полка  боевых роботов против  наемников.
Как ты считаешь, этого хватит? - спросила она у Фелана.
     Молодой  человек  не  ответил  и  принялся  быстро  нажимать кнопки  на
клавиатуре.  Через  несколько  секунд   на  маленьком   дисплее  высветились
разведданные.
     -  Ком-Стар  утверждает,  что  у  наемников есть  авиация. Аэрокрыло из
четырнадцати боевых машин.  Третий полк  Драконов аэрокосмических аппаратов.
Это  очень важно,  -  сообщил  он. - Кроме  того, Меминген  является  родной
планетой для Воздушных Вандалов.  Это группа опытных  летчиков,  полноценное
крыло асов. Правда,  после  3030  года  ни  пилоты,  ни  машины  в  боях  не
участвовали, но драться они будут как черти.
     Наташа одобрительно кивнула:
     -  Хорошая  работа, командор  звезд Вульф.  Это Ком-Стар  снабдил  теб
подобной информацией?
     - Нет.  Когда Гончие  Келла  следовали маршем на Ганзбург, эти  Вандалы
устроили показательные полеты в честь Тора Мираборга.
     Это  ненавистное для Фелана имя  родило в нем вспышку гнева,  однако он
сумел преодолеть себя.
     - Я знал об этой авиачасти, однако делиться с Маркосом этой информацией
не стал. Почему мы должны облегчать ему работу?
     - Естественно.
     -  Ты  уверена, что  Третий полк Драконов  там, внизу?  -  Фелан  ткнул
пальцем  в пол.  - Если  они на планете, это  говорит о  том,  что  Расалхаг
находится в критическом положении.
     Наташа отвернулась, долго смотрела  вдаль и ничего  не  отвечала. Потом
сказала:
     -  Я имею сведения,  что Гончие Келла  и  Волчьи Драгуны направляются в
Расалхаг,  чтобы организовать  там оборону. Это похоже  на  правду. В  свете
этого  сообщения  становится ясно,  что  Мираборг  мог  получить их под свое
командование.  Он хочет преподнести нам сюрприз  и  с  этой  целью понаделал
муляжей боевых роботов, а сам половину Третьего полка перебросил на Меминген
со Скондии.
     Фелан посмотрел в ту сторону, где ильХан  и регент  по военным вопросам
ожидали очередного хода Наташи.
     - Маловато воздушной  поддержки у  Маркоса, - сказал Фелан, - это может
здорово навредить ему.
     -  Я тоже  так  считаю,  -  ответила Керенская и пробежала пальцами  по
клавиатуре.  В  результате  она  не сняла  с  заявки  боевой  самолет,  чуть
уменьшила количество элементалов.
     Издали было видно, как обрадовался Маркое. Он еще убавил, и  Керенская,
сдаваясь, подняла руки. Маркос в триумфальном жесте вскинул кулак вверх.
     Влад  тоже  засиял.  От этой  улыбки у Фелана засосало под ложечкой. Он
повернулся к Наташе:
     - Полковник, обещайте исполнить мою просьбу!
     - Все, что ни потребуете, командор.
     - Каковы  бы  ни  были  обстоятельства,  мы  должны выиграть  торги  за
Ганзбург. У меня старые счеты с теми ребятами.
     Наташа сложила руки на груди.
     -  Вендетта,  Фелан,  до добра  не доводит.  Постарайся преодолеть  это
чувство, оно ослепляет человека.
     -  Нет, Наташа, в  этом случае все по-другому. Тор  Мираборг  издевалс
надо мной в то время, когда пленные бойцы из отряда Гончих Келла содержались
на  Ганзбурге. - Он посмотрел в сторону  Ранны, которой уже  рассказывал эту
историю. - Там я познакомился с его дочерью Тирой. Тор  бил меня, чтобы я не
смел  встречаться  с ней.  Он хотел бросить  меня  за решетку, хотя  к  тому
моменту пленные уже были освобождены. Вот я и хочу вернуть ему должок.
     - Это мы можем устроить, - заверила его Наташа и отвернулась от Фелана.
Встала так, чтобы можно было поприветствовать двух человек, направляющихся в
ее сторону.
     - Уважаемый регент!  ИльХан! Прошу простить меня, что этот  аукцион так
быстро закончился.
