Хоммой   Сираюки   на   очередную  встречу   с
представителями местной общины.  Оставленные ею  инструкции предписывали
Миранде в  случае провала немедленно покинуть город и передать собранную
информацию в руки Такуды.
   Тем не менее Миранда на собственный страх и  риск задержался в городе
еще  на  несколько  часов,  безуспешно пытаясь  выяснить  судьбу  своего
командира,  пока Даека и  Пикаете не убедили его отправиться к Такуде за
помощью.
   Правительство Усугумо, по их сведениям, вело переговоры с наемниками,
и  соглашение между ними планировалось подписать со  дня на день.  Сразу
после этого роботы Воста должны были принять участие в боевых действиях.
Золото Усугумо оказалось самым весомым аргументом.  Обе стороны проявили
обоюдную  заинтересованность  в   сотрудничестве.   Людей,   недовольных
правительством,  в городе имелось более чем достаточно,  но никто из них
всерьез не верил в реальность радикальных перемен.
   С  этого часа перед Такудой встали две  новые проблемы.  Атака боевых
роботов  могла  произойти  в   любой  момент.   Даже  не   зная  точного
местонахождения лагеря,  у  наемников оставалось достаточно возможностей
атаковать его  еще до  наступления ночи.  Можно предположить,  что Воста
поддержит  пехота  анклава.   Само  по   себе  появление  дополнительных
противников ничего  не  решало,  но  вместе  с  машинами  наемников  они
представляли  собой   серьезную  угрозу  для   маленького  отряда,   уже
ослабленного предыдущими потерями.  Такуда  серьезно  обеспокоила судьба
Санае.  Традиции ЭУК  не  позволяли оставлять врагам  даже  мертвые тела
своих товарищей.  Сейчас же  речь шла  о  спасении жизни одного из  них.
Такуда не колебался ни секунды.
   -  Нит,  -   повернулся он  к  своему  подчиненному.  -   Собери свою
группу,  включи в  нее Миранду и  Топи и отправляйся в Усугумо.  Тебе не
надо объяснять, что нужно делать. Отдохнете после завершения операции.
   Нит кивнул и, не говоря ни слова, удалился.
   Теперь наступила пора подумать о необходимой обороне. Атака наемников
не заставит себя ждать.  Такуда был поставлен перед выбором: или принять
бой,  или немедленно отступить и укрыться в одной из пещер титатае. Если
он  предпочтет  первый  вариант,   Нит  будет  знать,  где  найти  своих
товарищей, однако, вполне возможно, что по возвращении он обнаружит лишь
их мертвые тела.  Впрочем,  и бегство, претившее характеру шо-са, еще не
гарантировало стопроцентной безопасности.
   Так  и  не  приняв никакого решения,  Такуда отправился за  советом к
Паркеру  Давуду.   Но  и   тот  не  мог  разрешить  сомнений  командира.
Неожиданная помощь пришла от Дакодо.
   Абориген  предложил  построить  вторую,   фиктивную,  линию  обороны,
оборудовав ее  ловушками для  роботов.  Он  хорошо  запомнил,  насколько
беспомощными становились боевые машины при падении в  ямы или расщелины.
Титатае брались своими силами соорудить по крайней мере с  десяток таких
волчьих ям всего за три-четыре часа.
   Недолго думая Такуда согласился. Другой альтернативы у него все равно
не было.
   Дело оставалось за титатае.


        "XXVIII"

   -  Убей ты ее, и дело с концом, -  посоветовала Элизабет Хунд Гарберу
Восту, с трудом сдерживая зевоту. -  Мы и так узнали все, что хотели.
   -  Что мы  узнали,  -   огрызнулся Вост,  -   кроме того,  что Такуда
находится где-то поблизости? Надо заставить ее заговорить.
   Хунд   злобно  пнула  ногой  стол,   на   котором  было  распростерто
неподвижное тело Ариаке Санае. Сержант ЭУК не шевельнулась. Она была без
сознания и  даже не  чувствовала боли от многочисленных ремней,  глубоко
впившихся в кожу.
   Хунд нанесла пленнице еще один удар,  на этот раз рукой, избрав своей
мишенью лицо молодой женщины.
   -  Взгляни  сам.  Ты  накачал ее  таким  количеством наркотиков,  что
пройдет по меньшей мере несколько часов,  прежде чем она начнет что-либо
соображать.
