иперпрыжок. Мы  оказались  в  другой солнечной системе.
Где мы?
 Пока  он лежал  распростертый  на  спине,  мир  вокруг  него  прекратил
вращаться.  Он сдернул перчатки и начал отлеплять датчики от своего тела.  В
это время сирена смолкла, потом прозвучали три  резких  сигнала. Услышав их,
Нельсон рывком  дотянулся  до одной  из  стоек, ограждающих полотно  беговой
дорожки, и крепко ухватился за нее. Мы снова делаем гиперпрыжок!
 Вселенная раздулась,  как пузырь, потом  взорвалась.  В  одно мгновение
Нельсон Гейст увидел себя частью огромной молекулы и в то же время знал, что
эта молекула  не  что  иное,  как маленькая частица  его самого. Эти чувства
появлялись и исчезали, отражаясь одно в другом, подобно тому,  как отражени
в зеркалах, стоящих напротив-друг друга, повторяются до бесконечности.
 Люк, ведущий  в  каюту Красного Корсара, качнувшись, открылся,  и  она,
пошатываясь,  вошла в зал.  Женщина  громко засмеялась, потом подошла к тому
месту, где он лежал, и встала на колени, чтобы поцеловать его в губы.
 - Это было великолепно, Нельсон. Почти превосходно!
 - Что?
 -  Они поджидали нас  на  Великой-Х. Они  могли поймать  нас,  если  бы
дождались, пока  мы развернемся  для нападения  на планету.  -  Она  подняла
голову, откашлялась  и  засмеялась снова. - Знаешь, Волки очень нетерпеливы.
Как  только  мы  появились, они сразу  же  вызвали  нас  на бой. Мы  сделали
гиперпрыжок на  нашу запасную  точку и  оставили их недоумевать, куда же  мы
делись!
 Она склонила свое лицо к нему, и огонь в ее красивых глазах воспламенил
его.
 - Чудесное спасение, - сказал он. Она лукаво улыбнулась.
 - По  лезвию бритвы,  Нельсон. Подойти настолько близко к аннигиляции и
так ловко от нее  увернуться. Быть на волосок от смерти и получить отсрочку.
-  Она протянула ему руку и помогла сесть напротив себя. - Есть только  одна
вещь,  которая  может сделать этот день еще более привлекательным. Пойдем со
мной, и мы оба получим ее.
 Крис  увидел, как  картинка,  изображающая Т-корабль,  вдруг  исчезла с
экрана.
 - Куда он делся?
 -  Они снова  ушли  в  гиперпространство.  -  Дэн  вызвал  по  закрытой
корабельной  связи  капитана  их  шаттла.  -  Янос,  пусть  твои  навигаторы
проверят,  куда  можно  переместиться  из той точки.  Сопоставьте полученные
данные с нашим списком возможных объектов для нападения бандитов.
 - Это будет очень длинный лист, полковник.
 - Не беспокойся об этом. Если мы будем сидеть здесь, в то время как они
нападают   на   кого-то,   нам  всем   придется   чертовски   трудно.   Наши
литиево-ядерные   батареи   заряжены   на   сто  процентов,   поэтому,  если
понадобится, мы сможем сделать два гиперпрыжка, правильно?
 -  Ответ утвердительный. Мы можем  проверить две звезды,  то  же  самое
сделает "Бифрост" и этот корабль Волков.
 Крис  кивнул,  когда  понял,  о чем  говорил  Янос.  Гиперпрыжок  может
доставить корабль такого класса на тридцать световых лет в любом направлении
от места  старта, а литиево-ядерные батареи каждого корабля  были рассчитаны
на хранение энергии, необходимой только для двух прыжков. Несмотря на то что
количество  обитаемых  планет  на  расстоянии  гиперпрыжка от Великой-Х было
ограничено пятью, количество необитаемых миров составляло трехзначную цифру,
а бандиты могли подзаряжать свой корабль на любой из них.
