  не  мог
проанализировать  состав ксеномашины, но Дэву показалось, что сердцевина  ее
была живой... или во всяком случае состояла из чего-то, что напоминало живую
плоть. Другие  материалы  тоже присутствовали - камень,  как предположил он,
возможно, еще что-то типа свинца  и железа. Разобраться в этой мешанине было
чертовски трудно.
     Но  независимо от этого,  "Острие пики" на Шра-Риш было более уязвимым,
чем его собрат на Локи. Дэв  на прощание послал в агонизирующее создание еще
серию  залпов  разрывных  снарядов. Куски чудовища еще  продолжали биться на
земле, как взбесившиеся змеи, слепо тыкаясь во все стороны.
     - Уилкинс! - выкрикнул он. - Как следует полейте эту зону огнем!
     - Будет сделано, лейтенант.
     Сержант отдала несколько  громких  приказов.  Появился капрал  Байер  и
навел на цель  тяжелое,  прикрепленное для  верности к  портупее, плазменное
ружье.  Из  ствола  оружия со  свистом  вылетели  ослепительно-белые молнии,
испепеляя  своим убийственным дыханием все, что попадалось на их пути.  Дэв,
стоя  на  вершине  кратера,  у самого  его  жерла,  продолжал  нести  боевое
дежурство,  внимательно сканируя  окрестности, опасаясь приближения гамм. За
его  спиной  шестеро  солдат,  собиравших  образцы,  заканчивали  выполнение
задания. По приказу сержанта Уилкинс периметр начал сужаться.
     К  вершине кратера -  к  тому месту,  где  стоял Дэв и был  припаркован
"Рак",  - со  всех сторон  устремились многочисленные гаммы. Здесь они имели
вид  останков  псевдоорганизмов,  слепых  червей,  кровавых   ошметков.  Дэв
застрочил из скорострельной ротационной пушки, но одновременно накрыть огнем
все это  наступающее море  не представлялось  возможным. В глубине его  души
шевельнулся  страх.  Волна  этих  колеблющихся  форм  в мгновенье ока  могла
захлестнуть  страйдер,  сожрать  нанопленку  и  бронированную  обшивку  и  в
считанные минуты превратить машину в рассыпающийся остов. Но сержант Уилкинс
не  растерялась.  Заняв  устойчивое  положение,  она  навела  на  это  живое
колышущееся  море  ствол  флеймера. Она нажала  на гашетку и стала  поливать
вражью орду испепеляющим огнем.
     - Спасибо, сержант.
     - Всегда пожалуйста, лейтенант. Не пора ли нам убираться отсюда, а?
     - Ваша правда. Давайте все на борт.
     Но тут  что-то  привлекло внимание  Дэва  -  что-то  большое  и  черное
двигалось  среди замысловатых  чужеродных форм  по  противоположной  стороне
кратера.  Уорстрайдер!  Решив,  что  это  один  из  страйдеров  роты  А,  он
переключился на оптику  и  приблизил фокус.  Машина  находилась  от  него на
расстоянии примерно пяти километров, но  была хорошо видна, поскольку резкие
порывы ветра разогнали  дымку и  кислотные облака над белым  туманным морем.
Дэв с содроганием узнал его. Провода электропитания, торчащие подобно рогам,
длинный луковицеобразный торс, полувыцветшая эмблема с восходящим солнцем на
одном из бронированных бортов... Это был имперский  уорстрайдер "Катана". Из
обезображенного города  он выходил так, как переполненный жаждой мести демон
мог бы выходить из ворот ада.
     Это был зомби, один из  страйдеров Имперской Гвардии, оказавшийся среди
потерь во время первой стычки.  Верхняя  часть машины оставалась нетронутой,
но  ноги  и низ  корпуса  превратились  во  что-то  отливающее металлическим
блеском, жуткое и неузнаваемое...
     Все свое внимание  Дэв сконцентрировал на предмете, который зомби нес в
руках. Это  была  перламутровый серый  шар, идентичный транспортным  сферам,
тысячами парящими над гладью туманного моря. Почему страйдер несет его?..
     Пять километров, далековато  для  автоматической пушки.  В  поле зрения
промелькнула информация наведения  оружия на цель:  расстояние,  координаты,
угол  наклона ствола, цель захвачена... пуск! Наклонившись, он  выпустил  по
мишени  залп  ракет М-22. Как только  последний  снаряд  вылетел из ракетной
шахты, Дэв молниеносно развернувшись, бросился на землю.  Падая,  он  поднял
фонтан серого месива раздавленных ксеноорганизмов.
     -  Всем  в укрытие!  -  Его  голос  одновременно  проревел  во  внешних
динамиках и по  каналу внутренней связи. - Всем укрыться  за моей спиной,  -
повторил он.
