,  конечно,  мои  расчеты
правильны. Мы знаем, как легко искомкаются показания  приборов  в  здешних
условиях.
     - То, что мы в тылу у Волков, можно использовать  как  стратегическое
преимущество, - заметил Эйден. - Но нас только восемь. Этого  недостаточно
для засады? Нет?
     - Нет, - ответила Ланж.
     - Тогда нам необходимо осуществить диверсию.
     - Диверсию?
     - Да. Вы можете подвести нас ближе к станции, к месту, где заработала
бы связь?
     - Разумеется. В десяти километрах отсюда есть  возвышенность.  Там
смогу наладить устойчивую связь со штабом соединения.
     Жеребец  продолжал  обрабатывать  Ланж  раны,  но   она   нетерпеливо
оттолкнула его. Этот жест означал, что сейчас она не нуждается больше ни в
какой медицинской помощи.
     - Хорошо, - кивнул Эйден. - Мы пойдем пешком. Жеребец, подведи  звено
как можно ближе к позициям Волков, но не покидай  болота.  На  мой  мостик
посади какого-нибудь свободного воина из тринария Джоанны. Через некоторое
время я к вам присоединюсь.
     Он обернулся к Ланж.
     - Пойдемте. Кстати, вам придется вступиться за меня. Из-за  этого,  -
он указал на Черную Ленту, - Каэль Першоу не станет со мной говорить, да и
без нее он не принял бы совета от вольнорожденного.
     Ланж подумала, что это в какой-то мере правда, но промолчала.  У  нее
было  предчувствие,  что  с  помощью  Хорхе  им  удастся   выпутаться   из
безнадежной, казалось бы, ситуации и избежать поражения.



17

     Джоанна подозревала, что  манипуляции  Кочевника  серьезно  повредили
нейрошлем. Хотя техник и присоединил  шлем  обратно,  Джоанна  чувствовала
себя в нем точно так же, как много лет назад, когда впервые его надела. От
него словно исходили  импульсы,  вызывавшие  головокружение,  и  возникало
ощущение, что нормально функционирующий робот,  как  слепой,  топчется  по
кругу.
     У Джоанны мелькнула даже мысль, что Кочевник нарочно испортил прибор.
Он, по ее мнению, был способен и на такое.
     Она глубоко вздохнула. Воздухоочистители  не  работали,  и  в  кабине
стоял мерзкий запах. После  того  как  Кочевнику  с  огромным  напряжением
удалось высвободить "ногу" робота, боль в его руке стала такой  одуряющей,
что его вырвало. Кое-как он сумел прибрать за  собой,  но  запах  остался.
Проветривать  же  кабину  смысла  не  имело  не  только  из-за   сломанных
воздухоочистителей - снаружи царил еще более гнусный запах.
     Кочевник  долго  ворочался  и  ворчал,  пристраивая  поудобнее   свое
разбитое тело, потом заснул - опять в жестком пассажирском кресле.  Ворчал
он потому, что Джоанна даже не поблагодарила его. В конце концов, он  спас
ей жизнь.
     - Спасать своего командира - твой долг, - заявила ему  Джоанна.  -  В
этом нет никакого великодушия и вообще ничего  выдающегося.  Ты  остаешьс
все таким же никчемным  членом  низшей  касты,  каким  всегда  и  был.  Я,
конечно,  должным  образом  отмечу  тебя  в   своем   рапорте.   Но   этим
ограничивается благодарность, которую ты заслуживаешь.
     - Делайте, как хотите, капитан, - пробормотал техник.
     - Послушай, Кочевник, может быть, это тебя удовлетворит: я  довольна,
что могу дальше служить Клану. А это, без сомнения, твоя заслуга. Я уважаю
тех, кто выполняет свой долг. Надеюсь, теперь ты счастлив?
     - Честно говоря, даже не понял, о чем вы толковали.
     Джоанна была рада, что теперь Кочевник спит. Его  занудно-язвительные
комментарии по любому поводу действовали на нервы почище зубной боли.
     Она совершенно не представляла, где в  данный  момент  находится.  Ни
один прибор на пульте управления не работал. Приходилось,  как  говорится,
идти вслепую. Никаких ориентиров не было - болото и черная стена джунглей,
поразительное однообразие.
