о здесь.
     Офицер кивнул.
     -- Треклятое барахло,--  процедил  он.--  Как,  впрочем,  и все на этой
вонючей...--   Поздно  опомнившись,  что  разговаривает  с  треллванцем,  он
замолчал и показал на ряд  мертвых экранов.--Доступ вон  там,-- добавил  он"
затем  снова задрал ноги  на  консоль и уставился в единственный действующий
монитор.
     Диверсант покосился  через  плечо  офицера  на  экран.  Там  был  виден
космодром  --  пустынная железобетонная  поверхность под  холодным  звездным
небом.
     Значит, они  еще  не  сели. Треллванец  посмотрел  на  часы,  про  себ
высчитывая оставшиеся минуты и секунды, и начал вынимать инструменты. Теперь
уже недолго.
     Грейсон Карлайл Смертоносный  давно уже перестал волноваться  по поводу
своего  мрачного  второго  имени.  Он унаследовал  это имя, если  можно  так
сказать, от предка, лорда Грейсона Томаса Смертоносного. В среде воинов, где
подвиг -- дело обычное, имя младшего Грейсона вызывало кривые ухмылки.
     Не  успев  сойти  с  электрокара,  доставившего  его  в Замок,  Грейсон
почувствовал приближение грозы.  Скинув с себя теплый плащ,  он сунул  его в
руки треллванца -- своего ординарца, нервно заметившего:
     -- Оружейник искал вас, сэр.
     Грейсон взглянул на часы и поморщился.
     -- Да, он уже должен меня хватиться.
     --  Кажется,  он  сердится,--  продолжал  ординарец  голосом  человека,
сидящего на ядерной боеголовке и знающего, что она сейчас взорвется.
     Грейсон  пожал  плечами  и повернулся  к  электрическому  камину. Когда
наружные  двери  Бухты  были  отворены,  внутрь  проникал колючий,  морозный
воздух, и чтобы как-то умерить собачий холод,  караульные транспортной Бухты
и установили этот камин.  В огромном помещении собралось  еще около двадцати
воинов. Они обступили камин и убивали  время игрой в карты или чтением книг.
Чтобы   восстановить  кровообращение,   Грейсон   стал  оживленно  растирать
окоченевшие руки. Снаружи стояла типичная Вторая Ночь: 20 градусов ниже нул
и холодный, пронизывающий  ветер,  значительно  обострявший чувство  холода.
Разнос,  который ему  устроит сержант  Гриффит,  будет  похуже этого мороза,
подумал  он, но, вспомнив о ласках  Мары и  нежности  ее  поцелуев,  еще  не
остывших на его губах, он перестал об  этом думать.  Чей-то голос потревожил
его.
     -- О! Грейсон Смертоносный! Наконец-то ты пожаловал к нам.  А то мы так
соскучились по тебе!
     -- Привет, Гриф,-- дружелюбно отозвался он.-- Извини, что опоздал.
     Бесформенная  фигура  превратилась  в  оружейного мастера, сержанта Ка
Грвффита.  Резкий  свет  отражался   от  зеркальной  лысины  и   подчеркивал
безобразный голубой шрам, протянувшийся от подбородка к правому уху.
     --  Извини?  Этот мальчишка еще извиняется!  -- На лице  Гриффита,  под
обвислыми усами, появилась ядовитая улыбка.-- Скажи лучше, чем ты занимался,
дорогой?
     Грейсон подавил невольный гнев, вызванный словом "мальчишка", его голос
стал холодным.
     -- Я был с друзьями,--  произнес он, размышляя  о том, что когда-нибудь
Гриффит зайдет слишком далеко.
     -- Ах, с друзьями!  Как это  мило! Что ж, ради друзей  можно  слинять с
базы. А кто у тебя друг? Все та же лахудра во Дворце?
     -- Слушай, Гриф...
     -- Это ты меня слушай! По расписанию ты должен проходить тренировку уже
четыре часа, а в  эту самую минуту  обязан находиться в командном центре. Ты
со мной не шути!
     Грейсон  коснулся пальцами  копны  своих белокурых  волос и  с издевкой
процедил:
     -- Разнос получен, сержант Гриффит.
     -- Твоему папаше тоже достанется, сынуля.-- Лысый череп медленно, как у
ящера, поворачивался из стороны в сторону,  страшный  шрам наливался кровью,
когда напрягались мускулы челюстей.-- Я не  могу  исполнять мои обязанности,
если ты упрямо игнорируешь свои собственные.