 - Полковник, это  будет не  самая трудная охота.  Если  они  нападут на
обитаемую планету, то мы узнаем об этом и сможем отреагировать.
 - Все так, Крис, но вдруг они истратят на подзарядку только неделю, что
достаточно  для  одного  гиперперемещения,  и  воспользуются им.  Тогда  они
окажутся   вне  зоны  наших  действий.  -   Дэн  покачал  головой  и  вызвал
теха-связиста. -  Корлисс, есть  у  тебя какая-нибудь  идея, почему  бандиты
удрали?
 -  Ничего определенного, сэр,  но  я думаю,  что  они  получили  сжатое
волновое сообщение от Волков.
 - О, правда? -  Удивленное выражение  на лице Дэна превратилось в очень
суровое.  -  Лейтенант,  сделайте  мне  одолжение,  свяжите  меня   снова  с
полковником Коналом.
 - Да, сэр.
 Крис указал на изображение солнечной системы на экране.
 - К нам прибыл еще один корабль.
 Крис кивнул, когда изображение нового корабля замигало на экране, затем
экран заполнило лицо Старейшины Конала.
 - Да, полковник Аллард? В чем дело? Я готовился к гиперпрыжку.
 - Ах так. А куда, можно вас спросить?
 - Преследовать бандитов, конечно.
 - Конечно. - Голос Дэна  обрел интонацию, которую Крис  до этого слышал
только один раз,  и Дэн начал: - Полковник, нам показалось, что  мы заметили
сообщение, отправленное с вашего корабля бандитам.
 Конал небрежно кивнул.
 -Да.
 - Что это было, полковник?
 - Обычный вызов на  поединок, полковник Аллард. Вы должны были получить
такой же от Ягуаров на Люсьене.
 - Разумеется, мы получили его, но мы не собирались устраивать засаду на
Ягуаров. Конал поднял голову.
 - Настоящие воины не устраивают засад. Дэн прорычал:
 - Настоящие воины слушаются приказов.
 - Полковник, поступил  еще один сигнал, на этот раз с  вновь прибывшего
корабля, - объявил голос Корлисса, - он подходит к Волкам.
 - Подели экран пополам. - Дэн продолжал  смотреть на Конала. -  Поймите
мой приказ, полковник, - вы останетесь на  том месте, где сейчас находитесь,
до тех пор, пока я не скажу, куда вам двигаться.
 - Я не принимаю приказов от всяких наемников!
 - Тогда  вы примете  их от  меня" полковник,  - раздался новый голос, и
лицо Фелана появилось на экране рядом с Коналом, -  ильХан посылает вам свои
наилучшие  пожелания,  полковник  Аллард. Мы  прилетели  сюда, чтобы  помочь
уничтожить  бандитов,  и  мы сделаем  все,  что  потребуется  для  успешного
завершения задания.


 XXVI

 Каледони
 Федеративное Содружество
 10 июля 3055 г.

 На Ламоне  убийца избавился от личины Карлоса Негрона. Из зала ожидани
космопорта  он  отправил сообщения.  Все  они были написаны:  очень  простым
языком, и в них говорилось о том, что он встретился с женщиной и  собираетс
провести с  ней  некоторое  время  на  Ламоне.  Он  просил,  чтобы  ответные
сообщения направлялись на его имя в космопорт Ламона, до востребования.
 Конечно  же  это   была   ложь,  потому   что  он   не  ожидал  никакой
корреспонденции. Несколько товарищей, которые появились у Карлоса Негрона за
время  совместной  работы,  также  не хотели  ни  с кем  иметь  дела.  Любые
сообщения, которые могли поступить на имя Негрона, были бы от агентов службы
безопасности,  каким-то образом вышедших на его след,  и на чьи сообщения он
совсем не хотел отвечать.
