рой он
приказал прикрепить карту района.  Линии, проведенные  свинцовым карандашом,
покрывали  гладкую пластиковую поверхность, усеянную бледно-желтыми точками.
Они представляли боевые порядки, развернутые на Мизери.
   - Войска Куриты уже готовы встретить вызов.
   - То есть у вас уже есть стратегический план действий.
   - Конечно, таи-шо. Координатор может изъявить желание, чтобы именно  вы
возглавили  силы, которые разобьют наемников,  но пока еще это  мой округ. И
все ваши команды будут идти через меня. Вакаримасу-ка?
   - Хай, правитель, - без промедления ответил Миноби.
   - И постарайтесь не  забывать этого, - приказал Самсонов. - Посмотрите,
-  сказал  он, обращаясь к другой карте, на  которой были изображены местное
солнце и его пять планет.  -  Этих предателей Драгун  мы  встретим  тут,  на
Мизери, как они  и  хотят.  Но  мы  приготовим им  несколько  сюрпризов.  Вы
возьмете  на  себя  командование  всеми наземными  войсками,  включая  полки
"Райкена"  и  части  Семнадцатого и Двадцать  Первого  галедонских  пехотных
полков.  Также  под  вашим  началом  будет  и Восьмой полк  Мечей Света. Что
является высокой честью для  новоиспеченного таи-шо. Мои  Пятый  галедонский
пехотный  и Третий полк Гусар Прозерпины  останутся на  орбите, укрывшись за
четвертой  Луной.   Мы  позволим  Драгунам  спокойно  высадиться,  дабы   не
подвергать опасности наши драгоценные космические системы.
   -  Но во  время  высадки  их боевые роботы  будут  наиболее уязвимы,  -
прервал его Миноби.
   - Я не нуждаюсь в критике своей стратегии, - рявкнул Самсонов. - Стычка
в  космосе  повышает  риск  того,  что  находящиеся  в  засаде войска  будут
обнаружены.  Волки не должны и  подозревать, что на  самом деле им уготована
роль жертвенных овец.
   Миноби так  и не понял,  как сражение в космосе может угрожать шаттлам,
надежно  укрытым  на  обратной стороне Луны,  но предпочел  промолчать.  Чем
больше   подробностей   изложит   Самсонов,   тем  меньше   будет   на   нем
ответственности за исполнение этого проклятого приказа.
   По всей видимости, Самсонов принял  молчание  Миноби за  признание  его
полководческого таланта.
   - Как  только завяжется  сражение,  вы  вынудите  этого  бандита Вульфа
ввести  в бой  все его  силы.  После  чего  мои  войска  стартуют  с  Луны и
десантируются у него в тылу. Драгуны попадают в клещи, и нам остается только
раздавить их.
   -  В  основе своей такой стратегический замысел приемлем,  -  осторожно
сказал Миноби, стараясь снова не вывести военного правителя из себя. - Но он
будет зависеть от деталей.
   - А их я оставляю на ваше усмотрение, - сухо ответил правитель.
   Миноби не мог  не знать,  что ЭТО  рано или  поздно придет. И  карма не
позволит ему уклониться.
   -  Когда я  завершу переброску войск, то оставлю  лишь  небольшой штаб.
Чтобы  он  был  в   курсе  ваших  распоряжений.  Силы  десанта  должны  быть
проинформированы  о  зонах  высадки  и  о предполагаемом  сопротивлении. Вы,
естественно,  подавите  его  до  минимального  уровня.  Мои  машины  обязаны
высадиться в целости и сохранности, готовые тут же, с места, вступать в бой.
   - Я понимаю, правитель.
   Самсонов  глянул на  Миноби и еле заметно усмехнулся, словно он  втайне
разыгрывал  какую-то  пьесу  и  слова  Миноби  стали неплохим финалом. Через
несколько секунд  он  торжественно  выплыл  из  помещения, оставив Тетсухару
наедине со своими  мыслями. И сколько бы раз он ни возвращался к  ним, вывод
всегда был один и тот же: он связан обязательствами долга и чести. Но чем он
заслужил такую карму?
   Несмотря на  свои слова, обращенные к Самсонову, Миноби не верил в вину
Драгун. Он  работал с ними, он дрался  бок о бок  с ними.  Он  знал, что они
собой представляют. И что еще  более  важно, он знал, что представляет собой
Джеймс Вульф. Не исключено, что Вульф был вынужден пойти на такие действия -
точно так же, как сейчас вынуждают Миноби.
   НИНЬО.
