Еще около двадцати ракет устремились к истерзанной машине Чан. Часть из
них простучала  по  ногам "Катафрахта",  другие  врезались в землю,  взметая
фонтаны грязи и мусора. Арис подумал, что  ни один робот  не выдержит такого
натиска. Глядя на пошатывающийся "Катафрахт",  он ожидал, что гигант вот-вот
рухнет. Когда дым рассеялся, робот еще был на ногах. Мало того, он  довольно
уверенно шел вниз по склону дамбы. Да, за ним стелился зеленовато-серый дым.
Да, куски  расплавленной  брони отваливались  от  него,  как от  пораженного
проказой, но он не сдавался!
     Первым на  пути  Чан попытался  встать  тридцатипятитонный  "Скарабей".
Размахивая молотом, он  срубил несколько пластин с левой  руки "Катафрахта",
одновременно прицельно стреляя из лазеров по образовавшимся  на  его корпусе
пробоинам и  трещинам.  Но  исполин  смахнул врага с дороги  одним движением
правой руки, словно это была всего лишь досадная помеха. "Скарабей" упал  на
колени и, не удержав равновесия, распластался на земле.  Терри ударила ему в
спину из  лазеров  и добавила порцию  180-миллиметровых  снарядов. Потом для
верности хорошенько пнула ногой. "Скарабей" уже не поднялся.
     Арис  невольно покачал головой, наблюдая за  тем, как Терри Чан жестоко
расправляется  с более легким  противником, и  снова  перевел взгляд на поле
боя. Все четыре робота Хирицу оставались на  ногах, хотя объяснить,  как  им
это  удавалось,  Арис  не  мог. Он планировал подождать  того момента, когда
упадет  первый  из четверки, но  знал, что, если не отдаст приказ сейчас, то
враг опомнится,  и  эффект  внезапности уже не сработает. Он  включил  канал
связи.
     - Всем приготовиться. - Остался последний акт пьесы. -  Чан, отступайте
к  реке,  -  приказал он,  понимая,  что ни Терри,  ни  ее товарищи  его  не
послушают. Но иллюзию надо было как-то поддерживать. - Немедленно уходите!
     Конечно,  Терри  Чан  не   могла  ему  ответить.  Ариса  в  обшем-то  и
беспокоило, что она и ее товарищи могут доставить какие-то хлопоты,  вступив
в бой, но все же он предпочитал бы не рисковать. Арис опустил руку на панель
и нажал кнопку. Пусть все слышат ответ Чан, записанный заранее:
     - Нет! Мы остаемся.
     - Черт!  - выругался Арис с притворным  раздражением. - Пехоте заняться
упавшими роботами и пленными. Воины Хирицу, вперед!
     Он   хмуро   улыбнулся,   услышав,  как  взревел  на  полной   мощности
термоядерный двигатель. Пятидесятитонное "Привидение"  вырвалось из джунглей
на  скорости в  шестьдесят километров в час и устремилось  к дороге. Слева и
справа  от  него  из ожившего  леса  показались  другие машины  Дома Хирицу,
спешащие нанести удар в тыл врагу.
     Первый залп ракетами дальнего действия. И тут же, выполняя приказ Ти By
Нона,  два  робота  выбросили  мины на юго-западный участок  дороги.  Триста
метров  отделяло  колонну  Кайфенга от  воинов  Хирицу,  и это пространство,
казавшееся только что мирным и безобидным, вдруг извергло из себя град ракет
и  снарядов,  ощетинилось огненными  стрелами  лазеров,  ударило  невидимыми
лучами смертоносной энергии.
     В  ответ   на   угрозу  со  стороны  реки  машины  защитников  Кайфенга
повернулись  к  плотине,  подставив  слабо  защищенные  спины  под  удар  из
джунглей. Теперь они жестоко поплатились за свою самонадеянность, за то, что
положились на сообщение предателя. Бронированные пластины трещали и лопались
как   яичная   скорлупа.   Лазеры   легко   резали  тонкий  защитный   слой,
голубовато-белые лучи протонно-ионных излучателей прорывались во  внутренний
корпус, туда, где залегали  жизненно  важные системы.  Двигатели и гироскопы
сгорали,  превращая  гигантские  машины  в  беспомощные и  бесполезные груды
металла. Особенно не повезло одному "Лучнику", разлетевшемуся  на кусочки от
прямого попадания  в боекомплект. Взрыв был настолько  силен,  что стоявшего
поблизости "Энфорсера" опрокинуло на землю.
