Бернс  в   упор  посмотрел   на  полковника,  тот  ответил   столь   же
недружественным взглядом.
     "О, ребята, да у вас тут, я вижу, до  взаимопонимания еще очень и очень
далеко. Вот и прекрасно", - обрадовался Лорен.
     Его мимолетная улыбка не ускользнула от пристального взгляда Бернса.
     -  Мой  почтенный  горный  друг  не  всегда  правильно  понимает  слово
"суверенитет", - процедил  он сквозь зубы. - У  вас ведь есть еще  послание,
адресованное  населению  Нортвинда. - Бернс  сделал  весьма  недвусмысленный
намек на то,  что все сказанное Лореном до сих пор было  адресовано Маклеоду
лично.
     Лорен  никак  не  предполагал,  что ему с  ходу  предстоит  ввязаться в
интриги. Он удивленно  перевел взгляд с консула на полковника. Маклеод понял
замешательство майора и спас положение:
     - Я  поражен вашей недогадливостью, дорогой консул.  Поясняю.  Все, что
майор Жаффрей должен  был передать мне, как правителю Нортвинда, он передал.
Исключительно из  той симпатии, которую я к вам питаю, я готов повторить вам
его  слова,  но в  другой  раз. Сейчас же мне не хотелось бы обременять  вас
своим присутствием.
     Позор был неслыханный, но так просто признать себя побежденным, да  еще
в присутствии иностранца... Нет, Бернс не мог допустить такого.
     - Давайте продолжим нашу  дискуссию за  обедом,  полковник,  -  зловеще
проговорил  он. -  Раз  мы покончили  с  формальностями,  я  приглашаю  всех
присутствующих в консульство, где мы в неофициальной обстановке сможем ближе
познакомиться друг  с другом. Полагаю, что за бокалом мы с вами найдем общий
язык.  Полковник?  -  Он  повернулся к Маклеоду,  и Лорен  с тревогой увидел
согласный кивок. Перспектива оказаться в консульской клетке Жаффрея никак не
устраивала, и он решил отбиваться от приглашения сколько можно.
     - Благодарю вас  за приглашение,  консул,  - начал Лорен, - но я  очень
утомлен  полетом. Десять дней болтанки многовато даже  для меня. Сегодня мне
хотелось бы немного побеседовать с полковником Маклеодом, и  только. Еще раз
примите  мою  благодарность, консул,  но  я  вынужден отказаться  от  вашего
предложения.
     В битву вступил Дрю Кателли.
     - Когда полковник  Маклеод  сообщил  нам о  вашем  визите,  мы  сделали
соответствующие  приготовления, - со  слащавой улыбкой  произнес он.  - Ваше
пребывание на территории консульства будет весьма комфортным.
     "Вот-вот, у тебя руки чешутся окружить меня своими шпионами. Нет уж", -
решил Жаффрей.
     - Комфортным? - Он заставил себя улыбнуться. - Благодарю вас, но именно
этого  я  и не  хочу.  Прежде  всего потому, что не  привык  к роскоши. Если
уважаемый полковник  позволит,  я  бы  просил его  разрешения  поселиться  в
какой-нибудь казарме.
     Просьба застала  полковника  врасплох,  но  явно  ему  понравилась.  Он
подошел к Лорену и хлопнул его по плечу.
     - Узнаю водителя своего робота,  черт подери! - воскликнул он, забыв об
этикете. - Когда ты сказал, что ты не дипломат, я вначале не поверил. Теперь
я ясно вижу  - ты наш  человек!  Отлично, будешь жить в казарме для офицеров
моего полка. Валим туда!
     Лорен подумал, что  если судить по лексикону, то полковник уже мысленно
там и находится.
     Поняв,  что  жертва  неожиданно  ускользает,  Кателли   побагровел   от
возмущения.
     - Обычно прилетающие иностранцы пользуются гостеприимством консульства,
-  произнес  он  дрожащим  от негодования голосом. - Мы не  можем  допустить
нарушений.
     Лорен почувствовал,  что  если на  полковника надавят, ему  не устоять.
Помощь пришла неожиданно, причем оттуда, откуда Лорен ее меньше всего ожидал
- со стороны Малвани.
     -  Не стоит так драматизировать ситуацию, господа, - вмешалась Частити.
-  Майор  Жаффрей  проделал  долгий путь.  Он притомился.  -  Она с усмешкой
посмотрела  на  Лорена.  -  Да  и  мне тоже не очень  хочется  в консульское
общество.  Только Гаффа Великая знает, как оно мне надоело.  Поэтому давайте
не будем переутомлять нашего гостя.
