ай дождался, пока  он
выстрелит первым, - ага, противник использовал протонную пушку. Синяя молни
метнулась в сторону "Дайши" и  поразила его в левое бедро.  Слава  Богу, что
эти места прикрыты самой  прочной  броней.  В  ответ  Кай  послал  во  врага
магнитный заряд  - надо же, угодил в его левый кулак! Взрыв раздробил стволы
и вывел  из  строя то оружие, которое было смонтировано в левой руке. Тут же
Кай  увел  свой робот  за погибший  "Гоплит",  подождал немного и выскочил с
другой стороны. Сделал  паузу, тщательно прицелился и  произвел залп из всех
видов  оружия.  Тут  же  вновь  прикрылся  дымящимся   роботом.  "Теперь,  -
машинально отметил про себя Кай, - пилоту "Победителя" должно быть ясно, что
в лобовом столкновении с омнироботом  "Дайши"  у  него нет  шансов". У врага
было  два  решения:  уйти  из-под  обстрела  либо  положиться  на  судьбу  и
продолжить дуэль.
     Пилот положился на судьбу.
     Опять залп из протонной пушки. Голубая молния ударила в руку,  едва  не
угодив в  ствол магнитного  карабина.  К счастью, механизм остался  цел. Кай
ответил  ракетами. Первые же разрывы вспороли броню на груди у "Победителя".
Осколки  осыпали  землю вокруг.  Тут же  Кай нанес удар из  винтовки Гаусса.
Компьютер  показал,  что разрушения  на  вражеской  машине  серьезны,  но не
смертельны. Более  эффективным  оказалось  сочетание управляемых  снарядов и
луча  большого лазера, примененных против правой руки противника. После двух
залпов компьютер  показал, что эта  конечность  теперь является не более чем
мертвым грузом.
     Тем  не менее "Победитель" решительно  пошел на  сближение и  продолжал
поливать "Дайши" огнем из ПИИ. Кай мрачно усмехнулся - этот водитель не чета
другим.  Слеплен из  крепкого теста... Храбрый  малый, ничего не скажешь.  И
поступает разумно.  У  него в  запасе  еще автоматическое  орудие  и  лазеры
среднего калибра, которые особо эффективны на малых дистанциях.  Это был его
единственный шанс, и он решил им воспользоваться. "Победитель" приближался и
поливал "Дайши" огнем. Кай не спеша поймал  его  в прицел.  Ему  нельзя было
спешить,  он  должен был  разделаться  с врагом одним  залпом,  иначе  будет
поздно. Наконец, вот оно, золотистое пятнышко, - установилось точно на груди
"Победителя".  Кай  нажал  на спуск,  вдавил  кнопки  в  джойстики.  Всплеск
нестерпимого жара обдал рубку. Он сразу вспотел.
     Море  огня -  вспышки  разрывов,  серебристые шары, алые стрелы лазеров
окутали  противника.  "Победитель"  разрушался  на глазах - во  все  стороны
летели осколки брони.  Бортовой  компьютер "Дайши" показал,  что температура
внутри  корпуса  противостоящего  робота  резко поднялась.  Это значило, что
поражен мотор. Тогда  вдобавок Кай дал очередь из  автоматического  орудия -
бил  особыми снарядами.  Боеголовки  их  были  изготовлены  из  специального
титано-уранового   сплава.  Следом  дал   залп   из   реактивной  установки.
"Победитель"  застыл,  его  разбитая левая  верхняя  конечность  сама  собой
опустилась. Из рубки вырывались языки  пламени. Затем он покачнулся и рухнул
на землю.
     -  Порядочек!  -  в  сердцах   воскликнул  Кай  и   ударил  кулаком  по
подлокотнику. - Пятерых уже нет. Остался еще один, последний...
     Он сразу осадил себя - самое страшное в его положении поддаться чувству
превосходства над  противником. Никакой  самонадеянности! Холодная голова  и
трезвый расчет. Они-то и подсказали ему, что его дело -  швах! Он сам  висит
на волоске. Одно удачное  попадание - и магнитный  карабин  вместе с большим
лазером выйдут  из  строя.  К  тому  же  последний  его противник знает, что
деваться ему некуда. Он загнан в угол,  и  если в его кабине сидит  такой же
храбрый боец, как и  в рубке "Победителя", это будет тяжелая схватка. До сей
поры  - в этом он честно  признался себе - были цветочки. Теперь пришла пора
ягодок!