     Для первого, концентрированного  удара Арис выбрал пять  целей, и через
несколько секунд три из них уже были уничтожены. Но поверженным  оказался  и
"Аполлон"  Брайана  Ли  -  Арис  с трудом  разобрал  знак  отличия на  плече
почерневшего  и искореженного  робота. Он протянул руку к  панели и  откинул
предохранительный колпачок с одного из четырех переключателей. С их  помощью
Арис мог привести в действие взрывное устройство, заложенное на термоядерном
реакторе каждой  из  машин копья  Терри Чан.  Еще  накануне было решено, что
такая  мера необходима  на  Тот  случай,  если  кому-то потребуется помощь в
критической  ситуации. Они решили  принять мученическую смерть,  и  Арис  не
собирался отказывать им в этом. И вот  теперь  настал черед Брайана Ли. Арис
повернул выключатель.
     Он   отвел   взгляд   от   взорвавшейся   машины.   Из   пяти  роботов,
представлявших, по его  мнению, наибольшую опасность, два еще оставались  на
ногах,  "Атлас"   генерал-лейтенанта  Фэллон   и  "Черный   Джек"  Барлетта.
Скоординированная атака  к этому времени уже  переросла в  ту  стадию, когда
противники сражались парами, один на один, и Арис потерял визуальный контакт
с обоими гигантами. Что ж, решил он, пора воспользоваться лучшими качествами
"Привидения", скоростью и маневренностью, и отправиться на охоту.
     Сражение еще не закончилось.

     Дым  обжигал  горло,  от  него слезились глаза. В результате шквального
пушечного  огня  кабина  "Черного Джека" треснула  в  нескольких местах, как
огромное  яйцо. Смотровое окно уцелело  и спасло  Карла  Барлетта от  самого
худшего - от лазеров и тепловой волны, но дым, просачивавшийся сквозь  щели,
отдавал горячим охладителем и горящим металлом, предупреждая о том, что пора
уходить с поля боя.
     Он не собирался бежать. Пока еще нет. Ярость и жажда  мести толкали его
вперед. Майор искал вероломную Терри Чан, не церемонясь при этом и с другими
машинами   Дома  Хирицу,  осмелившимися  вставать  у  него  на  пути.  Поиск
затрудняли обгоревшие поваленные деревья, дымящаяся, изрытая воронками земля
и горящие  корпуса разбросанных повсюду боевых  роботов,  но Барлетт  только
смахивал с ресниц слезы и продолжал кружить по полю боя.
     Прямо  перед  ним  возник  семидесятипятитонный  "Пес  войны".  Дым  от
лежащего рядом  горящего  "Защитника"  окутывал  его  длинные  ноги,  словно
какие-то  странные черные лианы,  выползшие  из  джунглей. Правая рука  "Пса
Войны"  наполовину  отгорела, однако лазеры  были  в порядке  и уже метали в
левую ногу "Черного Джека" рубиновые дротики.  Затем, видимо отыскав  щель в
броне на груди  омниробота, они  ударили по ней,  срезая броню и  пробиваясь
через защитный экран термоядерного двигателя.
     Температура в  кабине "Черного Джека" резко  подскочила  -  реактор дал
течь,  и  питавший могучую  машину  атомный  огнь  устремился  во внутреннюю
структуру. Из  пробоины в  левой  части  корпуса  вырвались  на  волю  языки
пламени, принявшиеся  жадно лизать смотровое  стекло. Но компьютер  Барлетта
уже распознал в противнике  одного из четырех роботов, находившихся в засаде
за плотиной,  и  майор обрушил на  "Пса  Войны"  всю  силу своих орудий,  не
обращая внимания на подъем температуры.
     Омниробот  Внутренней Сферы мог  иметь  любую  из  четырех конфигураций
вооружения.  Барлетт  выбрал  для  себя  конфигурацию  класса  "С",  которая
включала автоматическую пушку  "LB-X" и по среднему  лазеру  в каждой  руке.
Автоматическая пушка вела огонь  80-миллиметровыми снарядами с боеголовками,
начиненными  обедненным  ураном.  Первая  очередь  стеганула "Пса  Войны" по
центру корпуса, вторая  пришлась в  похожую на луковицу кабину. Лазеры всего
лишь пожевали  уже изуродованную правую руку,  а вот тяжелые удары пушки  не
только остановили семидесятипятитонную машину,  но и отбросили на  несколько
метров назад.
     "Пес" не упал, сумев удержаться на ногах благодаря ловкости пилота,  но
следующий залп лазеров пришелся в небо. Барлетт хищно оскалился. Его заливал
пот,  дышать  стало   почти  невозможно,  в  горле  хрипело.  'Не  глядя  на
температурную  шкалу,  указатель  которой  ушел  далеко в красное  поле,  он
переключил пушку на "пучковые" снаряды.