 На  станции   Ламоц  Карлос  претерпел  поразительное  превращение:  из
пьяницы,  сквернослова  и  бродяги  он  стал  членом   неопуританской  секты
Вильдмона, одетым в строгую черную рясу. В рясе, накрахмаленной до хруста, и
в черной шляпе, прикрывавшей  большую  часть его лица, он забронировал билет
на  Т-корабль, совершавший  короткий гиперпрыжок  до  Каледонии.  Безотчетно
страшась человека, затянутого с  ног до головы в черные одежды, за все врем
перелета никто так  ни разу и не заговорил  с ним, правда, надо сказать, что
мнимого священника это как нельзя более устраивало.
 На Каледонии  убийца  еще раз сменил  обличье,  снова  воспользовавшись
гостиничным номером,  снятым несуществующей корпорацией. Грозный член  секты
Вильдмона исчез, и вместо него появился Чак Грейсон. Грейсон, направляющийс
на  веселый праздник  на  Соляри-се,  был одет  в  кричащие одежды,  которые
заставили  бы  любого  члена  секты  Вильдмона   забиться  в  истерике.  Чак
забронировал себе место на шаттле под названием "Леди Удача"  и  сразу после
того, как прошел на борт, сложил свои  вещи в кабине и немедленно направилс
в залы отдыха.
 Там его кричащая одежда выглядела так, словно полоски тигра в джунглях.
Протиснувшись сквозь толпу отдыхающих, он оказался стоящим плечом к плечу со
сногсшибательной блондинкой, одетой в  платье,  сшитое из  ткани  такого  же
типа, как и его рубашка.
 -  У  вас  великолепный вкус в  выборе одежды, мисс... Ее зеленые глаза
изучающе осмотрели его сначала снизу вверх, а потом сверху вниз.
 - Каллей. Я Юдифь  Каллей,  но мои друзья зовут  меня Джуди. И ваш вкус
тоже неплох, мистер?..
 -  Чарльз Грейсон - мои друзья зовут  меня Чак.  - Убийца  увидел,  как
бармен  подает  ей  два  больших  бокала,  наполненных  какой-то  мутноватой
жидкостью, с воткнутым в середину бумажным зонтиком.
 - А это вкусно? Джуди кивнула.
 - Великолепно. - Она сделала глоток и облизала губы. -  Я дам вам один,
но другой я  обещала своей  соседке по  каюте. Присоединяйся  к  нам,  когда
закажешь себе что-нибудь, - мы сидим вон в том углу.
 Когда  она  ушла, убийца попросил бармена  сделать ему точно  такой  же
напиток,  а  затем  прижал  большой  палец к  окошечку в стойке, и стоимость
напитка  была сразу же включена  в его счет.  Получив бокал,  он протолкалс
сквозь толпу и  нашел угловой  столик.  Джуди подвинулась так, чтобы он смог
сесть рядом с ней за полукруглый стол.
 - Чак, это Ронда, моя соседка по  каюте, а это - Джон,  Тони, Джордж  и
Майк.
 - Чак Грейсон. Привет. - Он  сел и вежливо улыбнулся, почувствовав, как
ее  правая  нога прижалась к его левой.  -  Кажется, вы  все знакомы друг  с
другом. Вы встретились только здесь или?..
 Джон  -  высокий,  мускулистый  мужчина, явный  тип лидера,  отклонилс
назад, положив свою руку на плечи Тони.
 - Мы все работаем в Фенниг-Доббс, в отделе торговли электроникой. Объем
продаж  на это Рождество в  конце  концов пошел  вверх,  и у  нашего  отдела
оказался самый высокий процент прибыли. Поэтому  мы  и получили двухмесячное
увеселительное путешествие на Солярис.
 - Здорово! - Чак поднял свой бокал и улыбнулся. - Мои поздравления.
 Ронда отпила немного из своего бокала.
 - А чем занимаешься ты, "Чак? Убийца заставил Чака покраснеть.
