стреляешь ты очень неплохо. Я слышал, что
на Аутриче ты даже получал призы,  но такого искусства я, признаться, от
тебя не ожидал.
   - Ты многого не ожидаешь,  Сун-Цу Ляо,  -  прошипела Кандэйс. Голос у
нее был тихий.  Сняв капюшон, она повернулась к Сун-Цу. - А что касается
Джастина,  то  он действительно прекрасно владел пистолетом.  Достаточно
сказать, что он одним выстрелом уложил убийцу, которого подослали к нам.
Однако  и  сам  умер  от  смертельной  раны.   Увидев  Кандэйс,   Сун-Цу
остолбенел.
   - Как?  -  прошептал он,  -  Ведь все же говорили,  что ты умерла,  -
залепетал он.
   Кандэйс резким движением поправила накидку, затем сбросила ее на пол.
   - Не дождетесь,  - огрызнулась она и презрительно ухмыльнулась. - Как
ты  знаешь,  шесть лет назад меня лечили от рака груди на Новом Авалоне.
Там мне сделали операцию,  вырезали опухоль и  заменили некоторые мышцы.
Теперь у меня в груди миомер.  -  Кандэйс хрипло засмеялась.  -  Так что
убийца даже не ранил меня, миомер - не плоть, его из лазерного пистолета
не прострелишь.
   - И теперь ты вернулась сюда,  чтобы расквитаться со своей сестрой? -
сквозь  зубы  проговорил Сун-Цу.  Пытаясь  испугать Кандэйс,  он  сделал
зверское лицо,  но та даже бровью не повела.  Сун-Цу стало не по себе. -
Ты хочешь занять трон Канцлера Конфедерации Капеллана? - спросил он.
   - Не  заводись,  ты  хорошо знаешь,  что я  не  претендую на трон.  -
Кандэйс грубо рассмеялась.  -  И не строй из себя придурка,  ты такой же
сумасшедший,  как я  -  покойница.  Стоило бы мне только захотеть,  и он
давным-давно был бы моим,  а  ты лежал бы в могиле.  Двадцать лет назад,
когда я  убежала отсюда,  мы с  Джастином не раз обсуждали планы захвата
трона.  Самым простым из них было просто вернуться сюда.  Отец бы принял
меня,  в  этом я  не  сомневаюсь.  А  если бы он этого не сделал,  армия
Объединения Святого Ива прибавила бы  ему мудрости.  Ты знаешь,  как она
умеет драться.  Не  забыл еще,  что именно войска Объединения разгромили
агрессоров с Андуриена? Вспомни, нападение Хэнса Дэвиона на Конфедерацию
Капеллана  остановило  Объединение  Святого  Ива,   и   для   этого  ему
понадобилось  всего  лишь  порвать  дипломатические отношения.  Запомни,
Сун-Цу,  стоило мне только пошевелить пальцем,  и  мне принесли бы  трон
Конфедерации на  руках.  От  желающих помочь отбоя не было,  -  говорила
Кандэйс. - Здесь на меня работали сотни агентов. Иногда Романо удавалось
обнаружить двух или трех из  них.  Какой шум по этому поводу устраивали!
Ты не представляешь, как это меня веселило. Сун-Цу, - Кандэйс вытянулась
в  кресле  и  наклонила голову,  -  даже  сейчас  во  дворце моих  людей
значительно больше,  чем ты можешь себе представить.  "Плохо,  - подумал
Сун-Цу.  -  Напрасно я верил матери, когда та говорила, что знает сестру
как свои пять пальцев".
   Сун-Цу  облокотился на  дверь.  Дверная ручка  впилась ему  в  спину,
вызвав острую боль.
   - Почему ты  так  долго ждала момента для мести?  Кандэйс улыбнулась,
сплела пальцы рук и сквозь них хитро посмотрела на Сун-Цу.
   - Да потому,  что я не хочу быть Канцлером Конфедерации Капеллана,  -
ответила она. - Твоя мать считала меня последней сукой и предательницей.