   Он хотел помочь Вульфу и его Драгунам. В течение всех этих лет наемники
были его друзьями. В памяти у него всплыло все, что сблизило их за прошедшие
годы. На нем лежал долг чести прийти на помощь другу в беде - так был обязан
поступить любой благородный  человек. Но от  Миноби потребовали убить своего
друга.
   ГИРИ.
   Миноби  был  офицером  вооруженных  сил  Синдиката Драконов.  Командиры
отдали ему приказ действовать.  И  долг  солдата  обязывал  его  подчинитьс
приказу. Кроме того, Миноби был  самураем Дома Куриты. А главным для самура
было  подчинение  суверену. И обязательства чести требовали,  дабы  ничто не
стояло между ним и его долгом.
   Он оказался в ловушке, загнанный в угол своим чувством долга. Он всегда
был хорошим самураем, верным, преданным... и исполнительным. Такова была его
натура. И иным он не мог быть.
   Миноби медленно подошел к дверям и раздвинул их. Мичи сидел в приемной,
дожидаясь, когда  начальник  обратит  на него внимание. Едва  только  панели
разошлись  в  стороны, он  тут же  вскочил  на ноги.  Но  его вопросы так  и
остались невысказанными, когда он увидел, в каком состоянии Миноби.
   - Приготовь карты и список частей, - глухим голосом приказал  Миноби. -
Начинаем готовить план кампании.

L

   Полевой штаб "Райкена", Мизери,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   22 апреля 3028 г.

   Мичи  прокладывал путь  в  лабиринте  консолей,  аппаратуры  и  висящих
кабелей, перекрывавших доступ  в бункер. Калориферы безостановочно трудились
вот  уже  больше  недели,  с  того дня как  командование перебралось  в  это
строение, но  и они, казалось, были не  в состоянии противостоять леденящему
холоду Бореалиса, северного континента Мизери.
   Мичи  завернул в отсек, где  находился центр  планирования.  Почти  все
помещение  занимал   голографический  стол,  взятый   из  мобильного   штаба
"Райкен"-ни. Он во всех подробностях отображал восточную половину Бореалиса.
Красные  точки  боевых роботов  светились вокруг  города  Фарсунда,  отмеча
расположение  подтягивающихся сил  Драгун.  Такие же  синие  символы  редкой
линией тянулись от  побережья  до побережья через все двухтысячекилометровое
пространство континента. Их концентрация была заметна рядом с городом  Борас
на  севере,  а  также поблизости  от  Лаэрдела  на  юге.  Центральные районы
занимало  плоскогорье  Тролфьел,  и  голубые  ленточки  обозначали  проходы,
удерживаемые "Райкеном".
   Все  чу-са  "Райкена",  включая  и Чарльза  Эрнста,  к  которому  после
повышения Миноби перешла  вся  полнота власти над "Райкеном"-ни,  совещались
вокруг  стола. Миноби стоял у его торца, и на воротнике его мундира блестели
знаки  различия таи-шо.  Он  беседовал  с шо-са Сарагуччи,  ныне начальником
штаба командного центра.
   Мичи подошел к Тетсухаре и остановился в ожидании.
   -  Донесение  от разведчиков,  -  наконец сообщил  он,  вводя данные  в
приемное  устройство. На дисплее появились  миниатюрные  красные изображени
шаттлов. - Они отметили посадку новых кораблей Драгун в районе Фарсунда.
   - Не  исключено, что  с Делакруза прибыл  полк  "Альфа", -  предположил
Миноби. - Типы шаттлов?
   - Как  и раньше, "грузовики". Доставили только роботов и  прочие грузы.
Сообщений о прибытии живой силы не поступало. По предварительным сообщениям,
идет  выгрузка только  машин  и стандартного  транспорта  поддержки. Никаких
бронемашин не замечено.
   -  Мда, - хмыкнул Эрнст, недоверчиво поводя головой. -  Что Вульф  себе
думает? Выгружать роботов, не обеспечив их поддержкой, - это отнюдь не стиль
Драгун.
   - Не исключено, Вульф предполагает,  что на поле боя сойдутся  лишь те,
кто властвует на нем, - указал Миноби.
   -  Прошу прощения,  таи-шо,  - сказал Мичи. -  Я  бы  предположил,  что
полковник  Вульф исходит  всего  лишь  из соображений  здравого  смысла.  Он
обеспокоен,  что между  его базой в Фарсунде  и  оборонительными  позициями,
занятыми  нашими  войсками  на   Тролфьеле,  лежит   более  ста   километров
труднопроходимой  местности. Приемлемых  дорог для транспорта там нет. Любые
колесные или гусеничные  машины  застрянут  в зыбучих  песках, что тянутся к
югу.  Конечно,  машины  на  воздушной  подушке  могли  бы  легко  преодолеть
плоскогорье,  но и  им оно  не под силу. Металлические лопасти  пропеллеров,
скованные холодом, треснут и расколются, стоит только попасть в них камешку.
