ла пусть даже мимолетного прикосновения его руки.
   Но больше всего я хочу, чтобы он был здесь и принял вину на себя.
   Самый способный ее помощник подвел ее,  и  теперь его нет,  и  некому
сыграть роль мученика, страдающего за их дело.
   Мое собственное двойное прикрытие... Как же он эгоистичен.
   Демона негромко рассмеялась,  но  в  звуке ее смеха не было веселья -
только отчаяние и горечь.
   Словно в ответ на ее смех, откуда-то издали донеслись звуки выстрелов
и приглушенных взрывов. Она еще не успела повернуться, когда все двери в
контрольный зал  распахнулись и  по  полу  покатились  четыре  небольших
оливково-зеленых  предмета.   Их  постукивание  о   плитки  пола  словно
заворожило всех;  в  следующий момент  раздались хлопки взрывов.  Демона
погрузилась в небытие.
   Наоми Сентрелла шла рядом с  Сунь-Цу Ляо.  Его решительная и  твердая
походка,  его сосредоточенность и  серьезность вызывали у  нее невольное
восхищение. Следуя за двумя коммандос, они миновали коридор и вступили в
главный  контрольный  зал  станции  гиперимпульсной  связи  на   планете
Камполеоне.
   Весь персонал "Слова Блейка" уже удалили из помещения, оставив только
одного человека.  В  центре комнаты стояла Демона Азиз,  оправившаяся от
действия  шумовой  гранаты  и   подвергшаяся  тщательному  обыску.   Она
держалась с  достоинством,  высоко держа голову,  но Наоми,  долгие годы
наблюдавшая различное поведение людей при дворе,  распознала в ее глазах
и осунувшемся лице выражение загнанного в угол зверя.
   - Канцлер Ляо.  - Голос Демоны прозвучал ровно и уверенно, не выдавая
ее волнения. - Надеюсь, вы понимаете деликатность вашего положения.
   Сунь-Цу и Наоми стояли на нижнем крае лезвия меча, в нескольких шагах
от Демоны Азиз,  занявшей место в  самом центре эмблемы.  Канцлер сложил
руки на груди и бесстрастно посмотрел на Демону.
   - О каком положении вы говорите?
   - Вы  привели в  Лигу Свободных Миров иностранные войска и  атаковали
станцию  гиперимпульсного  генератора  "Слова  Блейка".  Капитан-генерал
будет недоволен.
   - У  него  не  будет  причин  жаловаться.  Мои  войска  высадились на
Камполеоне лишь  после  того,  как  я  получил разрешение на  посадку от
самого  губернатора,  который был  просто счастлив продать вас.  Ему  не
захотелось связывать судьбу с  человеком,  чья звезда вот-вот закатится.
Тем более что я пообещал не упоминать его имени в официальных отчетах.
   Наоми,  изучавшая Сунь-Цу,  заметила  у  него  отсутствие какого-либо
притворства.  Он  сразу же перешел к  сути дела и  вел себя как человек,
полностью  контролирующий ситуацию.  Каждый  раз,  когда  обстоятельства
менялись,  он  являл  ей  свое  новое лицо  и  показывал то,  что  хотел
показать.  В данном случае все было не так. Никакой игры, никаких масок.
Если кто и играл, то только прецентор Демона Азиз. Если бы Даная увидела
его  сейчас,  тот  наверняка перестала бы  считать  Сунь-Цу  несерьезным
человеком,  которого можно не принимать в расчет.  Наоми не сомневалась,
что  именно  по   этой  причине  Даная  и   была  назначена  командовать
диверсионными  подразделениями,   оттянувшими  на  себя  основную  часть
защитников станции.
   Но если это так, то почему я здесь?
   Ей  стало вдруг не по себе,  как будто чьи-то холодные руки коснулись
ее  затылка;  она задрожала.  На  такой вопрос ей  почему-то не хотелось
получить ответ.
   Прецентор Демона  Азиз  кивнула,  как  это  делает игрок,  признающий
хороший ход соперника.
   - Губернатор Сирей всегда был  слабым человеком.  Этим  вы  заслужите
снисхождение  за   ввод   войск,   но   все-таки  никак  не   оправдаете
несправедливое нападение на станцию. Доказать вы ничего не можете.
   Сунь-Цу пожал плечами:
   - Это  не  имеет уже  больше никакого значения.  Марианская Гегемония
потеряла своего поставщика,  и  без  вас  их  запасы новейших вооружений
скоро истощатся. А вот Канопус в ближайшее время сможет производить свое
собственное.  -  Легкая улыбка тронула уголки рта канцлера,  но не пошла
дальше. - А с Томасом все можно будет урегулировать.