И за что?  За мое сотрудничество с Федеративным Содружеством.  Но только
так мне удалось сохранить культурное единство и национальную особенность
моего  народа.   И  при  этом  мы  остались  независимыми,  Федеративное
Содружество не покорило нас.  И хотя, по моему мнению, Хэнс Дэвион очень
способный и дальновидный правитель,  я не хотела, чтобы мой народ влился
в его империю и потерял присущие ему природные черты.  Но союзы с Хэнсом
я  бы,  бесспорно,  заключала,  так как они помогли бы  закончить войну.
Таким  образом,  -  Кандэйс подняла палец,  -  я  бы  стала  своего рода
посредником между  Лигой  Свободных Миров  и  Федеративным Содружеством.
Конечно,  это бы заставило меня вступить в  войну с Мариком в три тысячи
тридцать девятом году,  но  уж  пусть лучше льется кровь где-то  там,  -
Кандэйс махнула рукой в сторону, - а не на моей земле.
   Трезвая логика и  холодный расчет Кандэйс поразили Сун-Цу.  Его  мать
говорила о  Кандэйс крайне  редко  и  только  в  пренебрежительном тоне,
расписывая ее как полную дуру. Теперь Сун-Цу видел, как она ошибалась.
   - Но  если ты  не собираешься стать Канцлером,  зачем же ты вернулась
сюда? - спросил он. - И именно сейчас.
   Кандэйс посмотрела в ту сторону, где находилась спальня ее сестры.
   - Моя  месть  Романо  имеет  личные  мотивы,  а  не  политические,  -
прошептала она.  -  Это  было  последним актом  изрядно  подзатянувшейся
драмы.
   - Тебе не кажется, что кое-кто потребует возмездия за ее смерть?
   - Дорогой племянник,  даже Романо при  всей ее  глупости предпочитала
никогда не касаться смерти нашего отца. Ведь и ты тоже не знаешь причину
его гибели,  не так ли?  -  ответила Кандэйс.  -  Я дам тебе первый урок
искусства  быть  Канцлером  Конфедерации  Капеллана.   Запомни,  правдой
считается не то,  что произошло на самом деле,  а то,  что ты выдаешь за
правду. - Кандэйс нагнулась, подняла с пола накидку и укуталась в нее. -
Да я и не убивала твою мать,  -  устало проговорила она.  -  Романо сама
убила  твоего  отца  в  припадке  ненависти.  Ты  знаешь,  с  ней  такое
случалось.  -  Кандэйс помолчала.  -  А  потом она застрелилась.  Романо
оставила видеозапись,  просмотрев которую  ты  все  поймешь.  Только  не
забудь сразу же уничтожить ее,  там слишком много такого, что не следует
знать никому из  посторонних.  Что  касается смерти Романо,  то  на  все
вопросы отвечай уклончиво, в дебри не лезь. На людях постарайся скорбеть
о потере и не забывай повторять, что смерть матери должна быть отомщена.
- Кандэйс скривила губы в презрительной усмешке.
   "Ну и ну.  Она просто читает мои мысли",  - подумал Сун-Цу. Он мотнул
головой, пытаясь стряхнуть с себя наваждение.
   - Ну а каким будет второй урок? - спросил он.
   - Не доверяй своей сестре Кали. Она такая же стерва, как и твоя мать.
Да нет,  -  сказала Кандэйс,  немного подумав,  -  эта будет похлеще.  И
заодно я дам тебе третий урок.  - Кандэйс вскинула голову и посмотрела в
глаза Сун-Цу.  -  Не  трогай моих детей.  Никто из  них никогда не будет
претендовать на  трон Конфедерации Капеллана.  Забудь о  них,  и  будешь
спать спокойно.
   - Одно их существование грозит мне потерей Поднебесного трона.