Даже  самый неприхотливый транспорт выйдет из  строя после четырех  или пяти
километров такого пути, а им надо покрыть гораздо  больше. Роботы - то самый
практичный способ передвижения на Мизери.
   Пока Мичи описывал все эти трудности, Миноби  внимательно  рассматривал
все  возможные  маршруты по  плоскогорью. Он  видел,  что Мичи  был прав,  и
понимал, что Вульф пришел к таким же выводам.
   - Порой, Мичи-сан, вы бываете излишне  практичны.  То, что вы изложили,
соответствует   истине,  но  Драгуны  редко  останавливаются   перед  такими
трудностями.  Хотя расстояние  между  нашими  армиями  довольно значительно,
транспортные  мощности, появившиеся в нашем тылу, могут представлять угрозу.
Правда, масштабов ее мы  можем  не опасаться. Вульф пока не  склонен идти на
соединение с ними. И у него есть на то свои резоны.
   - Не вижу почему, -  заявил Эрнст. - Если, как вы говорите, есть способ
воспользоваться  силами, не имеющими поддержки  роботов,  почему  Вульфу  не
пустить их в ход? Я считаю, что они жаждут пролить кровь Драконов.
   - Они хотят крови, и они получат ее, - грустно подтвердил Миноби. - Бой
будет жестоким. Тем не менее  я думаю, что Вульф уже готовится к дальнейшему
развитию  событий.  Машины входят в состав тех сил, которые  можно быстрее и
легче прочих  эвакуировать  с  планеты. Это  может означать, что в ближайшее
время они собираются объединиться со своими независимыми подразделениями.
   - Вы  говорите так,  словно он безоговорочно уверен в  своей победе,  -
фыркнул Эрнст.
   - А вы сомневаетесь в этом? -  обманчиво мягким голосом спросил Миноби.
Он обвел взглядом всех  офицеров, которые ныне  собрались у голографического
стола. Каждый из них отрицательно покачал головой.
   - Джентльмены,  Лорд Курита ждет, что мы принесем ему победу.  Но битвы
выигрываются не ожиданиями.  Планирование, руководство, смелость и  оружие -
вот что  обеспечивает победу.  Займемся первым  фактором, после чего  сможем
уделить внимание всем остальным.
   Все поспешили  опустить глаза,  чтобы избежать острого, проницательного
взгляда Тетсухары. Повернувшись, Мичи было направился на свой пост  в центре
связи, но Миноби остановил его, взяв за руку.
   - С этой высадкой в  Фарсунд прибыли последние из Драгун. Других баз  у
них не будет. Свяжись с Меченосцами в Лаэрделе и с пехотой в Борасе. Я хочу,
чтобы  все наши силы как можно скорее подтянулись сюда. Меченосцы пусть идут
через проход Восс. Этот маршрут сэкономит им, самое малое, два часа.
   Мичи  глянул на  голокарту. Как он помнил,  проход  Восс  расположен  в
двадцати километрах от Фарсунда.
   -  На марше  через  проход Меченосцы растянутся  в  длинную колонну,  -
возразил он. - И они будут представлять собой заманчивую добычу.
   - До начала главного сражения не будет никаких засад, - сказал Миноби.
   - Почему вы так уверены? Правда, послав вызов, Драгуны не предпринимали
никаких  наступательных действий, хотя  "Альфа"  уже на месте. Но  откуда мы
знаем, что Вульф уже  не забросил туда десант? Почему  мы считаем, что он не
готовится к удару?
   -  МЫ так не считаем.  Так считаю Я, - ответил Миноби. - Хорошо, что вы
пытаетесь мыслить самостоятельно, Мичи-сан,  но вы еще не  готовы оспаривать
мои решения. Выполняйте приказ.
   Мичи  сделал вид, что  не обратил внимания на повелительный тон  своего
начальника.
   -  По  крайней  мере,  разрешите поднять шаттл и  провести  разведку, -
запротестовал он.
   - Нет. Все свои корабли Драгуны держат  на земле. Мы ответим  им той же
любезностью.
   - У них  на подходе и другие шаттлы. Они держат  в резерве транспорты с
войсками и машинами.
