удалось только через  люк в днище.  Падение  и кувырки
все-таки не прошли для него даром -  голова кружилась, его подташнивало. Все
равно он заставил себя отбежать  метров  на двадцать  в сторону и только там
рухнул  на  землю. В  это  мгновение  разведывательный автомобиль взорвался.
Пламя полыхнуло  в уже светлеющее небо. Только через некоторое время, утерев
рукавом кровоточащий нос, Йодама подобрался к горящей машине. Тут он заметил
невдалеке лежавшее тело.  Шин невольно замер  - вооружен  он был пистолетом,
слабая  защита  против элементала. Может, это  один из них? Они  должны были
вот-вот нагрянуть  сюда. Батюшки, это же водитель - вернее, верхняя половина
его тела...  Тут уж ничем не  поможешь. Йодама  на  всякий  случай торопливо
обошел броневик  -  двигался,  стараясь  оставаться  в  тени,  очень  боялс
элементалов. Кроме него,  никого в живых не осталось. Разбитый корпус машины
начал разгораться все жарче  и  жарче.  Йодама  совсем отошел,  спрятался  в
какой-то ложбинке.
     Окончательно  придя в себя,  он  по наручному  дисплею  определил  свое
местоположение и направление, в котором надо было двигаться, чтобы добратьс
до точки встречи, где его должна была ждать подмога. Побрел в ту сторону. Не
успел сделать  нескольких шагов,  как в вышине, над самой головой послышалс
рев.  Шин  не  удержался  и рухнул на  колени, потом только глянул  в  небо.
Аэрокосмический  аппарат  из  Первого   полка  Меча  Света  летел  метрах  в
пятидесяти над поверхностью. Огонь из лазерных пушек  он  открыл как раз над
головой Шина. За спиной его сразу заухало, затрещало, отблески огня легли на
сухую почву.
     Йодама упал на живот,  закрыл голову руками. Летчик взмыл вверх, сделал
боевой разворот и снова атаковал сгрудившихся поблизости элементалов. Больше
вроде бы некого, сообразил Йодама. Пилот даже несколько РДД пустил - Шин тут
же узнал заунывное пение, которое они издавали в полете.
     Серия взрывов еще раз сотрясла землю.
     Йодама полежал немного, потом  встал, двинулся  в прежнюю  сторону. Так
их, так! На сердце заметно повеселело. Следом  его пронзила мысль, что война
уже началась - вот так  нелепо, вдруг, вместе с сожженным броневиком, трупом
водителя.  Не та  далекая, в  чем-то похожая  на  игру  война, за которой он
следил  по  сводкам,  появляющимся  на  экране дисплея, а брызжущая  кровью,
полыхающая  огнем, наполненная грохотом стрельбы.  Каждый выстрел мог  стать
последним для него.


        XXXIX


     Мар-Негро, Элайна
     Трелл, Лиранское Содружество
     5 января 3052 года

     "Если   мы  не  получим  подкрепление,  нам  останется  только  одно  -
погибнуть"  -  эта  мысль  пришла  к  Виктору  в  тот  самый  момент,  когда
автоматическая пушка его боевого  робота извергла новую партию смертоносного
металла.  Следом  он добавил залп  из  протонного  орудия. Голубоватый  луч,
словно  скальпель,  распорол  колено вражеского омниробота.  Во  все стороны
полетели  осколки  брони, ударили  по  дымящейся груде,  которая еще  совсем
недавно была "Лучником" Дона Гилмора.  Он так и стоял, опаленный, недвижимый
металлический голиаф,  пламя вырывалось из его  внутренностей,  однако он не
падал.
     Виктор отвел  своего  "Дайши" чуть назад, укрылся за выступом гранитной
скалы.  Про себя принц именовал свою  машину "Прометеем".  Это  был исполин,
одетый  в толстые броневые, непробиваемые для лучей лазера плиты. Это до той
поры - как сейчас, например, - пока положение не становилось критическим.
     Похожие на грифов роботы врага, собиравшиеся  со  всех  сторон, вряд ли
удовлетворятся одной только его железной печенью. И где она у этого монстра?
"В следующий раз, - отдышавшись,  решил Виктор, - назову робота каким-нибудь
именем, приносящим удачу. Бемби, например".
     Принц щелкнул переключателем радиосвязи.
     - Зефир-один, отводите остатки  вашего звена назад. Поближе ко мне... -
приказал он.
     - Била Дэвиса  уже  нет, командир, - откликнулся голос  в шлемофоне.  -
Остались только Дейв Джуел и я.
