ть в  сторону вражеских
боевых роботов.  Позиции неприятеля тем  временем обрабатывали установки
тяжелых  РДД.   Все  это  позволяло  закончить  передислокацию  рот  его
батальона. На правом фланге он готовил крепкий кулак. Как требовал новый
устав,   для   прорыва   оборонительной  линии   противника   необходимо
сформировать колонну в  составе штурмовых роботов и машин артиллерийской
поддержки.   Роботы  бежали  в  хорошем  темпе  и  равномерно,  согласно
требованиям нового  устава,  выстраивались возле  командирского "Мастера
битвы".
   Что  это были за  машины!  Фухито до  сих пор еще испытывал некоторую
растерянность, когда наблюдал их необычные звериные морды. Взять хотя бы
командира его второго копья Уилла Рендала.  Он  вел машину,  до той поры
невиданную  на  полях  сражений  Внутренней  Сферы.   В   последний  раз
пятидесятитонный "Кинтаро" появлялся в ходе Первой войны за Наследие.
   Эти монстры долгое время хранились в тайниках Комстара. Теперь пробил
их час.  Комстар тоже имел свой интерес в  оказании помощи Теодору.  Его
специалисты на  поле боя  проверяли эффективность действия тех  или иных
моделей роботов, созданных еще в Звездной Лиге.
   Выдавали их  скупо,  адепты Блейка торговались с  Теодором за  каждую
машину. К обслуживанию роботов и других систем вооружения, включая танки
и  установки  залпового  огня,  техников  из  Объединенного Воинства  не
допускали,  однако Теодор сумел  найти лазейку в  секретном соглашении с
Комстаром,  и на отдельных планетах новые машины обслуживали драконы. По
странному стечению обстоятельств команды  технического обслуживания были
укрупнены   за   счет   инженерно-технических  работников   с   заводов,
производящих боевые машины.
   В  войсках между тем поговаривали,  что специалисты Межзвездной связи
больше  приглядываются,   чем  помогают.   Это  верный  признак  скорого
столкновения с их вооруженными силами. Когда о поведении консультантов и
советников доложили принцу,  он философски заметил,  что от чужого глаза
все  равно не  скроешься,  а  в  таких обстоятельствах,  когда за  тобой
наблюдают чужаки,  пилоты будут стараться изо всех сил.  В свою очередь,
он  официально надавил  на  примаса ордена  Уотерли,  и  несколько новых
образцов доставили прямо на заводы Синдиката.
   Новыми,  конечно,  эти  модели можно было назвать условно.  Все  ныне
воюющие роботы создавались еще в Звездной Лиге.  За четыреста лет многие
знания были  утеряны,  и  нынешнее поколение инженеров и  техников могло
только копировать старые модели,  да  и  то  не все,  а  только те,  что
попроще в изготовлении. То же самое относилось и к качеству.
   Фухито сам получил машину из  арсеналов Комстара.  Это был достаточно
известный "Мастер битвы", модель BLR-1C. Машину преподнесли в дар самому
принцу.  Тот передал ее Фухито с приказом проверить образец досконально,
невзирая на возражения техников Комстара.  Не стесняйся,  лезь со своими
специалистами,  сказал  принц,  в  святая  святых  боевого  робота  -  в
программное обеспечение управления машиной.  Прежде чем я сяду в кабину,
добавил Теодор, я должен быть уверен, что робот не подведет меня.
   Проведение операции против Маркуса под условным названием "Гильотина"
поручили  молодым  кадрам.  Теодор  проигнорировал ворчание  стариков по
поводу того,  что нельзя людей,  не имеющих боевого опыта,  допускать до
командования батальонами и полками.  Чем дальше,  тем чаще в душе Фухито
возникало недоумение,  а то и возмущение подобными поступками принца.  В
последнее время тот позволял себе обращаться с  людьми как с  бездушными
куклами -  использовал безжалостно,  порой грубовато.  С другой стороны,
они  не  в  игрушки играли -  разгром основных баз мятежников был первой
операцией,   которую  Теодор  проводил  в   новом   качестве  негласного
руководителя Синдиката, Ясно, что принц нервничал, - он не имел права не
то чтобы на ошибку,  но даже на легкую заминку,  шероховатость,  которые
консерваторы сразу бы поставили ему в вину.
