смазки,  отчего ее  красивое
лицо стало совсем девчоночьим. Теодор не удержался и хмыкнул.
   - Если хочешь знать мое мнение,  -  наконец откликнулся он,  - то да.
Особенно в  том смысле,  какой ты имела в виду.  Ставь на место узел,  и
пойдем поищем Ковальского. Так, пройдемся, посмотрим, что к чему. Обещаю
- недолго! Клянусь, сегодняшний вечер проведем с Хохиро.
   Сынок!  Сердце у Теодора забилось от любви и нежности. С какой тоской
они  сегодня утром прощались с  сыном.  Все первые дни после прибытия на
Марфик Теодор не мог выкроить лишней минутки, чтобы побыть с Хохиро. Тот
вел  себя как бравый солдат,  не  плакал,  когда родители оставляли его.
После рождения сына Томое примерно с  год  провела в  отпуске.  Только с
помощью О5К  и  КВБ  удалось сохранить в  тайне рождение наследника рода
Курита.
   Распоряжение полковника об  окончании работ долетело и  до  соседнего
бокса,  где  трудился Бен  Турневиль.  Тот  сразу же  примчался.  Теодор
добродушно улыбнулся ему, пожал протянутую руку.
   Принц  всегда поражался неразборчивой наглости этого  шпика,  который
запросто протягивает руку, которой только что накорябал очередную кляузу
на  своего  командира.  Турневиль по-прежнему оставался самой  серьезной
угрозой их браку,  но заменить его было неразумно.  С  этим они сжились,
знали его  повадки,  кроме того,  в  случае чего можно было использовать
промашку Турневиля -  напомнить,  что  это  он  прошляпил бракосочетание
принца.   Если  бы   не   помощь  друзей-сослуживцев,   особенно  Хируши
Сандерсена, Теодору и Томое трудно было бы сохранить свой секрет.
   Следом за Турневилем явился и Хируши. Когда речь заходит о том, чтобы
поесть, он всегда тут как тут.
   - Очень вовремя,  Теодор-сама,  очень вовремя,  -  заявил он, потирая
руки.  Это был высокий,  со смешанными европейскими и азиатскими чертами
лица человек.  -  Тех сандвичей, которые припас Ковальский, едва хватит,
чтобы накормить пару шныряющих здесь ящериц.
   - Разве тебя,  объедалу,  можно прокормить? - возмутился Турневиль. -
Ты съедаешь в два раза больше, чем я, и постоянно жалуешься, что в брюхе
пусто.
   В этот момент от дверей,  ведущих на склад, донеслись выкрики. Следом
оттуда вырвался толстый, вздрагивающий от рыданий Ковальский и буквально
воткнулся в командира легиона.
   Принц удивленно воскликнул:
   - Ковальский!
   - Сэр!..  -  Главный  техник,  отдавая  честь,  вскинул  руку,  затем
безвольно опустил ее.
   На  лице,   под  глазом,  у  него  красовался  внушительных  размеров
кровоподтек,  форменная  рубашка  и  брюки  были  разорваны,  на  голове
запеклась кровь, седые волосы встали хохолком.
   - Что с тобой случилось, Ковальский?
   - Они заявили,  что я  не имею права пользоваться складом и  забирать
запасные части.  Я  попытался объяснить им,  что  являюсь  вашим  личным
техником,  а они только засмеялись. Заявили - наплести можно что угодно.
Потребовали предъявить распоряжение, а откуда у меня распоряжение?
   - Кто это - они, Ковальский?
   Техник отвел глаза в сторону, плечи его поникли.
   - Не могу сказать, сэр. Иначе мне худо придется.
   - То есть?  -  Глаза у Теодора сузились.  -  А ну-ка,  пойдем! Сейчас
поговорим с этими смельчаками...
   - Нет-нет,  -  запротестовал Ковальский.  -  Сэр, пожалуйста... Таким
способом вы здесь ничего не добьетесь.
   Теодор изумился,  услышав этот ответ, однако мольба в глазах и голосе
техника была настолько искренна,  что он сдержался.  Что-то во всей этой
истории не так. Сначала надо разобраться, потом принимать меры.
   - Хорошо,  Ковальский,  не  будем  пороть  горячку.  Представишь  мне
официальный рапорт,  но сначала отправляйся в лазарет.  Пока ты свободен
до особого распоряжения.
   Ковальский неуклюже поклонился и поспешил уйти.
   - Знаешь,  он прав, - раздался голос. Все четыре офицера, входившие в
копье Теодора,  повернулись в ту сторону.  -  С кондачка здесь ничего не
добьешься.