     Виктор сразу узнал этот голос. Это был Дэнис Песути.
     - Зефир-два, - приказал  он, - отступайте в северозападном направлении.
Прикрывайте один другого.
     В этот момент в шлемофоне прозвучал голос Галена Кокса:
     - Виктор, левый фланг тогда будет совсем открыт.
     - Ничего.  Мы сами ударим  кланам во фланг. Как только  Зефиры отойдут.
Ударим  ты и  я...  Поле сражения сузилось, попробуем  обмануть  их. В любом
случае мы  должны сдержать  клановцев,  пока не придет подмога. Передай этот
приказ всем остальным водителям нашей группы.
     - Виктор, - с тревогой в голосе предупредил Гален,  - тебе не хуже мен
известно, что  кланы  пытаются окружить нас в  этом  районе.  Зачем же самим
совать голову в петлю?
     - Черт побери, Гален, неужели ты не  понимаешь, что, если мы перестанем
трепыхаться или начнем беспорядочно отходить, они сомнут нас еще быстрее. Мы
должны выиграть время, этого можно добиться только активными  действиями. Мы
должны дождаться подкреплений.
     - Ясно, Торнадо-один. Я просто напомнил тебе, какая сложилась ситуация.
Хорошо, двигай вперед, я прикрою тебя.
     - Давай, Шквал-один, с Богом!..
     Виктор переключился на частоту, на  которой должна была  осуществлятьс
связь с полковым резервом. Эфир был  пуст. Он перешел на запасную частоту  -
здесь звучала  нескончаемая мешанина, будто сотня человек одновременно  вели
переговоры, требовали, кричали, умоляли о помощи. Неожиданно через  этот шум
прорвался один, более-менее отчетливый голос. Кто-то  настоятельно  требовал
поддержки. Виктор тоже включился в разговор.
     -  Я  - Торнадо-один,  сектор 2660.  Нуждаюсь в подкреплениях и огневой
поддержке.
     - Заявка принята, - ответил дежурный офицер, -  не знаю только,  как ее
выполнить.
     - Полковой резерв, что вы можете дать?
     - Торнадо-один,  только совет. Только совет. У нас больше нет резервов.
По крайней мере, на этот час.
     Виктор  повернул  своего робота и двумя выстрелами из лазерного  оруди
большого  калибра  сорвал  броню с  ноги  обошедшего выступ скалы вражеского
"Бешеного Кота". Тот сразу отступил  назад. "Дерьмовое дело, - решил Виктор,
- он меня засек". Тут же он вновь принялся вызывать резерв:
     -  Резерв, резерв!  Ситуация отчаянная! Это сектор 2660. Мы нуждаемся в
помощи.
     -  Положение отчаянное по всему  периметру обороны, Торнадо-один.  Враг
уже захватил  сектора  2750 и 2650, если они прорвутся до 2550, вся  оборона
рухнет. Вы будете отрезаны. Мы  пока сохраняем боевые порядки, но делать это
все труднее и труднее.
     - Хорошо, мы будем прорываться через сектор 2560.
     Это был  единственно возможный путь, каким еще можно было добраться  до
шаттла, который должен был эвакуировать их с полуострова.
     - Полковой резерв, поддержите меня огоньком.
     - Заявка не принята, Торнадо-один.
     Виктор  увидел,  как  покачнулся  "Победитель"  Дэниса  Песути.  Брызги
расплавленного металла полетели во все стороны.
     - Это не заявка, черт тебя побери! - закричал Виктор. - Это приказ!
     -  Кто  ты  такой, чтобы мне  приказывать! -  возмутился  диспетчер.  -
Освободи частоту, ты, идиот!
     Виктор с размаху врезал кулаком по панели управления компьютером.
     - Я - принц Виктор Ян Дэвион, твой командир, черт тебя побери! Мои люди
погибают,  тебе понятно? Что ты скажешь моему отцу, когда и меня прихлопнут,
дубина безмозглая! Немедленно артиллерийскую поддержку в сектор 2660. Понял,
сукин сын?
     Откровенный страх прозвучал в голосе диспетчера:
     - Все понял, Торнадо-один!  Вас понял. Отойдите  в укрытие, отойдите  в
укрытие!
     Виктор тут же связался со своим подразделением:
     - Группа "Шторм",  немедленно  отступить. Шквал-один, прикройте  отход.
Приступайте.