     Небо  озарилось яркой вспышкой, которая могла  бы  поспорить с  сиянием
здешнего  солнца, прятавшегося  в восточной части  небосклона  за  облаками.
Члены команды Камерона без промедления кинулись выполнять приказ. Не  успели
они укрыться за лежавшей на земле бронированной фигурой страйдера Дэва,  как
белое сияние стало еще ярче и интенсивнее.  Воцарилась абсолютная тишина,  и
время,  казалось, остановилось. Секунды тянулись нескончаемо долго.  Первыми
всплеск  электромагнитного  излучения  ощутили   электрические  цепи  машин.
Некоторые  вышли  из   строя  сразу,  другие,  чтобы  избежать  повреждения,
отключились самопроизвольно.  На  минуту  внешнее  зрение  Дэва  исказилось,
покрылось белой рябью помех, потом восстановилось.
     Какова  скорость звука в  среде,  давление которой немного  ниже  одной
атмосферы, а температура равна сорока восьми градусам по Цельсию? Имплантант
Дэва произвел математические вычисления и выдал ему результат как  раз в тот
момент, когда ударная волна  докатилась  до вершины холма и  с оглушительным
грохотом обрушилась на них страшным ураганным ветром. Верхнюю часть  кратера
за его спиной срезало как бритвой.  Удары чудовищной  силы  сыпались на  его
бронированный корпус. В первую же секунду  от его нанопокрытия не осталось и
следа,  об  этом  позаботились испепеляющий  жар,  сверхмощное  излучение  и
миллиарды песчинок,  превращенные ветром  в самый лучший в мире  наждак. Дэв
поднял руку, чтобы прикрыть прижавшихся к его боку беззащитных солдат. Земля
под ним  задрожала; рев урагана огласил  Вселенную. В  небо устремился белый
столб дыма и пара.
     Внешние  сенсоры  Дэва  вышли  из  строя,  и  в вое  ветра  и  огня он,
погрузившись в непроглядную темноту,  остался совсем один, Он ощущал, как по
очереди   отключаются   сенсоры   чувственного  восприятия,  электропроводка
продолжает выходить из строя. Он начал процедуру выхода из контакта...
     Слишком поздно. Произошел общий сбой системы, затмивший его сознание, и
Дэв провалился в черноту бесчувствия.


ГЛАВА 28


     Было время, когда  существовало  мнение, что  разумные  обитатели  иных
миров,  если таковые имеются,  будут  в значительной степени  похожи на нас.
Отличаясь, вероятно, формой, цветом или размером, они во что  бы то ни стало
будут обладать таким же мировосприятием, как мы.
     Но только  сейчас  начинаем  мы  осознавать,  насколько  самонадеянными
существами являемся.
     Слушания по делу ДалРиссов
     Космический Совет Земной Гегемонии
     Д-р Пол Эрнандес, 2542 год Всеобщей эры

     Дэв был  немало  удивлен, когда очнулся на борту корабля. Первым к нему
вернулось  чувство собственного тела, только оно казалось легким, невесомым.
Ощущение бесконечного падения не оставляло его до тех пор, пока его сознание
полностью  не  прояснилось.  Медицинский  лазарет  размещался в самом сердце
"Юдуки".  Когда  Дэв  открыл  глаза  и  увидел  массу  разноцветных  трубок,
змеившихся над  его лицом, то  едва не  лишился рассудка.  Они  выглядели...
живыми, как тот кошмар, увиденный им на Шра-Риш.
     Почти  тотчас появилась  японская медсестра, почему-то  парящая над ним
вниз  головой. Она заверила Дэва, что он пребывает в полной безопасности, не
преминув  сказать, что  на борт  военного транспорта его вместе с  солдатами
доставил аэрокосмолет и что его  лечение было успешным, шло  своим чередом и
должно привести к полному выздоровлению.
     Ему  чудом  удалось  избежать смерти от радиации. Несмотря  на  то, что
страйдер  сыграл роль щита и прикрыл его  от  альфа- и бета-частиц,  а также
большей  части  гамма-излучения, атомные ядра стали, марганца  и кремния, из
элементов  которых состоит броня, поглотили  нейтроны и предотвратили цепную
реакцию,  вызвав, однако,  каскад наведенной радиации,  которая, несмотря на
мощное экранирование и молекулярную прослойку, поглощающую  нейтроны, все же
просочилась в его модуль.