   Возле  разделяющей боксы стенки,  привалившись к  ней  плечом,  стоял
высокий,  крепко сбитый человек.  Копна рыжих прямых волос была  кое-где
приглажена,  однако все усилия расчески оказались бесполезны в  борьбе с
этой скирдой.  С другой стороны,  темно-рыжие,  с медвяным отливом пряди
очень  подходили к  черной форме.  Мужчина дружески улыбался.  На  одном
уголке  воротничка виднелись  лычки,  соответствующие званию  таи-и,  на
другом -  цифра "5".  Эмблема на  офицерском кепи,  которое он  сжимал в
руке,  указывала,  что  этот  капитан  командует  первой  ротой  Второго
батальона.
   - Нинью!  -  воскликнул Теодор.  Он сразу узнал этого человека. Нинью
был  в  числе тех,  с  кем  ему  в  ночь испытаний пришлось сражаться на
Кагошиме. - Я не видел тебя со времени большой паники на Аль-Наире.
   - Так и есть, дружок. Это было давно и неправда. Ты, наверное, теперь
еще больше преуспел в искусстве фехтования?
   - К  сожалению,  не очень.  Времени не остается...  К  тому же трудно
найти подходящего партнера, уровня Сабхаш-самы.
   Теодор подошел и пожал другу руку.
   - Чем ты здесь занимаешься?
   - Служу,  -  ответил Нинью и  указал на эмблему на своем кепи.  -  Я,
по-видимому, единственный верный Синдикату пилот среди этой накипи.
   Теодор кивнул.  Как принц догадывался, среди друзей Нинью было немало
сыновей Дракона,  скорее всего,  он  и  сам состоял в  этой организации.
Значит,  летал высоко,  поэтому должна быть веская причина,  чтобы Нинью
оказался в  такой дыре.  Следить за  принцем -  это мелковато для Нинью.
Ладно, в дальнейшем разберемся, тем не менее появление этого человека на
Марфике очень заинтересовало принца.  Для  начала он  представил старого
приятеля  членам  своего  личного  копья.  Каждого  полковник назвал  по
должности,  сообщил имя  и  фамилию,  и  каждый раз  Нинью  и  очередной
представляемый кланялись друг другу.
   - Таи-и Томое Сакаде, мой заместитель.
   - Чу-и Хируши Сандерсен, водитель боевой машины.
   - Чу-и  Бенджамин  Турневиль,  специалист по  связи,  также  водитель
боевой машины.
   - С чу-и Турневилем мы старые знакомые, - заметил Нинью.
   - Вот как? - откликнулся Теодор и тут же сообразил, что хотел сказать
Нинью. Выходит, ему известно, чем в свободное от службы время занимается
Турневиль. - А это таи-и Нинью Кераи, мой старинный друг. - Он помолчал,
потом с улыбкой добавил: - Будьте с ним осторожнее, он из КВБ.
   На   лице  Нинью  промелькнула  гримаса  неудовольствия,   однако  он
промолчал.  Наконец засмеялся - видно, решил, что глупо устраивать тайну
из того, что скоро всем будет известно.
   - Кроме  меня,  здесь вы  познакомитесь еще  с  несколькими такими же
"счастливчиками".  Следим за  местными бузотерами и  стараемся подсидеть
друг друга. Скучное, должен признаться, занятие.
   - В  конце  концов,  мы  отправимся  перекусить или  нет?  -  спросил
Сандерсен и похлопал себя по впалому животу.
   - Это -  святое дело!  -  засмеялся Нинью.  -  В этом я ему помощник.
Пойдемте, я покажу дорогу. Вам, чужакам на этой планете, будет любопытно
познакомиться с  кучей дерьма,  с  которой никто в  ОВСД не желает иметь
дела.
   Теодор повеселел -  в  компании с Нинью он чувствовал себя спокойней.
Путь до столовой оказался недолог. Они прошли мимо обветшавших бараков и
требующих ремонта  административного здания  и  ангаров,  где  хранилась
вспомогательная техника.  Унылый  пейзаж мало  напоминал голографические
цветные панорамы, которые Теодор изучал во время полета на Марфик.
   Зал столовой был забит до  отказа.  В  воздухе мешались табачный дым,
запах  пищи  и  дух  дешевой  забегаловки,  которыми отличались подобные
заведения на  отсталых планетах.  Большинство мужчин и  женщин уже  ели,
другие,  с подносами,  спешили занять места.  Торопились так, будто весь
день работали не покладая рук.
   Теодор со  всей  своей  компанией встал в  очередь к  раздаче.  Принц
обратился  к  одному,   другому,  попытался  заговорить  с  раздатчицей.
