олне устраивало Александра Карлайла.
     Илза  Мартинес  вылетела из люка на мостик "Серого Черепа", нетерпеливо
горя желанием  узнать, что происходит. Она наблюдала за сигналами "Антилопы"
на   мостике   "Ио"  и   с   ужасом  выслушала   последние   слова   Дрейка.
Самопожертвование "Антилопы"  потрясло  ее, пожалуй,  больше, чем  кого-либо
другого на  борту  прыжкового  корабля. Ведь  именно по  ее  совету  Грейсон
Карлайл  предложил  молодому  Дрейку место в  Легионе  после того,  как  они
покинули Судеты. Это она тогда разглядела в нем талант и мужество.
     Теперь Дрейк, заплатив высшую цену, доказал, что он в избытке обладал и
тем, и другим.
     "Еще одно имя для  поминания в День Героев",- с тоской подумала она. На
сегодняшний день  Илза Мартинес состояла в Легионе уже тридцать лет, с самых
первых дней  полка. Об этом  мало  кто догадывался, ибо выглядела  она не по
возрасту молодо. Члены экипажей космических кораблей, подолгу находившиеся в
невесомости,  внешне стареют  не  так быстро, как их  обитающие на  планетах
собратья, поэтому Мартинес вполне могла сойти за женщину сорока  стандартных
лет.
     Но  ей  уже  было  за шестьдесят,  и  сегодня  она ощущала их  все,  до
последнего годка, и даже больше.
     Родланд глянул на Мартинес, плывущую к нему.
     -  Наконец-то они  передают  приказы,-  произнес  он без лишних  слов.-
Поэтому теперь мы, возможно, сможем убраться отсюда ко всем чертям.
     - Я рада,  что вы  не сбежали,-  грубовато  сказала  она,  едва скрыва
обуревающие  ее  чувства.  Родланд  ей не  нравился,  не  нравились  Илзе  и
малоприятные  истории  о  том,  как  он  предал  своих  друзей и  службу  на
Расалхаге, когда в битве с кланами запахло жареным.
     Но  по  крайней мере  на этот раз  он остался.  Жертва Дрейка не прошла
впустую.
     Родланд сделал знак связисту.. - Начинай! - приказал он.
     Монитор на командном пульте заморгал и успокоился, высветив лицо майора
Кристобаля Де Вильяра.
     -  "Серый  Череп", говорит  главный  штаб,-  начал  он.- Ваше сообщение
получено.
     Тут  он  сделал  паузу,  словно  глядя в  какие-то  записи за пределами
экрана.
     - В своем  первом донесении  вы  сообщили  о появлении в  системе  семи
прыжковых кораблей.  Согласно текущей телеметрии,  на момент нашей  передачи
здесь ничего не  изменилось, но какова будет ситуация, когда вы получите эти
инструкции,  я не знаю. Без дополнительных данных мои приказы не  могут быть
абсолютно четкими, но основные положения я попытаюсь в них отразить.
     - Подумать только, какая любезность с его стороны! - прорычал Родланд.
     - Тихо,- оборвала его Мартинес.  Родланд сколько угодно мог командовать
на своем корабле, но тридцать лет в Легионе давали ей право говорить то, что
она хочет. Хотя Илза вовсе не была к этому предрасположена, даже в те давние
времена.
     -...  Что  бы они ни  сделали,  нам нужно как можно больше информации,-
продолжал Де Вильяр.- Если вы еще этого не сделали, бросьте все силы на сбор
данных  об особенностях этих кораблей. Дайте  нам  все,  что вы заметили, но
особенно  -  ваши  выводы.  Это  пригодится независимо  от того,  что  будет
происходить дальше.
     Де Вильяр опять сделал паузу.
     - Если незнакомцы не проявляют агрессивных действий, я хотел бы,  чтобы
вы оставались  на  месте и  наблюдали за ситуацией. Вполне вероятно, что они
просто идут мимо. В случае роспуска заборных парусов для  подзаряда появитс
уверенность, что мы их не интересуем. Но я хотел бы, чтобы  наблюдение за их
действиями  велось,  пока они  не  уйдут или пока  мы не получим  каких-либо
доказательств,  что  никто  нам не  угрожает.  Вы  могли  бы  послать к  ним
"Антилопу", чтобы глянуть поближе, но только без провокаций.
     - Ну да.  Все правильно,-  прокомментировал Родланд  и медленно замотал
головой.- Сейчас для этого прекрасная возможность, майор.