     Он был  очень болен, почти мертв, сказала медсестра, когда  Лара Андерс
погрузила  его вместе с его людьми на борт  своего аэрокосмолета и рванула в
небо подальше от этой  выжженной адским огнем пустыни, лежавшей всего в пяти
километрах от эпицентра взрыва. На  протяжении  вот уже трех дней через  его
организм  пропускались  наночастицы,  корректирующие  лучевые  поражения  на
субклеточном  уровне.  Сейчас  клеточный состав его  крови пришел  в  норму,
нормализовалось также состояние кроветворных  органов, включая костный мозг.
Щитовидная железа также функционировала нормально. Сейчас, как ему сообщили,
высока была вероятность развития  у  него рака той или иной локализации,  но
возникновение раковых клеток будет автоматически зафиксировано и пресечено в
самом  корне до того, как возникнет реальная  угроза для  жизни. Более того,
медицинские наносредства, контролирующие его организм,  исключат возможность
рождения   у  него  детей  с  отклонениями  от  нормы,  как   случается  при
радиоактивном облучении.
     "Разрушитель  Дэва"  был  настолько  радиоактивен,  что   его  пришлось
оставить, также  пришлось оставить  аэрокосмолет, доставивший на орбиту  его
солдат,  шагающий  бронированный  транспорт и  бронированные  скафандры  его
пехотинцев. Из двадцати  человек его команды трое погибли во время сражения;
остальные, пройдя курс лечения  по поводу лучевых  поражений легкой степени,
уже были выписаны.
     На  протяжении  трех  последних  дней  кудесники  биологической   мысли
ДалРиссов с  интересом,  граничащим  с  фанатизмом,  изучают  образцы  живых
организмов, доставленные из Области Авроры.
     - Так что ты опять  стал героем, - сказала Катя, приближая к  нему свое
лицо. - Что ты делаешь, хочешь получить еще одну медаль?
     Дэв  находился  в полудреме, но,  услышав  эти  слова,  встрепенулся  и
протянул вперед  руку, пытаясь отвести в  сторону  трубки, чтобы увидеть  ее
глаза. Одежды  на  нем никакой не  было, в лежачем положении  его удерживала
замысловатая паутина ремней. Его тело, включая шею, бока, живот, пах, бедра,
оплетали   многочисленные   трубки,   некоторые  из   которых   образовывали
трубопровод  толщиной  в человеческий  палец,  диаметр  других был не  толще
волоса.  По  одним  в  его  организм   поступали  питательные   вещества   и
строительные   материалы   для   наносредств,   другие   выводили   продукты
жизнедеятельности  и   распада   разрушенных  радиацией   клеток.  Боли  он,
естественно,  не  чувствовал, поскольку нервные окончания в местах внедрения
трубок   были   перекрыты,  но   голод  испытывал   страшный,  а   состояние
неподвижности приводило его в отчаяние.
     -  Как бы мне хотелось  поскорее выбраться отсюда, - сказал он. - Я  не
понимаю, где кончается мое тело и начинается этот трубопровод.
     - Сестра  говорит, что  через  двадцать часов тебя выпустят  отсюда. Не
волнуйся, ты и глазом моргнуть не успеешь, как снова потянешь свою лямку.
     - Где? Полк еще на поверхности планеты?
     Она поморщилась.
     - Хотела бы  я, чтобы это было так. Но имперцы снова вмешались. "Молоты
Тора"  теперь в  резерве.  Полагаю,  Аико и  Ямагата  считают,  что ДалРиссы
неправильно поймут  нас, если  мы будем продолжать  проводить на их  планете
ядерные взрывы.
     - Но ведь это были не мы. Это ксены,  это  они способны  тащить на себе
живой ядерный заряд.
     Только интуиция спасла  Дэву  и  его  команде  жизни на  планете в  тот
злополучный  день.  Времени  на  обдумывание  не  было.  Но поскольку  зомби
"Катана" нес в  руках термоядерное устройство, захваченное ранее у имперцев,
и  раз ксены только адаптируют трофеи, не видоизменяя  их, значит, следовало
ожидать,  что  они  уже  ознакомились   с  взрывным  механизмом  боеголовки,
растворив, по-видимому, радиоуправляемые соединения. Чтобы  привести ядерную
боеголовку  в  действие,  достаточно  было  обычного  взрыва,  в  результате
которого  происходило слияние  двух субкритических  масс плутония.  Выпустив
залп   ракет  М-22,  Дэв  вызвал  симпатетическую  детонацию   в  химической
взрывчатке  и  обеспечил взрыв ядерной боеголовки в  пяти километрах  от его
команды. "Катана" двигался  в  их  направлении, следовательно,  бомба должна
была взорваться гораздо ближе. Случись это  ближе, они все бы сгорели заживо
в адском пламени или были похоронены  под  грудой обломков  в образовавшейся
воронке.
     - Знаешь, - сказал  Дэв после мин