ии  в  приемной  Этьена  Бальзака,   Пери
перебирала в  памяти  детали  своей  последней встречи с  Мартой  Прайд,
которая состоялась несколькими днями раньше.
   После того как Саманта Клис побеседовала с Пери на Айронхолде,  Сахан
вызвала ее на Страну Мечты, где представила Марте Прайд.
   Вскоре Хан пригласила Пери на персональную беседу.
   Выражение  лица  Марты  Прайд,   суровое  и  даже  жестокое,  заметно
смягчилось, когда она увидела вошедшую в ее кабинет женщину.
   Это поразило Пери:  она не  могла припомнить ни одного случая,  когда
Марта высказывала бы в отношении ее хоть какие-то признаки дружелюбия.
   - Присаживайтесь, Пери, - улыбаясь, сказала Хан Нефритовых Соколов.
   Пери последовала приглашению,  отметив про себя, что Марта, обращаясь
к ней,  опустила лаб-имя. Воины не терпели, что кто-то, кроме них, имеет
фамилии.
   Тем  временем  Марта  встала  из-за  своей  конторки.  Пери  невольно
поразилась ее  высокому росту и  статной фигуре,  ощутив,  что перед нею
действительно Хан.
   - Сколько времени прошло, Пери, воут? - ласково проговорила Марта.
   - Ут.
   - Мы почти не встречались все эти годы...
   - Вовсе не встречались, - поправила Пери.
   - Однако я все время наблюдала за вами...
   Пери вытаращила глаза.  Зачем это  воину-ристару,  а  тем более Хану,
интересоваться какой-то ученой дамой,  мелким чиновником?  Чудеса,  да и
только.
   Марта повспоминала немного,  потом похвалила доклад Пери о  некоторых
аспектах использования РДД в ограниченно выгодных боевых условиях, затем
заговорила о победе Дианы в состязаниях за родовое имя.
   Речь  Хана  текла  плавным  ручейком,  но  внезапно Марта  умолкла  и
внимательно посмотрела на, так сказать, собеседницу.
   - Что-нибудь не так, милая Пери?
   - Мой Хан, вы все время почему-то называете Диану моей дочерью...
   Марта удивилась:
   - А разве вы отрицаете это?
   - Нет,  мой Хан.  Я...  как бы это сказать...  чувствую себя неловко.
Биологически  Диана  действительно  моя  дочь,   но  ведь  я-то  сама  -
вернорожденная,  если вы  забыли,  и  поэтому не  могу испытывать к  ней
известные своей  сентиментальностью материнские чувства.  Кроме того,  у
меня  всегда была масса интересной работы в  касте ученых и  на  ребенка
оставалось не так уж много времени.
   - То есть вы хотите сказать, что с Дианой не были особенно близки.
   - Наверное...  Понимаете,  она стремилась к общению со мной, а я была
рада,  что Диана стала воином.  Ну и,  конечно, мне было приятно, что ей
удалось завоевать родовое имя...
   Пери замолчала, увидев, что Марта насмешливо улыбается.
   - Вам было приятно?  -  усмехнулась Хан.  -  Вы  встали с  больничной
койки,  прошли половину Айронхолд-Сити, чуть не погибнув при этом, и все
же пытались досмотреть головидовую трансляцию финального поединка дочери
до конца... и говорите, что вам было приятно?..
   - Вы знаете об этом?..
   - Я - Хан и должна знать все о своих подчиненных.
   - Ну... может быть. Но все-таки я считаю, что наши с Дианой жизненные
дороги разошлись. Мы уже давно не виделись.
   - Но ведь ваша дочь навещала вас в госпитале.
   - Вам и об этом известно?.. Марта развела руками.
   - Я - Хан, воут?
   - Ут... Ну приходила она, ну и что? Обычный жест вежливости.
   Повисла неловкая пауза.
   Марта подошла к Пери и первой нарушила молчание:
   - Сахан  Клис  проинформировала меня  по  вопросу  проводимых  кастой
ученых  и  обнаруженных  вами  секретных  генетических экспериментов,  -
сказала она,  и Пери поняла,  что разговор наконец-то зашел о деле. - По
правде говоря,  это  не  первое такое донесение,  дошедшее до  меня.  Мы
провели  собственное расследование,  и  его  результаты придают  большую
весомость вашим утверждениям.  В  одной из сводок фигурировала одна наша
общая знакомая - звездный командир Джоанна. Факты, касающиеся ее, служат
подтверждением вашей мысли о том,  что в этих таинственных исследованиях
участвуют ученые разных Кланов. Образованное ими тайное сообщество столь
грандиозно  по  масштабам,  так  глубоко  пустило  свои  корни,  что  мы
практически ничего не можем сделать...
   - Ничего?
   - Пери, эта организация настолько сильна, что могла бы сформироваться
в еще один Клан.  У них даже есть свои наемники -  в основном выходцы из
каст  уголовников,  используемые учеными  в  качестве телохранителей,  а
иногда, как в случае с вами, - наемных убийц.