 -  А я  писатель "за  спиной".  Я работаю  со знаменитостями и  прочими
шишками и  помогаю  им писать автобиографии. Иногда  я еще пишу и статьи - о
тех, кому улыбнулась удача.
 Темные глаза Джона пристально посмотрели на него.
 - Ну, а это путешествие для тебя - работа или отдых?
 - Предполагалось, что первое, но я надеюсь выкроить  время для второго.
- Он весело  оглядел  присутствующих. -  Скажу по секрету, я собираюсь взять
интервью у Кая Алларда-Ляо...
 Ронда даже взвизгнула от восхищения.
 - О, он такой милый.
 Все сидящие за столом тихо засмеялись, и Ронда стала пунцово-красной.
 - Да, он такой.
 -  Я надеюсь, что  ты  не одинока в  своих чувствах,  Ронда.  -  Убийца
попробовал фруктовый напиток и сразу же понял, что в него добавлен алкоголь.
Он  снова  выпрямился  и  решил,  что  с  этим  коктейлем  нужно  обращатьс
аккуратно. -  Аллард-Ляо  никогда  не рассказывал  о  том, что  он делал  на
планете Алин, и мой издатель надеется, что я сумею  вытянуть  из Кая историю
об этом.
 Ронда улыбнулась, как кошка, поймавшая целую стаю канареек.
 - Я слышала,  что после того,  как принц Виктор  пытался убить его, Кай
устроил  на планете восстание, которое изгнало  кланы, и что  он  лично убил
вождя клана, сражаясь с  ним один на один, после чего стал  правителем этого
мира.
 Тони,  маленькая   блондинка,  сжавшись  под   мясистой   рукой  Джона,
заговорила тихим голосом:
 - Я не думаю, что принц пытался убить Кая.
 Майк громко засмеялся.
 - Тони, ты не веришь и в то, что Виктор убил Верховного Правителя.
 - Он не делал этого.
 Джуди нагнулась к нему и громко прошептала:
 - Тони  встречалась с  принцем однажды, много лет назад. Она выросла на
Таркаде и ходила на танцы на Нейджелринге.
 Тони подняла голову и упрямо надула нижнюю губу.
 -  Да, я встречала  его и  даже танцевала с ним. Он  слишком порядочный
человек для того, чтобы убить Верховного Правителя. Он не мог сделать этого.
 Убийца покачал головой.
 -  Я писал  книгу и последние  два месяца  был  совершенно выключен  из
общественной жизни. Принц убил свою мать?
 Джон отмахнулся от его вопроса.
 - Это неофициальный разговор.
 - Ты думаешь,  они сказали бы, если даже это и было правдой? - спросила
Рона.
 Майк отодвинул  в  сторону  свой бокал с пивом и  принялся левой  рукой
рисовать на столе.
 - Похоже на  то, Чак. Виктор приказал своей  сестре  оставить свою мать
всего на два дня, чтобы народ  мог попрощаться с ней, а потом похоронить ее,
а  сам даже не  присутствовал  при этом.  А.  теперь  говорят, что он  лично
занимается расследованием дела об убийстве своей  матери  и что смотрит  все
фильмы  о ней. Если  его сестра Катерина не  вмешается,  то все Федеративное
Содружество окажется погруженным в хаос.
 Чак задумчиво кивнул.
 - Я понимаю, о чем ты говоришь. Я не могу назвать ни одного  из прошлых
правителей    Федеративного    Содружества,   который   убил    бы    своего
предшественника. Смотрите,  в среднем человек живет сто лет, но у правителей
жизнь короче как минимум на двадцать  лет. Однако сейчас  припоминаю, ходили
слухи,  что Верховный Правитель  подстроила  катастрофу своему  мужу,  чтобы
самой управлять Федеративным Содружеством,  но они оказались  беспочвенными.
Ронда покачала головой.
 - Да, но вспомни, что ведь это Виктор  обнаружил своего отца. Кто может
сказать, что старина Виктор не укокошил и Хэнса?