     Грейсон отвернулся от камина и побрел  по скату, ведущему в центральный
проход.
     -- Видишь ли.  Гриф, я думал, что  это мой  последний шанс повидаться с
ней. Мы уезжаем через три дня...
     Сержант одним прыжком подскочил к нему.
     -- Мы уедем, если переговоры пройдут  хорошо. А  до тех пор  ты  будешь
торчать здесь и делать то, что скажут, иначе... ты меня еще не знаешь!
     Грейсон насупился.  Ему  исполнилось двадцать стандартных  лет, и с тех
пор, когда  он формально, в возрасте  десяти лет, был зачислен в тактическую
группу, оружейный  мастер являлся  его  персональным  инструктором по боевым
искусствам. Чем старше он становился, тем меньше обращал внимание на ехидный
язык Кая Гриффита  и его  вмешательство в свою личную  жизнь. В конце концов
Грейсон уже не ребенок, а  сын  и наследник великого воина.  Не все же врем
ему жить по указке Грифа.
     -- Я буду торчать здесь, но моя личная жизнь касается лишь меня самого.
     --   Не  строй  из  себя   уникума,   Карлайл.   Иначе  наживешь   уйму
неприятностей, еще не  закончив  курс обучения. Неужели до твоей башки никак
не может дойти, что треллванцы тебе не друзья?
     -- За исключением одной. Ну, перестань! Я хотел лишь попрощаться.
     Гриффит неодобрительно повертел головой.
     -- Дочь самого старого Станника, ни больше ни меньше!
     -- Ну  и что?  -- не вытерпел Грейсон. Мара на самом деле  была дочерью
главного министра на Треллване, но это ничего не значило.
     -- Ты в который раз уже таскаешься в город к этой девчонке и скоро тебе
пробьют голову!
     Вспомнив  один  из  эпизодов  восхитительного  вечера,  Грейсон  только
улыбнулся и пожал плечами. Кай Гриффит, как и большинство солдат-старожилов,
был предубежден против местных жителей, которых им полагалось охранять.
     Они остановились  у массивной стальной  двери в  стене из  неотесанного
камня;  ее  охранял  солдат  в серой униформе и с  пулеметом  в руках. Дверь
украшало изображение стиснутого  мужского  кулака  на  небесно-голубом фоне.
Гриффит безнадежно покачалголовой, зная  упрямство  этого  парня, пристально
смотревшего на него своими светло-серыми глазами.
     --  Ты не думай,  что отделался так легко, Карлайл. Тебя учат управлять
боевыми роботами, быть воином Коммандос Карлайла.  Но воин  должен не только
распоряжаться грудой железа, но и знать многое другое.
     Грейсон  уже  слышал  этот  пассаж  и  все его  вариации  раньше  --  о
дисциплине, о верности и своей роли в Коммандос. Подавляя настойчивый зевок,
молодой человек сделал вид, что внимательно слушает.  За  последнее время он
так мало спал...  Наконец Гриффит осекся,  догадавшись,  что Грейсон  просто
поддакивает ему.
     -- Пойдем, дорогой,--  сказал он, указав на дверь.--  Поприсутствуем на
приеме.
     Боевой командный центр располагался в просторном помещении; вдоль голых
стен выстроились ряды консолей, по-полу в большом количестве змеились кабели
и провода, так что передвижение по нему  представляло  некоторый риск. Тут и
там  стояли или  слонялись  группы  людей в  серых униформах, некоторые тихо
беседовали  за  чашечкой горячей чайвы(1), другие  изучали бледное  мерцание
мониторов или роскошное зеленое сияние радарных установок. Откуда-то сверху,
из динамика, донесся женский голос:
     -- Шаттл с  Малайи входит в атмосферу. Капитан подтверждает присутствие
оберонских  представителей  на   борту.  Оценочное  время   до   посадки  --
одиннадцать минут.
     За одной из ближайших консолей сидели двое мужчин:  темноглазый старший
тех  в  официальном  серо-голубом комбинезоне и  стройный смуглый  человек в
богато расшитой цивильной тунике с высоким  воротом. Рядом с ними  стоял еще
один штатский,  с серебристыми  волосами и прямой, как  лом: через его левое
плечо был перекинут серебристый полуплащ, модный во Внутренней Сфере.
     (1) Ч  а  й  в а --  местный  напиток,  утоляющий  жажду  и  содержащий
необходимые организму витамины.