     -  Все было просто  захватывающе.  Вам  не  в чем  извиняться. - Регент
повернулся  к  ее соперникам и издали полупоклоном  поприветствовал  их.  Те
кивнули  в ответ.  -  Маркос  буквально  рвется  в бой. Возможно,  он  решил
проигнорировать  разведданные,   ошибка  которых  составляет   около  десяти
процентов,  и сделал ставку на  сведения,  которые, по  моим предположениям,
старые. Вы вынудили его урезать свои силы, необходимые для победы, до самого
низкого уровня. Насколько я разобрался в происходящем здесь, он  должен  был
уступить кое в чем вам для того, чтобы иметь право захватить этот мир.
     Наташа заметила,  что  Конал  пристально смотрит  на нее,  и отдала ему
салют.
     -  Вы  поняли  правильно,  регент. Мне просто необходимо  время,  чтобы
подготовиться  к  следующему нападению.  - Она вопросительно  посмотрела  на
Ульрика. - Можно, я сообщу ему нашу следующую цель?
     - Пожалуйста.
     -  Мы  решили  атаковать  Ганзбург. Анастасиус Фохт машинально поправил
повязку на глазнице.
     -  Но  там же  Тор  Мираборг со  своими  Ганзбургскими  Орлами.  Задача
необыкновенно трудна...
     - Я пока не встречал мир, - сказал Ульрик, - за который не надо было бы
бороться.
     - Хорошо сказано,  ильХан, -  улыбнулся регент. - Сколько  я  помню, те
миры,  о которых ходили слухи,  что их  легче  всего  захватить,  на поверку
всегда оказывались самыми крепкими  орешками. И наоборот. Я немедленно пошлю
запрос, чтобы мне прислали все сведения о Ганзбурге.
     Фелан легко коснулся рукава комбинезона регента.
     - Если вам нетрудно, поинтересуйтесь, пожалуйста, у своих источников  -
ходит ли  до сих пор Хансон Куусик в помощниках у Тора Мираборга и к  какому
воинскому подразделению он приписан.
     Фохт вежливо кивнул.
     - Регент, - обратился к нему ильХан. - Нельзя ли также включить в обзор
информацию еще об одной планете? - Ульрик невинно улыбнулся Фохту.
     У  Фелана  от этой улыбки  мороз пробежал по  коже - он припомнил,  что
ильХан  так же  невинно улыбался,  когда допрашивал  его. В  ту  пору  Фелан
подвергался усиленным допросам...
     - С удовольствием, ильХан. Какой же мир вы выбрали?
     - Он  входит в  полосу наступления Дымчатых Ягуаров и Новых Котов.  Это
где-то в Синдикате Драконов. Согласно их докладу этот мир может представлять
некоторый интерес. - Ульрик нахмурился,  постучал себя по  лбу.  - Как же он
называется, совсем запамятовал.
     Единственный глаз Фохта прищурился.
     - Айрес? Тениенте? Может, Пешт? Пешт - главный город военного округа.
     - Нет-нет,  не эти. Ах да!  - Ульрик  широко  улыбнулся. - Эта  планета
называется Люсьен.
     Ульрик сделал паузу, чтобы насладиться изумлением Фохта, и повторил:
     - Да-да, именно Люсьен...


        XXX


     Ставка Высшего круга Ком-Стара
     Остров Хилтон-Хид
     Северная Америка, Терра
     21 ноября 3051 года

     Внешне Миндо Уотерли оставалась совершенно спокойной,  между тем в душе
она чувствовала глубокое, можно сказать, "веселое" удовлетворение, наблюдая,
как исказилось цветущее лицо Хутрина Вандела.
     - Да, регент, вы не ослышались, я сказала "Люсьен". Это вас удивляет? -
Миндо обвела взглядом остальных  членов Высшего круга. - Разве я не говорила
вам, что кланы совершенно обнаглели?
     Гарднер  Риис, регент из  Расалхага, искоса глянул  на регента Диерона,
потом вновь посмотрел на примаса.
     -  Простите,  но  мы  что, действительно  передадим  им  информацию  об
оборонительных возможностях столицы Драконов?
     Уотерли потеребила прядь длинных волос, потом встала, прошлась по залу.
Наступила на золотую звезду, раскинувшуюся на полу обширной круглой палаты.
     -  Почему бы и нет, регент Расалхага? Нам отведено шесть недель на сбор
информации. На мой взгляд, вполне достаточный срок, чтобы решить задачу.
     Риис кивнул - ему почему-то стало неудобно за свою вспышку.  Нервы надо
держать в кулаке. Без суеты и страсти - вот один из основных Заветов Блейка.
     - Конечно, примас, но, по всей вероятности, это будет кровопролитнейшее
сражение. Теодор Курита никогда  не  допустит,  чтобы Люсьен пал.  Здесь  он
будет стоять до конца.