   -  Без них она вообще ничего не сказала бы,  -  возразил Вост. -  Эти
бабы  из  ЭУК  -   крепкие орешки.  Можно подумать,  что  они  совсем не
чувствуют боли.  По  крайней  мере,  мы  услышали о  каком-то  сражении,
свидетельницей которого она была.
   -  Ты  просто  не  переносишь женских  криков,  -   усмехнулась Хунд,
подходя к  Восту.  -   Раньше за тобой этого не замечалось.  Или,  может
быть, тебе приглянулась эта бабенка и ты собираешься использовать ее для
других целей?
   -  Какая тебе разница?  Чем ты лучше Фионы,  Мишель или Тами Вильсон?
Тебе известны наши обычаи.
   Иметь дело одновременно с четырьмя женщинами оказалось потруднее, чем
предполагал  Вост,   но  он  не  собирался  признаваться  в  этом  своей
любовнице.   Его   техи  знали  свое  место  и   радовались,   когда  он
снисходительно дарил девушкам свое  внимание.  С  Элизабет,  навигатором
злополучного "Телиндайна",  управляться было  сложнее.  Будучи случайным
человеком  в  его  группе,  она  в  основном  бездельничала.  Повышенные
сексуальные аппетиты Элизабет,  капризы и  амбиции уже  успели  порядком
надоесть Восту.  Пожалуй,  он  все-таки сделал ошибку,  взяв ее  в  свой
гарем.
   Вост подошел к  окну и бросил взгляд на широкую равнину,  окаймленную
темной полосой далекого леса.
   -  Ты одна в нашей группе знакома с навигацией. Постарайся обнаружить
местонахождение Такуды и его людей.
   Хунд тоже подошла к окну и нежно взяла Воста за руку.
   -  Не  сердись,  -   шепнула она,  кладя  голову Гарберу на  плечо  и
прижимаясь к  нему.  -   Поверь мне,  эта  девка может быть опасной.  Мы
знаем,  что она разговаривала с  Сираюки.  В  конце концов,  именно он и
выдал ее. Не сомневаюсь: надутый индюк сделал это только для того, чтобы
заставить тебя быть посговорчивее.  Но она могла успеть переговорить и с
другими.  Кто  знает,  как они поведут себя?  Мой совет:  убей ее  прямо
сейчас, если не хочешь получить удар в спину.
   -  Она  станет опасной для  нас только в  том случае,  если мы  будем
медлить и  дальше.  Найди мне Такуду,  и я займусь им немедленно.  После
разгрома, который я учиню отряду Такуды, он поймет, что будущее за нами.
И какое будущее!
   Хунд всем телом прижалась к нему:
   -  Будь по-твоему,  Гарбер. Я найду Такуду, и ты займешься им. Но эта
девка должна принадлежать мне.
   -  Согласен. Найди мне Такуду -  и она твоя.
   Элизабет Хунд не  понадобилось много времени,  чтобы достаточно точно
определить  район  местонахождения  лагеря  противника.  Из  информации,
полученной от Сираюки со слов Санае,  ей стало известно, что солдаты ЭУК
расположены в  пяти-восьми часах  ходьбы от  города.  Группе разведчиков
потребовалась всего одна ночь,  чтобы совершить этот переход.  Она знала
также о том, что Такуда послал в разведку две другие группы, по одной на
каждый анклав.  Судя по  этим данным,  лагерь Такуды находился где-то  к
северу от Усугумо,  скорее всего на опушке леса.  Упоминание о  недавней
битве,  сделанное находящейся под действием наркотиков Санае, и короткая
консультация  с   властями  города  позволили  еще   более  сузить  зону
предстоящих поисков...
   Солнце стояло высоко в небе, когда боевые машины покинули свою базу.
   Наемники избрали в качестве штаб-квартиры один из покинутых бастионов
внешней городской стены -  почти идеальное место для их целей, одинаково
защищенное линиями  укреплений со  стороны как  равнины,  так  и  самого
города. Сиагровс и Пешт склонялись к мысли расположиться непосредственно
внутри  самого анклава,  но  Вост  решительно высказался против подобной
идеи.  Он  предпочитал,  чтобы его люди держались подальше от  вероятных
работодателей до  тех пор,  пока все детали сделки не будут окончательно
согласованы.  Кроме  того,  бастион  гарантировал им  надежную защиту  в
случае  каких-либо  непредвиденных  осложнений,   да  и  просто  наплыва
любопытных горожан. Вост не пренебрегал ни одной мелочью, из которой мог
бы  извлечь выгоду,  а  налет секретности был  одной из  таких небольших
деталей. Для боевых роботов, не говоря уже о "Фениксе" Сиагровса, стены,
естественно, не являлись преградой.