     -  Если  же они выпустят десантные корабли,-  продолжал Де  Вильяр,- не
важно,  сколько их, все меняется. Это будет означать, что перед нами  - явно
враги, а мы - их цель.  В  этом случае, капитан, соберите  максимум данных и
передайте их нам, но ни в. коем случае не подвергайте корабль опасности.
     -  Аминь,-  констатировал  Родланд, получив  еще один  яростный  взгляд
Мартинес.
     - Помните,- продолжал Де Вильяр,- что ваш корабль  -  единственная наша
связь с остальной  Внутренней Сферой.  У нас  нет  действующей  ГИС-станции,
поэтому мы  не  можем позвать на помощь. Наше предположение еще основано  на
том, что  разведка  противника  поработала  достаточно хорошо, им  об  этом,
конечно,  известно.  Следовательно,  вы  рискуете. Они захотят поймать  вас,
возможно, даже уничтожить, только чтобы не разнеслась весть об их нападении.
Итак, если эти корабли - вражеские, становится жизненно необходимо, чтобы вы
прыгнули прежде, чем  дадите  им шанс ударить по кораблю. После ухода должны
добраться до гиперимпульсной  станции класса А на Новой  Земле.  Пошлите  на
Таркад шифрованное сообщение полковнику Карлайлу.
     Мы не знаем,  кто стоит за этим нападением, если только вы к настоящему
времени не выяснили  больше.  Но  полковник достаточно сведущ в политической
ситуации,   чтобы  решить,  нужно  ли  обращаться  к  властям  Федеративного
Содружества. Естественно, пребывание на Новой  Земле тоже  связано для вас с
определенным   риском,  но   это  единственный  шанс,  который   вы  обязаны
использовать.  Последнее, что  нам здесь известно: под  властью Дома Дэвиона
ГИС-станция находится  в работоспособном состоянии. Большая вероятность, что
она и сейчас работает.
     Родланд нажал на кнопку, чтобы остановить запись.
     - Есть  работающие  станции  связи, которые  расположены гораздо  ближе
Новой Земли,-  раздраженно  проговорил  он.-  Мы могли  бы  сэкономить  кучу
времени, послав сообщение со Скаи.
     Мартинес покачала головой.
     -  Мы  сделаем  так, как он сказал,-  произнесла она.-  Не забывайте  -
герцог Скаи далеко  не оплот единства Федеративного Содружества. Пока  мы не
знаем, кто стоит против нас,  придется  выбирать варианты наименьшего риска.
Черт, ведь Скаи поднял мятеж в тридцать четвертом году. Возможно, они  снова
на это пошли.
     -   Будем  надеяться,  что  нет,-  сказал  он,  заметно   бледнея.-  Мы
запрограммированы на прыжок к Скаи, а делать  перерасчет для прыжка в другую
точку у нас нет времени.
     - Тогда нам придется забыть про все нормативы безопасности по времени и
сделать прыжок из Скаи, не  дожидаясь полной подзарядки,- сказала ему Илза.-
Я не буду чувствовать себя спокойно,  пока  мы  не выберемся  из  этой части
космоса.
     Родланд снова включил запись.
     -... Когда  на Новой Земле все будет сделано,- зазвучало снова послание
Де Вильяра,- я хочу, чтобы вы полетели на Боргезе. Майор Халид все еще там.
     Расскажите  ему,  что  здесь  творится,  и  затем   следуйте  всем  его
приказаниям.
     Остальная часть послания представляла собой более детальные разъяснени
по каждой инструкции. Когда оно закончилось, Родланд выключил панель и вновь
повернулся к Мартинес.
     - Похоже, мы получили маршрутное предписание,- сказал он.
     Она невесело кивнула.
     - Не хочу оставлять их в таком положении. Чтобы переслать информацию,
вам  не нужна.  Возможно,  мне следует вернуть  "Ио" на Гленгарри и там  уже
смотреть, чем я могу помочь.
     - Плохая идея, капитан,- ответил Родланд.- Бесцельная.
     - В каком смысле? - спросила она.
     -  Ну, прежде  всего, ваш корабль,  возможно, достаточно  подлатали дл
обычных летных  заданий, но вы же прекрасно  знаете, что эта  дырявая  бадь
никуда  не  годится для  прорыва  сквозь  окружение какого  бы  то  ни  было
противника.