     -  Вы  видите  в этом  какую-нибудь  проблему?  Хутрин  Вандел, наконец
пришедший в себя, вступил в разговор:
     - Примас,  я так  понимаю,  мои  коллеги  опасаются,  что передача этих
сведений  может дискредитировать Ком-Стар.  С какой стороны ни посмотреть...
Если мы передадим информацию и штурм завершится  захватом  Люсьена, мы можем
утратить доверие в массах. Более того, в этом случае  мы окажемся на крепком
крючке у ильХана, которому в случае чего не составит труда раскрыть источник
информации.  Если же Дымчатые Ягуары и  Новые Коты  сложат свои  головы  под
стенами  столицы,  Ульрик  сможет  заподозрить  нас   в  неискренности.  Это
означает,  что  мы  можем  потерять  наши позиции  на  планетах, захваченных
кланами.
     Миндо проигнорировала речь регента Вандела и обратилась к Шарилар Мори:
     - Регент  Диерона, как  вы расцениваете шансы Синдиката  Драконов?  Они
сумеют отстоять Люсьен?
     - Трудно сказать  определенно, примас. - Шарилар сложила руки - всунула
пальцы в широкие рукава алого, расшитого золотыми райскими птицами парадного
платья  до  пят. - На  Люсьене  базируются следующие части: Первый полк Меча
Света, Гвардейцы  Отомо, Второй  легион  Веги и  оба полка  Джениоши. Канрей
может очень  быстро перебросить на  Люсьен  один  или  два  полка Призраков.
Конечно, многое зависит от того, узнает ли Курита о предстоящем нападении.
     Ултан Эверсон вступил в разговор:
     - Это совпадает с  теми данными,  которые есть  у  меня. Удивлюсь, если
Теодор  не сможет также  вызвать полки  Рюкена.  Они дислоцируются в военном
округе Пешт, куда входит и столица.
     Шарилар глянула на Миндо:
     - Если желаете, мы  можем  развернуть пространственную карту, тогда все
будет наглядно.
     Примас кивнула, и Шарилар подошла к пульту, набрала на нем  необходимые
данные  и  ввела  в  компьютер.  В то  же  мгновение  перед  присутствующими
вспыхнули  мириады  звезд, образующие тот  угол галактики, где  располагалс
Синдикат Драконов.
     - Как видите, линия противостояния начинается от Тамби, лежащей у самой
Периферии,  и  извилисто спускается к Пешту. Кланы не желают просветить  нас
насчет  своих  стратегических планов. Сразу  возникает  вопрос,  почему  они
отказались от поступательного  продвижения, почему, как  прежде,  не  желают
затопить  тихую  заводь  Синдиката,  а  действуют  исключительно  точечными,
неожиданными  и, я бы сказала,  рискованными ударами.  Теперь они  ищут свои
цели там,  где  и  предположить  невозможно. Считаю,  что регент  по военным
вопросам  прав, утверждая,  что их план направлен на захват опорных  пунктов
обороны  противника. Так подрубают корни,  пока  дерево,  увешанное плодами,
само не рухнет на землю. Она указала на планету Пешт:
     - Синдикат использует  Пешт как базу для подготовки  серии атак  против
тех  миров,   которые  захвачены  кланами.  Собственно,  это  повторение,  с
некоторыми  отличиями,  стратегии  Дэвиона.  Теперь  представим,  что  кланы
обрушились  всей   своей  мощью  на  Люсьен.  Это  действительно   потребует
концентрации  всех ресурсов обоих кланов. Даже в этом случае я не верю,  что
Теодор Курита снимет полки Рюкена с Пешта.  Дело в том,  что для  переброски
этих  частей нужно  время,  которого у  него в  обрез.  Он  смелый и опытный
полководец и, конечно,  рассудит, что бросать в  печь войны  подкрепления по
частям  - это значит погубить их по очереди. Если уж вопрос встал о жизни  и
смерти, то от этих полков  можно добиться куда большей  пользы, если бросить
Рюкена в рейд  по тылам кланов. Конечно, если на  Люсьене дело  будет идти к
разгрому, Курита вызовет эти полки для спасения столицы.
     Миндо  и  на  это  объяснение  изволила  ответить  улыбкой.  Потом  она
обратилась к Риису и Ванделу:
     - Итак,  вы стоите  на  той  точке зрения,  что  кланы смогут захватить
Люсьен?
     Ответила  ей регент  Диерона  -  она решила закончить  свою мысль.  Эта
настойчивость вызвала легкое  раздражение  Миндо,  однако  она  дала Шарилар
возможность договорить.