     Так и есть! Недобитый "Лучник"  нашел  отличное укрытие. С этой позиции
он мог беспрепятственно обстреливать Кая. Точно - вот и  пусковые  порты дл
РДД уже открыты.  Почему он медлит? Видно,  желает  прицелиться наверняка?..
Что делать?..
     Кай  бросил взгляд на экраны - времени почти  не было. Бежать,  сменить
позицию? Поздно. Что, если наобум выстрелить самому?
     В этот  момент "Лучник" произвел  залп. Снаряды попали в цилиндрическую
грудь "Дайши". Взрывы потрясли робот. Компьютер бесстрастно сообщил - корпус
пробит.  Кай,  однако,  не  потерял  хладнокровия.  В   полсекунды  гироскоп
стабилизировал  ось  прицеливания.  Кай произвел  залп. Потом  повел  своего
робота  на сближение. Обе машины непрерывно  стреляли, однако и на  этот раз
дело решила огневая мощь омниробота. Кай добил  врага  непрерывной стрельбой
из  магнитного  карабина.  Куски  брони  летели  во  все  стороны.  Нервы  у
противника оказались  крепкими,  тем  более что на  короткой  дистанции  его
ракетные  залпы  оказались  еще  более опасными.  Взрывы рвали  внутренности
"Дайши",  но  это уже не могло спасти  "Лучника".  Неожиданно сильный  взрыв
потряс рубку. Кай почувствовал острую боль в груди и потерял сознание.


        XXI


     Палата Верховного Совета кланов
     Зал Волков
     Страна Мечты
     22 июля 3051 года

     Лицо ФеланаВульфабыло прикрыто маской, изображавшей волчью морду. Такие
же маски  были  на  головах  у  всех  присутствующих  в  зале.  Ноги  Фелана
обтягивали удобные  лосины из мягкой серой кожи. Короткий камзол без рукавов
прикрывал  наброшенный на плечи черный  плащ, на котором  была нашита волчь
шкура.   Из-за   голенища   сапога   торчала  рукоятка   серебряного   ножа,
удостоверявшего, что претендент достоин быть принятым в касту воинов.
     Собравшихся  в темном мрачном  зале  было человек сорок - все  в особых
форменных кожаных одеяниях,  свидетельствующих о принадлежности  к  конклаву
рода.  Фелану пришло в голову, что когда-нибудь  он будет вспоминать об этой
церемонии  как о  дурном сне. Но в любом случае  он теперь являлся одним  из
них.
     Он  украдкой  оглядел  зал и  не узнал никого  из собравшихся, хотя был
уверен, что и Эвента находится здесь. Она,  должно быть,  среди элементалов,
занявших места у входа.  Затем пригляделся к стоявшим впереди двум женщинам,
воинам Клана Волка, - готов был поклясться, что это Сирилла и Ранна. Мужчина
неподалеку  от  них,  вне  всякого  сомнения,  Влад.   Стоит,  словно  аршин
проглотил. Со дня испытаний он заметно поутих... Фелан попытался отыскать  в
зале Керью - тот полноправный воин, - однако ничего не получилось.  Хотя  он
непременно   должен   быть  здесь,   среди  пилотов  аэрокосмических  боевых
летательных аппаратов, в чьем боевом списке значился.
     Один из Волков вышел вперед, ступил на помост - тут  же верхний неяркий
свет сосредоточился на нем, взял его в круг. Он  снял маску, и Фелан  тотчас
узнал Ульрика Керенского.  Тот положил  руки  на ограждение вокруг помоста и
начал речь:
     -  Я - ильХан Ульрик Керенский. Я принимаю присягу, и пусть  она свяжет
всех нас, пока мы способны дышать и помнить. Пусть эти узы будут наложены на
нас до конца света.
     Все сорок человек выдохнули в едином порыве:
     - Да будет так!
     -  Этой  ночью у нас будет великая радость. Этой ночью  мы  возводим  в
воины  того, кто убедил нас всех, что  он по  всем статьям  подходит под тот
образ, о котором мечтал Николай Керенский.  Этот  человек обладает  отважным
сердцем и полон духа  жизни. Мы приняли его в члены рода в ту пору, когда он
был пленником. Теперь  же он  свободный  человек. Да  будет  он  нам брат  и
соратник! Да будет он полноправный воин!..
     Ульрик поднял правую руку:
     - Фелан Вульф, выйди.