     Лорен был  благодарен Частити,  однако  и  свое достоинство нужно  было
защитить.
     -  Ну,  не  так  уж  я  и устал,  чтобы не  составить вам  компанию  на
бокал-другой,  - ощетинился он  и сразу поправился: - Просто я думаю, что не
выдержу официальную встречу и усну. - Лорен с улыбкой посмотрел на Частити.
     -  Тогда едем  в наш  ресторан "Пивной". Решено! - командирским голосом
заявил Маклеод.
     -  Правда...  - Он  повернулся к  дэвионовцам и  с язвительной  улыбкой
произнес:  - Вас, господа, туда не пустят. Наш  ресторан обслуживает  только
Горцев.  -  Он посмотрел  на Лорена. - И их потомков.  Я  очень сожалею, что
обстоятельства лишают  меня вашего общества. - Полковник отвесил оторопевшим
федератникам вежливый поклон.
     Препираться больше не имело смысла, и консулу ничего не оставалось, как
ответить легким недовольным кивком. Пока Бернс произносил прощальную тираду,
Кателли нервно теребил усы, длинные, как велосипедный руль.
     -  Я  надеюсь,  полковник,  что   вы   оцените  уважение  Федеративного
Содружества, проявляемое к традициям народа Нортвинда, - напыщенно  произнес
Бернс и перевел  злобный взгляд на Лорена. - Я был  счастлив познакомиться с
вами,  майор  Жаффрей.  Если  вам  понадобится  наша  помощь,  прошу вас  не
стесняться.  Сотрудники консульства всегда  к вашим услугам. А  в экстренных
случаях обращайтесь непосредственно ко мне.
     Сознавая,   что  надолго   прощается  с  дэвионовцами,  Лорен  радостно
улыбнулся. Может быть, чуть  радостней,  чем было  положено  по этикету,  но
занятые своими невеселыми мыслями Бернс и Кателли этого  не заметили. Только
направляясь к  лимузину, возле которого его ожидали Маклеод и Малвани, Лорен
почему-то вдруг  вспомнил  последние  слова Бернса и  задумался. Было в  них
что-то  неуловимо   зловещее.  Но  что,  Лорен  понял  только  ночью,  когда
анализировал все происшедшие за день события.
     Когда аэрокар  полковника Маклеода исчез  в вечернем небе  Нортвинда  и
почетный  караул  отправился  в казарму,  консул Бернс  обратился  к  своему
помощнику:
     - Интересный  экземпляр.  А  вы  что думаете по поводу  нашего дорогого
гостя?
     - Полагаю, что мы хлебнем с ним горя больше, чем хотелось бы, - холодно
ответил Кателли.
     Бернс раздраженно покачал головой и вздохнул:
     -  Вечно  вам  мерещатся  шпионы, Дрю.  Конфедерация Капеллана  слишком
слаба, чтобы  готовить  нападение на  наши миры.  Здесь все  ясно  как день.
Офицерика измучила ностальгия, и он решил посетить родину своих предков. Так
сказать, соскучился по своей прабабушке, глубоко почитаемой Горцами героине.
-  Бернс  усмехнулся. - Кстати, вы  же сами говорили мне,  что в досье этого
типа нет ничего компрометирующего.
     - Не забывайте, что это не просто офицер, - возразил Кателли, - а майор
Смертников-Коммандос. Что  это за  люди, вы знаете не  хуже меня.  Убийцы  и
бандиты. Семья Ляо всегда использовала их только для террора.
     -  В  вашем  собственном  досье не  говорится,  что  Жаффрей когда-либо
участвовал в подобных операциях.
     - Я бы сказал иначе.  Мы не знаем о  подобных  операциях, в которых  бы
участвовал Жаффрей.
     - Очень мило, -  сказал Бернс. - Вы начинаете не верить данным разведки
Федеративного Содружества, Кателли? Это  странно, тем  более если вспомнить,
кем' вы являетесь.
     Кателли почувствовал,  что перегнул  палку, и, сменив  тему, перешел  в
наступление:
     - Не кажется  ли вам,  консул,  что  полковник  Маклеод  слишком  часто
говорит  о суверенитете?  Почему  бы вам вместо того, чтобы  идти у  него на
поводу, не  заткнуть  ему рот  раз  и навсегда?  Я  вижу  в  вашем поведении
некоторую податливость в этом вопросе.