     - Поверьте, примас, кланы могут сокрушить  любую оборону,  какую бы  ни
встретили на Люсьене. Я, например, не хотела бы находиться на этой планете в
разгар боевых действий. И все равно в  намерении атаковать столицу Синдиката
я ощущаю какой-то авантюрный привкус.
     - Согласна, Шарилар, -  невозмутимо, с легкой улыбкой сказала Миндо.  -
Бои  на Люсьене  будут крайне ожесточенные.  Я также  разделяю  ваше  мнение
насчет исхода битвы. Я считаю, что не будет  большого риска, если мы снабдим
кланы той информацией, которую они запрашивают.
     Хутрин Вандел издал злобное шипение. Совсем как рассерженный кот.
     -  Примас,  сейчас наступил  такой  момент, когда очень важно сохранять
осторожность.  Вспомните,  что Лига Свободных Миров  согласилась  снабжать и
Синдикат, и Содружество  новыми  моделями боевых роботов и запчастями к ним.
Это решение может иметь далеко идущие последствия и повлиять на исход битвы.
     - Очень разумно с вашей стороны напомнить мне о тривиальных вещах.
     Миндо села в кресло, немного подумала.
     Да,  Ванделу  ничего  вразумительного  она  ответить  не смогла.  И  на
дилемму, выдвинутую им, не  нашла  достойных возражений. Разве что...  Миндо
опять снисходительно улыбнулась.
     - Вам, как и мне, хорошо известно: регент, отвечающий за работу в Лиге,
отправился с  важной  миссией  в  столицу  Свободных  Миров  Атреус. Там  он
обговорил с Томасом Мариком этот  вопрос. Томас был одним из нас. Мы можем и
должны убедить его перестать оказывать помощь Внутренней Сфере.
     - Но ведь их договор все еще в  действии. -  Вандел,  чувствуя шаткость
позиции  Миндо,  решил развить  свое  преимущество.  - С тех пор  как  Томас
оставил Ком-Стар, он ведет себя совершенно  независимо. Теперь он  скорее не
один из нас, а генерал-капитан одного из государств-наследников.  Я узнал от
регента  Нового  Авалона, что его  наследник Джошуа отправлен  на лечение  в
Институт наук. Неужели вы считаете,  что  Томас  пожертвует сыном и разорвет
договор с Федеративным Содружеством и Синдикатом?
     "Зачем  я  только терпела  тебя все  эти  годы!"  - Миндо улыбнулась  и
сказала:
     - Напоминаю вам, регент, что терпение есть одна из важнейших доблестей,
которые  завещал нам Блейк.  Боевые  роботы  новейших конструкций попадут на
фронт  не ранее следующего  года. А  то и  позже... Прибавьте сюда  обучение
водителей, насыщение  фронтовых  частей  новой техникой. У  нас есть  время,
чтобы все взвесить, принять обдуманное  решение. Вплоть  до смещения Томаса,
если дело дойдет до этого.
     - Любой поступок  такого рода - даже  намек на него - свяжет нам руки и
покажет, что мы работаем вместе с кланами. Надо ли нам это?
     - Ваши возражения будут скрупулезно изучены, безусловно, в ваших словах
есть ценное зерно.  Вы - верный и отважный последователь Блейка.  В  связи с
этим я призываю всех вас вернуться в свои епархии и  провести консультации с
руководителями Внутренней Сферы. Не раскрывая наших планов, конечно. На лице
Миндо появилась жесткая усмешка.
     - Скажите им, что Ком-Стар глубоко озабочен начавшимся наступлением и в
сложившихся  условиях вынужден сократить поток связи, относящийся к передаче
военных сообщений. Скажем, на девяносто процентов... При этом мы гарантируем
передачу всей  секретной информации  и  обязуемся  оградить  эти послания от
кланов.
     -  Что? -  Гарднер  Риис  поморгал  и уставился  на Миндо. - Если кланы
узнают об этом, они же уничтожат нас.
     Миндо снисходительно улыбнулась:
     - Придет  день,  регент Расалхага, и  вы узнаете,  что  там еще кое-что
спрятано.  Понимаете?  Ваше  дело   объявить  о   нашем  решении  Правителям
государств-наследников. Пусть они  передают секретную информацию - мы сумеем
расшифровать ее. Потом  решим, чем стоит  делиться с кланами, а чем нет. Вот
что еще, передайте всем главам  царствующих Домов,  что я, примас Ком-Стара,
лично  встречусь  с ильХаном и постараюсь убедить его, что мирное разрешение
конфликта не только возможно, но и желательно.
     Единственный, кто начал аплодировать, был регент Таркада.