     Ответа он не услышал. Глянул на монитор  - поняли ли его ребята?  Дошел
до  них его приказ? В  начале сражения его батальон вырисовывался на  экране
тремя стройными колоннами. Теперь боевых роботов  набиралось едва ли на одну
колонну. О тех, чьи роботы  были разбиты, нельзя было сказать - живы они или
погибли. Надо  было отступать - другого решения просто не было. Одна надежда
на артиллерийскую поддержку, без нее им очень быстро придет конец.
     Воины кланов, казалось, не желали  мешать отступлению его колонны.  Дл
них этот бой при таком огромном численном превосходстве был  чем-то похож на
игру. Они, как решил Виктор, могли себе позволить поиграть в кошки-мышки.
     Что-то вдавилось ему в грудь. Это был  подарок Оми. Он с ним никогда не
расставался,  однако теперь, в эти трудные минуты, этот кулон навеял на него
горькие мысли. Получив его из  рук любимой девушки, Виктор посчитал себя как
бы  принятым в сообщество самураев. Выходит, теперь, когда положение  станет
безвыходным, ему  придется делать сепуку? "Господи, спаси! Оми, мне  так  не
хочется следовать путем твоих предков", - признался он себе.
     На глазах у  него выступила влага. Виктор  тряхнул головой. Хотя  зачем
харакири?  Кто позволит  ему  совершить харакири? Он  просто сгорит в  своем
роботе, как это случилось с его дядей, принцем  Яном Дэвионом,  чье имя было
дано  Виктору при  рождении. Виктор Ян Дэвион подумал, что быть названным  в
честь дяди совсем не значит, что он должен повторить его судьбу.
     Более радостные  мысли  вызвал у него  амулет,  подаренный  Каем.  Царь
обезьян никогда не терял присутствия  духа и всегда выходил  сухим  из воды.
Виктор нащупал его, погладил обезьяну по голове. На тебя вся надежда. Научи,
подскажи...
     Артиллерия с  шаттла ударила  без предупреждения. Тропический пейзаж  с
зарослями   кустарника,  редкими  пальмами,  скалами-останцами,   желтеющими
суходолами вдруг  окрасился оранжевыми и  алыми вспышками.  Потом все вокруг
заполыхало  -  это ударили  системы многоствольного  огня.  Виктор  невольно
прикрыл глаза - сила света  была нестерпима. Огонь быстро угас. Теперь перед
ним  лежала  выжженная  земля  с  редкими  оплавленными,  торчащими  в  небо
каменными пальцами. Кое-где  еще  дымили обугленные деревья. Потом  дым стал
гуще,  повалил  клубами  - сохранившиеся  роботы  брели  в  этом  чаду,  как
мертвецы, вставшие  из могил.  Один прихрамывал - видно, наступил на мину, и
ему   оторвало  ступню  на  правой  ноге.   Ярко-алая  искусственная   плоть
выглядывала из раны,  пробитой  в броне.  Робота  постоянно клонило  на одну
сторону,   однако  его  товарищ,  огромный  механический  человек,   бережно
поддерживал его.
     Броня  на  многих  машинах  была  оплавлена,  пробита,  кто-то  лишилс
конечности и не  мог вести полноценный огонь  - таких  Виктор вывел в голову
группы.  Наиболее  боеспособные машины составили  арьергард.  Он повел  свою
группу на восток, к побережью. Только там они могли надеяться найти проход к
своим. К тому, что осталось от Десятого гвардейского лиранского полка...
     Больше всего его страшила угроза окружения. Нефритовые Соколы не дураки
- они так  просто  их не  выпустят. То, что  вокруг пока  не видно вражеских
машин,  очень  беспокоило его. Это  была  плохая  примета.  Неужели артогонь
оказался настолько эффективен, что заставил их отойти?
     Что-то не верится.
     Когда  остатки  его  батальона  достигли небольшого  пальмового  леска,
раскинувшегося на пологих холмах, Виктор почувствовал себя уверенней. Метрах
в тридцати  от того  места, где он остановился,  местность круто  обрывалась
вниз, словно кто-то отделил землю гигантским ножом и одну половину сбросил в
океан,  вознеся другую  высоким  обрывом. Виктор  услышал,  как  внизу шумел
прибой, в  сторону  убегала волнистая береговая  линия, а  за ней, насколько
хватало  глаз, вдаль расстилалась покрытая редкими клочьями тумана океанска
ширь.