Отвечали редко, немногословно, стоявшие рядом военнослужащие смотрели на
них с угрюмым неодобрением.
   Когда отошли от раздачи, Теодор тихо спросил Нинью:
   - Что здесь творится? Это регулярная часть или бандитская сходка?
   - Ты для них новичок,  незваный гость, - так же тихо ответил Нинью. -
Они знают о  тебе только то,  что шараки на хвосте принесла.  Есть здесь
такая птица,  оперение у нее роскошное.  Еще познакомишься.  Большинство
полагает,  что  ты  отъявленный зануда и  придира.  Одним словом,  позор
Синдиката.  Этим парням,  в общем-то,  наплевать на Синдикат, однако они
страсть как не любят маменькиных сынков. Тебе, парень, вручили котелок с
кипящей водой и ждут, какой чай ты сможешь заварить, не имея заварки.
   Нинью отошел в  сторону со своим подносом -  заметил где-то свободное
место.
   Теодор не  решился оставить Томое одну  Он  поискал глазами свободный
столик,  приметил в  углу два незанятых стула и направился туда.  Только
устроились за  столиком,  как  их  соседка,  желтолицая мрачная женщина,
неожиданно сморщилась и громко обратилась к соседу:
   - Что-то совсем есть не хочется...
   Она встала и направилась к выходу Ее сосед что-то проворчал в ответ и
тоже поднялся.  Теодор и  Томое остались одни.  Принц как  ни  в  чем не
бывало принялся за  обед.  В  этот  момент из-за  стола,  расположенного
неподалеку,  встал мужчина и что-то сказал своим приятелем.  Те ответили
грубым хохотом. Мужчина направился в их сторону
   - К   нам   направляется   представитель  комитета,   организовавшего
торжественную встречу, - предупредила мужа Томое.
   - Вижу, - ответил Теодор.
   Мужчина,  приближавшийся к  их  столику,  был  ростом под  два метра,
широкоплечий и,  несмотря на заметную обрюзглость, мускулистый. Он носил
поношенный   комбинезон   водителя   боевого   робота,   однако   Теодор
засомневался, сможет ли подобный громила уместиться в рубке. Мужчина был
темнокож,  небрит,  бледным пятном  выделялся шрам,  располосовавший его
левую  щеку  от  виска до  подбородка.  Левая ноздря проткнута гвоздем с
золотой   шляпкой,    а    мочка   правого   уха   украшена   роскошным,
кроваво-красного цвета пером птицы шараки.
   - Меня зовут Альварес,  - объявил он, подойдя к столику. Голос у него
был басистый,  хрипловатый и,  казалось,  исходил прямо из  объемистого,
напоминавшего пивную бочку живота.  Он  плюхнул свой  поднос на  стол  и
добавил:  -  Шо-са Есау Альварес. Я здесь главный человек, понятно? Если
сработаешься со мной, значит, сработаешься и с ними.
   - Я  всегда  полагал,  что  в  воинской  части  командует  тот,  кого
назначило высшее командование, - невозмутимо ответил Теодор.
   - Послушай,  красавчик.  Здесь опасное место.  Фронтовая линия... Эти
элсы  с  той  стороны  могут  появиться в  любой  момент.  Когда  шаттлы
Штайнеров начнут  падать с  неба,  у  нас  не  будет  времени изучать по
книжкам   тактику.   Тем   более   выслушивать  распоряжения  выпускника
академии...   Я  уже  десять  лет  сражаюсь  с  элсами  и  знаю  их  как
облупленных.  И без тебя справимся, сиди себе в штабе со своими книжками
и ребенком.
   Теодор  удивленно вскинул  брови.  Между  тем  шо-са  прежним рычащим
голосом продолжал:
   - Мы  слыхали,  что  ты  считаешь себя  горячим  парнем,  способным с
помощью тактики разгромить противника.  Но  это не учебные классы.  Этот
мир всамделишный,  и  слабаков здесь не  уважают.  Думаешь,  стоит элсам
услышать,  что ты из рода Курита,  как они тут же склонятся перед тобой?
Встанут на карачки и начнут лизать тебе зад?
   По-видимому,  ему самому понравилась шутка, и он громко расхохотался.
Дружно  грянули и  соседи за  ближайшими столиками.  Альварес неожиданно
замолк.  С  громким стуком захлопнулась челюсть,  лицо  посуровело.  Все
вокруг сразу затаились.
   - Как  только боевые роботы Штайнеров начнут сыпаться нам на  головы,
беги в убежище. А еще лучше - отправляйся-ка ты с планеты и не путайся у
меня под ногами.