   Операция "Гильотина",  к сожалению, затягивалась на пару недель, и не
по   причине  военных  неудач,   а   исключительно  из-за  трудностей  с
транспортировкой войск из  одной системы в  другую.  На  поле боя полкам
Дженоши и  Риукена,  а  также прочим частям,  обученным и сформированным
по-новому,  равных  не  было.  Дженоши  в  несколько дней  разобрались с
ронинами на Джарете, теперь добивали их на Альшаине. Стратегический план
Теодора состоял в  том,  чтобы разгромить главные опорные пункты и  базы
снабжения  Маркуса  на  территории Синдиката  и  ни  в  коем  случае  не
переходить границу  Свободной Республики Расалхаг,  где  дислоцировались
основные силы мятежников. Лишенные снабжения, они волей-неволей войдут в
конфликт с новыми властями Расалхага.  У Магнусона не хватит сил,  чтобы
сломить Маркуса,  и он обязательно обратится за помощью к Синдикату. Вот
когда можно будет погреть руки.
   К   лиранцам  или  Федерации  Солнц  Магнусон  не   имел  возможности
обратиться,   потому  что,  согласно  негласному  уговору  с  Комстаром,
введение войск этих государств на  территории,  свободные от  оккупации,
будет расценено как  агрессия.  К  тому  же  мощная волна с  требованием
эвакуировать  вооруженные  силы  с  территории  независимого государства
доставляла много головной боли  Дому  Штайнера.  Таким образом,  признав
независимость Расалхага, Теодор фактически сохранял статус-кво.
   Он  пытался втолковать отцу  всю  неизбежность подобного решения,  но
Такаши только отмалчивался.
   В этот момент Фухито заметил, что боевой робот командира роты Рендала
замедлил движение.
   - Что там у тебя,  Рендал?  Неполадки с машиной?.. - спросил он через
переговорное устройство.
   - Йе.  -  Затем в  наушниках послышалось характерное фоновое шипение.
Наконец Рендал  добавил:  -  Что-то  мне  все  это  не  нравится,  шо-са
Тацухара.
   - Подозреваешь, что мятежники приготовили нам ловушку?
   - Едва ли,  шо-са.  Лучшие части ронинов определенно не  находятся на
Альшаине.  А  этих чего бояться?  Просто мне как-то не по себе сражаться
против своих. Они всего-навсего хотят вернуть Расалхаг Синдикату.
   - Отнесись к этому как к исполнению офицерского долга. Получил приказ
- выполни его.  А  вопросы оставь на потом.  -  Раздосадованный подобным
философствованием,  он неожиданно рявкнул на подчиненного: - Ты в боевой
обстановке,  перед тобой враг - так сказал канрей. Вот и лупи их в хвост
и в гриву. Или хочешь познакомиться с военно-полевым судом?
   Фухито услышал, как учащенно задышал Рендал, потом он откликнулся:
   - Я - верный слуга канрея. Трибунал не потребуется, шо-са.
   В   следующий  момент  "Кинтаро",   набирая  скорость,   помчался  на
разбегающихся во  все стороны мятежников.  За ним тронулась вся колонна.
Роботы вели  непрерывный огонь из  автоматических пушек,  жарили ронинов
лазерными лучами,  залпами  из  протонных излучателей уничтожали огневые
точки.

LIII

   Полевой штаб таи-шу
   Сталхольм
   Предиц
   Свободная Республика Расалхаг
   24 мая 3034 года

   Нинью Кераи,  спрятавшийся в вентиляционной трубе,  пристально изучал
лицо человека,  которого ему предстояло убить.  Лицо Маркуса Куриты было
расслабленно,  генеральский мундир расстегнут.  К  сожалению,  в комнате
отсутствовали сыновья Маркуса,  его верные соратники и помощники. Что ж,
если гибель отца их ничему не научит,  то они уже на следующий день тоже
станут объектами для охоты.
   Полчаса  назад  Маркус  распустил  своих  офицеров,  а  сам  принялся
детально изучать  сменявшиеся на  экране  дисплея карты.  Все  они  были
покрыты зашифрованными значками,  так что Нинью,  даже видя изображение,
не мог ничего понять. Разве что различил имперского дракона, наложенного
на  систему Люсьена.  Что это может означать?  Попытку совершить рейд на
имперскую столицу,  которую по  привычке тоже называли Люсьеном,  как  и
планету, или что-то еще? Сейчас выясним.
   Нинью аккуратно вынул решетку и  проскользнул в  комнату.  Увлеченный
работой Маркус даже не заметил, что в комнате появился чужак.
   - Хорошо работает ваша служба безопасности, таи-шу, - сказал Нинью. -
Я так и не смог войти в военный городок без пропуска.