   - Они в охранении вокруг их  "прыгунов". Они не представляют угрозы дл
нас на поверхности планеты.  И не забывайте, что в космосе есть и наши силы.
Ждут  приказа и  войска  Самсонова. Его роботы справятся с любым количеством
пехоты Драгун, которую те смогут высадить в спешном порядке.
   Миноби   сосредоточился  на   голокарте,   прослеживая   предполагаемые
перемещения войск, о  которых  шла  речь с его чу-са.  Мичи продолжал стоять
рядом с ним.
   - Почему вы так уверены в Самсонове? От него нет известий.
   Миноби вздохнул.
   - И не будет. Чтобы  достичь эффекта внезапности, о его  кораблях никто
не  должен  подозревать.   Они   на  месте.  Все  мы  исходим   из  приказов
Координатора.  Даже  Самсонов не может  не понимать важности этого сражения.
Такой возможности он не  упустит.  Разбив Драгун, он покроет себя славой - и
одно  это  гарантирует  его участие.  Он не оставит  нас  без поддержки, как
сделал с  Иориоши на  Галторе. А теперь  к делу. Ваше промедление оттягивает
прибытие  Меченосцев.  Когда Драгуны  начнут наступление, нам понадобятся их
опытные воины.
   Миноби посмотрел вслед Мичи.
   Этот молодой  офицер  тоже обратил внимание на  то,  что  больше  всего
беспокоило  таи-шо.  Что  бы Миноби ни  говорил,  он  был  серьезно озабочен
отсутствием  связи с Самсоновым, но ничего не  мог поделать.  Силы  Дракона,
находящиеся  вне  пределов планеты, подчинялись другим приказам. Продуманна
стратегия  и  немного  удачи  -  и они могут выполнить свои задачи даже  без
вмешательства  военного  правителя. Миноби присоединился к офицерам, стоящим
вокруг дисплея. Некоторые из их замыслов нуждаются в уточнениях.
   Обсуждение  длилось несколько  часов. Миноби  наконец  прервал  его,  и
офицеры  разошлись по  своим местам. Миноби,  не покидая командного  центра,
снова и  снова  проверял  свои  разработки,  пока  не почувствовал,  что его
неудержимо клонит ко сну. Он не знал, сколько времени был в таком состоянии,
пока прикосновение чьей-то руки к плечу не заставило его очнуться.
   -  Разведка сообщила, что с базы Драгун в  Фарсунде выдвинулись  боевые
роботы.  -  У Мичи был такой же  усталый вид,  как  и у  Миноби. Его молодой
помощник, кажется, вообще не спал.
   - Они оставили укрепления? - Еще задавая вопрос, Миноби понял,  что  он
излишен.  Он еще  не стряхнул с  себя сонного забытья и с  трудом  осознавал
окружающее.
   - Да.
   - Сколько их?
   - Разведка говорит, что больше четырехсот. Эта  цифра  заставила Миноби
окончательно прийти в себя.
   - То есть все пять полков. Похоже, что Вульф делает решительный шаг.
   - Когда они выйдут из-под прикрытия своей зенитной артиллерии, мы можем
бросить  на них  истребители и  основательно потрепать  до  встречи с нашими
войсками,  - предложил  Мичи. - И  если  до снегопада истребители  настигнут
врага, Драгуны станут  для  них легкой добычей.  Я  готов приказать  пилотам
готовить свои машины.
   - Разве Драгуны вышли без прикрытия с воздуха?
   - Его у них нет, - неохотно признал Мичи.
   - В таком случае  нашим пилотам оставаться на земле, - приказал Миноби.
- Битва будет вестись по законам чести. Мы примем бой на этих условиях.
   - Стоит ли? - Мичи не мог скрыть, насколько он  поражен.  -  Разве наши
командиры  не  требуют  от нас победы? В распоряжении  Драгун,  пять  полков
боевых   роботов,   которых   ведут   отборные  пилоты.   Мы  превышаем   их
количественно, но мало кто из наших воинов обладает таким опытом, как они. И
мы  должны делать  все, что  в  наших  силах,  дабы  завоевать преимущество.
Подумайте о своем будущем, Миноби-сама, - предостерег его Мичи.
   Миноби  видел, в  каком  тот  состоянии,  но всего лишь пожал  плечами.
Молодой человек пытался скрыть свои эмоции, но Тетсухара слишком хорошо знал
его.
   - . Для  воина будущее не имеет значения. Путь  самурая ведет к смерти.
Шигата го най. Несколько секунд Мичи молчал.
   - Вы считаете, что погибнете в этой битве?