     Темноволосый штатский пронзительно посмотрел на Грейсона. Хотя в глазах
его  полыхнула  злость, он ничего  не сказал. Грейсон  понимал, что  Николай
Аристобулус не отчитал его на месте только из-за присутствия посторонних.
     -- Привет, Ари,-- бросил Грейсон как ни в чем не бывало.
     --  Здравствуй,  Карлайл,--  деревянным   голосом  проскрипел  учитель,
поприветствовав его едва заметным кивком головы.-- Ты опоздал.
     -- А что здесь делает сын Карлайла? -- повернувшись к Гриффиту, спросил
штатский с серебристыми волосами.-- Эти переговоры крайне деликатны.
     -- Он  здесь по  моей  просьбе,  мой  господин, и  по непосредственному
приказанию капитана Карлайла.
     -- Неужели? А  с каких это  пор учитель боевой группы  Ланса определяет
штабную политику?
     --  С  тех   самых,  когда-   ему   вменили   в   обязанность  обучение
преемника...--  В  тоне  Ари  прозвучала еле заметная враждебность.--  Этому
парню придется, возможно, когда-нибудь заниматься этим.
     -- Разрешите ему остаться, мой господин,-- вклинился Гриффит, кивая  на
монитор.-- Этот торговый шаттл почти уже прибыл.
     Лорд Олин Вогель  набычился и пересел к  другому  монитору,  всем своим
видом выражая  оскорбленное достоинство.  За  спиной Вогеля Гриффит украдкой
скорчил рожу Ари. Главный тех Ривера, сидевший за коммуникационной  консолью
рядом с учителем, не смог скрыть ухмылки.
     Грейсон абсолютно  не интресовался политикой, но присутствие Вогеля его
раздражало. Восемьдесят  стандартных  дней  назад  Вогель  прибыл с Таркада,
фонтанируя планами  о том, как выковать альянс с ближайшей звездной империей
короля бандитов,
     причинявшего  всем  так  много  хлопот.  Никто  из  мужчин  или  женщин
Коммандос  Карлайла  не  любил  твердолобого, спесивого лорда, и необходимый
формальный  этикет  при  общении  с персональным  эмиссаром Катрина Штайнера
зачастую оказывался не в состоянии замаскировать косые  взгляды. Немногие  в
Коммандос разделяли оптимистические планы Вогеля.
     К счастью, Грейсона это не касалось никоим образом. Через плечо  Ари он
посмотрел на монитор.
     -- Что случилось?
     -- Если  бы ты не опоздал,  не спрашивал бы. Твой  отец на  космодроме.
Шаттл с Малайи вошел в атмосферу и приземлится... в течение десяти минут.
     На  мониторе  расстилалось  голое  железобетонное  полотно  космодрома.
Изображение колыхалось и подпрыгивало- характерное движение для видеокамеры,
установленной на боевом роботе.
     Грейсон не нуждался в объяснении  сцены на экране.  Камера,  передающа
качающееся  изображение,   была  установлена  на  "Феникс-Соколе",  45тонной
ходячей  махине,  испещренной  боевыми шрамами. Это был  старый, заслуженный
боевой робот, его много раз латали и штопали. А управлял им отец Грейсона.
     Гриффит нахмурился.
     -- Жалко, что он не захватил все четыре... машины.
     Ривера пожал плечами.
     .-- "Беркут" находится в Бухте Приюта, а два "Шершня" патрулируют город
на всякий случай.
     Он  повел глазами  на Вогеля, вперившегося  в  соседний монитор, как бы
говоря: "Этот тип ни за что не позволил бы, чтобы его план изменили".
     Гриффит, прищурившись, наблюдал за правительственным представителем.
     --  А  что это  действительно нам  приспичило  послать  в  город  обоих
"Шершней"?
     По лицу теха скользнула недовольная гримаса.
     -- А черт его знает! Треллванцы не очень-то рады всему этому.
     -- Я  тоже не  стал  бы ликовать,-- сказал  Ари.-- Нить  между Звездной
Империей  и сворой бандитов по  временам становится слишком тонкой. Когда мы
уйдем,  треллванцам придется  остаться.  У  них есть  основания понервничать
из-за этого старого хрыча Хендрика.
     На  встрече,  назначенной  на  этот  час,  предстояло скрепить  печатью
выстраданный пакт между Федеративным Содружеством и новой, расцветающей, как
только это возможно, империей Хендрика. Плохо лишь то, что эти пять часов он
мог  бы  провести с Марой. Но теперь он уже попрощался с ней, так не все  ли
равно?