     Она   неохотно  кивнула.  После  рейда  на  Альтаир  "Ио"  нуждалась  в
серьезнейшем  капитальном ремонте. Мартинес предприняла кое-какие  временные
меры,  чтобы  заставить  корабль  летать.   Но  в   бою  с  аэрокосмическими
истребителями  эти  доморощенные  переделки  будут в  лучшем  случае  жалкой
заменой крупномасштабного ремонта, в котором так нуждалось судно.  Даже если
десантный корабль сумеет оторваться от противника и добраться до  Гленгарри,
то там от него будет мало толку.
     - Да, вы правы. Но это мне совершенно не нравится.
     -  Сестричка,  мне не нравится  вообще  ничего  из  того, что  довелось
сегодня  увидеть,-  произнес горячо Родланд. Этот  неожиданный  взрыв чувств
вдруг  выдал  его.  Стало ясно, что  он переживает  все  гораздо глубже, чем
показывал до  сих пор с самого  начала кризиса. Затем  капитан повернулся  к
старпому: - Мистер Ульстад, все данные связи и сенсорных наблюдений свернуть
в быструю последовательность для передачи перед прыжком. Это возможно?
     -  Так точно, сэр,- с готовностью доложил лейтенант.-  Потребуется пять
минут.
     - Хорошо. Тогда в течение десяти минут мы рванем отсюда. Еще что-нибудь
есть?  Нет? Тогда  идите на  свое рабочее место и убедитесь, что ваше ржавое
корыто закреплено и готово к прыжку.
     - "Меркурий",  я  Красный-один,- дал вызов Хобарт - командир эскадрильи
Свободного Скаи.- До цели - шесть минут лета. Будут особые инструкции?
     Слушая   переговоры   в   эфире,   лейтенант-космонавт   Шон  Фергюссон
расслабленно  сидел, прижатый к креслу ускорением. В вопросе Хобарта звучало
беспокойство,  а  все,  что  беспокоило  командира  -  ветерана  эскадрильи,
заставляло Фергюссона нервничать.
     -   Красная  эскадрилья,   я  "Меркурий",-  донесся  ответ  несколькими
секундами позже. Фергюссон узнал голос, и от этого  ему не стало легче. Если
уж сам коммандант-космонавт Джагер -  капитан "Меркурия" - лично участвует в
дальнейших   действиях  эскадрильи,   это   могло   означать   только   одни
неприятности.- Мой приказ - уничтожить вражеский прыжковый корабль.
     - Уничтожить, сэр? -  Легкая дрожь в голосе Хобарта не ускользнула даже
от такого зеленого новобранца, каким был Фергюссон.
     -  Это  приказ,  приятель.  А  теперь выполняйте его. Голос Джагера был
категоричен и резок.
     -  Они... они могут сдаться, сэр,- произнес  Хобарт.- Когда увидят, что
мы приближаемся.
     - Никаких  им поблажек, Красная  эскадрилья,- приказал  Джагер.- Что бы
этот прыжковый корабль ни предпринял, он должен быть уничтожен.
     - Есть,  сэр,-  медленно отозвался  Хобарт. На  канале связи  наступила
тишина.
     У Фергюссона  сдавило грудь.  Подготовка эскадрильи основывалась больше
на  практических  вопросах тактики  истребительного  боя,  чем  на  аспектах
военной философии, но Хобарт в своих  беседах настойчиво вбивал им в  головы
правила  войны.  И  одной  из первых  заповедей  космических  сражений  была
неприкосновенность  прыжкового   корабля.  Технология,   заложенная  в  этом
межзвездном  транспортном  средстве, по  нынешним  временам  была  абсолютно
невосполнима.  Доходило  до  того,   что  многие  суеверные  пилоты  считали
мистической   способность   гиперускорителей    сворачивать   вокруг    себ
пространство,  чтобы  мгновенно  перенести  прыжковый  корабль  от  звезды к
звезде. Фергюссон  не был готов верить всем байкам, которые слышал, но знал,
что  Хобарт  никогда не  имел в  мыслях  атаковать  прыжковый корабль.  Если
неприятель  начнет  сдаваться,  то  получится  еще  хуже.  Четвертая  Арска
конвенция  - одно из непреложных правил войны - гарантировала, что наемники,
сдавшиеся в сражении, не могут подвергаться акциям возмездия.
     Но приказы  Джагера  не  оставляли  места  для  сомнений. И  Фергюссону
пришлось  признать,  что  имелись веские  причины  для  нанесения жестокого,
беспощадного  удара.  В конце концов  движение за Свободный Скаи  было  лишь
крохотной   искрой  сопротивления  по   сравнению  с   размерами   и   мощью
Федеративного  Содружества. И единственный  способ  как-то подкорректировать
это   несоответствие   -   лишить   врага   возможности  использовать   свое
превосходство.