     Фелан  строевым шагом  подошел  к возвышению. Кожаные  одеяния  на  нем
поскрипывали. У самого помоста он остановился. Десятки глаз смотрели на него
-  он  затылком чувствовал  эти взгляды, однако повернуться без  команды  не
решился. Все  члены  конклава  приглядывались к  нему.  С  чем ему  придетс
столкнуться  в боевых частях? Его будут изучать дотошно, пока не признают за
своего.  Что из  того, что официально  он теперь брат, соратник?  Ты  должен
доказать это в боях. Доказать, что готов подставить плечо...
     Ульрик мягким кивком приветствовал его:
     -   Фелан  Вульф,  прошел  ли  ты  необходимое  обучение,  выдержал  ли
испытания, через которые необходимо пройти всем,  кто  претендует  на звание
водителя боевых роботов Клана Волка?
     - Да, мой ильХан, я сдал экзамен.
     - Знаешь ли ты  о тех обязанностях,  которые накладывает на тебя звание
воина? О тех правах, которые тоже перейдут к тебе?
     - Я принимаю их всем сердцем и душой, мой ильХан.
     - Какое решение примет  уважаемый конклав? Достоин ли претендент носить
высокое звание воина рода?
     - Да будет так! - прошелестело в ответ.
     - Я рад! - объявил Ульрик и кивнул кому-то, стоявшему за спиной Фелана.
- С  этой минуты  ты, Фелан  Вульф,  становишься полноправным членом  нашего
сообщества.  На  твои  плечи возлагаются  все обязанности,  связанные с этим
званием; тебе даются все права, неотъемлемо  принадлежащие  воинам. Теперь и
на тебя легло тяжкое бремя хранить  честь рода. Твой удел  - исполнять долг,
запомни  это.  Ты  победил  в  бою  двух  пилотов,  ты  достоин  командовать
подразделением боевых  роботов в чине командора звезд. Я  хочу объявить, что
командир одного из соединений боевой линии готов предоставить тебе должность
в своем соединении. Поздравляю!
     - Клянусь честью,  что служить буду не  за страх, а за совесть. Я готов
отдать все силы и самое жизнь за наш Клан.
     Из-за   спины  Фелана   вышел  воин  с  серебряным  подносом  в  руках.
Приблизился к  возвышению,  чуть  приподнял  поднос.  Ульрик  взял  короткую
булавку,  символизирующую принадлежность к касте воинов. На ее головке  была
изображена  стилизованная восьмиугольная звезда с  удлиненным нижним лучом -
так называемый звездный кинжал.
     Ульрик воткнул булавку в правую сторону туники Фелана.
     -  Пусть  этот знак  укажет всему миру, что мы нашли в  твоем  сердце и
душе. Пусть все знают, что твои мысли благородны.
     Затем ильХан поднял  с подноса следующий знак. Это  была волчья  маска,
изготовленная из металла и декорированная цветной эмалью.  Пасть  была  чуть
оскалена,  отчетливо  видны   ужасные   белые   клыки.  Стеклянистая   масса
удивительно  точно и свежо изображала  волосяной покров, оранжевые  глаза  с
черными как смоль зрачками ярко горели  в полумраке. На  мгновение, увидев в
руках эту маску, Фелан почувствовал, будто смотрится в зеркало. Затем Ульрик
снял  с   него  прежнюю  маску  -  символ  претендента  -  и   надел  новую,
обозначавшую, что ее владелец - полноправный воин.
     ИльХан обратился к конклаву:
     - Я вручаю вам Фелана из рода Волка и требую,  чтобы  вы признали в нем
воина, водителя боевых роботов.
     - Да будет так!
     Фелан  перевел  дух  - только теперь  он  наконец ощутил  себя в полном
родстве с этими храбрыми молчаливыми людьми. Многие из них знали, кем он был
раньше и какие удивительные приключения произошли с их новым собратом. Плен,
спасение Хана, столкновение с  Владом,  который и теперь пользовался большим
уважением  в  роде, - на долю Фелана выпало  столько,  что другому хватит на
целую жизнь. Сегодняшний день разделил  ее  на две части.  Фелан Келл теперь
умер - и, по-видимому, навсегда, -  Фелан Вульф занял его место. Однако даже
теперь,  в  этом  священном для  всякого  члена  рода  зале, он  ощущал себ
питомцем двух миров. Каждый  из них внес свою  лепту в  его становление - он
стал связующей молекулой,  тем  вечным свидетельством единства человеческого
рода. В какие бы одежды люди ни рядились!  Каким бы богам ни  поклонялись!..
Суть оставалась одна  и  та  же.  Фелан теперь накрепко связал  в душе  свое
прошлое и настоящее.
     - Да будет так!.. - тихо вымолвил он.