   Военная  операция,   которую  задумал  Вост,  состояла  из  короткого
решительного  удара  и   должна  была  привести  к  полному  уничтожению
противника.  Для  трех  боевых машин не  составляло труда расправиться с
десятком пехотинцев, пусть даже принадлежащих к элитным частям Синдиката
Драконов.  Даже если допустить, что Такуде удалось сохранить часть ракет
ближнего радиуса действия,  неприятель не  сможет  противостоять огневой
мощи  "Копьеносца",  способного  в  считанные  минуты  с  помощью  своих
локаторов засечь и подавить огневые точки солдат ЭУК.
   Покинув бастион,  Вост и  Пешт направили боевых роботов через высокую
траву, покрывавшую равнину, к месту недавнего сражения. Сиагровс получил
приказ присоединиться к ним позднее. Горючее у "Феникса" было на исходе,
и,  хотя  его  хватило бы  еще  на  несколько летных часов,  Вост  решил
придержать Сиагровса в резерве.
   "Копьеносец" Пешта  тем  временем  вырвался далеко  вперед,  и  Восту
пришлось одернуть своего не в  меру ретивого соратника.  Ему не хотелось
рисковать без нужды.  В  регулярном строю "Копьеносца" с  флангов обычно
прикрывали две  "Саранчи",  а  "Ягуар"  и  "Феникс"  в  паре  составляли
запасную ударную силу.  Но  сейчас в  распоряжении Воста не  было легких
роботов.  Слава  Богу,  и  у  Такуды -   тоже.  Сиагровс утверждал,  что
уничтожил одну  из  боевых  машин.  Вторая  скорее всего  была  серьезно
повреждена и  не могла принимать участия в  предстоящей боевой операции.
Лучшие техи Галактики не сумели бы вернуть ее в  строй за такое короткое
время,  а  в  команде Такуды,  по  сведениям Воста,  вообще не числилось
никаких техов.
   Предводитель наемников комфортабельно устроился в кабине своей машины
в предвкушении быстрой и окончательной победы.
   То здесь, то там пятна выжженной травы указывали места падения боевых
снарядов.  Почерневшие остовы нескольких металлических уродцев стояли на
поле недавнего боя.  Однако Вост твердо знал,  что сегодня ему не грозит
случайный огонь орудий враждующих анклавов.  Между Усугумо и  Аматуказом
было достигнуто однодневное перемирие.  Вероятно,  где-то впереди, среди
деревьев,  находились наблюдатели от обоих территорий.  Доклады, которые
они  завтра  предоставят своим  правительствам,  послужат  Восту  лучшей
рекламой.
   Довольный увиденным,  главарь  наемников направил  робота  в  сторону
леса.
   Теперь "Копьеносец" двигался в  двухстах метрах слева  и  чуть  сзади
"Ягуара". Автоматически отметив положение робота на боковом экране, Вост
ввел в компьютер задание на поиск цели и увеличил скорость.
   На  переднем экране  появилось изображение опушки леса.  К  удивлению
Воста,   тепловые   датчики   не   зафиксировали  близкого   присутствия
неприятеля.
   Выругавшись  сквозь  зубы,  Вост  включил  локаторы  на  максимальную
мощность.  При  нормальных  условиях  инфракрасные сенсоры  обычно  были
настроены на обнаружение боевой техники и  не реагировали на присутствие
людей. Только в больших городах, где скопление пехоты могло представлять
серьезную опасность для боевых машин,  водителям приходилось прибегать к
подобной мере.  Изображение "Копьеносца" по-прежнему маячило на  боковом
экране.
   Куда, черт возьми, подевались ребята Такуды?
   Наконец тепловой локатор зафиксировал присутствие живой цели.
   Человек прятался в подземном бункере на опушке леса.
   Мрачно улыбнувшись,  Вост положил пальцы на кнопку батареи лазера.  С
этой дистанции ему  ничего не  стоило обратить в  пар и  бункер,  и  его
защитника.
   Внезапно ему в голову пришла новая мысль.
   Чего ради тратить энергию на какого-то идиота?  Он просто втопчет его
в  грязь.  Пусть  это  послужит хорошим уроком  остальным членам  отряда
Такуды.