   На какое-то мгновение на лицо Демоны опустилось облачко сомнения,  но
своего расчетливого благодушия она все же не утратила.
   - Я верю, что вы сможете договориться с Томасом Мариком. Вы оказались
гораздо более ловким человеком, чем я предполагала.
   - Спасибо за добрые слова, - холодно ответил Сунь-Цу.
   - Но  теперь мы  можем помочь друг  другу -  продолжала прецентор.  -
"Тояма" сумеет обеспечить вам поддержку в контактах с Домом Марика,  а с
вашей помощью я  могла бы  оспорить право Блэйна на  руководство "Словом
Блейка". Конечно, я пойду на уступки, раз уж мы так просчитались с вами.
   Сунь-Цу   слегка   склонил   голову,   словно   обдумывая  услышанное
предложение.
   - А как же быть с Астрокази? Новости распространяются очень быстро.
   - Давайте возложим вину на Томаса Марика.  Пригрозите ему.  В крайнем
случае форсируйте решение вопроса о вашей свадьбе с Изидой.
   Наоми невольно напряглась.  Она знала,  что помолвка Сунь-Цу с Изидой
не касается ее лично, но ее достаточно встревожила собственная реакция.
   - "Слово Блейка" знает, как использовать обстоятельства к собственной
выгоде, не так ли? - осведомился Сунь-Цу. - Даже неудачи.
   В   толосе  канцлера  Демона,   видимо,   прочла  согласие  со  своим
предложением, потому что слегка расслабилась.
   - Мы умеем выживать,  Сунь-Цу Ляо, - с убежденностью в голосе сказала
она. - "Слово Блейка" смогло бы хорошо послужить вам.
   Прежде  чем  Наоми  смогла как-то  отреагировать,  Сунь-Цу  вынул  из
широкого  рукава  игольчатый пистолет и  направил его  на  Демону  Азиз.
Первая волна иголок прошила ее плечо и шею. Затем он еще дважды нажал на
спусковой крючок,  целя ей в грудь.  Демона Азиз тяжело осела на пол,  а
Сунь-Цу передал пистолет ближайшему телохранителю.
   - Вот так вы послужите мне лучше всего,  -  сказал он,  глядя на труп
своей жертвы.
   С  забрызганного кровью лица Демоны Азиз на  Наоми Сентреллу смотрели
безжизненные темные  глаза.  Никогда прежде Наоми  не  видела смерть так
близко.  Она была испугана и изумлена -  Сунь-Цу застрелил Демону тогда,
когда та буквально капитулировала перед ним.
   - Не понимаю, - произнесла она. Сунь-Цу нежно коснулся ее руки.
   - Поймете,  -  тихо сказал он,  выводя девушку из помещения.  - Я вас
научу.


        "ЭПИЛОГ"

   Штаб-квартира "Слова Блейка"
   Женева
   Новая Швейцария
   Терра
   27 августа 3058 года

   Зал  заседаний в  здании,  принадлежавшем некогда  одной  из  крупных
мультипланетарных корпораций, был хорошо освещен и удобно оборудован для
работы. "Слово Блейка" немного обновило его, убрав старый круглый стол и
установив по  периметру полупрозрачные подиумы.  Исчезло возвышение,  на
котором прежде восседал Примас, исчезли лампы, приглушенный свет которых
падал на стол. В целом все помещение напоминало деми-прецентору Камерону
Сент-Джеймсу дешевую копию с древнего отеля "Хилтон".
   Однако он был почти уничтожен в ходе операции "Одиссей".
   Будь  это  в  моей  власти,  я  бы  построил нечто  совершенно новое,
что-нибудь в  стиле древнего величественного собора.  Мы  должны черпать
силу в  истории,  а  это помещение слишком напоминает мне Ком-Стар с его
светской философией.
   Камерон всегда воспринимал раскол между Ком-Старом и  "Словом Блейка"
как личное оскорбление.  Сам он  был одним из  божественных инструментов
исполнения воли Джерома Блейка.
   Мечом праведности.
   Его взгляд упал на пол,  на то место перед подиумом,  где красовалась
эмблема "Слова Блейка".
   Моя идея,  Демона, которую ты так ловко присвоила себе. Но теперь это
не  имеет никакого значения,  потому что  ты  наконец перестала стоять у
меня на дороге.
   Известие о смерти Демоны Азиз достигло Терры еще до его прибытия. Оно
поступило по гиперимпульсной связи более недели тому назад.
   Итак, Сунь-Цу все же исполнил свою угрозу.