   - Интересное  предложение от  человека,  воткнувшего себе  в  ухо  не
предусмотренное уставом перо.
   - Ты хочешь сказать, что я для тебя пустое место? - спросил Альварес.
   - Можно и так.
   Шо-са  взревел как бык,  вскочил,  отбросил ногой стул в  сторону,  с
показной бравадой, разжигая себя, поиграл мускулами.
   Теодор откинулся на спинку стула.  Сидя выхватил оружие и  выстрелил.
Все произошло мгновенно. Птичье перышко медленно, покачиваясь в воздухе,
спланировало на  столешницу,  прямо  в  тарелку  с  жареной  картошкой и
бифштексом - там, на бифштексе, и замерло.
   В  зале  наступила гробовая  тишина.  Альвареса словно  удар  хватил,
нижняя челюсть отпала.
   Теодор,  не обращая внимания на окружающих,  убрал оружие в  кобуру и
предложил Альваресу:
   - Присаживайтесь,  шо-са. Возможно, я был не прав, но поверьте, разве
это дело,  когда в ухе у майора торчит перо. Мы же не индейцы, не правда
ли? Не желаете соевого соуса?
   Альварес  судорожно ощупал  мочку  уха,  потом  удивленно поглядел на
пальцы -  на  них не было ни единого следа крови.  Потом взял протянутую
ему бутылочку с соусом и медленно опустился на стул.
   В зале сразу лопнула тишина -  зазвенели тарелки,  чашки, послышались
перешептывания.  Теодор  почувствовал,  как  расслабилась  Томое.  Принц
осторожно захватил  палочками приглянувшийся кусочек  и  отправил его  в
рот.  Нинью  оказался прав  -  кухня в  легионе отвратительная.  Ничего,
сказал себе принц, дайте срок, все наладится.

XVIII

   Союзный дворец
   Имперская столица
   Люсьен
   Военный округ Пешт
   Синдикат Дракона
   1 декабря 3026 года

   Два  человека кружили друг  вокруг друга,  держа  оружие перед собой.
Каждый присматривался,  каким  образом можно  одолеть защиту противника.
Более высокий неожиданно сделал ложный выпад и  тут же  бросился вперед,
намереваясь попасть врагу в  горло.  Тот,  в  свою очередь,  отпрыгнул в
сторону, и вражеский бамбуковый меч рассек воздух. В следующее мгновение
шипаи вновь скрестились в воздухе. Короткое столкновение закончилось так
же быстро, как и началось.
   - Хороший  удар,  -  сказал  Такаши  Курита.  Он  отступил на  шаг  и
отсалютовал противнику.  Затем скинул перчатки,  подошел к  своим людям,
позволил им развязать завязки и снять маску с нагрудником,  прикрывавшим
горло, грудь и голову.
   - Полезно,  дружище,  поработать против тебя в  фехтовальном зале.  Я
смотрю, ты по-прежнему прекрасно владеешь кендо.
   - Это мое любимое развлечение,  -  ответил Сабхаш, снимая маску - Чем
лучше фехтуешь, тем больше тебе доверяют твои собственные люди.
   - Доверяют?  -  удивился Координатор.  -  Не вижу связи.  Будь я чуть
пособранней,  ты  бы  не смог отклониться от моего выпада.  -  Он сделал
паузу,  потом  с  воодушевлением продолжил:  -  Доверие -  тонкая штука.
Фехтование фехтованием,  но  для этого надо иметь что-то за душой.  Чему
доверять-то...
   - Но вам же не удалось сфокусировать внимание.  Люди сразу решат, что
со сноровкой у повелителя не все ладно. Уж не стареет ли он? Знаете, как
это разжигает воспаленное воображение завистников.
   Такаши  задумался.  Видно,  было  в  словах  Сабхаша нечто,  над  чем
следовало усиленно  мысленно поработать.  Давным-давно  Сабхаш  случайно
обнаружил,   что  с  Координатором  желательно  разговаривать  в  манере
недоговоренности или иносказания, чтобы за поверхностным смыслом таилось
что-то  подспудное,  над чем можно поломать голову С  тех пор между ними
частенько начиналась захватывающая словесная игра.
   - Ты имеешь в виду, что сегодня мне необходимо сфокусировать внимание
на  заседании государственного совета?  И  не  допустить промаха?  Чтобы
каждый мой выпад попадал в цель, так, что ли?
   - Вы  сами  выразили  мою  мысль,   тоно.   Я   смотрю,   вас  что-то
расстраивает. Неужели опять Теодор?
