но Джаррет Махони надолго замолчал.  Потом  отложил
мегафон, наклонился, и Эйден увидел, что мятежник  держит  на  руках  двух
ребятишек, мальчика и девочку. Дети были такими же краснокожими, как и сам
Джаррет.
     - Это мои дети, - сказал он. - Сын и дочка. Они не виноваты, что идет
война. Ты хочешь убить их только для того, чтобы показать свою силу?
     Эйден отключил связь и повернулся к Мелани Труа.
     - Он желает смерти своих детей? - спросил полковник.
     - Нет, скорее наоборот. Он опасается за их жизни. Ведь он не понимает
всех тонкостей законов  клана.  Ему  и  в  голову  не  приходит,  что  дл
клановцев жизнь  вражеских  вольнорожденных  детенышей  не  имеет  никакой
ценности. Он надеется, что, увидев детей, вы все же отступитесь  от  своих
намерений и оставите город в покое.
     Эйден недоуменно пожал плечами.
     -  Я  пока  не  вижу  смысла  кого-нибудь  убивать.   Это   было   бы
непростительной тратой боезапаса. Но если они не сдадутся, я отдам  приказ
о нападении. А для воина не  имеет  значения,  что  именно  копошится  под
ногами идущего в атаку боевого робота.
     - Я не берусь растолковывать вам все, сэр, в  конце  концов,  я  лишь
чиновник Ком-Гвардии и пыталась только пояснить приблизительный ход мыслей
Джаррета Махони. - Эйден уловил оттенок горечи в голосе претора  Труа,  но
расценил это лишь как недовольство его словами. Взглянув снова на экран  с
изображением  Випорта,  он  обнаружил,  что  к   представителю   населени
обращается Джоанна.
     - Отпусти своих детей, - говорила она. - Для нас что ты,  что  они  -
это просто вольнорожденные подонки, таких мы убиваем, не задумываясь, даже
когда они встречаются среди нас.
     - Достаточно, звеньевой Джоанна, - сказал Эйден по частному каналу. -
Угрозами мы ничего не добьемся.
     - А чего нам добиваться? Предать Випорт огню - да и  дело  с  концом,
или можно пройтись сквозь этот городишко и передавить его  глупых  жителей
"ногами" наших боевых машин.
     - Подключи меня опять к вашему каналу, - попросил полковник.
     Эйден  был  в  замешательстве.   Отношения   между   вольнорожденными
родителями и их детьми являлись для него загадкой даже в  клановых  мирах.
Какие чувства эти дети испытывали к своему отцу,  что  тот  чувствовал  по
отношению к ним? И хотя Эйдену не  раз  удавалось  прочесть  что-нибудь  о
родителях  и  их  отпрысках  в  некоторых   из   тайных   книг,   подобные
взаимоотношения все равно оставались для него непостижимой тайной.
     - Джаррет  Махони!  На  военное  командование  не  произвел  никакого
впечатления показ твоих маленьких детей. Понятий, к которым  ты  пытаешьс
прибегнуть, для нас не существует. Собери своих сограждан и оставь  Випорт
до того, как мы предпримем новую атаку.
     Джаррет осторожно опустил детей, а затем уверенно  поднес  мегафон  к
губам.
     - Мы не капитулируем,  -  произнес  он.  -  Если  вы  настаиваете  на
сравнении, мы будем сражаться.
     Эйден чуть не рассмеялся.
     - Вы не можете драться с боевыми роботами без  собственных  машин.  А
все они на Куорелле уничтожены.
     - Не все.
     И прежде чем Эйден успел переспросить, что, собственно, Джаррет  имел
в виду,  он  увидел  странную  картину.  Через  городские  стены  неуклюже
прогромыхала большая шагающая машина, которую Эйден поначалу  принял  даже
за  боевого  робота,  пока  Катон  не  улучшил  изображение.  Машина  была
маленькой - маленькой и легкой, она стояла на четырех  "ногах",  а  не  на
двух. Кабина всего лишь отделяла механика от внешней среды,  но  никак  не
смогла бы защитить его от снаряда.
     - Ты ненормальный, Джаррет  Махони?  Это  же  просто  агротехнический
робот.
     - Это наш боевой робот,  полковник.  Если  честно,  да,  это  обычный
агроробот, но к нему мы приделали пару лазерных пушек  плюс  кое-что  еще,
почти каждый сантиметр  его  поверхности  напичкан  взрывчаткой,  а  также
заминирован подход к Випорту. Этого вполне достаточно, чтобы взорвать  все
население и любую из ваших машин, если она приблизится к городским стенам.