   - Нисколько,  - парировала Кандэйс. - Твой трон останется при тебе, а
вот если ты попытаешься убить моих детей,  тогда берегись - потеряешь не
трон,  а жизнь.  - Сун-Цу отшатнулся, злобный взгляд Кандэйс не на шутку
испугал его.  - В любой момент я могу прилететь в Конфедерацию и улететь
отсюда,  путей  для  этого больше чем  достаточно.  У  меня  здесь сотни
агентов, которые по моему приказу начнут охоту за кем угодно.
   - Если я убью тебя,  -  сказал Сун-Цу, поднимая пистолет, - ничего не
случится. Кандэйс захохотала.
   - Ты еще глуп,  племянничек.  В этом случае ты умрешь еще быстрее.  Я
подстраховалась,  оставила приказ,  и после моей смерти здесь произойдет
восстание.  На трон вступит Куан Ин,  а тебя задушат. И я считаю, что ты
очень легко отделаешься,  другой вариант -  попасть в лапы дэвионовцам -
грозит тебе большим. За меня они с тебя с живого кожу сдерут.
   Сун-Цу помрачнел и опустил пистолет.
   - Почему ты  отомстила только моему отцу и  матери?  Почему не  убила
меня и Кали? Кандэйс весело усмехнулась.
   - Тебя я  пожалела,  потому что ты  хоть и  глуп,  но умеешь учиться.
Только  ты  способен  возглавить Конфедерацию Капеллана.  Да,  я  всегда
ненавидела Романо, но народ не должен страдать. Я люблю свою страну и не
желаю ей плохого правителя.  После Максимилиана и  Романо на трон должен
вступить Канцлер другого уровня.  Мне кажется, что ты очень подходишь на
роль главы государства.  А  твою сестру я  пожалела ради тебя же самого.
При отсутствии конкурентов ты  отупеешь и  расслабишься.  Сознание того,
что  власть может  выскользнуть у  тебя  из  рук,  в  любой момент будет
подхлестывать тебя,  подводить к принятию правильных решений. Ты станешь
мудрым,  сильным и  хитрым,  а эти качества,  как никому другому,  нужны
руководителю страны.
   Кандэйс встала,  прошла через  всю  комнату,  остановилась у  дальней
стены и  нажала потайную кнопку.  Сун-Цу  изумленно смотрел,  как  часть
стены отъехала и показалась дверь.
   - Итак,  Сун-Цу,  в  твоих  руках  будущее Конфедерации Капеллана,  -
напоследок сказала Кандэйс.  -  Считай,  что  боги  вверили тебе в  руки
судьбу нашей страны.  Ты  стал  правителем,  так  знай же  разницу между
реальным миром и  игрушечным,  с которым ты имел дело на Аутриче:  ты не
имеешь права на ошибки. Если ты хотя бы на секунду забудешь это правило,
то твоя жизнь как властителя сразу закончится.
   Сун-Цу  покачал головой,  посмотрел на пистолет и  сунул его сзади за
пояс.  "Так.  Подведем  итоги.  Годы  жестокого  правления  моей  матери
закончились, я остался жив. Что ж, неплохо", - подумал он.
   Сун-Цу подошел к глубокому креслу Джастина и сел в него. Посмотрев на
древний компьютер, Сун-Цу нажал на клавиши и удивленно воскликнул:
   - Вот это да! Оказывается, этот музейный экспонат еще работает! Очень
интересно.   И  очень  символично.   Машина,   развалившая  Конфедерацию
Капеллана, еще может убивать.
   Сун-Цу откинулся на спинку кресла.
   - Мои мать и дед,  -  зашептал он,  - слишком сильно ненавидели Хэнса
Дэвиона.  Их ненависть застилала им глаза,  они даже не замечали, что их
методы работали против них же.  Я  не  слепой и  буду действовать иначе.
Против Хэнса Дэвиона я использую его же тактику.  -  Сун-Цу улыбнулся. -
Конфедерация Капеллана жива,  а  то,  что  должно было убить ее,  отныне
будет служить ей.