   - Вы  хотите сказать,  что те,  кто напал на меня в  темном переулке,
были наемными убийцами?
   - Несомненно.
   - Как же вы об этом узнали?
   - Кое-что мне сообщил Каэль Першоу и оперативники его Стражи.  Першоу
научился взламывать какие  угодно базы  данных,  выуживать информацию из
любого обладающего ею  недоумка.  Я  не одобряю,  а  Сахан так и  вообще
презирает шпионскую деятельность,  но  боюсь,  что  нам не  обойтись без
службы безопасности...  Как бы там ни было, Першоу не только сообщил мне
о произведенном на вас нападении, но и назвал имена нападавших. Главного
из  них  зовут  Олан,  он  известен  в  касте  уголовников  под  кличкой
"Беспощадный Святой".
   - Святой? Ничего себе!..
   - Уж не знаю, откуда пошло это прозвище.
   - Что ж,  надеюсь,  его прикончат когда-нибудь...  Да я и сама бы его
убила,  если бы  не  одно "но":  мои  воспоминания о  том  вечере сплошь
покрыты туманом. Не помню, как он выглядел, но рада, что теперь знаю его
имя...
   - В  моих  силах  устранить этого Олана,  но,  даже  будучи Ханом,  я
провожу черту под убийством в любой форме.
   Пери  внезапно почувствовала усталость -  последствия того  нападения
давали о  себе знать.  Хоть ее и подлечили,  у нее так и остался нервный
тик и боли в позвоночнике - вероятно, уже на всю жизнь.
   - А  можно  ли  что-нибудь  предпринять в  отношении Бальзака  и  его
наемников?
   - Сейчас -  едва ли...  может быть, попозже. Теперь, когда Кланы чуть
ли не открыто конфликтуют между собой,  у ученых появились более широкие
возможности для  вступления  в  тайный  сговор.  Полагаю,  они  расширят
масштабы  своей  деятельности,  если  будут  уверены,  что  за  ними  не
наблюдают. Этого нельзя допустить, и именно по этой причине я прошу вас,
Пери,  взяться за  выполнение задания,  которое может оказать неоценимую
услугу Клану Нефритового Сокола.
   Пери  была  буквально как  громом поражена словами Марты  Прайд:  она
думала,  что просто доложит о  себе и  пойдет потихоньку восвояси,  и уж
никак не предполагала, что Хан отнесется к ней настолько серьезно.
   Марта тем временем продолжала:
   - Возможно,  вам придется нарушить данную вами при вступлении в касту
клятву.  Мне самой не нравится просить вас об этом, но впервые появилась
возможность послать  в  качестве  своего  агента  человека,  занимающего
высокое положение в мирке, созданном учеными, и я не могу упустить ее.
   - Шпионить?.. Навряд ли я способна...
   - Позвольте мне сказать, - перебила Саманта. Марта кивнула:
   - У вас всегда есть право высказаться,  Сахан. Саманта встала с места
и принялась своеобычно расхаживать между столом и дверью кабинета.
   - Мне  много  известно о  вас,  Пери.  Я  даже  детально изучила  ваш
курсантский кодекс.  Пусть вы и  не закончили всего процесса подготовки,
но ведь в душе вернорожденный всегда остается настоящим воином! Вы нужны
нам как солдат на поле битвы,  чтобы выполнить боевое задание по приказу
вашего Хана.  Я  считаю,  что преданность Хану и Клану важнее лояльности
своей касте.  Мне также представляется,  что само это задание,  особенно
если  подойти  к  нему  с  позиции воина,  освобождает вас  от  верности
второстепенным клятвам.  К  тому же,  если мы не предпримем определенных
мер по отношению к этому тайному сообществу,  то преступные эксперименты
в  области  генетических программ будут  проводиться и  дальше,  поэтому
любая  собранная нами  информация об  этих  секретных проектах важна для
всех Кланов.
   Пери прищурилась:
   - Все это слишком сложно для меня,  но я  согласна с вами в том,  что
благо Клана важнее приверженности касте.
   - Стало быть,  вы согласны помочь нам в этом, - подвела итог Марта. -
Во имя Клана.
   - И ради вас, Марта Прайд... Но я ведь не совсем в чести у Бальзака и
его ученых. Что же я могу сделать в такой ситуации?
   - Вернуть благосклонность главного ученого, - ответила Саманта. - Для
фанатика нет ничего приятнее, чем возвращение блудной дочери.
   - Но ведь именно он организовал покушение на меня!
   - Ну  и  похвалите его  за  это  при первой возможности.  Вскоре Пери
возвратилась на  Айронхолд,  и  вот  теперь  она  сидела  в  напряженном
ожидании перед дверью кабинета Генерал-Ученого.