Думаю, тебя не заботят человеческие жизни, полковник, но все же знай,  что
у нас в заложниках несколько  чиновников  Ком-Гвардии  и  несколько  техов
клана, которых вы  направили  в  Випорт.  Хотя,  скорее  всего,  тебе  уже
доложили...
     Эйден тяжело вздохнул.
     - Да, мне это известно, - произнес он. - Но тем не  менее  я  требую,
чтобы вы немедленно сложили оружие и сдали Випорт.
     Эйден  понимал,  что,  повторяя  требование,  он  выполняет   простую
формальность, и поэтому не удивился, когда Джаррет Махони  расхохотался  и
во весь голос гаркнул в мегафон:
     - Вы  не  поверите,  но  нам  действительно  доставляет  удовольствие
видеть,  насколько  вы  не  цените  человеческую  жизнь,  полковник!   Это
правда!!!
     После этого краснокожий исчез за стеной.
     Эйден повернулся к Мелани Труа.
     - У них достаточно запасов на ближайшее будущее?
     - Да. Но вам-то какое дело до этого?
     - Нужно пораскинуть мозгами. Я не желаю уничтожать Випорт и собираюсь
сделать это только в случае крайней необходимости.
     Претор не отрываясь смотрела на него, и в ее ясных  глазах  появилась
растерянность,  но   Эйден   уже   повернулся   к   экрану,   на   котором
загримированный под боевую машину агроробот открыл огонь по звену Джоанны.
К его горлу подкатил комок, когда он услышал ее  приказ  открыть  ответный
огонь.



8

     Слушая обмен любезностями между Эйденом и Джарретом Махони,  Диана  и
Торгаш переговаривались по  частному  каналу.  Они  впервые  наблюдали  за
восстанием гражданских и никак не могли понять, что же,  в  конце  концов,
происходит.
     - Зачем устраивать переговоры с этим подонком? - спросила Диана.
     - Понятия не имею, полагаю, что это клановая политика  в  завоеванных
мирах.
     - Да, но этим идиотам взбрело на ум подорвать себя вместе с нами.  На
месте командира я приказала бы занять  позиции  вокруг  городских  стен  и
стала их обстреливать до тех пор, пока  этот  Випорт  не  сровнялся  бы  с
землей. Вот тогда они бы попрыгали. А еще лучше отправиться  на  настоящую
войну, чем терять время, занимаясь подобной ерундой.
     - Что ты имеешь в виду? Разве мы не участвуем в настоящей войне?
     - Нет, все это запруженное  дерьмо,  чистка.  А  я  хочу  попасть  на
передовую вторжения, на линию фронта.
     - Ну, если так, то на твоем месте я бросил бы эту надежду. У тебя  не
та экипировка для подобной жизни. Неужели ты  ничего  не  знаешь  о  части
Эйдена Прайда?
     Торгаш не знал, что Эйден Прайд был отцом Дианы, и она не  собиралась
рассказывать об этом ни ему, ни, если уж на то пошло,  кому-либо  другому.
Она нашла Эйдена, и это ее  вполне  устраивало.  В  свое  время,  сидя  на
материнских коленях, Диана наслушалась о нем предостаточно и теперь хотела
лишь одного - наблюдать за ним, служить  в  его  части  -  это  ее  вполне
удовлетворяло. Она воин, а клановые воины  не  дорожат  отношениями  между
родителями и детьми. Даже мысль об этом должна вызывать у них отвращение.
     - Что ты имеешь в виду. Торгаш?
     В ответ он рассказал ей вкратце  о  запятнанном  Имени  Крови  Эйдена
Прайда, а затем  перебрал  несколько  других  сплетен,  распространявшихс
среди воинов.
     - Поговаривают, что он никогда не получит ответственного поручения  и
его гены никогда не примут в генофонд.
     То, что пересказал Торгаш, весьма заинтересовало Диану, поскольку она
знала, что гены Эйдена Прайда у нее были, во всяком случае половину  своих
генов так или иначе она получила от него.
     - И поэтому, как видишь, Диана, пока мы являемся частью подразделени
Эйдена Прайда, наш удел - выполнять тыловые  операции,  проводить  большую
часть времени просто в подавлении мелких восстаний и...
     - Всем боевым роботам открыть огонь!  -  передала  по  общему  каналу
Джоанна.