     У Джоанны здорово разболелась голова. Может быть, от нейрошлема?  Она
закрыла глаза,  и  на  мгновение  перед  ней  возникла  картина  полностью
функционирующих приборов. Но в тот же миг робот шагнул в зыбкую топь.  Это
заставило Джоанну немедленно возвратиться к реальности  и  сосредоточитьс
на  управлении.  Голова  заболела  еще  сильнее,  когда  робот   угрожающе
накренился, ударившись о толстое дерево. Джоанне послышалось,  как  что-то
трещит в отделении под кабиной, но она сочла  это  игрой  воображения  или
результатом неправильной работы шлема.
     Теперь было абсолютно ясно - они ходят по кругу. Это часто  случаетс
с роботами на неизвестной территории, когда  отказывают  приборы.  Джоанна
потеряла всякое представление о том, что находится сзади,  впереди,  слева
или справа. Из этого блуждания ничего хорошего не выйдет. С равным успехом
можно просто стоять на месте.
     Она остановила БМР  и  попробовала  съесть  оставшийся  у  нее  паек.
Удалось проглотить совсем немного: запах в кабине никак  не  способствовал
улучшению аппетита.
     Заглянув  в  смотровую  щель,  Джоанна  приметила  несколько  высоких
деревьев. Они были такими огромными, что выделялись даже в сплошном  хаосе
джунглей. Их ветки и листья время от времени  дергались,  словно  какие-то
животные,   вероятно   потревоженные   нежданными   пришельцами,   затеяли
беспокойную возню. Джоанна слышала, что некоторые  животные  проводят  всю
свою жизнь на верхних уровнях джунглей или лесов и никогда  не  спускаютс
на землю. Земля для них -  своего  рода  сказочная  страна,  где  побывали
только некоторые особо отважные родичи. Для воинов Клана  точно  таким  же
сказочным, мифическим местом была Внутренняя Сфера. Много поколений  назад
их предки оставили ее, чтобы обрести где-нибудь среди далеких звезд  новый
дом. Тогда еще даже не было Кланов. С  тех  пор  воины  каждого  поколени
надеялись принять участие во вторжении во Внутреннюю Сферу. Решение о  его
начале должны принять Ханы - когда Кланы будут иметь  достаточный  военный
потенциал для великой битвы.
     Вдруг среди  листвы  одного  из  деревьев  показалась  отвратительна
морда. Все мысли о пути Кланов у Джоанны сразу улетучились. Одного взгляда
на монстра было достаточно, чтобы даже такой воин, как Джоанна, вздрогнул.
Существо было чудовищным: с рогами, толстенной нижней губой и  с  клыками,
похожими на ножи великана.
     На подобное зрелище Джоанна отреагировала однозначно. Прицелившись из
левого  ПИИ,  она  выстрелила  в  уродливую  башку  и  с   удовлетворением
пронаблюдала, как тварь  падает  вниз.  Это  было  похоже  на  победу  над
монстром в ночном кошмаре.
     Джоанна двинулась дальше.
     Когда робот проходил  мимо  особенно  мрачного  переплетения  лиан  и
ветвей,   вдруг   с   громким   предупредительным   сигналом    заработала
радиостанция. Джоанна сразу же послала длинную серию позывных и неожиданно
для себя через минуту получила ответ.
     - Я слышу  вас,  капитан  Джоанна,  -  послышалось  из  переговорного
устройства, и Джоанна узнала голос одного из "вольняг" Эйдена.
     - Где командир звена Хорхе? - спросила она.
     - Он... он оставил свою машину и назначил командиром меня.
     - Вас командиром?
     - Да. Вы не согласны?
     - Вы же знаете, что  это  именно  так.  Четверо  из  ваших...  воинов
принадлежат моему тринарию. Вы не можете ими  командовать.  Нужно  выбрать
начальником одного из них. Их не должен вести подонок-вольнорожденный!
     На некоторое время голос Жеребца смолк.
     - Капитан Джоанна, я думал, что вы присоединитесь к нам раньше.
     - У меня почти все приборы вышли из строя. До  недавнего  времени  не
работала и радиостанция. Мне пришлось  вести  БМР  в  этом  адском  месте,
полагаясь только на себя. Почему ваше подразделение  не  попыталось  найти
меня?
     - Было сочтено, что на данный момент важнее воссоединиться  с  силами
станции "Непобедимая".
     Эти слова, особенно в устах "вольняги", чуть  не  вывели  Джоанну  из
себя, но она решила не ввязываться в  спор  с  этим  ничтожеством.  Он  бы
просто не понял ее аргументов.
     - А почему же вы тогда не воссоединились с силами гарнизона?
     - Наш командир приказал нам подойти к краю болота, затем ожидать  его
приказов.