     Забавно, что Мара была уверена, что он не уедет с Треллвана, но в конце
концов ей  придется с этим примириться.  Следующей остановкой  для Коммандос
Карлайла будет столица Федеративного Содружества. Вот это здорово! Сам он не
бывал на  Таркаде,  но  воины  постарше говорили, что это  не  самое скучное
место.  Хотя  это был холодный, скалистый мир,  ночная  жизнь  за  пределами
звездного порта столицы носила определенно  веселую репутацию. Он предвкушал
это.
     Грейсону  осточертел Треллван с  его бесконечной  чередой долгих циклов
темноты и света; и  времена  года были настолько короткими, что сменяли друг
друга, как дни.
     --  Ари, правда, хорошо, что отец обтяпал этот пакт? Я хотел сказать...
что в этом случае мы уберемся с Треллвана.
     --  Эта встреча  закрепит пакт  официально,  Карлайл.  Не-нужно  ничего
делать, лишь мужественно выстоять смену караула.
     Грейсон следил за картой на мониторе.
     -- Но что-нибудь непредвиденное может случиться?
     Ари неопределенно пожал плечами.
     -- Когда имеешь дело с периферийным бандитом, то одной  рукой пожимаешь
ему руку, а другой держишься за бластер.
     -- Зачем жать ему руку?
     На смуглом лице Аристобулуса сверкнула белозубая улыбка.
     -- Чтобы он не залез к тебе в карман.
     -- Думаю, лучше  перестрелять их всех,--  фыркнул Гриффит. Он не  видел
ничего хорошего в создавшейся ситуации.
     -- Тогда пришлось бы очень много  стрелять, дружище. А заключив договор
с Вогелем, мы, может, обойдемся и без этого. И ты стал бы тогда охотиться на
Дом Куриты.
     --  Ты  так  думаешь?  Ты оптимист, Ари. Они  засмеялись,  но оружейный
мастер  по-прежнему  нервничал.  Ему, конечно,  пристало  нервничать  с  его
титулом и рангом, но ситуация создалась непростая. "Учтите,-- обожал поучать
Ари во время приступов педантизма,-- что система  Треллвана располагается на
рваных границах Федеративного Содружества. Внутри находится --так называемое
цивилизованное   пространство   --   Внутренняя   Сфера,  где   Федеративное
Содружество  Дома Штайнера  и четверо других  враждующих  Лордов-Наследников
Звездной Лиги дерутся за мимолетное преимущество друг перед другом".
     За этими границами лежит неизведанная пустыня  или давно забытые  миры,
мрак  пустыни --  владения  мелких тиранов и королей  бандитов, создающих на
руинах загубленного войной великолепия жалкие нищие империи.
     Хендрик  VI был одним  из таких королей бандитов  и своими  рейдами  за
водой  и техникой поверг в  ужас десятки миров  в пространстве Федеративного
Содружества и среди других систем.
     Именно поэтому пять стандартных  лет назад Коммандос Карлайла пришли на
Треллван,  и  за  это  время  произошло  несколько свирепых  сражений  между
налетчиками и гарнизоном Треллвана.
     Между рейдами Хендрику удалось как-то сколотить шаткий альянс из дюжины
королей бандитов, альянс, принесший этому человеку могущество, заслуживающее
признания и опасения. Эта коалиция,  сосредоточившаяся в Обероне  -- столице
Хендрика, контролировала  огневую мощь и транспорт. Однако отпетым  бандитам
нельзя было доверять.
     Олин  Вогель  привез   с  Таркада  план,  приглаженный  внешним  лоском
дипломатического такта. Третируя  Хендрика VI  просто как  короля  бандитов,
делающего  рейд  за  рейдом,  на обитаемом  мире,  Федеративное  Содружество
добьется лишь  увеличения числа нападений,  что  потребует новых гарнизонов,
разбросанных  по   безводным  и  неприветливым   мирам  Периферии.  Но  если
обращаться с Хендриком как с правителем  Дома,  как  с  повелителем империи,
настолько же законной, как и Федеративное Содружество, и предложить ему пакт
взаимной защиты, приправленный щедрыми территориальными стимулами, тогда это
меняет все дело к лучшему.
     Маневры Вогеля  заняли большую  часть  двух  местных лет, что равняетс
почти  трем стандартным  месяцам.  Поскольку  ни  одна сторона  не  доверяла
другой,  для  ведения  переговоров  между  Треллваном и  Обероном  привлекли
местный  торговый Дом  Малайя. Ни  одна из сторон не желала позволить тяжело
вооруженным кораблям противника приземлиться на своей территории. Хуже того,
у Хендрика уже имелся договор с Домом Куриты, а тот враждовал с Федеративным
Содружеством.