     Диана, прицелившись из ПИИ в городскую стену, мгновенно проделала там
огромную дыру. Остальные боевые машины нашли себе другие цели. Краем глаза
она увидела, как слева взмыли вверх языки  пламени.  Агророботу  попали  в
"плечо", но взрыва не последовало. Диана поняла: угроза  подсоединенной  к
агромашине  взрывчатки  была  просто  трусливым  блефом  террористов.  Она
прицелилась в еще один участок городской стены,  но  ее  остановил  приказ
Джоанны.
     - Всем прекратить огонь!
     Затем послышался голос Эйдена Прайда.
     - Несмотря на провокации местных жителей, мы находимся здесь  не  дл
того, чтобы уничтожить Випорт. Мы посланы сюда, чтобы сохранить,  где  это
возможно, мирную жизнь. Переговоры продолжаются. Звеньевой Джоанна!
     - Сэр?
     - Подсоедините меня к системе громкоговорителей.
     Слушая это, Диана увидела, что агроробот снова изготовился  стрелять.
Она навела на него свой прицел на случай, если бой возобновится.
     - Джаррет Махони, это говорит полковник Эйден Прайд. Прошу  поднятьс
на городскую стену для продолжения переговоров.
     Пришлось довольно долго ждать, когда наконец на развороченной  секции
городской стены появилась фигура Джаррета Махони. Его голова  теперь  была
обвязана чем-то вроде  пропитанного  потом  цветного  платка,  а  мясистое
красное лицо перепачкано грязью.
     - Джаррет  Махони,  наше  предложение  простое.  Вы  отпускаете  всех
заложников  -  как  своих  сограждан,  так  клановцев   и   представителей
Ком-Гвардии. Вы также сдаете все оружие и амуницию. От себя могу  обещать,
что ни ты, ни твои товарищи-мятежники впоследствии не пострадают. Не будет
ни арестов, ни наказаний.
     Джаррет Махони поднял к губам мегафон.
     - И никаких связанных, - проговорил он. - Ни в Випорте,  ни  в  любом
другом месте на Куорелле.
     - Я не уполномочен изменять политику кланов.  Быть  связанным  -  это
честь для каждого из вас!
     - Ну и идите к черту, кровопийцы! Сукины дети!
     Диана  открыла  рот.  Она  была  чуть  ли  не  в  шоке.  Воины  редко
сквернословили, а когда  это  делали,  то  обычно  не  выходили  за  рамки
эпитетов вроде вольняги или на худой конец таких слов, как  "подонки",  то
есть ругательств, которые имели отношение  к  процессу  рождения.  Выкрики
Джаррета Махони могли вызвать отвращение  у  любого  представителя  клана,
независимо от того, кем он родился, истинным или свободным.
     Вождь мятежников неожиданно скрылся за стеной, после  чего  агроробот
опять открыл огонь. На этот раз  лазерные  лучи  попали  в  мертвую  точку
"Боевого Орла".  Машина  слегка  качнулась,  но  осталась  в  вертикальном
положении.
     Диана ожидала приказа стереть  Випорт  в  порошок,  но  эфир  молчал.
Наконец по общему каналу проскрипел голос Джоанны.
     - Нам приказано убираться, - зло сообщила она и с горечью добавила: -
Отправляемся в лес в организованном порядке. Перегруппируемся  в  двадцати
пяти метрах отсюда.
     Диану это взбесило.
     - Торгаш, объясни мне, что здесь происходит?
     -  Вероятно,  стратегическое  отступление.  Может,   скоро   прибудет
подкрепление для нашей защиты.  Все  делается  в  соответствии  с  планом.
Н-да... Думаю, что так.
     - Кланам не пристало отступать перед аборигенами. Как  Джоанна  могла
отдать приказ к отступлению?
     - Неужели ты не слышала, Диана? Не она  приказала  отступать,  а  наш
полковник. Он наблюдает за всем с высоты командного пункта и  ведет  себя,
по-моему, вполне разумно.
     - У него, должно быть, на это есть какая-нибудь  причина.  Я  имею  в
виду, серьезная причина, продиктованная военными соображениями, -  сказала
вслух Диана.
     Но мысленно она уговаривала себя:  "Он  мой  отец  и  не  может  быть
трусом".
     - Полагаю, он защищает жизни заложников.
     - В твоих словах нет уверенности. Торгаш.
     - Да. К несчастью, в числе заложников есть люди из Ком-Гвардии, а это
не то что клановцы. Воины клана гордились  бы  возможностью  погибнуть  за
правое дело. А другие, местные, почему мы должны заботиться об их жизнях?