     - Теперь вами опять командую я. Вы сделаете все, что я прикажу.
     - Но вы же далеко.
     - Я сейчас к вам присоединюсь.
     - Но как вы  найдете  дорогу?  Вы,  кажется,  сказали,  что  бортова
система слежения выведена из строя.
     - Вы пошлете одного из воинов, чтобы он привел  меня.  И  обязательно
выберете кого-нибудь из моего тринария.  Мне  не  нужно  никого  из  ваших
вонючих "вольняг", которым я не доверила бы довести меня даже до корыта  с
болотной водой.
     По линии связи донесся странный звук, но Джоанна пропустила его  мимо
ушей.
     - Прошу прощения, капитан,  но  я  бы  порекомендовал  вам  позволить
послать за вами одного из нас... нас, вольнорожденных. Несмотря на то  что
мы, может быть, и "вонючие", территорию мы все же знаем и можем быстрее до
вас добраться.
     На этот раз Джоанна  нашла  аргумент  вольнорожденного  заслуживающим
внимания.  Она  приказала  Жеребцу  послать  воина   немедленно.   Жеребец
отрапортовал, что сделает это, не успеет она и глазом моргнуть.
     Жеребец сожалел, что Эйден не возвращается. Прент, которого он послал
за Джоанной, в соответствии с указаниями должен был идти очень медленно, а
потом сослаться  на  какие-нибудь  встретившиеся  по  дороге  препятствия.
Прибытие Джоанны, таким образом,  откладывалось,  но  что  делать  дальше.
Жеребец не знал. Из-за постоянных перебоев связи он не мог вызвать  Эйдена
и посоветоваться с ним. Поэтому ему только и оставалось, что тянуть время,
пока  не  вернется  настоящий  командир.  Повиноваться   бессмысленным   и
истеричным командам Джоанны он не собирался.


     Слова Ланж не разошлись с делом. Пройдя десять изнуряющих  километров
через грязь и трясину, половину из них пронеся, а другую протащив за собой
Эйдена, Ланж включила  радиоустановку  и  тщательно  нацелила  на  станцию
параболическую  антенну.  Через  несколько  минут  на  миниатюрном  экране
появилось лицо Каэля Першоу.
     - Вы говорите, что извлекли идею о  диверсии  из  какой-то  книги,  -
сказал Каэль Першоу Эйдену. - Книги?  Откуда  такие,  как  вы,  выкапывают
книги?
     Эйден чуть было не ляпнул, что нашел книгу еще в сиб-группе, но затем
вспомнил, что для Каэля Першоу он  вольнорожденный  и  не  имеет  к  сибам
никакого отношения. Особого желания рассказывать о своем тайнике у  Эйдена
не было, и он решил солгать.
     - Мне помнится, что,  будучи  еще  ребенком,  как-то  раз  я  надолго
заболел, и за мной ухаживала одна женщина. Она приходила ко  мне  домой  и
однажды принесла книгу. Потом, кстати, она забрала ее.
     - И что это была за книга?
     - Великая книга, написанная стихами. В  ней  было  описано  множество
сражений.
     - Значит, вы  хотите  предложить  мне  совершить  диверсию,  применив
методы ведения войн далекого прошлого, да еще и описанные в стихах.
     - Если смотреть так на все, что  я  сказал,  то  да.  Нам  нужна  эта
диверсия, чтобы сработала другая часть плана.
     -  С  чего  вы  взяли,  что  я   воспользуюсь   планом,   придуманным
"вольнягой"?
     - Я знаю, полковник Каэль Першоу, что вы отличный стратег и  способны
оценить  достоинства   плана,   разработанного   любым   человеком,   даже
вольнорожденным.
     - Даже вольнорожденным, на котором Черная Лента и  который  позволяет
себе куда больше, чем ему позволено.
     - При всем должном уважении к вам, сэр, я действительно  считаю,  что
действие Черной Ленты должно быть приостановлено  на  время  битвы.  Лента
мешает...
     - Да, да, Хорхе. Но после того, как я позволяю  вам  говорить,  очень
трудно бывает заставить вас замолчать. Откуда вы знаете, что я приму  ваше
дурацкое предложение? Весь ваш план - какая-то несуразица.
     - Но он вполне может сработать.
     - Он сработал пока только в книге. Однако я сделаю  по-вашему.  Волки
побеждают, они оттеснили нас почти к самой станции, и разрабатывать другой
план у меня просто нет времени. Ланж!
     - Да, сэр?