   В данный момент на Терре никто еще не знал никаких подробностей,  но,
судя  по   некоторым  сообщениям,   ее  смерть  как-то  была  связана  с
проникновением  Вооруженных  Сил  Капеллы  и   Канопуса  на  территорию,
подвластную Марику.  Сент-Джеймс был,  скорее всего,  единственным,  кто
обладал почти полной информацией и,  разумеется, не спешил делиться ею с
кем-либо.  Уже не  раз он возносил похвалу благословенному Блейку за то,
что  все-таки  справился с  сильным желанием возвратиться на  Камполеоне
вопреки предупреждению Сунь-Цу Ляо. Случись это, и, возможно, его голова
красовалась бы на одном из шестов.
   Правая дверь распахнулась, и в комнату вошел прецентор Блэйн, пожилой
мужчина в  расшитых золотом одеяниях,  с  ожерельем на  шее и  в  особом
головном уборе - атрибуте верховной должности Примаса. Сент-Джеймс часто
задавался  вопросом,  как  может  человек  с  таким  простодушным  лицом
надеяться на  то,  что  он  сможет вдохновить "Слово Блейка" на  великие
свершения.
   Ты великий арбитр и посредник,  Блэйн,  но не больше того. И сейчас я
полагаюсь на  то,  что  твои  качества посредника и  арбитра помогут мне
достичь моих целей.
   - Деми-прецентор, - произнес Блэйн, когда охранник, стоявший снаружи,
закрыл за ним дверь. - Извините, что заставил вас ждать.
   Сент-Джеймс уважительно склонил голову:
   - Прецентор Блэйн.
   Прецентор шагнул на  соседний подиум.  Это не было его обычное место,
но при разговоре без посторонних формальности не имели значения.
   - Я  хотел  поговорить с  вами  до  того,  как  начнется  официальное
заседание нашего  Первого Контура.  Я  познакомился с  вашим  докладом о
сложившейся обстановке и должен сказать, что огорчен.
   Наш Первый Контур?
   Сент-Джеймс прикусил губу,  сдерживаясь от резкого замечания.  На его
взгляд,  слово  "наш"  было  совершенно  неуместно.  Но  Блэйн,  видимо,
по-прежнему считал  подданных Ком-Стара  скорее  заблудшими душами,  чем
еретиками.
   Мы  никогда  не  примиримся  с   ними,   но  Блэйн  отказывается  это
признавать.
   - Да,  прецентор,  к  несчастью обстановка именно такова.  Я надеялся
представить вам более веские доказательства измены Демоны Азиз,  но  она
очень ловко держала меня в  стороне от официального участия в  операции.
Теперь получается так,  что все мои усилия оказались тщетными. Прецентор
Азиз убита,  "Тояма" осталась без руководства,  я  же приму на себя весь
поток критики Первого Контура.  -  Сент-Джеймс нахмурился,  выражая свое
раскаяние и разочарование и ожидая реакции Блэйна.
   Она оказалась не такой, какой он ожидал.
   - Вы неправильно меня поняли,  Камерон.  Я  огорчен,  потому что план
провалился как раз тогда, когда имелись все предпосылки к успеху.
   Сент-Джеймсу даже не  пришлось изображать удивления.  Прецентор Блэйн
застиг его врасплох.
   - Но Демона стремилась занять ваше место.  - Он вовремя спохватился и
добавил: - Сэр.
   Усмешка скользнула по  губам  Блэйна,  и  Камерону стало вдруг не  по
себе.
   - Так  вы  знали?  Все  это  время вы  знали?  Похоже,  его изумление
позабавило прецентора.
   - Неужели вы всерьез полагали, что я мог предоставить прецентору Азиз
такую свободу действий, не имея возможности следить за ней?
   - Тогда почему вы  не  остановили ее?  -  Нужно было  успокоиться,  и
Сент-Джеймс положил руки на подиум, унимая дрожь. Он чуть было не сказал
"нас" вместо "ее".  - Имея поддержку, я бы смог завершить операцию более
успешно.
   Прежде чем  Блэйн  успел что-либо  ответить,  Камерон вдруг понял всю
глубину ее  игры  и  впервые за  долгие годы  почувствовал,  что  с  ним
обошлись как с мальчишкой.
   Блэйн все знал и молчаливо одобрял!
   - Вы использовали ее! Использовали нас всех! - Он был ошеломлен, но в
его голосе прозвучали нотки восхищения.
   Теперь прецентор Блэйн улыбнулся уже вполне добродушно.
   - Демона Азиз была замечательной женщиной,  но  слишком нетерпеливой.