   "Ягуар" взлетел в  воздух  и  через  несколько секунд  приземлился на
месте  замаскированного  убежища,  вытянув  правую  ногу  для  нанесения
сокрушительного удара.  Когда металлическая нога чудовища легко прорвала
оказавшуюся   подозрительно   мягкой   крышу   бункера,   Вост   впервые
почувствовал  смутное  беспокойство.  Судя  по  изображению  на  экране,
человек в  бункере никак не  отреагировал на его приближение.  Огромная,
три  на  шесть  метров,   стопа  робота,  изготовленная  из  специальной
армированной стали,  быстро смела  настил бункера и  стала  стремительно
проваливаться.
   Неожиданный толчок едва не вырвал Воста из кресла. Правая нога робота
провалилась в  яму  глубиной не  менее  восьми  метров.  Могучая  машина
оказалась в  ловушке.  Робот угрожающе накренился.  Включив двигатели на
полную  мощность,  Вост  сделал отчаянную попытку вырваться из  западни.
Ценой неимоверных усилий ему  удалось временно восстановить контроль над
машиной,  но  в  тот  же  момент  левая  нога  робота по  колено ушла  в
предательски мягкий грунт. "Ягуар" содрогнулся и завалился вперед. Новый
рывок  едва  не  доконал Воста.  Безумная мысль  промелькнула у  него  в
голове.  Повинуясь невольному импульсу,  он  нажал на кнопку пуска ракет
РБД.  Перед  кабиной  взметнулась туча  земли,  временно лишив  водителя
обзора, но Восту удалось вырваться из плена. Отброшенный взрывной волной
назад, робот очутился на твердом грунте.
   Когда на  экранах дисплеев вновь появились очертания поля  боя,  Вост
заметил,  что "Копьеносец" уже успел достичь лесной опушки. Он попытался
предупредить Пешта,  но опоздал на несколько секунд. На экране мелькнули
ноги робота, опутанные сетью гибких толстых лиан. Но на этот раз счастье
оказалось на стороне наемников. Пешт среагировал быстрее, чем можно было
ожидать, и ухитрился сохранить балансировку машины.
   -  Где они,  черт побери?  -  раздался в наушниках Воста возбужденный
голос  водителя "Копьеносца".  -   Если  судить по  моим  приборам,  они
повсюду. Я ничего не могу понять!
   Вост   прощупал  локаторами  окрестности.   На   этот   раз   приборы
зарегистрировали нечто прямо противоположное прежним данным.  Живые цели
оказались практически везде.  Столько людей  у  Такуды  просто не  могло
быть. На заднем экране промелькнули очертания приближающегося "Феникса".
Столб  пыли  и  горелой земли  взметнулся прямо  перед  носом  у  лидера
наемников.  Он оглянулся в поисках противника,  но на экране было только
изображение РЗВ, стремительно набирающего высоту.
   -  Сиагровс, ты что, ослеп? -  завопил Вост.
   -  Извините,  босс,  -   донесся до  него  голос  Сиагровса.  -   Мне
показалось, что один из них прямо перед вами.
   Он на мгновение запнулся.
   -  А теперь я уже не вижу ни единой цели,  -   проворчал Сиагровс.  -
Что происходит, шеф?
   На экране локатора "Ягуара" вдруг появилась движущаяся живая мишень.
   "На этот раз я  доберусь до тебя!" -   сердито подумал Вост.  Судя по
смазанным очертаниям фигуры, человек поспешно отступал в сторону леса.
   Увеличив скорость,  Вост бросил свою машину вперед.  "Ягуар" прыгнул.
Раздался характерный звук  рвущихся лиан,  когда  машина пролетела между
двумя деревьями.
   "Следует быть осторожнее",  -   подумал он, и в тот же момент тяжелое
бревно ударило в стекло его кабины.
   -  Черт знает,  что происходит!  -   вырвалось у него.  -  Пожалуй, с
меня хватит!
   -  Уходим!  -   гаркнул он в микрофон.  -   Пока целы, надо убираться
отсюда.


        "XXIX"

   Недалеко от  главных ворот Усугумо,  скрытые от  посторонних взглядов
зарослями  кустарника,   четверо  бойцов  ЭУК  наблюдали  за  движениями
роботов.  Нит, Холланд, Хорг, Миранда и Топи прижались к земле, опасаясь
привлечь внимание наемников.  Согласно первоначальному плану, они хотели
добраться до  города еще на  рассвете,  но  усталость взяла свое.  Когда
разведчики наконец достигли городских стен,  было уже утро,  и теперь им
приходилось ждать,  пока движение настолько усилится, что у них появится
возможность незаметно проникнуть внутрь  анклава,  не  привлекая к  себе
внимания охраны.