     - Мы с  полковником ведем  разговоры на тему  суверенитета уже довольно
долгое время, но, как видите, планета и поныне у нас в кармане. Не нужно так
волноваться, Кателли,  ничего страшного  сегодня не произошло.  Что касаетс
послания,  то,  думаю,  кроме поздравительных фраз,  оно не содержит  ничего
существенного.  -  Бернс  задумчиво  помолчал.  -  Иногда  следует  уступать
Маклеоду. Таким  образом во  время бесед  со мной у  него возникнет ощущение
своего  могущества. Однако,  когда он столкнется с Содружеством, эта иллюзи
быстро рассеется.  А  мне  ничего не стоит пять минут потерпеть  его  гонор.
Пусть  Горцы  думают  что  хотят,  но  делают,  что скажем  мы.  Так что  не
печальтесь, Кателли, все идет по плану.
     - На  Маршруте Сарна неспокойно. Каждый день я слышу о том, что то тут,
то  там  вспыхивает  восстание,  -  горячился  полковник.  -  Как  же мне не
беспокоиться? А  тут еще этот ляоист. Кто даст гарантию, что его не  заслали
сюда с целью сбора информации? Вполне допускаю, что Сун-Цу, который мало что
забывает, решил  отомстить Горцам за двадцать восьмой  год и готовит удар по
Нортвинду. Или  еще хуже. Может быть, цель визита  Жаффрея - организовать на
планете подрывные  группы. Нисколько  не удивлюсь,  если в недалеком будущем
здесь начнутся террористические акты. Если бы я был Сун-Цу,  то посчитал бы,
что  лучшего  времени,  чем сейчас,  не  найти. Я  абсолютно не  верю  этому
Жаффрею, он нам еще нервы попортит.
     -  Как  вы можете серьезно заявлять о  таких вещах, Кателли?  - спросил
Бернс.  -  Нортвинд  находится  в  пяти  прыжках от Конфедерации  Капеллана.
Предположим,  этот майор  захочет  организовать  антидэвионовское  движение.
Во-первых, ему  не на кого  тут рассчитывать,  а во-вторых... - Бернс лениво
махнул рукой.  -  Да  нет, это  просто смешно. Вы  можете  себе  представить
человека,  имеющего  задание  создать повстанческую группу,  но прилетающего
открыто,  даже  с помпой? Для таких целей,  о которых вы  говорите, Кателли,
используются глубоко законспирированные агенты.
     - Вы можете думать  что угодно,  консул,  -  пробормотал  Кателли, - но
поверьте мне, как специалисту, знакомому с разведывательной деятельностью не
понаслышке. Я хорошо знаю капелланцев и не советую им доверять. Вы разрешите
мне приставить  к этому  Жаффрею своих агентов? Мне нужно  быть уверенным  в
том, что он тот, за кого себя выдает.
     - Разумеется,  - ответил консул. - Действуйте так, как считаете нужным,
полковник.  И  если выясните что-нибудь  интересное,  немедленно  дайте  мне
знать.
     - Так точно, сэр! - ответил Кателли вслед уходящему консулу. - И можете
быть уверены, что долго вам ждать не придется.

     V

     Форт, Тара, Нортвинд
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     11 сентября 3057 г.

     Самым  популярным  напитком  у  Горцев Нортвинда был, разумеется,  эль.
Жаффрей посмотрел на  кружку, наполненную уже в который раз. Подождав, когда
спадет пена, он поднял ее и повернулся к командующему.
     - Полковник, - начал  Лорен, - как я вам уже  говорил, у  меня есть дл
Горцев послание от канцлера Сун-Цу Ляо. Прошу вашего разрешения передать его
жителям планеты.
     -  И  для  этого  вы  проделали такой  путь?  - удивился Маклеод. - Все
послания  пересылаются с курьером  либо передаются  по  каналам межпланетной
связи.
     -  Да нет, вы меня  опять  не поняли.  Когда канцлер  Ляо  узнал, что
собираюсь на родину, он попросил меня  передать  его Ассамблее воинов Горцев
лично.
     -  Что  это  за   послание,  если  его  нельзя  отправить  открыто?   -
поинтересовался  Маклеод,  поднимая  высокую кружку с  красноватым напитком.
Сделав большой глоток, он удовлетворенно крякнул и посмотрел на Лорена.
     Жаффрей  огляделся.  Ему  пока  не  хотелось,  чтобы  кто-нибудь, кроме
Маклеода и Малвани, знали о цели его прилета. Он не думал, что встреча будет
проходить в  такой  многолюдной  обстановке. "Ничего не поделаешь.  Придетс
начинать сейчас", - решил Жаффрей.
     - Канцлер обеспокоен будущим  Нортвинда  и самих Горцев. Он  делает вам
предложение возродить былые добрые отношения.
     Малвани хихикнула.