Слишком фанатичной.  Я  позволил ей вести собственную игру.  Если бы она
преуспела в ней, я бы приветствовал это как великую победу для всех нас.
Я бы подал это как пример моей способности находить нужного человека для
выполнения наших задач.  А потом, чтобы занять ее чем-то, поставил перед
ней какую-то другую цель.  Думаю,  вы не хуже меня понимаете,  что с  ее
темпераментом поддерживать хорошие отношения с Канопусом можно было лишь
недолгое время.
   Уж я-то знаю, Блэйн, что она могла быть очень терпеливой. Когда этого
требовали обстоятельства.
   Сент-Джеймс уже не чувствовал недавнего беспокойства.
   - А если бы у нее ничего не получилось?
   - Тогда я  бы публично осудил ее и использовал ее поражение как повод
для разрыва с  фракцией "Тояма".  Классический пример стратегии двойного
прикрытия, прецентор Сент-Джеймс. Демона Азиз играла от моего имени, для
меня, сама того не сознавая, роль предохранителя.
   Беспроигрышный сценарий.
   Блэйн значительно вырос в глазах Сент-Джеймса.
   Очень ловко и... Он сказал "прецентор"?
   Блэйн,   вероятно,   прочел   молчаливый  вопрос   в   глазах  своего
собеседника.
   - Демона потерпела неудачу,  и ее больше нет.  В деле замешан Сунь-Цу
Ляо,  так  что не  станем оповещать весь мир о  случившемся и  не  будем
требовать жертвоприношений.  Как  вы  уже сказали,  "Тояма" осталась без
руководителя.
   Сент-Джеймсу  хотелось  закричать от  радости,  но  он  усилием  воли
сохранил бесстрастное выражение лица.
   - Чего вы хотите от меня,  прецентор Блэйн? Посерьезнев, Блэйн сложил
руки на груди и изучающе посмотрел на Сент-Джеймса.
   - Вы будете поддерживать мою политику в  той степени,  в какой она не
будет  противоречить интересам фракции "Тояма".  Уйдете  в  сторону -  я
покончу и с вами.  - Он сделал паузу, давая Сент-Джеймсу время, чтобы он
понял, что это не пустая угроза. - И первое, что вам необходимо сделать,
это лично устранить все последствия вашей неудачи на Периферии.
   - А что случилось после моего отъезда?
   - Сунь-Цу сейчас находится на пути в  Атреус.  Затем он направится на
конференцию на  Таркарде.  Полагаю,  вы  уже  слышали о  нападении Клана
Сокола на  Ковентри.  Сейчас он станет разыгрывать из себя политика,  но
мне кажется,  что мы уже в ближайшее время услышим о его требованиях.  А
вот  Наоми  Сентрелла,  которая все  еще  находится вместе  с  Ляо,  уже
предъявила претензии от имени Магистрата.
   - Наоми? Не Эмма? Любопытно. Блэйн задумчиво кивнул:
   - По моим оценкам,  у  нас в  запасе менее двух недель.  За это время
Даная  возвратится на  Канопус  с  докладом,  и  тогда  магистриса  сама
выдвинет  требования.  Пока  этого  не  произошло,  постарайтесь уладить
отношения с  Магистратом через Наоми.  Пусть компенсации идут через нее.
Этим мы  переманим Наоми на  нашу сторону до  того,  как  Эмма Сентрелла
объявит нас  персонами нон фата.  Компенсации должны быть произведены из
средств фракции "Тояма". Всю вину возложите на Демону.
   Блэйн замолчал, а Камерон задумался над тем, что ему предложили.
   Итак, я поднимусь еще на одну ступеньку выше, но не вопреки Блэйну, а
при  его  содействии.  И  мне  придется смирыться с  ослаблением фракции
"Тояма" из-за  выплаты компенсаций.  Но  эту  потерю всегда можно  будет
возместить.
   - Принято, прецентор Блэйн.
   Как будто есть какой-то другой выбор.
   Сент-Джеймс ответил поклоном на  кивок  Блэйна,  который,  не  говоря
больше ни  слова,  вышел  из  комнаты.  Потом  он  спустился с  подиума,
прошелся по всем кругам эмблемы "Слова Блейка",  закончив путь на острие
клинка.
   Камерон оглянулся, смерив взглядом пройденный им путь.
   Прецентор Сент-Джеймс.