     - Время умирать, - прохрипел майор.
     Снаряд разлетелся  на фрагменты,  едва  выйдя из  жерла,  но расстояние
между  противниками было невелико, и они  не успели рассеяться  по небольшой
площади.  Смертоносный  град простучал по верхней части корпуса "Пса Войны",
часть  "дроби"  нашла  дорогу  во  внутреннюю  структуру.  Громадная  машина
вздрогнула и отшатнулась,  почти как человек, в грудь которого выстрелили из
двуствольного  обреза.  На  большом треснувшем смотровом  стекле  расплылось
красное пятно, а в следующую секунду "Пес Войны" уже падал на спину.
     Барлетт  не  радовался  победе. Он  просто принял  ее.  Подождав,  пока
уровень температуры достигнет приемлемой отметки,  майор вытер пот. Стараясь
не обращать внимания на запах опаленных волос и боль в покрывшихся волдырями
пальцах, он  пристально  смотрел  сквозь огонь  и  дым,  густо  валивший  из
израненного корпуса  "Черного Джека",  надеясь  отыскать  Терри  Чан.  Через
секунду закопченный исполин снова устремился в гущу сражения.
     Охота продолжалась.

XXXII

     Дорога вдоль реки Кзинсян
     Район Таррахауза
     Кайфенг
     Супремат Сарны
     Рубеж Хаоса
     27 июля 3958 г.

     "Катафрахт" задрожал, неистово размахивая руками, словно с ним случился
эпилептический удар.  Терри Чан бросила  взгляд на  экран  - так  и есть, ее
опасения подтвердились, гироскоп вышел из строя.
     - Нет! - в отчаянии крикнула она, зная, что ее никто уже не услышит.
     В  поисках Барлетта  ей пришлось  подняться на плотину, и  оттуда Терри
увидела наконец  исполинского  омниробота,  шагавшего по  полю  битвы в  том
месте, где еще  недавно  была голова колонны. Но, едва "Катафрахт" спустился
по  склону, как  со спины  к  нему подобрался  "Галоуглас". Открыв огонь  из
большого лазера и протонно-ионного излучателя, наемник  срезал остатки брони
и пробился  к  гироскопу, без которого удерживать семьдесят  тонн металла  в
вертикальном положении было уже невозможно.
     Машина  заваливалась, и помешать  этому  Терри Чан  не  могла. Однако и
сдаваться просто так она отнюдь  не собиралась. Воин Дома Хирицу может и без
робота  оставаться  опасным для  врага.  Арис  Сунь  не  раз  доказывал  это
собственным примером, а теперь пришла ее очередь.
     Механизм  катапультирования был отключен Арисом,  как и  ее передатчик,
так  что  Терри  ничего не  оставалось,  как  попытаться руководить падением
"Катафрахта". Он падал ничком, но, благодаря ее отчаянным усилиям, грохнулся
на левый бок, так что кабина не ударилась о землю.
     Терри бросило  в сторону, пристяжные  ремни  больно впились в  плечи  и
грудь.   Немного   оправившись,  она  расстегнула   замки  и,   пошатываясь,
выкарабкалась из кресла. Не нужный более нейрошлем полетел в угол. Из оружия
у  нее ничего  не  было,  если  не считать засунутый  под  сиденье  лазерный
пистолет "Санбим". Терри захватила его с собой.
     Выходной люк  располагался  на задней  части кабины "Катафрахта". Замок
открылся  без труда,  и Терри откинула крышку. Ее встретил едкий  запах боя.
Лучи  лазеров  ионизировали воздух, плавился металл,  курилась  испепеленная
земля, горели деревья  и трава.  Из нависших над  полем сражения темных  туч
упали  первые  тяжелые  капли  дождя.  Сползая  по  щекам  Терри  Чан,   они
приобретали  вкус густого жирного дыма,  расстилавшегося над местом, где обе
стороны  продолжали сражаться  за  победу. Терри потрясла головой, и  брызги
дождя и пота полетели в стороны с ее перепачканного копотью лица и волос.
     - Командир копья Чан!
     Донесшийся  издалека  голос  заставил  ее  вздрогнуть.  Она повернулась
налево,  огляделась и  заметила четырех пехотинцев  Хирицу,  притаившихся за
невысоким холмиком,  в  который  врезался плечом  упавший  робот. В  руках у
пехотинцев были "кошки" и взрывпакеты.