   - Это   не   сын,   а   наказание!   -   с   неожиданной  для  такого
уравновешенного человека  горечью  сказал Координатор.  - Уже более года
он провел в компании этих бандитов. Можно подумать, что там ему нравится
больше, чем при дворе в столице.
   - Но  вы  же  сами отослали его на  Марфик!  Как же он мог остаться в
Люсьене?
   - И  правильно сделал.  Ради его же  безопасности.  При дворе слишком
много интриганов и прочей дряни, которая за деньги готова пойти на любую
пакость.  Им  ничего не  стоит обвести его вокруг пальца,  он  еще такой
податливый, горячий...
   - Он  давно уже не  мальчик.  То,  что случилось с  ним в  Расалхаге,
больше  никогда  не  повторится.  Конечно,  это  верх  разгильдяйства  -
оказаться в  одной  машине с  руководителем заговора,  но  теперь-то  он
набрался опыта.  -  Сабхаш угрюмо помолчал,  потом закончил:  - А насчет
дворцовых негодяев... Его таким образом не убережешь. Надо, чтобы он сам
поварился в этом соку.
   - Если бы все было так просто,  -  саркастически усмехнулся Такаши. -
Он  до  сих  пор  бредит о  славе,  добытой на  поле  боя.  Единственное
сообщение,  которое я  получил от него,  содержало совершенно дикий план
завоевания  Лиранского  Содружества  и   решительный  отказ   от   любых
предложений по  поводу женитьбы,  которые я  ему сделал.  Спецдонесения,
приходящие  с   Марфика,   подтверждают,   что  он  вполне  удовлетворен
положением, которого он добился среди этой солдатни, и своей любовницей.
За  все эти годы он так и  не понял,  что личные устремления -  ничто по
сравнению с интересами государства
   - Эти интересы,  тоно, достаточно широки. В них вполне можно уместить
и личностное начало. - Сабхаш попытался утихомирить начинавшего закипать
друга.
   Это  все,  что  он  мог  сделать.  Только  сдерживать  Координатора и
пытаться внушить ему, что в действиях принца нет и намека на легкомыслие
или равнодушие к службе.  Руководителю КВБ,  личному другу Координатора,
давным-давно стало ясно  подспудное желание Такаши переделать наследного
принца по своему образу и подобию. Конечно, отпускать вожжи, имея дело с
таким человеком,  как Теодор,  нельзя,  но  все же,  сколько ни  пытался
Сабхаш  доказать  Координатору,  что  сын  имеет  право  на  собственную
биографию,  на личное счастье и что это как раз в интересах государства,
все его усилия результата не давали. С Теодором нельзя силой - тем более
что он не относится к числу людей,  которых невозможно ни в чем убедить.
Это здравый, успевший испытать много тягот, познавший жизнь человек - на
кой ляд Координатору ломать его?  Подобное желание,  порой доходившее до
мании,  уже само угрожало будущему Синдиката и царствующему Дому Куриты.
При  этом  никакая  открытая оппозиция Такаши  невозможна.  Старый  друг
привык рубить с плеча, а потом никогда не пересматривал свои решения.
   Это в тот момент, когда угроза безопасности Синдиката становилась все
отчетливее. Пора было от слов переходить к делу.
   - Вы прочитали мой обзор, тоно?
   - Да,  сегодня утром.  Ты всерьез полагаешь, что Дэвион решится вновь
попытать счастья? Что он уже готов броситься в новую авантюру?
   - Кажется, что так.
   За  последние три  месяца агенты КВБ  отметили интенсивные переброски
войск  вдоль  границ Синдиката Дракона.  Скоро поступили сообщения,  что
враг готовит какую-то  операцию под кодовым названием "Галахад".  В  нее
были  вовлечены десять  полков  боевых  роботов  и  около  сотни  частей
поддержки.  Это  мощный  кулак,  но  с  такой  фуппировкой нельзя начать
полномасштабную войну.
   Крупного наступления врага Сабхаш боялся более всего. Изо всех сил он
пытался  обнаружить  на  территории  Федерации  Солнц  скрытые  резервы.
Таковых  не  оказалось.  Части  Федерации  провели  несколько рейдов  на
территорию Синдиката,  тем  дело и  ограничилось.  Дом  Дэвиона придавал
огромное значение "демонстрации флага  Федерации Солнц,  готовой  всегда
дать решительный отпор любому захватчику". Вот тут-то и крылась загадка.
Неужели принц Ханс  Дэвион,  прозванный Лисом,  стал  бы  собирать такое
количество войск,  чтобы  только  продемонстрировать флаг?  В  это