     Война не на жизнь, а на  смерть. В битве за свободу нет места тонкостям
цивилизованной войны.
     - Хорошо, Красные,- раздался в  канале грубоватый, но решительный голос
Хобарта.-  Приказ  вы  слышали.  Все  орудия  к  бою,  и  дать  максимальное
ускорение. Заход на атаку начинать по моему сигналу.
     -  "Люциферы" входят в  зону  огня, капитан.  При. мерно через тридцать
секунд.
     - Проклятие! - пробормотал Родланд.
     - Офицер-стрелок! - выкрикнул Ульстад.- Задать огневой режим  и открыть
огонь, как только будет готово. Мистер Ришел,  пожалуйста, сосредоточьте все
внимание на вашем терминале...
     Родланд развернулся лицом к станции связи прыжкового корабля.
     - Гундерсен, подготовить полные данные телеметрии к передаче,- отдал он
приказ.- На  случай, если они что-то  потеряли,  пока  мы  вели трансляцию в
реальном времени.
     Теоретически было невозможно  забить помехой направленный  лазерный луч
связи даже на межпланетных расстояниях, но капитан  "Серого Черепа" не хотел
ничего оставлять на волю случая. Данные, полученные  с момента возникновени
рискованной ситуации, вовсе не надо  было передавать столь  же долго. Теперь
собранная командой  "Серого  Черепа"  информация,  прежде  транслировавшаяс
непрерывным  потоком, будет  сжата в  пучки  сигналов,  которые можно  будет
передавать с высокой скоростью прямо перед включением прыжкового ускорителя.
     -  Собранную  информацию  скомпрессировать  и  подключить передатчик  к
линии. Степень компрессии - тысяча к одному.
     - Закончить передачу сенсорного канала? - спросил связист.
     Не  успел Родланд ответить,  в разговор вмешался  младший офицер Лунд -
сенсортех.
     - Сэр, похоже, мне удастся взять эти  истребители на видео.- Прежде чем
продолжить, он несколько заколебался.- Это может оказаться важным.
     Родланд  неохотно  кивнул.  Видеоизображение  наступающих  истребителей
наверняка захватит в кадр какие-нибудь обозначения или эмблемы. Даже если на
"Сером  Черепе"  не   останется  времени  разбираться  с  тем,  что  уловили
видеосенсоры  дальнего  обзора,  эта  информация  будет  очень  полезной  на
Гленгарри.,
     -   Хорошо.  Гундерсен,   задействуйте  линию.  Продолжайте  компрессию
приходящей информации  и  будьте  готовы сбросить ее по  моему приказу.  Все
ясно?
     -  Да,  сэр,-  ответил  Гундерсен.-  Я свяжу ее  с  началом  стартового
отсчета. Сообщение будет передано автоматически за пять секунд до прыжка.
     - Хорошо... хорошо,- коротко кивнул головой Родланд.- Но готовьтесь и к
ручному включению тоже. На всякий случай.
     Он не стал добавлять,  что единственная ракета,  пробившая их  оборону,
может  вывести  из строя компьютеры прежде,  чем начнется прыжок. Информацию
необходимо передать, даже если сам корабль не спасется.
     Мысль эта  заставила Родланда  помрачнеть. Ему по-прежнему была глубоко
не по душе вся эта передряга. Но бежать он не мог. Только не в этот раз.  Не
мог после того, что совершил лейтенант Дрейк со своим экипажем.
     - Мы стартуем, капитан? - спокойно спросил Ульстад.
     -   Начинайте   заключительную   проверку,-  ответил  Родланд,  пытаясь
приноровиться к видимой невозмутимости старпома.
     -  Есть начать  заключительную проверку,-  эхом  отозвался лейтенант  и
включил внутреннюю громкоговорящую связь.- Подготовка к прыжку! Подготовка к
прыжку. Готовность -  пять минут!  Всем прыжковым службам занять свои места!
Доложить готовность и ждать!
     Родланд повернул выключатель внутренней связи на своей панели.
     -  "Ио",  подтвердите  готовность  к  прыжку.  Илза  Мартинес  ответила
немедленно.  Она возвратилась на мостик своего корабля,  очевидно, довольна
тем, что в конце концов Родланд оказался достойным доверия.
     -  Готовность  подтверждаю,-  доложила  она.-  "Ио"  зафиксирована  дл
прыжка, время - четыре минуты пятьдесят секунд... на старт!
     -  Навигационный  компьютер  подтверждает  координаты  прыжка,- объявил
Энсин Ришел.