   Маркус, не поворачивая головы, потянулся в сторону кресла, где лежала
портупея с кобурой,  из которой торчала ручка пистолета.  Потом, заметив
фигуру в спецкостюме,  замер. Его голубые глаза сузились, он лихорадочно
пытался отыскать шанс на спасение.  До оружия не добраться, этот ублюдок
не даст... Что же делать?
   Нинью ясно  почувствовал,  что  этот человек вряд ли  сдастся,  будет
стоять на своем до последней минуты. Сейчас он попытается тянуть время.
   - Очевидно,  не  так хорошо,  если ты сумел проникнуть в  мой рабочий
отсек.
   - Очевидно.
   - Тебе не уйти отсюда живым, - добавил Маркус.
   - Насчет этого не  беспокойтесь.  Пока  ваши люди разберутся,  что  к
чему, пока сбегутся, пока насладятся зрелищем, я уже буду далеко. К тому
же всем известно,  что вы очень не любите,  когда вас беспокоят во время
работы.  Так  что,  пока  вы  не  позовете на  помощь,  никто к  вам  не
постучится.
   - Это как сказать.  У них приказ... - Он не стал договаривать, что за
приказ он  отдал своим подчиненным,  просто спросил:  -  А  мы  не можем
поискать компромисс, который позволил бы нам обоим остаться в живых?
   Нинью отрицательно покачал головой.
   Поразительная наивность.  Возможно,  его  ввела  в  заблуждение форма
спецподразделения разведывательной службы  Лиранского Содружества?  Если
так, то он очень скоро разочаруется.
   - У меня для вас есть сообщение,  -  сказал Нинью.  - Ваш толстопузый
союзник  по  вторжению в  Расалхаг Василий  Черенков,  как  говорят  его
родственники,  "отдал Богу душу".  Его  "Атлас" был  поражен в  головную
часть во  время сражения на Орестесе.  Его заместитель,  таи-шо Кингсли,
отдал  приказ  к  отступлению.  По-видимому,  он  не  испытывает особого
желания  разделить судьбу  своего  шефа.  Он  написал письмо  принцу,  в
котором раскаивается в  грехах и  просит простить его.  Далее он уверяет
Теодора Куриту,  что будет верно служить ему в дальнейшем.  Думаю, принц
проявит милосердие и  даже сохранит ему  звание.  Возможно!..  Вот такие
новости  из  Диеронского военного  округа.  Теперь  вам  неоткуда  ждать
помощи.
   Нинью говорил и внимательно поглядывал на Маркуса. Когда речь зашла о
Черенкове,  в  глазах Куриты промелькнули искорки страха.  Наконец-то до
Маркуса дошло, с кем он имеет дело.
   - Принц просил передать,  что  его  милосердие имеет общий характер и
распространяется на всех, кто искренне раскаивается в своих прегрешениях
перед   царствующим   домом.    В    качестве   аргумента   он    просил
продемонстрировать  вам   этот   пистолет  системы  "маузер".   Хорошее,
добротное  оружие,   изготовлено  в  Лиранском  Содружестве.  Исполнение
стандартное. Такими пистолетами действительно вооружены агенты лиранцев.
Ужасное оружие, с высокой начальной скоростью полета пули. Никакая броня
не устоит,  тем более живая плоть.  Стоит ли расставаться с жизнью из-за
пустых мечтаний?
   Нинью ткнул пальцем в изображение карты на экране.  Угодил прямиком в
Люсьен.
   Наступила тишина. Не дождавшись ответа, он продолжил:
   - После того как вы умрете,  я  вложу вам в руку ваш пистолет.  Потом
плесну  крови  вон  там,   в  углу,  и  брошу  маузер.  Следует  создать
впечатление,  что вы ранили убийцу и  погибли с оружием в руках.  Курита
имеет  право умереть только на  посту,  смерть должна быть  героической.
Такова  воля  принца.  Перепуганный до  смерти  убийца  сбежит  с  места
преступления.  Ему удастся ускользнуть от вашей службы безопасности. Все
газеты раструбят о неслыханном злодеянии, на которое решились лиранцы на
территории независимого государства. Неплохо придумано, как вы считаете,
Маркус?
   Теперь  ирония  и  выдержка  покинули Куриту.  Он  отступил к  столу,
схватился за него руками.  Пытался что-то сказать, открыл рот, но оттуда
не вылетело ни звука.
   - Такова будет ваша последняя служба на благо Дракона...