   Они   планировали  предпринять  эту  попытку  еще  до   полудня,   но
неожиданное появление роботов смешало все карты и заставило их вернуться
в  укрытие.  Вместе с  тем появление боевых машин давало им долгожданную
возможность осуществить свои планы.
   Выхлопы реактивных двигателей вызвали настоящую панику среди прохожих
и  отвлекли их  внимание от  пяти  словно выросших из-под  земли  фигур,
позволив им незаметно смешаться с толпой.
   Часовые,  обычно придирчиво проверявшие всех входящих в  город людей,
собрались  в   караульной  будке   и   оживленно  обсуждали  достоинства
невиданных доселе  металлических чудовищ.  Вместе с  толпой перепуганных
горожан четверка ЭУК благополучно миновала ворота, так и не удостоившись
внимания бдительных стражей.
   Топи,  острее  других  чувствовавшая опасность,  сделала все  от  нее
зависящее,  чтобы  как  можно  быстрее увести своих спутников с  главной
улицы в один из боковых переулков. И как раз вовремя. Нит и Хорг, одетые
в  традиционные одежды жителей Аматуказа,  уже начали привлекать к  себе
любопытные  взгляды  горожан.   Костюмы  обитателей  различных  анклавов
заметно отличались друг от друга,  и это не могло не насторожить местную
полицию.
   Спрятавшись  среди  груды  пустых  ящиков,  разведчики  приготовились
ждать.
   Спустя несколько минут их терпение было вознаграждено.  Двое горожан,
одетых в  свободные жакеты и брюки,  которые носили представители низших
слоев Усугумо, появились в поле зрения разведчиков. Невозмутимый Миранда
неторопливо вышел из  своего укрытия и  поднял руку,  приглашая прохожих
остановиться.
   Парочка  попыталась бурно  протестовать,  требуя  объяснения подобной
наглости.  У  Миранды не  оставалось выбора.  Шеи незадачливых борцов за
свои  права  оказались  сломанными  прежде,  чем  их  тела  ударились  о
мостовую. Костюмы горожан перешли к новым владельцам.
   Нит  и  Хорг  уже  успели  примерить свои  трофеи,  когда  заметили в
нескольких шагах от  себя группу детишек титатае,  разглядывавших их  со
смешанным чувством страха и удивления.  Маленькие птицеподобные существа
предпочли не искушать судьбу и разбежались в разные стороны,  прежде чем
люди решили,  как им  поступить.  Наконец команда разведчиков во главе с
Топи   двинулась  дальше  навстречу  своей  судьбе.   Маленькая  титатае
двигалась  впереди,  обмениваясь короткими  фразами  с  попадавшимися ей
навстречу соплеменниками.  Иногда она вступала с ними в короткие беседы.
Но,  по-видимому,  основным источником информации для нее оставались все
те же дети.
   Взрослые аборигены чаще издавали возбужденные звуки при  виде людей и
презрительно отворачивали в  сторону свои  клювы.  Дети  оказались более
общительными,  хотя и предпочитали держаться на почтительном расстоянии,
провожая их встревоженными взглядами.
   Топи уверенно двигалась вперед, держа курс, насколько мог судить Нит,
на наиболее высокое здание города. Когда они оказались на кривой улочке,
настолько узкой,  что  при всем желании здесь не  смогли бы  разойтись и
двое встречных, она неожиданно остановилась.
   Через несколько минут люди увидели обширное открытое пространство.
   Топи обернулась и многозначительно указала Ниту на окна второго этажа
возвышавшегося посредине площади здания.
   Затем  она  прощебетала несколько слов  на  своем  непонятном птичьем
языке, смысл которых ее спутники поняли по-своему.
   Нит согласно кивнул и жестом предложил двигаться дальше.
   В ответ маленькая титатае отчаянно замотала головой. Поскольку обойти
Топи  не   было  никакой  возможности,   людям  пришлось  опуститься  на
четвереньки и  проскользнуть между ног  женщины-птицы,  пока все  они не
оказались за ее спиной.
   Когда Хорг,  замыкавший цепочку разведчиков,  поднялся на ноги,  Топи
издала несколько гортанных звуков. Разведчик даже не пытался разобраться
в  интонациях голоса их  проводницы,  посчитав слова Топи  за  пожелание
удачи.
   Посовещавшись со своими спутниками,  Нит приказа