     - Я думаю, все получится  намного  лучше,  если  мы  подключим  ваших
Элементалов. Они смогут уместиться на таком маленьком пространстве?
     - Его вполне хватит для двух-трех воинов.
     - Двух будет достаточно. Они смогут пройти незамеченными через поле?
     - Не могу гарантировать этого, но мы попытаемся.
     - Хорошо. Хорхе, вы свободны. Возвращайтесь к вашему подразделению  и
ждите сигнала. Если мы  не  сможем  связаться  с  вами  по  радио,  пошлем
сигнальную ракету. Как только увидите ее, идите в атаку.
     Эйден кивнул, повернулся и пошел,  оставив  на  вершине  холма  Ланж.
Першоу, ненавидевший иметь дело с "вольнягами", отер со лба пот.
     - Это стоило тебе многого, не правда ли? - заметила Ланж.
     - Ты знаешь, что меня раздражает любой  контакт  с  вольнорожденными.
Однако лучше получить помощь от "вольняги", чем  отдать  мой  генетический
материал Клану Волка.
     - Но ты пользуешься планом не просто рядового воина. Он отлично  себ
показал.
     - Как ты можешь такое говорить? Он убил одного из моих офицеров, да и
вообще много раз нарушал дисциплину.
     - И спас уцелевших после катастрофы, тем самым  увеличив  численность
наших войск. Кроме того, если бы не он, меня бы растерзала древесная пума.
А после этого я чуть не утонула, и  он  вновь  спас  мне  жизнь.  Хорхе  -
храбрый и находчивый воин, несмотря на свое происхождение.
     Разумом Першоу принял то, что  сказала  Ланж,  но  в  душе  продолжал
глубоко презирать  все  действия  Хорхе,  какими  бы  полезными  или  даже
чудесными они ни казались.
     - Отдыхай, - сказала  Ланж,  -  а  я  должна  встретиться  со  своими
Элементалами на поле сражения. Скоро опять начнется бой, и мы увидим,  как
сработает план Хорхе.
     - Твои раны зажили?
     - Мне очень  неприятно  тебе  это  говорить,  но  наложенное  на  них
лекарство открыто вольнорожденными.
     Першоу содрогнулся. Наверное, теперь эта  новость  будет  мешать  ему
заниматься с Ланж сексом. Его неотвязно будет преследовать чувство,  будто
он ощущает на ее коже следы прикосновения какого-то "вольняги".



18

     Ланж и раньше случалось бывать на  мостиках  боевых  роботов,  но  те
машины во время осмотра стояли вертикально, а не лежали перекореженные  на
боку посреди заваленного обломками поля сражения. Чтобы  забраться  внутрь
"Огненного Мотыля", ее Элементалу-напарнику пришлось вырвать  и  выбросить
командирское кресло и половину панелей управления. Только после этого  они
смогли уместиться в кабине вдвоем. Остальные Элементалы тщательно укрылись
за оставшимися после битвы обломками роботов.
     Они действовали, не подавая радиосигналов. Каэль  Першоу  решил,  что
рисковать не стоит. Радиоперекличку могут перехватить воины  Клана  Волка.
Отделенная от окружающего мира доспехами, Ланж ждала,  когда  темное  небо
рассечет огонь сигнальной ракеты. Каэль Першоу должен подать знак к началу
атаки.
     - Пусть Клан Волка начнет  первым,  -  сказал  он,  отправляя  своего
адъютанта в бой. - План сработает только в том случае, если  они  будут  в
движении.
     Ланж заметила, что, упоминая об этом плане, Каэль  Першоу  упорно  не
называет имени Хорхе. Вероятно, он хотел скрыть  от  остальных,  что  план
придумал вольнорожденный. Ланж всегда полагала, что презирает "вольняг" не
меньше, чем другие люди ее касты,  но,  поставленная  рядом  с  ненавистью
Першоу, ее ненависть казалась детской забавой.


     В командном центре, располагавшемся под специальным куполом,  капитан
Двилт  Радик  планировал  финальный  удар.  После   проведенного   ремонта
численность двух штурм-легионов почти достигла исходной,  хотя  количество
Элементалов упало до  двенадцати  -  чуть  больше  двух  отделений.  Радик
воспользовался  данными  ему  правами  и  глубоко   наплевал   на   третий
штурм-легион. Теперь у него  было  двадцать  три  боевых  робота.  Ударные
истребители пришлось, однако, убрать, так как тем,  кто  задействовал  дл
достижения цели слишком много сил, не приходилось и мечтать о повышении  в
звании.