   Вся  фракция "Тояма" под его контролем,  а  если добавить "Движение 6
июня", то получится, что такого влияния он не имел еще никогда. В голове
его уже зарождались новые планы:  сначала завершить дела с  Магистратом,
потом заняться Канопусом. Но на всем этом долгом пути к вершинам власти,
пообещал себе Камерон,  нужно во  что  бы  то  ни  стало решить еще одну
небольшую  проблему  -   вернуть   долг,   который  все   еще   остается
неоплаченным.
   Когда-нибудь я найду "Ангелов Аванти". И тогда все они рухнут с небес
на землю, как сгоревшие звезды.

        "ХРОНОЛОГИЯ 2011 - 3058 ГГ."


        "2011"
   В   России   убит   президент  Тихонов.   Началась  Вторая  Советская
Гражданская Война.
   2014
   Конец  Советской  Гражданской Войны.  Западный  Альянс,  состоящий из
Америки  и   западно-европейских  государств  посылает  войска  с  целью
прекращения военных действий.
   2020
   Ученые  Альянса строят первый термоядерный реактор.  Керни  и  Фушида
выпускают свои первые труды по  ядерной физике,  их  работы не приняты и
осмеяны.
   2024
   В  состав Западного Альянса включаются Япония,  недавно освобожденные
восточно-европейские страны и  семь бывших Российских республик.  Альянс
начинает   оказывать  всестороннюю  поддержку  научным   и   космическим
исследованиям.
   2027
   "Колумбия",  первый  пилотируемый космический корабль с  термоядерным
двигателем,  проходит путь от  Земли до  Марса за  14  дней.  Начинаются
исследования миомерного волокна.
   2050
   Альянс  устанавливает научные  форпосты  по  всей  Солнечной системе.
Частные   корпорации  начинают  организовывать  коммерческие  колонии  в
космосе с  целью  продолжения исследований в  области материаловедения и
портативных термоядерных реакторов. Спутники-разведчики дальнего радиуса
действия  запущены  к  ближайшим  звездам.  Обнаружено несколько  миров,
пригодных для обитания.
   2086
   Западный  Альянс  становится  Союзом  Терры,  включающим в  себя  120
государств.
   2102
   На   базе  исследований  Керни  и   Фушиды  разработан  сверхсветовой
двигатель. На его основе построен первый Т-корабль ("прыгун"). Чрезмерно
высокая стоимость проекта вызывает гражданские беспорядки.
   2107
   Первый гиперпрыжок.
   2108
   Раймонд  Баше  становится первым  человеком,  перенесшим гиперпрыжок.
Путешествие Т-корабля к Тау Кита.
   2110
   Основана первая научная колония за пределами Солнечной системы.
   2116
   Следствием  начала  массового  коммерческого производства  Т-кораблей
стали первые постоянные колонии на Новой Земле и Тау Кита.
   2172
   Заселено более сотни миров.
   2177
   Рудольф Райан  изобретает "айсшип",  чтобы  решить  проблемы нехватки
воды  на  удаленных  звездных  системах.  Заселена  планетарная  система
"Тихонов".
   2235
   Освоено более шестисот миров. Группа колоний объявляет независимость.
После  восемнадцатимесячной войны  становится  ясно,  что  правительство
Терры, испытывая недостаток ресурсов, не в состоянии подавить восстание.
   2242
   Правительство  Терры  дарует  независимость  всем  колониям.   Вскоре
граница пространства Терры  уменьшается до  радиуса в  30  световых лет.
Люди начинают мигрировать, чтобы избежать беспорядков на Земле.
   2253
   Основан Таурианский Конкордат.
   2271
   Основана Лига Свободных Миров.
   2314
   Гражданская война на  Земле становится причиной краха Союза Терры.  В
войну  вмешивается генерал  Маккенна  со  своим  космическим десантом  и
основывает  Гегемонию  Терры   под   своим  руководством.   Он   успешно
воссоединяет многие из миров Союза.
   2317
   С  введением  Пакта  Крусис  начинают  образовываться  несколько  лиг
взаимной защиты, подобных Договору Марика. Основана Солнечная Федерация.
   2319
   Основан Синдикат Дракона.
   2339
   Умер генерала Маккенна.
   2340
   Майкл Камерон заменяет Маккенну на  посту Генерального Секретаря.  Во
время его пребывания у власти активно используются миомерные технологии.
   2366
   Основана Конфедерация Капеллы.
   2389
   Сформированы  10   отдельных  государств  с   сильными   центральными
правительствами.
   2398
   Эра Войн начинается со  столкновения сил Конфедерации Капеллы и  Лиги
Свободных Миров в системе Андуриен.  Затем следует ряд коротких кровавых
конфликтов.
   2412
   Сражение при  Тинтавеле привело  к  тысячам гражд