     Понадобились  время  и   наиболее  вязкая  человеческая  субстанция  --
доверие, но наконец с муками пакт появился на свет.
     С  согласия  Треллвана  Хендрик  VI   станет  партнером   и   союзником
Федеративного  Содружества.  С этого момента Периферийные миры Федеративного
Содружества в этом секторе будут охранять шаттл и войска батальона Хендрика,
а  гарнизоны  Штайнера  снимутся с  места  и будут  исполнять  свой  долг во
Внутренней Сфере, отражая нападения Дома  Куриты. Это  охладит пыл бандитов,
потому что тогда малая империя Оберона расселится до предела.
     В свою очередь Хендрик заполучит новые миры, будет править ими и сосать
из них соки.  Треллван был одним из таких миров, пешкой в политической игре,
разыгрываемой  на шахматной  доске  размером в  сотни световых  лет. Местным
населением Треллвана правил царек по имени Джеверид, человек, давший присягу
Дому  Штайнера  и Федеративному Содружеству, но  не  выполнявшей  ее.  Когда
торгуют  мирами,  пожелания  индивидуумов  в   счет  не  идут.  Кроме  того,
технически  Треллван по-прежнему  будет  принадлежать Дому  Штайнера. Таково
соглашение. Единственная разница  в  том, что сторожевые  заставы из  боевых
роботов будут присягать не Федеративному Содружеству, а Хендрику VI.
     На  пути  достижения соглашения  переговоры  обоих  сторон  подверглись
суровым испытаниям. В сущности, новая проблема возникла, когда информация  о
тайных  переговорах   как-то  просочилась  к   треллванцам,  которые   и  не
подозревали о  планируемой передаче  власти и реальном положении вещей. Штаб
капитана  --Карлайла намеревался держать треллванцев в неведении до тех пор,
пока сделка не состоится. В конечном счете для них ничего не переменится. Но
в прошлом Хендрик VI совершал рейды на Треллван, и Джеверид, а тем более его
недальновидные  люди,  пронюхав  об  этом   слишком  рано,  могли  превратно
истолковать соглашение.
     Советники Карлайла оказались правы. Когда слухи о неминуемом соглашении
достигли людей  Саргада, у основания горы,  где находился Замок,  разразилс
бунт, а пожары превратили жаркую Первую Ночь в светлый день. С тех пор почти
все время два легких боевых робота патрулировали город.
     Служба безопасности  Дома Штайнера так  и не  смогла  выявить  источник
утечки.  Это  являлось дурным  предзнаменованием  и усугубляло  беспокойство
сержанта Гриффита.
     -- Странно,-- сказал Ривера, щелкая выключателем.--  Несколько камер не
работают.
     -- Да? Где?
     -- Бухта Первая. Я проверяю.-- Он дотронулся до уха, куда  был вставлен
крошечный  наушник.--  Вахтенный  офицер   говорит,  что  камеры   отключили
несколько минут назад из-за неполадки в схеме.
     Гриффит нахмурился.
     -- Не нравится мне все это.
     --  Тебе  нужен  капитан?  -- Ривера  снова  коснулся  коммуникационной
панели.
     Сержант взглянул на монитор: на экране появился шаттл.
     -- Не надо, не беспокой  его. Предупреди все  станции контроля,  службу
внутренней безопасности.
     "Интересно,  какая от этого  польза",-- подумал Грейсон. Все станции  и
так уже на взводе и следят за спуском корабля с Малайя.
     На своих мониторах они видели, как раскрываются короткие гидравлические
опоры  шаттла.  Хлынул  поток  света  и шума, и  шаттл  опустился  на черную
железобетонную  поверхность, в  500  метрах  от Карлайла. Корабль устаревшей
конструкции по форме напоминал яйцо.
     Множество   заплат   и  коричневых   пятен   портили  когда-то  гладкую
поверхность, а голубая эмблема Дома Малайя  --  круг с буквой "X"  внутри --
была единственной приметной  деталью  на корпусе, поблекшем  от бесчисленных
подъемов и спусков.
     По коммуникационной линии донесся голос Карлайла:
     -- Вижу посадочную башню. Это судно числится малайским грузовозом.
     Самым уязвимым местом  в соглашении было разрешение шаттлу п