     Все силы Клана Волка находились уже на исходных позициях. Двилт Радик
последний роз проверял правильность намеченных действий. Почти все  войска
должны были двинуться прямо на  станцию  "Непобедимая".  Захватив  ее,  он
планировал затем преследовать остатки сил Першоу по всей поверхности  этой
гнусной планеты до тех пор, пока не наступит неизбежный и  сладостный  дл
него момент капитуляции.
     Радик ожидал последних перед боем докладов от своих  офицеров,  когда
по линии связи раздался удивительно безмятежный голос Каэля Першоу.
     - Ты заснул, Двилт Радик? Может быть, оставишь свою дурацкую затею  и
станешь моим военнопленным? Я готов  начать  необходимую  церемонию  прямо
сейчас. Тебе же не победить, воут?
     - Каэль Першоу, я не возьму  тебя  даже  в  качестве  военнопленного,
чтобы не тратиться на твое содержание. Тебе  бы  следовало  капитулировать
прямо сейчас - тогда твое генетическое наследие займет куда более почетное
место, чем вонючий Дом Кречетов.
     "Дом" был общепринятым термином для священного генного пула, где  под
строгим наблюдением содержались драгоценные генетические  материалы.  Если
Клан Волка сейчас победит, гены рода Першоу будут церемонно  перенесены  в
специальных контейнерах из генного пула Кречетов в хранилища Волков.
     - Нам надоело твое пустое бахвальство, Двилт Радик.  Если  ты  хочешь
сражаться - сражайся. Бой вместо краснобайства, воут?
     - Ты бы лучше приготовился считать свои потери, Каэль Першоу.
     Двилт Радик вскочил со своего кресла так, что оно отлетело  назад,  и
крикнул офицерам командного центра,  чтобы  они  отдали  приказ  к  началу
атаки.
     - Это будет последний бой перед нашей окончательной победой, - сказал
он затем, наблюдая, как  работают,  координируя  действия  войск,  офицеры
связи. Штаб был сердцем, управлявшим  действиями  Волков.  Сейчас  офицеры
следили за тем, чтобы фланги не расползались, а центр  двигался  вперед  в
виде клина; это было любимое построение Двилта Радика. Он крикнул  им  еще
раз что-то ободряющее и бросился к своему "Бешеному Псу". Радик  надеялся,
что  ему  удастся  сразиться  с  Першоу  один  но  один.  Какое   огромное
удовольствие он получит, разрезав  машину  Першоу  вместе  с  ее  хозяином
сверху донизу пополам!
     Находившийся в своем  командном  пункте  Каэль  Першоу  кивнул  своим
подчиненным - сигнал, что ему  удалось  спровоцировать  Двилта  Радика  на
атаку.  Затем  он  пошел  прямо  к  своему  новому  роботу  -  сверкающему
"Грифону". Водитель этого робота в минувшем бою был ранен  и  отправлен  в
госпиталь.  Взглянув  вверх,  на  плоскую  "голову"  робота  и   сдвоенные
увеличенной дальности ПИИ  на  каждой  его  "руке",  Першоу,  как  всегда,
подумал, что, может быть, очень скоро умрет в этой машине. Мысль  эта  его
ничуть не пугала. Как раз о такой смерти он всегда и мечтал. Иногда Першоу
казалось, что он вышел из "_к_а_н_и_с_т_р_ы_",  уже  желая  себе  почетной
смерти.


     Услышав про план Эйдена, Джоанна оскорбительно рассмеялась.
     - Атака с тыла? Это абсурд. Как только мы выйдем из болота,  они  при
помощи приборов обнаружат нас, развернутся и устроят хорошенькую бойню.
     - Клан Волка задействует в наступлении все свои силы, - сказал Эйден.
- С  тыла  они  будут  уязвимы.  Подумайте  о  том,  как  трудно  изменить
направление движения робота,  когда  атака  уже  началась.  Сзади,  скорей
всего, останется очень небольшая охрана - возможно, всего лишь Элементалы.
     - Я не одобряю самоубийств.
     - К счастью, вашего одобрения и не требуется. Каэль Першоу уже принял
мой план.
     - Он не  знает,  в  каком  мы  здесь  положении  и  насколько  сильно
повреждены некоторые из наших машин.
     - Я уверен,  что  это  его  мало  заботит.  Он  прижат  к  стене.  Он
действительно не сможет выиграть без нас.
     - Не думаю, чтобы это было так.