     Помощник Ульрика приблизился  к нему, мягко взял  за локоть, повернул к
залу. Фелан  машинально дотронулся левой  рукой  до булавки. Холодный металл
был приятен на ощупь - мелькнула мысль о том, что месяцы напряженного труда,
игра со смертью, привыкание  к новой обстановке  как бы сконцентрировались в
этом памятном знаке. "Теперь я вновь на другом конце света стал полноправным
водителем боевых роботов. Теперь никто не сможет отнять у меня это звание".
     Ульрик вновь обратился к присутствующим:
     - От имени конклава приглашаю воина, чьи подвиги повсюду стали легендой
- и среди кланов, и во Внутренней Сфере. Она необычным способом покинула нас
более  пятидесяти лет  назад. Ее  возвращение оказалось настоящим чудом.  Во
время  испытаний,  которые  должны  были подтвердить  ее право носить звание
воина, она добилась такого успеха, который пока  не под силу  никому из ныне
живущих  воинов.  Она победила  четырех  соперников,  в  том  числе  убила и
небезызвестного Берка Карсона. Если кто-то испытывал сомнения в отношении ее
боевого  пути,  то  теперь   недоверию  нет  места.  Я  лично  проверил  эти
свидетельства и убедился в том, что она  представила  надежные подтверждени
своей правоты. Наташа Керенская, выйдите вперед.
     Фелан восхищенным взором проводил женщину,  опекавшую его с первых дней
появления в армии кланов. Мало кому было известно - и во Внутренней Сфере, и
в Стране Мечты,  - что возраст ее перевалил за семь десятков  лет. Однако по
ее внешнему виду, по уверенности, с какой она  держалась, по хватким, точным
движениям  ей никак нельзя было дать больше сорока. Куда более молодые воины
завидовали ее стремительности  и  силе. Она до сих пор сохранила энтузиазм и
непреклонную волю. Жизненная  сила  била  в  ней ключом.  Возможно, по  этим
критериям и следует оценивать возраст.
     "Молода  и по-прежнему очень опасна" - эта мысль сама  собой родилась в
голове у  Фелана.  Он неожиданно  почувствовал гордость,  что  именно  из ее
яйцеклетки он когда-то появился на свет.
     Наташино одеяние было черного цвета, по краю отделано красной  каймой -
память о тех днях,  когда она являлась членом сообщества Волчьих  Драгун. На
правой стороне груди на ее шелковистой, поблескивающей тунике был вышит алый
"звездный  кинжал".  Этого звания она добилась в ту пору, когда  отец Фелана
еще не успел поступить в военную  академию  Найджлинга. На рукаве у запясть
были  изображены  стилизованные  песочные  часы, исполненные в  виде  жуткой
паучихи. Это была эмблема Черной Вдовы.
     ИльХан взял с подноса черную маску, которую принес его помощник. Только
цветом она  отличалась от  той, что была  вручена Фелану.  Она  была черная,
иссиня-черная...  Ульрик  надел  маску  на голову Наташи,  затем попросил ее
повернуться к залу.
     -  Я вручаю вам  Наташу  Керенскую из  рода Волка  и требую,  чтобы  вы
признали в ней воина, водителя боевых роботов.
     Фелан вместе со всеми тихо выдохнул:
     - Да будет так!..
     Как  только  Наташа  встала   рядом   с  Феланом,  Ульрик  обратился  к
присутствующим:
     - Мой долг сообщить уважаемому конклаву, что Наташа Керенская совершила
невозможное. Она превысила все оценки, на  основании которых мы награждаем и
возвышаем победителей.  Человек  ее  возраста  обычно  переходит  работать в
сиб-группы и  отдает свой опыт и знания молодым. Так повелось с тех пор, как
возникли кланы. Для  нас  эта традиция очень  дорога. Однако  реальная жизнь
подсказывает - не слишком ли легко мы прощаемся с теми,  кто смел, находчив,
обладает бесценным боевым опытом? Кто  еще способен принести пользу Клану...
По сравнению с  учеными, техниками и прочими нижними кастами нашего общества
карьера  тех,  кто  принадлежит  к  касте  воинов,  кажется  мимолетной.  Их
полнокровная жизнь получается не длиннее срока, отпущенного природой  ночной
бабочке.  Некоторые  утверждают, что это происходит  в  силу того, что  наши
критерии к  защитникам  родины  необыкновенно высоки  и выдержать  их  может
только  молодежь.  Так-то  оно  так...  Я согласен с тем,  что уровень наших
требований - это святая святых нашего мироощущения. Снижать его - кощунство.