     Терри Чан улыбнулась,  мысленно поблагодарила за  спасение и побежала к
своим.
     Меньше чем через минуту ее "Катафрахт" взорвался.

     Ти By Нон сражался на передней линии, откуда  трудно  судить о том, как
складывается  бой.  Его   "Таран",  казавшийся  устаревшим  в   сравнении  с
большинством других  моделей  Хирицу,  но остававшийся  лучшим  из всех,  на
которых ему  когда-либо приходилось воевать, прихрамывая, шел  по  полю.  Ти
знал,  что у него выведен из строя правый бедренный привод, что  значительно
снижало маневренность машины.
     Он  охотился   за  "Атласом",  пилот  которого   уже  продемонстрировал
невероятную меткость в стрельбе из  пушки  Гаусса.  Из шести выстрелов  пять
пришлись  в  цель. Два снаряда  раскроили правую  ногу  "Тарана" до бедра  и
повредили   привод.  Еще   два   превратили   прикрывавшие   центр   корпуса
бронированные пластины в небольшие кусочки, разбросанные по полю. И наконец,
пятый  угодил  в  левый  бок,  раздробив   пару  пластин,  но   не  причинив
неисправимого вреда.
     Задняя броня машины  Ти By Нона изрядно пострадала, когда его атаковало
вернувшееся копье  разведчиков.  Замеченный  им  ранее "Меркурий"  и "Боевой
Ястреб"  регулярных вооруженных сил Кайфенга прорвались через заминированное
пространство у поворота на  юго-запад, но все же подорвались в самом  конце.
Потеряв при взрывах ноги, легкие роботы покатились по полю и налетели еще на
несколько зарядов. Бежавшие за ними "Паук" и новенький, только что с завода,
"Дженер"  воспользовались  реактивными двигателями  и  перепрыгнули  опасное
пространство, избежав  судьбы своих  товарищей.  Они  приземлились метрах  в
пятидесяти за спиной "Тарана" и тут же ударили по нему из средних лазеров.
     Ти  потратил  несколько  драгоценных секунд на то, чтобы  разобраться с
"Дженером", которого счел наиболее  опасным  из двух.  Тем  временем  "Паук"
ускользнул от  него, снова использовав затяжной прыжок, и  опустился в самую
гущу боя, где, как  надеялся Ти, и нашел свой конец. И как раз в этот момент
"Таран"  попал  на мушку "Атласа", прицельно  расстрелявшего  его  из  пушки
Гаусса. Ну, хватит, решил Ти. Он сам займется генерал-лейтенантом Фэллон.
     Уйдя  от   "Брандашмыга",   облепленного  пехотинцами  Хирицу,  которые
заложили  взрывпакеты к  бедренным  приводам,  Ти двинулся дальше. На экране
заднего обзора он видел, как "Брандашмыг" тщетно пытается сбросить проворных
пехотинцев, неуклюже размахивая короткими, толстыми "руками".
     Первые  капли дождя упали на  стекло  иллюминатора,  когда  Ти  наконец
заметил  того, кого  искал. Исполин  с  похожей на скалящийся череп  головой
стоял перед  намного  уступающим  ему  размерами проворным  роботом, который
смело кружил  вокруг противника,  нанося  разящие  удары. "Привидение" Ариса
Суня, ловко маневрируя,  било по врагу из среднего и  большого лазеров и тут
же   отскакивало   в  сторону,  не  позволяя  Фэллон  взять  его  на  мушку.
Преимущество  в  скорости  позволяло  Арису  уклоняться  от  неповоротливого
штурмового  робота,  избегая тем  самым  прямых  ударов  устрашающих  орудий
"Атласа". Наблюдая за этим почти прекрасным, рискованным танцем смерти, этой
поразительной  демонстрацией  превосходства умения  над  огневой  мощью,  Ти
невольно испытал гордость за своего ученика.
     Но конец этой схватки мог быть только одним. Закованный в двадцать тонн
брони  "Атлас" обладал  невероятной  стойкостью. Пуская в ход то  ракеты, то
пушку Гаусса,  то  большой и средний лазеры, он часто промахивался, но  зато
каждое,  хотя и  редкое попадание делало Ариса  все более  уязвимым. Ти  уже
видел зияющие бреши в броне "Привидения". Достаточно одного меткого выстрела
- в двигатель, гироскоп или привод ноги - и судьба Ариса будет решена.