     -  Вот это по-нашему,  Миндо. Сразу  быка  за рога. Вы должны прибыть к
ильХану как раз  в  тот момент, когда можно  будет сообщить ему,  что Люсьен
пал.
     - Вы точно  выразили мои намерения,  - холодно откликнулась  Уотерли. -
Когда  я  вернусь,  я привезу  условия кланов, которые  они выдвинут. На  их
основе Внутренней Сфере будет предложено капитулировать.


        XXXI


     Союзный дворец, Имперский город
     Люсьен, Военный округ Пешт
     Синдикат Драконов
     22 ноября 3051 года

     Кладбищенская тишина, которая стояла в  комнате, где находились  Теодор
Курита и его сын, потрясла Шина Йодаму. Он вошел в зал и замер у порога - не
знал,  что  делать.  Смутное чувство тоски и обреченности охватило  его.  Он
знал, что  положение  критическое,  но только  теперь почувствовал, до какой
степени оно сурово.  Наконец, кое-как освоившись, он, ни  слова  не  говоря,
занял свое обычное место слева от Хосиро и ввел свой личный код в компьютер.
     Следом  за  ним  в зал вошли  командиры  воинских соединений  и частей,
расквартированных  на  Люсьене.  Они  молча  занимали   привычные  места  за
огромным, черного дерева столом.  Напротив Йодамы устроился Наримасо  Осано,
вождь Джениоша. Был он молчалив, спокоен, но от его фигуры веяло несгибаемой
силой. Другие военачальники  вели себя более  шумно и  раздраженно.  Однако,
рассевшись, и они примолкли. Некоторые украдкой начали потирать глаза - всех
их подняли среди ночи.
     Теодор  Курита,  казалось,  не  заметил, что зал  заседаний  наполнилс
людьми, однако,  когда последний генерал  занял свое место, он  также  молча
прошел  и занял  место во  главе стола.  Потом Канрей  пробежал  пальцами по
клавиатуре,  расположенной  справа  от него.  Включил  противоподслушивающую
аппаратуру...  Шин  не  мог  отвести  глаз  от пальцев  шефа  -  тот  всегда
действовал и обращался с механизмами методично, чуть замедленно, но  на этот
раз при виде его  отрешенного взгляда  и размеренного нажимания  кнопок Шина
мороз продрал по коже.
     Так же размеренно, тихим голосом Теодор заговорил:
     -  Из  заслуживающих  абсолютного  доверия  источников   я  узнал,  что
следующей целью, выбранной кланами, является Люсьен.
     Он недолго помолчал и скупо добавил:
     - Да-да, Люсьен...
     Шин замер,  как,  впрочем, и все присутствующие в  зале. Стихли шорохи,
вздохи, прекратились едва заметные зевки. Наступила гробовая тишина.
     "Бог  мой,  Люсьен!  -  пронеслось  в  голове  у  Шина.  -  Это  значит
обезглавить Синдикат, как они уже поступили с Расалхагом".
     Руки  сами собой сжались в кулаки. Он бросил взгляд  на присутствующих.
Никто, кроме Наримасо Осано, не смог скрыть  впечатления, которое  произвела
на  них эта новость.  Только Осано сидел в позе  созерцателя, взгляд его был
направлен в какие-то запредельные миры.
     Наконец кто-то осмелился спросить:
     - Это точно?
     -  Хай,  -  ответил  Теодор и  глубоко  вздохнул.  -  Я  узнал  об этом
ошеломляющем  решении  врага  час   назад  и   немедленно  приказал  собрать
Государственный Совет.  На Люсьене  у нас  размещено  пять полков. Мы  можем
набрать еще  три полка добровольцев  и ветеранов. К  сожалению, наша военна
техника не соответствует нынешнему уровню.
     Таи-са  Ода Хидеоши, вождь фанатичных  бойцов  Отомо, с  силой  надавил
ладонями на столешницу.
     -  Мы должны  в любом  случае отстоять  Люсьен. Если потеряем  столицу,
потеряем все!
     Пожилой  человек, чьи  короткие седые волосы и огромные уши  делали его
похожим на дух божественной обезьяны, подтвердил:
     -  Канрей,  полк Меча Света готов  отразить атаку захватчиков, но мы не
сможем выполнить эту  задачу в  одиночку. Признавая высокую доблесть воинов,
находящихся в составе частей Отомо, Джениоша и в вашем личном Втором легионе
Веги,  я все же решусь спросить: собираетесь ли вы вызвать  на подмогу полки
Рюкена с Пешта?
     Теодор взглянул на лидера Джениош