   -  Я ничего  не считаю,  - ровным  голосом ответил  Миноби.  - Если так
предписано  моей кармой, я погибну. И  снова Мичи  замолчал, обдумывая слова
Миноби.
   - И вы позволите, чтобы вас убили?
   Молящая нотка в голосе Мичи дала понять Миноби, чего боится его протеже
- что он, Миноби, оставил все надежды и будет искать смерти в бою, дабы уйти
от всех проблем, которые он не может разрешить.
   -  Воин  должен достойно  принять  объятия  смерти,  если он  настоящий
самурай, но  это  не значит, что  он легко  расстается  с жизнью. Самурай до
последней капли крови обязан  сражаться  за своего  суверена. И отказ  вести
себя подобным образом бесчестит его.
   -  Бесчестит,  -  эхом  отозвался  Мичи.  -  А  что,  если мы  потерпим
поражение, а вы останетесь в живых?
   - Если мы проиграем сражение, положение  усложнится. Но до  той  поры
буду делать все, что в  моих силах,  дабы выполнить свой долг  и  не уронить
чести.  Если  я останусь  в живых,  то лишь  потому,  что буду  драться  как
подобает воину.  Но  как  командир я  буду честно  вести себя с противником.
Dictum Honorium требует, чтобы мы относились к своим врагам в соответствии с
кодексом чести. Я  не  сомневаюсь, что Джеймсу Вульфу знакомо это понятие, и
поэтому я должен соответственно вести  себя по отношению  к нему. И  даже во
время сражения он будет действовать сообразно понятиям чести.
   Мичи нахмурился, ибо последняя реплика сенсея смутила его.
   - Мичи-сан, вы отметили, когда роботы Драгун начали движение?
   - В полночь, - сказал он. - Вульф ждал, когда сгустится темнота, и лишь
потом начал марш. В этом нет ничего особенного.
   - Полуночная  темнота  тут  ни  при  чем,  Мичи.  В полночь истек  срок
действия контракта, который Драгуны заключили с Домом Куриты. И теперь Вульф
и его Драгуны - свободны.

LI

   Долина Хамар, Мизери,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   23 апреля 3028 г.

   - Возьми правее, Вест! - крикнул Декхан по интеркому.
   Послушавшись его приказа,  огромный  "Грифон"  ушел в  сторону, и на то
место, где он только что был, обрушился залп огня куритан. Разрывы разносили
в щебенку  гранитные обнажения, но растаявшие снег и лед мгновенно замерзали
снова.
   Драки  не ударили лицом  в грязь, учитывая, что взвод Фрезера застал их
врасплох. Но самая большая их машина, "Крестоносец", была подбита первым  же
выстрелом. Эта  потеря серьезно сказалась на огневой мощи Драконов, и теперь
им приходилось отходить под непрерывным обстрелом Драгун.
   -  Они слабеют.  Продолжай  давить  на  них.  Уэйкман,  весь  огонь  по
ведущему!
   Декхан  спустил  с  направляющих  ракеты,  дополнив  залп  "Катапульты"
Уэйкмана.  Огненный  дождь  разрывов  обрушился  на   отступающих  Драконов.
"Крестоносец" и  еще одна подбитая  машина рухнули. Два оставшихся вражеских
боевых робота скрылись в глубокой промоине, которую из века в век прогрызали
в жесткой морене весенние ручьи.
   - Сделаем их! - прохрипел Уэйкман.
   -  Веди наблюдение  и  не высовывайся. У  них  еще есть на ходу  вполне
исправные боевые роботы.
   Вслед за "Грифоном" Веста  "Ночной  Стервятник"  Дек-хана  поднялся  на
гребень возвышенности.
   - Ты что-нибудь заметил, Вест? Мы должны засечь Змей.
   - Посмотрите сами, капитан. - Вест поднял  массивную  правую руку своей
машины, на которой был укреплен протонно-ионный излучатель "Фусигон".
   Повернувшись  в  ту сторону, Декхан увидел на расстоянии примерно в два
километра  группу боевых  роботов куритан. Двое оставшихся  из уничтоженного
Драгунами взвода спешили к своим товарищам.
   - Вот, значит, где остаток их батальона.
   - Без поддержки мы с ними не справимся, капитан.
   -  Мы и не  должны  связываться  с  ними,  Вест. Наша задача  -  только
обнаружить их. Мы в добром старом разведывательном дозоре.
   - Почему? Почему мы не можем  навести  на них несколько шаттлов?  Пусть
летуны отрабатывают свою зарплату.
   - Полковник потребовал - поэтому мы и ве