   Пластмассовая пуля  пронзила грудь  Маркуса,  пробила  сердце.  Кровь
хлынула на  экран дисплея,  потекла на пол.  Сквозь алую завесь особенно
символично выглядела карта,  на  которой Люсьен был  обозначен значком в
форме дракона.
   Курита сполз на пол,  и  Нинью сразу принялся за дело.  Когда подняли
тревогу, он был в километре от периметра внешнего охранения городка.

LIV

   "Гнездо Дракона"
   Гора Тацуяма
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   19 июля 3034 года

   - Разве я не служил Дракону, не щадя жизни?
   Разговор не складывался.  Чем дальше, тем больше Теодор утверждался в
мысли,   что  Декстер  Кингсли,  явившийся  с  повинной,  не  только  не
раскаивается,  а,  напротив,  ожидает награды за  то,  что решил сложить
оружие.
   - В  первую  очередь  вы  служили  самому  себе,   таи-шо.   Подобное
предпочтение совершенно неприемлемо.
   - Но я же действовал в ваших интересах!  - запротестовал Кингсли. - И
от вашего имени!
   Теодор глубоко вздохнул.
   - Если вы и  в самом деле полагаете,  что действовали от моего имени,
то более страшного оскорбления мне пока еще никто не наносил.
   Кингсли удивленно глянул на принца,
   - Что вы творили на Диероне?  -  спросил принц и сам себе ответил:  -
Развалили   экономику   непомерными   поборами,    вводили   никем    не
предусмотренные налоги,  а  теперь заявляете,  что действовали от  моего
имени и во славу Дракона.  Кем же,  по вашей милости, я выгляжу в глазах
населения?  Ладно,  вы  давили жителей провинции как губку,  где все эти
доходы?  Куда они исчезли?  И после этого вы удивляетесь,  почему вас не
встречают  с  объятиями,   не  награждают?   Удивительная  наглость!  Вы
действовали исключительно в собственных интересах,  и если это не измена
Синдикату, тогда что это?
   Миши  Накецуна,  стоявший в  толпе старших офицеров,  шагнул вперед и
вынес приговор:
   - Единственный способ спасти честь - сеппуку!
   Кингсли побелел.  Метнул взгляд в  сторону Миши,  потом  посмотрел на
Теодора.  Как  он  ненавидел  этих  чистоплюев,  новоявленных борцов  за
чистоту нравов!  Те,  в свою очередь, тоже посматривали на таи-шо как на
некое  насекомое.  Жил,  благоденствовал под  крылышком  Черенкова  и  в
трудный момент,  не раздумывая,  предал господина.  Ему дали шанс спасти
честь, а он смотрит исподлобья, как затравленный волк.
   Что ж, если вы так настаиваете, с отчаянием подумал Кингсли, придется
сыграть в ваши дурацкие игры.  Выбора нет -  суд,  разжалование, лишение
имущества куда страшнее,  чем минутное мучение.  Ну, взглянет он на свои
кишки,  затем ему тут же снесут голову -  и  на этом конец.  Лучше,  чем
потом долгие годы гнить на дне.  Кингсли вытянулся,  отсалютовал принцу,
ударил сжатым кулаком по нагрудной эмблеме с изображением дракона. Затем
поклонился и,  повернувшись кругом, проследовал через распахнутую дверь.
Выкрики верных ему офицеров он игнорировал.
   Как только Кингсли вышел,  Теодор положил руку на плечо Миши,  вдвоем
они  последовали за  таи-шо.  Свернули в  свои апартаменты,  здесь принц
уселся в кресло, стоявшее возле полок с книгами.
   - Как полагаешь, Миши-кун, он отважится?
   -Трусит страшно,  -  ответил Миши.  -  Но,  мне кажется, ему достанет
мужества...
   - Все как-то  не  так.  Я  надеялся,  что он ударится в  бега,  тогда
всякому стало бы  ясно,  что это за человек.  Всем известно,  что это он
устроил взрыв  в  кабине робота,  которым управлял Черенков.  Всем  были
понятны наши взаимоотношения с  Черенковым,  и тут Кингсли подсуетился -
убрал военного губернатора и  за  тот  короткий срок,  что  исполнял его
обязанности, такого наворотил, что диву даешься. И все, как он заявляет,
ради величия Дракона.  От  моего якобы имени...  Вот  положеньице.  Если
Кингсли успеет распустить слух, что это именно я толкнул его на сеппуку,
я  крупно проиграл.  Все  решат,  что это я  приказал убрать Черенкова и
теперь пытаюсь разделаться с  исполнителем,  чтобы замести следы.  Кем я
предстану в  глазах населения?  Формальный судебный процесс был бы  куда
лучшим выходом. Ты поспешил, Миши.