        "XXXVII"

   Токкайдо
   зона вторжения Ком-Стара,
   Свободная Республика Расалхаг
   9 мая 3052 г. (девятый день операции "Скорпион")

   Словно  древний Атлас,  военный регент стоял  в  своем  искусственном
мире.  Перед ним  лежали горы  Динджу,  вдоль которых отступали Дымчатые
Ягуары.  Битва длилась уже  восемь дней.  Фохт видел ошибку командования
клана,  оно попросту не  подозревало,  что дивизионы Пятой армии получат
подкрепление так  быстро.  Дымчатые Ягуары  слишком  стремительно начали
свое наступление,  они  думали,  что перед ними жалкие остатки войск,  и
обрушили на них лавину огня. Теперь под ударами соединенных армий, Пятой
и пришедшей на помощь ей Второй,  кланы уходили. Их Первый кавалерийский
полк был практически полностью уничтожен в  дельте Рачице,  а  здесь,  в
горах,  Ягуары  угодили  в  хорошо  расставленную ловушку.  "Этим  скоро
конец", - подумал военный регент.
   Наблюдая  за  отступлением Дымчатых Ягуаров,  Фохт  не  мог  сдержать
горделивую улыбку. Это была хоть и маленькая, но все же почетная победа.
Дело в том,  что Дымчатые Ягуары были первым кланом, который прилетел на
битву. Его Хан Лео Шоверз особенно надоедал Фохту во время его последней
поездки в кланы. К тому же именно Лео подавил восстание в Заливе Черепах
и  сровнял с  землей город Эдо.  Теперь Фохт  смог наконец-то  отомстить
ильХану.
   "Не увлекайся, Анастасиус, - шептал осторожный внутренний голос. - Не
думай,  что ты  или твои люди невидимы".  Фохт попытался унять радость и
успокоиться, но гордость продолжала распирать его. Военный регент провел
много бессонных ночей, анализируя тактику кланов, пока не разгадал ее, и
теперь   это   давало   ему   несомненные   преимущества.    Его   воины
воспользовались им и победили Дымчатых Ягуаров в горах Динджу. В Прзено,
на  Холодных Ручьях и  в  долине Кошице дело тоже шло к  победе.  Четыре
клана разгромил Фохт.
   "И все же это еще не окончательная победа",  -  думал военный регент.
Он  поднял руку  и  опустил вращающийся нимб.  Выбрав одну из  картинок,
театр военных действий района Брзо,  он расширил ее и  начал внимательно
рассматривать.  После  нескольких минут  изучения обстановки в  горах на
юго-востоке Брзо Фохт связался с оператором.
   - Слушаю вас, военный регент, - послышался его голос.
   - Сообщите, какова активность Клана Волка.
   - Одну секунду, сейчас узнаю.
   Брзо,  довольно обширный агрокомплекс,  сейчас был похож на громадный
бетонный диск,  расположенный в  центре золотистого поля.  Чуть ниже его
находились горы Позористу, заснеженные вершины которых длинными акульими
зубами вытягивались к  небу.  По  всему Брзо  военный регент видел следы
недавно прошедших перестрелок и сражений.
   - Похоже,  военный регент,  что Клан Волка приостановил движение. Они
подвозят  боеприпасы -  видимо,  готовятся к  решающему броску  в  горы.
Активных действий нет.  Наша  Одиннадцатая армия  неплохо  закрепилась и
готова держаться.  Остатки Девятой и Десятой армий отходят.  Пауки Клана
Волка преследуют Двести восемьдесят второй дивизион.
   Фохт тяжело вздохнул.
   - Передайте регенту  Волламу,  чтобы  он  принял  Двести  восемьдесят
второй под свое командование и отвел его в горы.
   - Он  только что сообщил,  что готов сделать это,  как только выяснит
точное расположение Пауков. Они где-то спрятались.