     -   Ускорители  включены,  показания  номинальные,-   доложил   Хаген.-
Автосеквенсоры задействованы. Показатель заряда - девяносто шесть процентов.
     То была стандартная процедура действий  команды мостика по подготовке к
перелету через гиперпространство, но Родланд чувствовал в каждом голосе, что
нервы людей на пределе  и за каждым  сказанным ими словом и каждым действием
скрывается крайнее напряжение.
     И тут в предстартовую рутину ворвалась помеха.
     - Ракетная атака! Ракетная атака! - монотонно оповестил Лунд. На панели
Родланда появились  десятки  мелких черточек,  означавших вражеские  ракеты,
которые   внезапно  превратились  в   облако   мелких   мошек  вокруг  шести
истребителей.
     Родланд проверил часы. Четыре минуты...
     -  Этот толстый ублюдок все еще там  висит! Сегодня  у нас тренировка в
стрельбе по мишеням!
     Шон  Фергюссон  слышал  возбуждение, сквозившее  в голосе Арчи Страчана
(позывной  - "Зарница") даже  через искажения и статические помехи  в канале
связи. Космонавт занимал в  алмазной конфигурации Красной эскадрильи позицию
на острие, и  сейчас его голос звучал  так,  словно он опять тренировался на
симуляторах, а не вел шестерку кораблей Свободного Скаи в атаку.
     Фергюссон не мог разделить подобного энтузиазма. Он продолжал  думать о
приказах,  заставлявших его  нарушать  правила войны, участвуя в уничтожении
прыжкового  корабля. Ни  один из симуляторов  не готовил  к выполнению такой
задачи, ибо  атака, направленная на прыжковый корабль, была просто немыслима
даже на тренировках. Поэтому трудно предсказать, что ждет их в этом бою.
     Шон  продолжал  говорить себе,  что подобная мера  необходима,  но  его
сознание  восставало против  такой  мысли. Пальцы крепко стиснули джойстик в
"салажьей  хватке", как  презрительно называл ее  Хобарт. Но Фергюссона  это
мало заботило.
     - Целься  в него. Четвертый,-  сквозь  треск статических разрядов резко
прозвучал голос Хобарта.- Сосредоточься  на пилотаже и стрельбе, а свой треп
прибереги до вечеринки, когда мы будем это дело отмечать.
     Вражеский  прыжковый корабль находился еще  слишком далеко,  чтобы  его
можно   было  разглядеть   невооруженным  глазом,   но   приборы  Фергюссона
показывали, что он по-прежнему неподвижно висит в пространстве. Первая волна
ракет, выпущенная эскадрильей,  понеслась к  цели,  и Фергюссон вдруг поймал
себя на том, что задержал дыхание.
     На  какое-то  мгновение  показания приборов  замигали  и вдруг  приняли
совершенно другие значения. Энергетический разряд...
     - Капитан! Капитан! Я подбит! - заорал Страчан.
     -  Цель  открыла  огонь  из  ПИИ,- хладнокровно произнес Хобарт.-  Идти
развернутым  строем. Атакуем по варианту "Бета". Теперь... слушаю "Зарницу".
Какова ОНР?
     - Система - в номинале... легкие повреждения брони левого крыла...
     Голос Страчана звучал так, словно он сам был удивлен, что остался жив.
     -  Все  правильно,-  сказал  Хобарт.-  На  этом  расстоянии  мы  еще  в
относительной безопасности. Но
     будьте начеку. Он помолчал.
     - "Ночной  Кот", "Шевалье", выпустите боезапас и переходите на  "Бету"!
Выполняйте!
     Фергюссон ударил по кнопке пуска заветной кассеты РДД, дав второй залп,
затем резко повернул рычаг управления  влево  и включил двигатели на форсаж.
Приказ Хобарта Фергюссону и его ведомому (позывной - "Шевалье") о переходе к
плану "Бета"  означал, что они должны дать  залп, а затем быстро уходить.  С
этого   момента  каждая  пара  истребителей  атакует  цель   самостоятельно,
непрерывно  посылая ракеты следующими  друг за другом волнами, чтобы держать
противника под непрерывным давлением.
     Фергюссон  медленно  выпустил  воздух из легких.  В  конце  концов  эта
миссия, возможно,  не  так уж плоха. Прежде  он  рисовал в своем воображении
вражеские  пушки,  способные  одним  попаданием  сбить тяжело  бронированный
истребитель,  но,  очевидно, прыжковый  корабль  оказался  ничуть  не  лучше
оснащен, чем любое другое судно в