И  вместе с тем задумаемся: не слишком ли легкомысленно мы относимся к тому,
что  накопили кланы  за свою недолгую  историю? Что  является  нашим главным
богатством? Каждый способен дать ответ на этот вопрос. Конечно, человеческий
материал, а также наследственные программы. В этом  смысле случай с  Наташей
Керенской  весьма поучителен. Вот  о  чем нам всем надо задуматься. Подобное
долголетие, свежесть и бодрость  - ценнейшее  качество,  которое  необходимо
закрепить  в  потомстве.  Тут  есть  над чем поработать  нашим  генетикам...
Несомненно, успехи в этом направлении придадут кланам новые силы. Ради этого
стоит пойти на кое-какие изменения и в социальной жизни.
     Теперь   о  результатах  испытаний.  Ее  необыкновенный  успех  требует
соответствующих отличий. Но что мы можем  предложить ей?  В  настоящее врем
она   является  командиром  соединения.   Она  сама  сформировала  его.  Она
дослужилась до полковника звезд, и я, ильХан Ульрик, объявляю, что в награду
это звание  она  может сохранить  пожизненно, неотъемлемо  и  в полной мере.
Приказываю  считать  боевое  соединение  Черной  Вдовы  особым   гвардейским
соединением, расформировать которое можно только по распоряжению ильХана или
по ее, Наташи Керенской, решению.
     Он вытянулся по стойке "смирно" и торжественно провозгласил:
     -  Пусть все будут верны  отданному здесь приказу.  Все  присутствующие
приглушенно подхватили:
     - Да будет так и ныне, и во веки веков.
     Затем  раздались  аплодисменты. Услышав  их,  Фелан  покраснел.  Однако
хлопки быстро  стихли, люди начали покидать зал. Сирилла и Ранна сняли маски
и, борясь с толпой,  двинулись к Фелану. Тут и Ульрик спустился с возвышени
и принялся пожимать руки новоиспеченным воинам.
     -  Поздравляю,  Наташа! Фелан, молодец!.. - ИльХан радостно улыбался. -
Вчера вы  меня просто потрясли.  Ты, Наташа, теперь многих склонила  на свою
сторону.  Справиться с  четырьмя  роботами! Надо же!.. Ты,  Фелан,  тоже  не
подкачал. Уверен, теперь к тебе будут относиться по-другому.
     Фелан снял маску и пожал плечами:
     -  Не  подкачал?  У  меня просто  не  было выбора.  Если  бы  Наташа не
прикончила робот Влада, меня бы здесь не было.
     Наташа, успевшая снять маску, тоже повернулась к нему:
     - Нет, Фелан, ты действительно вел себя образцово. Что приятно - вполне
разумно. Запомни  на будущее: если бы ты  не дал согласия работать вместе,
бы  не стала  стрелять во Влада. Таков наш обычай. Даже если  бы ты погиб,
считала бы, что поступила верно. Твоей чести я бы ущерба не нанесла. Сказал,
что  справишься  сам,  -  действуй  в  одиночку.  Объявил,  что  мы с  тобой
напарники, -  я должна была  бы пожертвовать жизнью ради  твоего спасения. Я
придерживаюсь этих принципов с детства - наверное, и умру  с ними. Возможно,
только поэтому мне удалось подбить четырех противников.
     Сирилла покачала головой:
     -  Ты  недооцениваешь себя,  Таша. Знаешь,  сколько  было претендентов,
собиравшихся  подбить  четырех противников? Сколько  было случаев, когда два
пилота  договариваются  о стрельбе  по  мишеням, принадлежавшим и  одному  и
другому? Ни  к  чему  хорошему это  не  приводило  -  у них  глаза  начинали
разбегаться, и в  конце  концов  уже было  не  до охоты. Жизнь бы  спасти...
Причем были зафиксированы случаи,  когда испытуемый  подбивал  трех  врагов,
однако  при этом никто не оставался в  живых. Конечно, вам обоим повезло, но
ведь существует присказка: раз везение, два везение, когда же умение?
     -  Может,  и так,  -  кивнула  Наташа  и обратилась к Ульрику:  -  Хочу
поблагодарить  вас,  ильХан, за то, что вы сохранили мое соединение. Я знаю,
вы  скажете, что я заслужила это, но поверьте, для меня это  - самая больша
награда. Благодарю за ваш дар.
     - Дар? - не понял Фелан. Ульрик улыбнулся и пояснил:
     - У  нашего народа  есть т