   Координатор не имеет права пользоваться прямым насилием,  прозвучал в
ушах Теодора голос отца. Предназначение повелителя - требовать от других
исполнения его  замыслов.  Мы  обязаны  действовать исключительно чужими
руками.
   Давным-давно,  в раннем детстве,  Теодор впервые услышал эти слова. В
ту   пору  он  решил,   что  это  странно.   Разве  Координатор  не  меч
справедливости,   не  судья  своим  подданным?   Зачем  ему  действовать
исподволь?  Совершенно неприемлемым это высказывание показалось ему в ту
пору, когда он с воодушевлением вчитывался в кодекс бусидо.
   Он  верил,  что отец заблуждается,  что открытая и  честная политика,
следование законам чести  способны снять  все  трудности в  отношениях с
подданными, восстановить суровый моральный климат древнего воинства, так
необходимый в преддверии войны Повзрослев,  он решил, что взгляд отца на
сущность власти был хорош в прошлом, но ныне совершенно устарел.
   Теперь  настал  день,  когда  Теодор  оценил  непреходящую  мудрость,
таившуюся в словах отца. Что же со мной творится, подумал он. Когда же я
успел   измениться   до   такой   степени,    что   вынужден   следовать
обстоятельствам?
   Ужасало то,  что  он  ни  с  кем  не  имел права поделиться подобными
мыслями.  Все должен таить в себе.  Только заикнись, например, при Миши,
что честь - это ничто по сравнению с конкретной государственной выгодой,
и -  прощай,  друг!  Хотя, с другой стороны, как раз Миши Накецуна более
других способен понять его,  ведь он сам,  действуя в интересах спасения
чести своего господина, не раз шел на сделку с собственной совестью.
   Миши сказал:
   - Я принимаю ваш упрек, - и собрался уйти.
   - Подожди.  Я не хочу,  чтобы твое имя хоть в какой-то мере связывали
со смертью Кингсли.  Не смей появляться вблизи его отсека. Что будет, то
будет.
   Глаза Миши широко раскрылись.
   - Я,  конечно, не отношусь к вашим парням-ниндзя из КВБ, но свое дело
знаю хорошо.  Я должен помочь человеку, которого толкнул на это, Теодор.
Я не сотворю ничего такого, что может бросить пятно на ваше имя.
   - Я не сомневаюсь в твоем искусстве владения мечом, дружище. Я другое
имею в  виду.  Я  не  могу допустить,  чтобы твое имя связали с  судьбой
Кингсли,  иначе у  тебя будет много хлопот в будущем,  когда ты заменишь
его на посту губернатора.  Я  не хочу,  чтобы обыватели говорили,  что к
вершинам власти ты шел по трупам. Это не нужно ни тебе, ни Синдикату.
   - О чем вы, господин?
   - Я предлагаю тебе должность таи-шо Диерона.
   - Не  самый  лучший выбор,  -  не  задумываясь,  откликнулся Миши.  -
Спорное решение.
   - Ты должен справиться.  Я крайне нуждаюсь в надежном человеке именно
в Диеронском округе. Это стратегический пункт.
   Миши вернулся,  подошел к окну и взглянул на хребет, который подковой
окружал город Тацуяма. Не поворачиваясь, ответил:
   - Ради  нашей  дружбы,  ради  тех  испытаний,  которые мы  перенесли,
добираясь до верхушки якудзы, прошу, измени решение.
   - Я долго думал.  Нет и еще раз нет! Этот район - краеугольный камень
в системе обороны Синдиката.  Я перебрал всех,  и не по одному разу. Мне
здесь нужен не только верный исполнитель,  но человек,  который способен
держать руку  на  пульсе событий,  совершающихся за  пограничной чертой.
Здесь должен сесть человек разумный, с инициативой. Предложи кого-нибудь
другого, и я поменяю решение.
   - Верность должна быть на первом месте?
   - А  ты как считаешь?  Плюс все другие перечисленные условия.  Хочешь
взглянуть на карту?
   - Не надо.  Я знаю,  что вы мне покажете. Если вторжение начнется, то
оно начнется через Диеронский военный округ.
   - Да.  Не я  -  Синдикат нуждается в тебе.  Ты двадцать четыре года