 - Чтобы  его мать стала правительницей? - Джон  нахмурился. - У него не
было мотива, чтобы сделать это.
 - Хэнс собирался отнять у Виктора десятую бригаду Лирян из-за того, что
получил секретное донесение  от Кая Алларда о том,  как Виктор пытался убить
его на планете Алин. Кроме того, Хэнс собирался отречься от своего сына, так
как  не мог ему простить, что тот женился на Оми  Курита, когда  находился в
пространстве Драконов.
 Джордж постучал костяшками пальцев по столу.
 -  Вы  все ошибаетесь  насчет Виктора.  Верховный Правитель  была убита
членами движения "Природа один". Они убили ее, используя mucosia pseudoflora
в  знак  протеста  против  того,  что  генетика  поставлена  на  службу  дл
удовлетворения  человеческих  страстей  и  капризов.  Официальная  версия  о
сумасшедшем убийце - это всего лишь утка.
 -  Если  ты  прав, - возразила Ронда,  - почему  же  тогда  на  столько
вопросов до сих пор нет ответов?
 - Потому что правительство не хочет, чтобы  люди знали о том, насколько
в действительности распространено движение "Природа один", так как это может
вызвать панику.
 Джуди легонько подтолкнула своего соседа локтем.
 - Они могут говорить об  этом часами, а  я хочу размять ноги. Не хочешь
составить мне компанию и прогуляться по кораблю?
 Убийца кивнул.
 - С удовольствием.
 - Это  можно устроить. - Джуди  взяла  его руку в  свою и повернулась к
друзьям: - Мы встретимся с вами позже, гораздо позже.


 XXVII

 Таркад, граница Донегала
 Федеративное Содружество
 17 июля 3055 г.

 Твердая  рука  Виктора и его  тренировка в  обращении  с  дистанционным
управлением видеопроектора  позволили  замедлить ход пленки  почти до полной
неподвижности. Картинка с изображением его  матери оставалась  такой четкой,
как  будто  бы клеточка  за клеточкой она была  выгравирована  на внутренней
поверхности  экрана  видеопроектора.  Каждое   ее  мельчайшее  движение  или
изменение  выражения  лица  вызывали  к  жизни  рой  воспоминаний,  навсегда
врезавшихся в его память. Ты слишком молода, чтобы умереть...
 Виктор  сжался,   когда   она   подняла  руку,   чтобы   сделать  более
выразительным  один  из  моментов  своего  выступления. Ее жест  был  словно
сигналом, по которому перед  ней  возникла  яркая вспышка света,  от которой
исчезли  сначала тени,  потом усталые линии  лица, а затем и  весь ее образ,
оставив экран заполненным только огнем и разрушением.
 Услышав   резкий  стук  в  дверь,  Виктор  нажал  кнопку   и  остановил
изображение.
 - Войдите, - сказал он раздраженно.
 Гален Кокс  открыл дверь, вошел с  военной четкостью, которой Виктор не
видел у него с момента их первой встречи, закрыв за собой дверь. Он выбросил
руку вперед,  делая  приветственный  жест  и  держа ее так  до тех пор, пока
Виктор не ответил ему таким же приветствием.
 - Вы посылали  за мной, сэр? - Гален остался стоять по стойке "смирно",
словно кадет в строю во время церемонии спуска флага.
 Принц кивнул и отвернулся  от  экрана,  уткнувшись  в гору конвертов на
своем столе. Он взял лист бумаги.
 - Что это еще такое, Гален?
 - Это форма  триста сорок  две тысячи восемьсот восемьдесят  один  "а",
прошение о переводе на другую службу, сэр.
 -  Хватит, Гален. - Виктор скомкал прошение и  швырнул комок в мусорную
корзину. - В переводе отказано.
 -  В таком  случае,  сэр,  я немедленно  ухожу  со  своей  должности  в
отставку.