     - Как трогательно, - насмешливо проговорила она. - С каких это пор  Ляо
стали такими сентиментальными? Невыносимо думать, что достопочтенный канцлер
ночами не  спит, а  только  и  выискивает  способы,  как бы  позаботиться  о
благополучии Горцев.
     -  Не  знаю,  как  у  него  обстоит  дело с ночью,  но,  узнав,  что
отправляюсь сюда, он  попросил  меня передать вам послание. Что я и делаю, -
просто ответил Жаффрей.
     Прищурив  глаза, Маклеод с сомнением  смотрел  на  Лорена,  невозмутимо
потягивающего эль.
     -  Возвращение  на родину  было для  нас  великим  событием,  -  сказал
полковник,  -  но  капелланцам  оно   стоило  миллионов  жизней  и  десятков
потерянных  миров. Единственное чувство, которое канцлер может испытывать  к
нам, это ненависть. Прошлое не изменишь, майор.
     - Совершенно верно вы сказали, полковник. Прошлое! Это все было и ушло.
И  не  стоит  путать Сун-Цу с  его матерью. - Голос Лорена  прозвучал  очень
искренне.
     - Откуда нам знать, что вы говорите правду? - Голос Малвани  звучал все
так же  резко. -  Вы  что, думаете,  что, увидев вас,  мы тут все растаем от
радости? За  кого  вы  нас принимаете?  Мы  никогда  не поверим,  что  после
десятилетий  вражды  Ляо вдруг прониклись к  нам  глубокой  любовью.  Сун-Цу
набивается в друзья! - Частити мотнула головой. - Глупость. Не верю.
     Лорен пожал плечами, изображая безразличие и простодушие.
     - А я вас и не собираюсь переубеждать, майор. Прежде всего, не за тем
сюда  прилетел.  Можете думать,  что хотите.  Я  только прошу вас  дать  мне
возможность обратиться к Ассамблее воинов с посланием от Сун-Цу Ляо. И пусть
она  решит, правду  я говорю  или нет. Мне кажется, майор Малвани, я  ничего
сверхъестественного не требую.
     - Решение Ассамблеи воинов недействительно  без  кворума,  -  заговорил
полковник. -  На Нортвинде сейчас не так  много  воинов, майор.  Только один
полк,  остальные три  находятся  далеко  отсюда,  в  Одзаве и  на границе  с
кланами, и прибудут только в конце следующего месяца.  - Полковник потянулс
к своей кружке.
     "Вот это подарочек! - Лорен почувствовал,  как у него тревожно забилось
сердце. Тащиться в такую даль только для того, чтобы в первый же  час своего
пребывания  узнать,  что задание провалено?  Нет,  должен  быть какой-нибудь
выход. Нужно подумать". Чтобы скрыть волнение, он приложился к элю.
     Жаффрей попытался вспомнить все, что он узнал о Горцах от своего деда и
во  время полета. Задание  находилось под  угрозой,  нужно было срочно найти
какую-нибудь зацепку. Жаффрей  усиленно  вспоминал  эпизоды из истории своих
предков.
     - Мой дед говорил мне, что в некоторых случаях Горцы собирают, кажется,
кабэль,  - сказал Лорен, внутренне  полагая,  что он нашел весомый аргумент,
который убедит Маклеода. - Да, он так и называл это: кабэль воинов.
     - Это было очень  давно, майор Жаффрей, - снова  огрызнулась Малвани. -
Теперь  кабэль заменила Ассамблея  воинов. К тому же не уверена,  есть  ли у
кого-нибудь право созывать кабэль. По закону, кабэль объявляется командующим
при наличии общей для Горцев территории и столицы.
     Малвани не заметила, как вторично помогла Лорену.
     - Тогда вы сами себе противоречите, майор Малвани, - произнес он. - Как
раз раньше Горцы и  не  имели права созывать кабэль. А  теперь, когда есть и
общая  территория,  и  столица,  это  очень  легко сделать! - Лорен  победно
посмотрел на Частити. - А что касается  ситуации, то  можете мне поверить на
слово: послание Сун-Цу вас определенно заинтересует.
     Полковник хмыкнул.
     -  Вообще-то  вы  правы,  Жаффрей,  - сказал  он.  -  По крайней  мере,
формально. Мы уже долгое время не созывали  кабэль, поскольку в этом не было
особой необходимости. Но даже  если  мы  и сделаем  это, его  решение  будет
необязательным. Максимум,  на что вы можете надеяться: если воины согласятс
с вами, они проголосуют за созыв Ассамблеи.
     Лорен согласно кивнул.