     - Не знаю. Торгаш. Я просто пошла бы в  атаку  и  сровняла  Випорт  с
землей. Это могло послужить наглядным примером для  других.  Заложники  не
так важны. Не стоит позволять таким подонкам, как этот Джаррет Махони, нас
шантажировать. Уничтожить бы всех заложников вместе с  мятежниками,  и,
думаю, нам никогда больше не придется иметь дело с подобной дрянью.
     - Интересная теория, Диана.
     - Но ты сомневаешься в ней?
     - Да, знаешь, я не такой кровожадный, как ты.
     - Вот почему именно я заслужила "Грифона".
     - Я знаю твое мнение по этому поводу.
     Они прошли мимо ряда деревьев на краю леса и последовали за  "Бешеным
Псом" Джоанны к месту сбора.
     "Здесь должен быть какой-то подвох, - думала Диана, - какой-то  трюк,
который придумал мой отец.  Конечно  же,  это  просто  отсрочка,  он  явно
готовит новый, измененный план наступления. По всей  видимости,  это  так.
Нет  причин  сомневаться  в  его  смелости!  Отец  уничтожит  Випорт.  Это
единственный способ овладеть ситуацией,  и  он  справится  с  поставленной
задачей".
     Обдумывая действия Эйдена Прайда,  своего  командира  и  отца,  Диана
пыталась отмахнуться от возникших внезапно сомнений, а она их  ненавидела.
Во всей Вселенной у нее  был  один-единственный  отец.  Знал  Прайд  о  ее
существовании или нет, он являлся ее отцом - человеком,  о  котором  Диана
так часто мечтала, который никогда не уходил из ее мыслей.



9

     Диана вдруг услышала шум приближающегося вертолета Ком-Гвардии. Когда
он пролетал над лесом, от его пронзительного  грохота  задрожали  ветки  и
листья. Ее "Грифон" стоял как раз на краю  опушки,  поскольку  Джоанна  по
приказу из командного центра назначила девушку в дозор.  Со  своего  места
Диана наблюдала, как огромная машина садилась на  землю  перед  городскими
стенами, и сразу  вслед  за  этим  над  стеной  осажденного  города  вновь
показалась голова Джаррета Махони.
     Со стороны леса в вертолете открылись два люка, и из них вышли  двое:
высокая женщина с широкими плечами и мощными бедрами (если бы  не  эмблема
Ком-Гвардии на белом комбинезоне, Диана приняла бы ее за одного из  воинов
клана, хотя та двигалась чуть неуклюже),  а  второй  фигурой  оказался  ее
отец, Эйден Прайд, одетый в простую зеленую полевую униформу,  на  которой
едва можно было различить знаки его воинского звания.
     Джоанна уже передала, что для ведения переговоров  прибудут  люди  из
командного центра,  но  даже  столь  резкую  и  самоуверенную  престарелую
воительницу, как Джоанна, несказанно удивило бы, что на переговоры с  этим
сбродом явился сам Эйден Прайд.
     Едва   коснувшись   ногами   земли,   полковник   принялся   тревожно
осматриваться. Он кивнул в сторону Дианы, и та подумала,  что  он,  должно
быть, заметил ее "Грифона", укрывшегося в лесу. С  неизвестным  ей  доселе
волнением она  изучала  его  лицо,  надеясь,  что  это  поможет  разрешить
сомнения, которые мучили девушку с  начала  осады  Випорта.  Но  внешность
Эйдена Прайда не давала повода для разгадки. У полковника было  спокойное,
с огрубевшей за многие, прожитые в суровом климате годы кожей, но в  общем
еще не тронутое  возрастом  лицо.  Глубокие  глаза,  казалось,  светились,
словно жемчужины, излучая все то же ясное и спокойное  сияние.  Нет,  этот
мужчина не производил впечатления труса.
     Диана нервно зашевелила губами, закусив при этом нижнюю и оцарапав  о
зубы верхнюю, но не заметила этого - все  ее  внимание  было  приковано  к
полковнику; девушку злило, что она столько думает о нем. Что с  того,  что
он ее отец?  Но  Диана  чувствовала,  что,  если  Эйден  сделает  какую-то
неловкость или - что еще хуже - как-то опозорит себя, она будет переживать
его позор с гораздо большей силой, чем, может быть, он сам. Эта мысль была
настолько неклановской, что Диана постаралась всячески избавиться от  нее.