     Неожиданно  стоявшая  слева  от  него  пальма  вспыхнула.  Следом,   от
попадания лазерного луча,  свечкой запылала другая. Вражеский робот вышел на
дистанцию,  с которой можно  было вести эффективную стрельбу.  До следующего
выстрела Виктор  успел поймать его в перекрестие прицела и всадить заряды из
обоих лазерных орудий большого калибра. Пульсирующие лучи ударили в запястье
правой  верхней   конечности  "Бешеного  Кота"   и  отрезали  ее  вместе   с
находившимися  там  орудиями.  Какая-то отвратительная  жидкость потекла  из
раны. Робот на мгновение застыл, потом отступил назад.
     - Ну, Гален, кажется, началось! - крикнул Виктор в микрофон. -  Отгоняй
их! Отгоняй назад!..
     Тем  временем  принц  машинально наводил  прицел,  автоматически  менял
системы оружия  и их конфигурацию и стрелял,  стрелял во  врага. Он  поливал
землю  из лазерных  орудий, и скоро между его группой и вражескими  роботами
встала стена  огня. Остатки  батальона  продолжали движение,  однако  Виктор
почувствовал,  что  в  действиях  врага  что-то  неуловимо  изменилось.  Они
почему-то   перестали  преследовать  его   -  вернее,   перестали  проявлять
активность. Раньше они наваливались всей массой, решительно раскалывали  его
батальон  на  отдельные  группки,   затем   и  их  делили,   чтобы  навязать
единоборства,  в которых сразу  начинало  сказываться преимущество в  боевой
подготовке  и  в технике. Теперь же  вели  себя странно  - сунутся, пальнут,
отойдут... Что-то здесь было не так.
     Два похожих  на стервятников робота типа "Хагетаки" преодолели огненный
барьер  и стали  поднимать  руки в  направлении "Дайши", в котором находилс
Виктор.  Ударили  они разом, почти из всех  стволов.  Снаряды автоматических
пушек  вышибали  осколки  брони на  груди "Дайши", лучи пульсирующих лазеров
вспарывали броню на его конечностях.
     "Дайши"  пошатнулся,  отступил  на  шаг  -  Виктор  что-то  не  учел  в
балансировке. Этого мгновения  ему не хватило, чтобы открыть ответный огонь.
Враги  действовали  слаженно,  подходили все ближе и  ближе. Если сейчас  не
принять решительных мер, разгром группы неизбежен. Виктор  взял себя в руки,
начал действовать хладнокровно и обдуманно. Прежде всего СОС в штаб полка...
     В  этот  момент  "Крестоносец" Галена  вышел  вперед  и  заслонил собой
"Дайши".  Первым  делом  он  обстрелял  противников  РДД. Залп  на удивление
оказался  точен,  и  облака  разрывов накрыли  оба "Хагетаки". В правой руке
одного из них что-то сдетонировало, и конечность в локте отвалилась.
     Виктор тем  временем  вызывал и вызывал дежурного.  На  нужной  частоте
вновь  стоял неимоверный шум. Более  ничего... Тогда Виктор плюнул на всякую
секретность и дал личный призыв по всем частотам:
     - Здесь Торнадо-один, сектор 2560. Нуждаемся в  немедленной помощи. Кто
слышит нас, придите на помощь!
     Ему  показалось, что  он услышал ответ, однако  в  это мгновение  нова
порция  снарядов  потрясла боевого робота. Следом в голову  "Дайши"  угодила
ракета  -  от  взрыва  Виктор  совсем  оглох,  в  голове  что-то  зазвенело,
затренькало.  Тем  не  менее  он  машинально  развернул  машину и ударил  из
автоматической пушки.  Затем  они вдвоем с  Галеном заспешили  к  теснине, в
которую уже  втянулись  бойцы его  батальона.  Это  был  узкий проход  между
скалами, параллельный берегу океана.
     Тяжелые,  многометровые,  покрытые сажей,  с пробоинами и щербинами  на
корпусах,  истуканы  гурьбой шли  по проходу.  Наконец  и  Виктор  с Галеном
оказались под защитой спасительных скал.
     - Слава Богу, добрались!.. - выдохнул принц.
     В  этот  момент  панический вопль  одного из водителей,  раздавшийся  в
эфире, сжал ему сердце. Он глянул вниз, на поверхность  океана. Невдалеке от
береговой  линии   пять  омнироботов,  составив  единую  связку,  снабженные
дополнительными реактивными  двигателями,  неожиданно  поднялись из  воды  и
взлетели  в воздух.  С их конечностей  свисали  водоросли, водяные  потоки с
шумом вытекали  из отверстий  в  броне.  Зрелище  было жуткое - словно  пять
морских  исполинских  чудовищ  встали со дна  океана и,  непрерывно стреляя,
принялись истреблять тех, кто посмел подойти к границе их владений.