   - Это невозможно,  -  раздраженно перебил оператора Фохт.  -  Пауками
командует Наташа Керенская,  а это значит, что отсиживаться по щелям они
не будут.  Передайте нашим разведчикам -  пусть делают что угодно,  но в
ближайшее время  у  меня  должны быть  данные о  базах  Клана  Волка.  Я
чувствую,  что они находятся где-то между равниной и  горами.  Передайте
разведчикам,  Хеттиг, что мне нужны координаты баз клана. Как только они
будут установлены, сразу направьте туда авиацию. И еще: если одна из баз
окажется   неподалеку   от   расположения  Двести   восемьдесят  второго
дивизиона, сразу пошлите туда Воллама.
   - "Слушаюсь! - ответил оператор.
   Фохт  принялся  поглаживать  щеку,   но   тут  же   отдернул  руку  и
ухмыльнулся.  От  долгого  общения  с  ильХаном Ульриком военный  регент
невольно перенял кое-что  из  его  манер.  "Так что же  у  тебя на  уме,
великий Ульрик?  -  думал Фохт.  -  Почему ты не меняешь навязанную мной
тактику ведения битвы?  А, понимаю, тебя она вполне устраивает. А меня -
нет.  Разве честно с  твоей стороны выбивать моих воинов из  укреплений?
Почему ты так вытянул линию своих войск?  Что это, недальновидность или,
наоборот, предвидение? Но чего?"
   Фелан  успел согнуть ноги  "Волкодава",  и  три  ярко-белых луча  ПИИ
прошли над самой головой боевого робота.
   - Звезда "Секира",  -  продолжал Фелан кричать в микрофон, - отходим.
Прямо по курсу бронемашины. - Фелан переключился на командную частоту. -
Наташа,  тут у нас становится жарко. Появились бронемашины, ползут с гор
прямо на  нас.  Мы идем вниз,  -  произнес Фелан и  нажал на кнопку.  На
экране монитора сразу же появился "Жестокий Волк" Керенской. Несмотря на
помехи,  компьютер работал четко,  из  лавины данных выбирая нужные.  Не
подводили  и   датчики,   они   моментально  обнаруживали  противника  и
предупреждали Фелана.  -  Вот проклятье, похоже, Ком-Стар решил угробить
пол-армии, но перевал Кровавая Ванна сохранить за собой.
   По  экрану поползли данные о  приближающихся бронемашинах противника.
Их  было шесть:  три тяжелых танка "Душитель",  две установки "Ураган" и
один "Носорог".  Это  один из  танков дал по  "Волкодаву" Фелана залп из
ПИИ,  а  другой  выпустил по  роботу  вереницу ракет  средней дальности.
Самыми  опасными были  "Ураганы" -  мощные,  с  усиленной броней машины,
способные одним залпом своих орудий вывести из строя любой робот.
   "Носорог",  тяжелая ракетная установка, не слишком беспокоила Фелана.
Неповоротливая,  она имела небольшую дальность стрельбы и использовалась
больше для того, чтобы не давать боевым роботам подходить слишком близко
к удерживаемым позициям.  Правда,  если двигаться очень быстро, то можно
было  прорваться сквозь  простреливаемую "Носорогом" полосу,  попасть  в
мертвую зону и легко уничтожить установку. По составу машин Фелан понял,
что они не собираются бросаться на его звезду, а скорее будут сдерживать
ее.
   - Наташа, - Фелан снова перешел на командную частоту, - танки встали.
Как там звено "Стрела"? Можно вызвать его на подмогу?
   - "Секира"-один,  - послышался голос Наташи. - Звено работает с нами,
мы гоним остатки комстаровцев прямо на ваши позиции.  Осторожнее!  Что я
тебе  могу посоветовать,  Фелан?  Только расправиться с  бронемашинами и
ломать укрепления, больше ничего.
   - Черная Вдова,  вас понял,  -  ответил Фелан. Он понимал, что должен
разгромить бронетехнику,  но  не  знал,  как  это сделать.  Тем временем
машины, огрызаясь, вползли в вырытые укрытия. "Теперь их оттуда долго не
выкуришь,  -  сокрушенно подумал Фелан. - Попробовать вызвать воздух?" -
Слышит меня кто-нибудь? - произнес Фелан без особой надежды.