 Виктор поднял голову, поняв по голосу Галена, что это вовсе не шутка.
 - Что происходит, Гален? Ты мой  друг и ты мне нужен. Голубоглазый воин
посмотрел с высоты своего роста на командира.
 - Вы разрешите мне быть откровенным, сэр?
 - Как всегда, Гален.
 - Нет, сэр, не как в последнее время.  - Гален изменил свою официальную
позу и положил руки на бедра.
 Виктор  знал,  что  его  друг собирается  ругаться с ним. Он  собиралс
остановить Галена, но что-то заставило его промолчать.
 - Ваше  Высочество, при всем вашем уважении ко мне, я знаю, что  больше
вам  не нужен.  Вы не  слушаете  моих  советов, как и вообще  ничьих.  Вы не
занимаетесь своей  работой и  идете прямо  к  катастрофе. Я  слишком  хорошо
отношусь к вам, чтобы молча наблюдать со стороны все это.
 Виктор  почувствовал  себя  уязвленным  его словами  и понял,  что  они
подтверждают сомнения, уже давно гнездившиеся в его сознании.
 - О чем ты говоришь?
 - Ваше Высочество, за те  годы,  что  мы знаем друг  друга, я заметил в
вашем характере две черты, которые настолько характерны для вас, как и образ
сетчатки. Первая - это ваша невероятная склонность выносить быстрые суждени
о людях. Вы смотрите на человека и  думаете, что уже разобрались в нем после
двух  предложений, сказанных  им.  И  в девяноста  девяти  случаях из ста вы
оказываетесь  правы.  Иногда  это  помогает  вам и  в  совокупности с  вашей
склонностью  говорить  то, что  у вас на уме,  превращает  вас в кошмар  дл
дипломатии.
 - Мне приходится судить о людях. Мне необходимо знать,  кто  использует
меня в каких-то своих корыстных целях, а кто - нет.
 - Я знаю это еще  лучше, чем даже вы сами, Ваше Высочество, но все дело
в  том,  что  вы не  являетесь  совершенством. И один раз из  ста, когда  вы
оказываетесь не правы,  вы обижаете людей.  Хуже  того, вы можете проглядеть
измену, если она хорошо замаскирована.
 Принц поднял голову.
 - Назови мне хотя бы один случай...
 - Я не могу, черт побери, но не в этом дело.
 - Тогда в чем же?
 - В  том,  что  вы способны  совершать  безрассудные  поступки. - Гален
указал пальцем  на  Виктора. -  И в совокупности со второй вашей характерной
чертой это и привело к тому, что вы попали в беду именно сейчас.
 Виктор  вел отчаянную внутреннюю борьбу, стараясь взять свои эмоции под
контроль.
 - И какая же моя вторая отличительная черта? Гален звонко рассмеялся.
 - Вежливые люди  говорят,  что ты  одержим идеей,  другие -  что  таким
образом ты компенсируешь недостаток своего роста. Мне кажется, что ты просто
слишком устремлен к достижению  цели, но все это суть  одного и то же - тебе
очень трудно отказаться от какой-нибудь навязчивой идеи.
 Виктор зло отмахнулся от утверждения Галена.
 - Я не хочу это слушать.
 -  Нет, ты  выслушаешь  меня,  черт  возьми. Ты  должен выслушать меня,
потому что я несколько раз  спасал тебе жизнь. Я  вытащил тебя с Треллвана и
готов был умереть вместе с тобой на планете Алин. Ты должен выслушать меня и
ради тех мужчин и женщин, которые погибли для того, чтобы ты  мог жить. Если
ты  не  выслушаешь меня и  если  ты не изменишься, то станешь  посмешищем, а
потомки скажут о людях, которые  ради тебя  принесли себя в  жертву, что они
были всего лишь горсткой клоунов.
 Гален не позволял Виктору прервать себя.
 - Сейчас ты зациклился н