     Ти  уже  потерял  слишком  много воинов, чтобы видеть,  как его  ученик
погибает  у  него  на глазах. Вдавив пальцем кнопку пускового устройства, он
выстрелил  по "Атласу" сразу  двадцатью ракетами дальнего действия.  "Таран"
вздрогнул,  правую часть корпуса  развернуло, но Ти, не  дожидаясь показаний
компьютера, уже подстегнул свою машину и атаковал грозного противника.
     Более половины ракет  попали  в  цель, поразив  правую  руку  и  корпус
"Атласа". Жуткая голова робота медленно повернулась, словно  отыскивая того,
кто осмелился-бросить ему вызов, хотя сенсоры, несомненно, уже выдали Фэллон
всю  нужную  информацию.  Арис  воспользовался  тем,  что враг  отвлекся, и,
проскользнув за спину  "Атласа", ударил  по  более слабой задней броне.  Тем
временем Ти, вызывая огонь на себя, пустил в ход четыре средних лазера.
     Выпущенное "Атласом" ядро ударило "Таран" в правую часть корпуса, а луч
большого  лазера,   пробившись  через   искореженную   броню  во  внутреннюю
структуру, сжег систему контроля  огня "Артемида"  и  вывел из строя один из
средних  лазеров. Второй большой лазер  промахнулся, и зеленые стрелы только
"погладили"  левую  руку  "Тарана".  Повреждения  были  значительны,  но  не
смертельны, и Ти удалось сохранить  контроль над машиной. Он поднял голову -
"Атлас" закрывал собой почти  весь  иллюминатор  и  быстро приближался. Удар
последовал уже в  следующее  мгновение. Противно заскрежетали  бронированные
пластины, захрустел ломающийся металл.
     Завизжали сенсоры, требуя  внимания пилота. Брошенный на монитор взгляд
подтвердил  самые  худшие опасения Ти  - отказали  все системы. Он  не питал
иллюзий:  удержать  восьмидесятитонную   машину   в  вертикальном  положении
невозможно. Оставалось только одно: попытаться как-то смягчить падение.
     "Таран"  рухнул на  землю  лицом вниз, и последнее, что видел Ти,  была
зеленая трава,  летевшая  ему  навстречу. Его  швырнуло  в сторону, но ремни
выдержали. Потом все расплылось, задрожало, и Ти погрузился в темноту.

     Из-за   постоянного   маневрирования  и   непрерывной  работы   лазеров
температура  в кабине  "Привидения" заметно повысилась. Указатель термошкалы
показывал опасность перегрева. Горячий воздух  застревал в пересохшем горле.
Арис  улыбнулся,  увидев  на  стекле  первые  капли  дождя,   хотя  никакого
облегчения запертому в кабине пилоту они не принесли.
     Помощь  Ти  By  Нона пришла  вовремя.  "Привидение" потеряло лишь  один
прыжковый двигатель, но  брони осталось менее трех тонн, так что любой удар,
удачный для противника выстрел из пушки Гаусса или большого лазера мог стать
решающим. Арис уже взорвал три из четырех машин копья  Терри Чан, убивая тем
самым  болезнь,  изнутри поразившую Дом  Хирицу. Когда  "Атлас"  отвернулся,
чтобы дать отпор "Тарану", Арис облегченно вздохнул и поспешил зайти в тыл к
врагу.
     Столкновение   двух  исполинских   штурмовых  роботов  стало  для  него
неожиданностью. Он  не думал, что Ти пойдет на такой риск и не только примет
на себя огонь в упор, но и решится на крайний шаг. В самый последний момент,
когда  столкновение стало  уже неизбежным,  Арис  успел отбежать в  сторону.
"Атлас" и "Таран" рухнули на землю и прокатились по тому  месту,  где только
что стояло "Привидение".
     Судя  по  всему, Ти  By Нону  досталось  при  падении больше,  чем  его
сопернику. Судьба командира батальона не была безразлична Арису, но он знал,
что  сейчас  ничем  не может  помочь ему. "Атлас"  уже зашевелился,  пытаясь
подняться на ноги. Все три лазера "Привидения" ударили  по  врагу,  но  это,
казалось, не причинило тому никакого вреда. Ручьи расплавленной брони стекли
с рук, ног и корпуса "Атласа", его левый бок был искорежен, но  робот упрямо
вставал, словно насмехаясь над усилиями Ариса.
     И все же  алые стрелы большого лазера нашли брешь в исковерканном левом
боку  гиганта.  Пробившись  через  последние  слои  брони,  они  ударили  по
боекомплекту ракет. Из корпуса повалил серый дым, вырвалось пламя. Благодаря
особой конструкции "Атласа" основная сила взрывной волны ушла через отводные
каналы,  но  вряд