   - Слышит, слышит. - Фелан сразу узнал голос Кэрью. - Готовься, буду у
тебя ровно через тридцать секунд.
   - "Стрела"-один,  вас понял!  -  воскликнул Фелан.  -  Жду!  Начинаем
работать.  -  Он снова переключился на тактический канал связи.  -  Выше
голову,  ребята,  авиация  скоро  будет  здесь.  Тэя  и  Эйс,  включайте
прыжковые двигатели и  нацеливайтесь на "Носорога".  Крепкий орешек,  но
если  по  нему  ударить хорошенько,  колется быстро.  Остальные идут  на
первого  "Душителя".   "Ураганы"  пока  не  трогаем:   если  все  пойдет
нормально, они рванут отсюда, да так, что мы их не догоним.
   - Все поняли, командир. Идем в атаку, - раздались голоса воинов.
   Кэрью включил радио и передал напарнику:
   - Прикрой-ка меня, Вирджил. Потом я прикрою тебя. На экранах пустота,
а такое ощущение, что где-то рядом летят комстаровские истребители.
   - Давай, Кэрью, я посмотрю.
   Кэрью включил радар,  засек цель и,  завалив самолет на  левое крыло,
стал  заходить для  атаки.  Компьютер показал расположение Фелана и  его
звезды,  бронемашины Ком-Гвардии находились совсем рядом.  Кэрью  двинул
рычаг,  и "Визигот" вошел в пике. Скорость была на грани возможной - 650
узлов в час.  Когда до земли оставалось не больше пятисот метров,  Кэрью
вывел машину из пике и начал заходить на цель.
   Несколько  миллисекунд было  у  Кэрью,  чтобы  атаковать  бронемашины
Ком-Стара.  Новичку справиться с такой задачей не под силу,  но Кэрью не
раз обстреливал противника на бешеных скоростях.  Вот и  сейчас он нажал
на кнопку в  тот момент,  когда цель была еще на телеграфе.  Загрохотали
расположенные в носовой части истребителя ПИИ и спаренные лазеры, кабина
озарилась  ярким  светом.  Затем  истребитель  тряхнуло,  из  установок,
смонтированных  под   крыльями,   вырвались  ракеты   и   устремились  к
бронемашинам. Скорость истребителя упала до сорока узлов.
   После  выстрелов  температура  в  кабине  подпрыгнула  до  пятидесяти
градусов. Кэрью потянул рычаг на себя и направил самолет вверх и вправо,
уходя из-под ответного огня комстаровцев.  Набрав высоту, Кэрью выровнял
самолет и переключился на канал связи "воздух - воздух".
   - Давай теперь ты,  Вирджил,  -  сказал Кэрью и  тут же  увидел,  как
истребитель напарника клюнул носом и резко пошел вниз.
   В ту же секунду в кабине тревожно завыли сирены.  Он бросил взгляд на
экран  и  увидел  два  истребителя  Ком-Гвардии.   Быстрые,  маневренные
"Рапиры" стремительно приближались к "Визиготу".
   - Вирджил, давай вверх, у нас гости, - произнес Кэрью.
   От  непрекращающихся взрывов у  послушника-стрелка Флюта  зазвенело в
ушах.  Башню "Носорога" трясло из  стороны в  сторону.  Послушник крепче
пристегнулся ремнями к креслу и крикнул в микрофон:
   - Проклятье,  этот мерзавец сшиб почти всю лобовую броню. Андерсен, у
меня  башню  заклинило,  я  не  могу  вести  прицельный огонь.  Придется
отходить.
   - Не придется, - отозвался механик-водитель. - Повредило гусеницу.
   - Только этого еще и не хватало! - воскликнул Флют. - Так, посмотрим,
что там у нас осталось.  "Ураган"-два -