     "Дайши" получил заряд из винтовки Гаусса - светящийся шар  угодил в его
коленное  соединение.  Робот  начал  крениться. Виктор  попытался  сохранить
равновесие  -  когтистая лапа вцепилась  в каменистую почву. Правой рукой он
уперся  в скалу...  Наконец под  непрерывным  огнем  ему  удалось  выправить
робота, тот  вновь встал  вертикально.  Он  тут же,  практически  не целясь,
принялся палить из лазерных орудий - добавил еще из ПИИ, но  тут новый залп,
угодивший в его левое плечо, опрокинул "Дайши" землю.
     Искры ударили  из-под вспомогательных  консолей  и крышек,  закрывавших
места соединений электропроводки. Едкий  дым наполнил рубку. Один из лазеров
самопроизвольно разрядился - так и пальнул в чистое голубое небо.
     "Ишь какая синь, - подумал Виктор. - В такой денек и умирать приятней".
     Между тем взлетевшие роботы врага сосредоточили на нем всю  мощь своего
огня. Виктор никак не мог поднять машину, огненные струи хлестали по корпусу
"Дайши".  Его товарищи, как  смог понять  Виктор,  находились  не  в  лучшем
положении и  не могли организовать  ответный слаженный огонь. Корпус  робота
Галена словно черви изгрызли. Следом  за  "Дайши" другие  роботы тоже вскоре
были  повержены  на  землю.  Вот  когда  сказалось  превосходство  кланов  в
техническом  оснащении.  Теперь  они  могли  безнаказанно  добивать  остатки
батальона поодиночке. Кто им мог  помешать? Любую машину, пытавшуюся встать,
они сразу опрокидывали назад несколькими выстрелами. Виктор включил радио.
     - Группе "Шторм",  здесь  Торнадо-один.  Приказываю  выходить  из  боя.
Приказываю самостоятельно выходить  из боя.  Всем  уходить. Гален,  уходи. Я
прикрою.
     - Нет!
     - Да! Это приказ! Мой робот более крепок, чем ваши.
     - Я не уйду!
     - Капитан Кокс. Я приказываю...
     - Пошел ты к черту со своими приказами. Я тебя одного не брошу.
     Между тем его "Крестоносец" успел  спрятаться  за каменный выступ.  Это
была превосходная  позиция -  он  умело воспользовался теми  преимуществами,
которые она ему предоставила. Прежде всего он  ударил по среднему вражескому
роботу, потом перенес огонь на  приближавшихся с равнины "Бешеных Котов".  С
той стороны наваливалась главная опасность, потому что роботы,  стрелявшие с
океана,  уже   заметно   начали  терять   остойчивость.   То  ли  горючее  в
дополнительных  баках  истощалось,  то  ли  что-то случилось  с  реактивными
двигателями,  только их огонь теперь был  малоэффективен. Виктор даже  сумел
посадить свой робот и сразу  открыл огонь.  Тем не менее враги, зависшие над
поверхностью  воды, все  еще  представляли серьезную опасность. На  какое-то
мгновение  восстановив  равновесие,  они вновь обрушили  огонь  на  Виктора.
Замысел  их  был  понятен  -  роботы,  поставленные  в  засаду,  должны были
опрокинуть  машины,  а те, что подходили  со  стороны холмов,  имели  задачу
уничтожить всю группу.
     - Спасибо, Гален. Знаешь, не очень-то хочется умирать в одиночку.
     - Мне тоже, ваше высочество, мне тоже.
     Виктор навел  прицел на  ближайшего,  повисшего над  поверхностью  воды
вражеского робота.  Поймал его в двойное перекрестие,  уже  потянул на  себ
спусковой крючок, но  в  этот момент сгусток жуткого пламени объял "Бешеного
Кота". Какой-то робот типа "Центурион" с необыкновенной скоростью притопал к
краю  обрыва и  с ходу всадил во  врага залп из лазерных орудий и  протонной
пушки. Затем добавил пару РДД,  те поразили врага в голову и правое плечо, и
наконец выстрелил в него из магнитного карабина.
     Этого оказалось достаточно.  Серебристый  шар  попал в голову  робота и
словно слизнул ее половину. Погибающий робот неожиданно  согнулся в поясе и,
как завзятый  ныряльщик,  упал  в воду. Остальные  машины взлетели  повыше и
начали оттягиваться подальше в океан.  При этом они перенесли огонь на вновь
появившегося  врага. Однако положение решительно переменилось.  Клановцы уже
не  мо