     - Да меня  и  не очень интересует, что  будет дальше,  -  примирительно
сказал он. - Мне главное  -  выполнить просьбу канцлера,  передать  вам  его
послание. А что вы решите - это ваше дело.
     -  Полковник, как  вы  можете обсуждать предложение  майора Жаффрея?  -
возмутилась Малвани.  - Он иностранец и не имеет права  просить вас созывать
кабэль. - Частити бросила на Лорена полный ненависти взгляд.
     Лорен  решил  действовать.  Он не мог  позволить  себе  иметь за спиной
такого врага, как Малвани.
     - Что вы  все время встреваете  в наш разговор, Малвани?  С той минуты,
как я оказался на Нортвинде, вы ведете себя так, словно я зачумленный. Может
быть, я  нечаянно обидел вас? Тогда извините.  А если нет,  то  постарайтесь
больше не совать нос туда, куда вас не просят.
     Лицо  Малвани вспыхнуло и  напряглось, под  рукавами  форменной рубашки
заиграли мускулы.
     - Да,  вы обидели меня, -  заговорила  она.  - Одним своим присутствием
здесь. Я  много сделала,  чтобы стать офицером  полка  Маклеода, значительно
больше, чем  любой  другой  офицер. И  теперь я должна  считать равной  себе
человека, который  давно забыл, как выглядят его соплеменники, забыл правила
и традиции, клана? Да никогда! - крикнула она и вскочила со стула.
     -  Я  такой же водитель  боевого робота,  как и  вы,  -  резко  ответил
Жаффрей, тоже поднимаясь. -  К  тому! же  не ниже вас  по  званию.  Так  что
гордиться  вам  особо  нечем.   И  я  и  мои  предки  веками  верно  служили
Конфедерации.  Если  вам  этого мало,  то  напомню, что  мой дед  командовал
батальоном Горцев и имел девять наград за отвагу в бою. О своей прабабке я с
вами  даже  и  говорить не  буду, чтобы  не  оскорблять ее  память. Вы очень
заботитесь об  истории и традициях? В таком  случае вы обязаны  считать мен
Горцем.
     - Не  хвастайтесь  своими  предками, майор.  Вас  ценят в Конфедерации?
Тогда поезжайте в любую другую  часть Внутренней Сферы и паясничайте там. Вы
на  Нортвинде, а тут на ваши заслуги всем наплевать. Или вы хотите показать,
чего вы стоите? - Она хищно посмотрела на Лорена.
     - В любое время и в любом месте. - "Если я не могу ее  убедить, значит,
ее нужно победить. Иначе она помешает выполнению моей задачи".
     Маклеод встал и подошел к ним.  Тут же подскочил!  хозяин ресторанчика,
господин Планкет, и подал полковнику длинный и тонкий шерстяной пояс.  Лорен
услышал, как  вокруг задвигались стулья. Горцы  встали  и  образовали  круг.
Жаффрей не знал, по  каким правилам ему предстоит драться, но он был готов к
любому  виду  единоборства.  Он решил обязательно победить, потому что  цена
поражения была слишком велика. На карту был поставлен успех его миссии.
     - Ты  только не  кипятись,  - говорил  полковник, привязывая один конец
пояса  к правой руке Малвани. - Работай спокойно, без суеты. Он повыше тебя,
поэтому чуть пригнись, и ты его обязательно уложишь. - Затянув конец  пояса,
полковник  подошел к Жаффрею  и  стал привязывать другой конец  пояса  к его
правой руке.
     -  Основное  достоинство  Малвани,  - говорил он,  -  это скорость. Она
набрасывается, как дикая  кошка,  но надолго  ее не хватает. Правда,  должен
тебе сказать, что  за  последние три  года она ни  разу не  проиграла  дуэль
чести. Вот так-то! - Полковник проверил узел и отошел в сторону.
     Лорен увидел, что от  Малвани  его отделяет  не больше  трех  метров. В
первый раз ему приходилось биться с привязанным противником. Помня  о словах
полковника, Лорен  встал в стойку и приготовился  к  отражению стремительной
атаки.  Однако  ее  не  последовало.  Вместо  этого  раздался  зычный  голос
полковника:
     -  Майоры Лорен  Жаффрей и Частити Малвани! Вы должны решить свой  спор
так,  как  надлежит   Горцам   Нортвинда.  Вы  будете  биться   врукопашную.
Побежденным считается тот, кто останется лежать на полу после счета "три". И
пусть  пэры  видят, как  вы умеете защищать  свое  достоинство!  - прогремел
полковник. Стоящий рядом Планкет  передал ему маленький рожок.  Лорен виде