Конечно, она считалась вольнорожденным воином,  но  стремилась  размышлять
как вернорожденный. А именно: ее отец не должен  иметь  никакого  значени
для нее, тем более что Эйден Прайд никогда не подозревал  о  существовании
Дианы и не имел понятия об их кровной связи.


     Эйден еще в вертолете заметил вспышки света, отражавшиеся от стоящего
на краю леса боевого робота. Приземлившись, он по конфигурации  определил,
что это "Грифон". Оставалось  только  надеяться  на  то,  что  ни  Джаррет
Махони, ни другие мятежники  не  заметили  выставленной  в  дозор  машины.
Сейчас не время для провокаций.
     Провокация  -  это  последнее,  чего  сейчас  хотел  полковник.   Как
командующий оккупационными силами на Куорелле он желал предотвратить любое
ненужное  кровопролитие  среди   гражданского   населения.   Несмотря   на
полученное недавно сообщение  о  том,  что  Клан  Ягуара  уничтожил  город
Тетл-Бэй на планете  Едо,  Эйден  намеревался  четко  выполнять  особенное
указание,  предписывающее  сводить  к  минимуму   потери   среди   мирного
населения.
     Мелани Труа настояла на том, чтобы сопровождать его в Випорт.  По  ее
мнению, в разговоре с такими эмоционально  неустойчивыми  личностями,  как
Джаррет Махони, благоразумнее иметь две головы.
     - Именно потому, что я не из клана,  мне,  может  быть,  будет  легче
объяснить ему некоторые понятия, которые он сейчас считает для себя совсем
неприемлемыми, - сказала она.
     - Но я  настаиваю  на  том,  чтобы  вести  переговоры  самому,  а  не
совместными усилиями. Понятно?
     - Понятно, полковник.
     - Так нужно, но я ценю твое  содействие  и  проницательность,  Мелани
Труа.
     - Спасибо. Ты необычайно вежлив для воина, особенно для офицера Клана
Кречета.
     - А ты знакома со многими офицерами клана, Мелани Труа?
     - Не со многими, но и этого достаточно. И  если  ты  вынуждаешь  мен
быть такой же откровенной, как твои офицеры, то я могу сказать, что  желаю
спариться с тобой после того, как все это закончится.
     У Эйдена сбился шаг.
     - У тебя что, есть сомнения на этот счет? -  принужденно  рассмеялась
она. - Из-за того, что я нарушила табу? Неужели  вы,  клановцы,  настолько
примитивны, что у вас  женщина  не  может  сделать  подобного  предложени
мужчине?
     - Нет. В моем клане не существует такого табу. Но человек  из  другой
касты или неклановец не может первым предлагать спаривание...
     - Значит, я, будучи неклановкой, тебе  не  подхожу?  -  Она  начинала
злиться.
     - Нет, дело совсем не в этом. Я просто хочу  сказать,  что  как  воин
клана я хотел бы просить тебя впредь ждать, пока  я  сам  не  сделаю  тебе
предложение.
     - Тогда я подожду, полковник. Только умоляю - не проси меня  надевать
при этом кастовые нашивки.
     Или он ошибся, или в ее голосе звучали саркастические нотки.
     - Уверяю тебя, Мелани Труа, я сам собирался сделать тебе предложение.
     - Можешь считать, что я польщена.
     Из  вертолета  вслед  за  Эйденом  и  Мелани  Труа  выбрался  эксперт
Ком-Гвардии, функционер из Внутренней Сферы. Он протянул  Эйдену  мегафон,
внешне похожий на тот, которым пользовался предводитель повстанцев, только
переносной. Эта модель была намного легче. Кроме того,  мегафон  имел  ряд
кнопок для удобства управления.
     Обойдя вертолет вместе с шедшей за  ним  следом  Мелани  Труа,  Эйден
сразу же обратился к Джаррету Махони.
     - Я полковник Эйден Прайд и хочу говорить с  тобой,  Джаррет  Махони.
Открой ворота!
     - Почему ты думаешь, что я желаю этой встречи, Прайд?
     Эйден поежился, услышав, что к нему обратились только по  фамилии.  В
кланах так никогда не поступали. Кровное Имя священно, и никто никогда  не
использовал его как-то случайно, уничижительно, искаженно или просто  так,
не придавая ему никакого значения. И, конечно,  никто  не  употреблял  Им
Крови без соответствующих имен и титулов.
     Но Мелани Труа уже  проинструктировала  его,  что  существенно  важно
вести себя во время переговоров спокойно и  не  давать  повода  мятежникам
перехватить ин