   * * *
   Этьен Бальзак выглядел очень довольным "обращением" Пери.
   - Я рад,  что вы пришли на встречу ко мне,  -  резюмировал он ближе к
завершению беседы.  -  Мне представлялось,  что по глупой случайности мы
теряем для  себя в  вашем лице один из  лучших умов,  что сверкают среди
ученых  Клана  Нефритового  Сокола.  Попросив  о  новом  назначении,  вы
демонстрируете истинную преданность касте.
   - Ученые  занимаются поисками  ответов,  и  поэтому  иногда  я  задаю
вопросы. Но моя преданность не должна ставиться под сомнение, - с трудом
выдавила Пери Уотсон.
   Бальзак удовлетворенно улыбнулся:
   - Генерал-Ученый, у меня к вам одна просьба...
   - Говорите, Пери Уотсон, - благосклонно кивнул Бальзак.
   - Вы уже знаете, что мне известно о той сиб-группе в Лесу Керенского,
что  я  произошла из  одной  сиб-группы  с  Эйденом Прайдом...  Как  мне
кажется,  я  могла бы оказаться весьма полезной в  работе над проектом с
генетическим материалом нашего героя.  Я также смогла бы возобновить мои
старые исследования в  области генетики -  это  ведь моя  специализация.
Нынешние  эксперименты являются продолжением того,  чем  я  занималась в
начале своей карьеры.  Уверена,  что  смогу принести пользу,  работая на
станции в  Лесу  Керенского.  Я  официально прошу,  чтобы меня направили
туда.
   Бальзак нахмурился, довольно долго о чем-то думал и наконец произнес:
   - Хорошо. Ваша логика мне понятна. Я удовлетворю вашу просьбу.
   Отпустив Пери, Бальзак вызвал Олана, начальника своей охраны.
   Высокий,   худой  Олан,  как  обычно,  стоял  по  стойке  "смирно"  с
совершенно безучастным видом.
   Пока  Бальзак говорил,  его  руки  находились в  постоянном движении,
перекладывая бумаги из одной и без того аккуратной стопки в другую.
   - Пери Уотсон,  чье  устранение вам  и  вашим сотрудникам не  удалось
осуществить,  получила назначение в  Учебный  Центр  сиб-группы  в  Лесу
Керенского.
   - Прикажете  ликвидировать  ее  там?   Бальзак  отрицательно  покачал
головой.
   - Пока нет.  Пери,  так сказать,  повинилась,  и мы должны проверить,
насколько она искрения.
   - А почему бы просто не убрать ее - и дело с концом?
   - Вы все еще мыслите как бандит,  -  сердито сказал Бальзак. - Это же
разбазаривание кадров.  Никто не позволит.  Пери Уотсон - ценный научный
инструмент,  и,  полагаю,  мы  сможем с  пользой для  дела  применять ее
способности,  особенно в  экспериментах в  Учебном Центре  сиб-группы...
Кстати,  можно представить нападение на нее как уличное хулиганство,  но
повторение подобного инцидента могло бы привлечь излишнее внимание. Если
у  нас появятся основания убрать Пери,  мы  это сделаем,  но  ни в  коем
случае не здесь, а вот Учебный Центр - лучшее место. Внедрите двух своих
людей в тамошнюю службу охраны, пусть последят за ее поведением.
   - Уже  сделано,  Генерал-Ученый.  Если они заметят за  ней что-нибудь
подозрительное, я отправлюсь туда и сам разделаюсь с ней.
   - Она уже видела вас, так что при встрече узнает. Олан усмехнулся:
   - Не думаю. Она прошла мимо меня в коридоре, явно не узнав.
   - И  все-таки  постарайтесь пока не  попадаться ей  на  глаза...  Как
обычно, если понадобитесь, я вас вызову. Идите.
   - Слушаюсь.
   После того  как  Олан удалился,  Бальзак долго сидел в  задумчивости,
барабаня пальцами по  столу.  Потом он,  по своему обыкновению,  начисто
забыл о Пери и обратился к следующему пункту своей повестки дня.
   Именно это умение раскладывать все по  полочкам,  рассчитывать время,
силы и  варианты событий до мелочей и  способствовало его стремительному
взлету от мелкого чиновника до руководителя всей касты Ученых.


        "XXVIII"

   Помещения Клана Стальных Гадюк
   Зал Ханов
   Окрестности Катюши
   Страна Менты
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   8 мая 3060 года

   - Сейчас самое  время уничтожить Клан  Соколов,  -  произнесла Натали
Брин  тихо,  но  ее  голос  все  равно  эхом  прошелся по  неосвещенному
помещению.
   Залман кивнул и  понял,  что  она  не  смогла бы  разглядеть кивка  в
темноте.
   - Да,  Хан Натали,  -  сказал он  вслух.  -  Именно это мы  и  пришли
обсудить.
   В  голосе Натали,  доносившемся из  темноты,  было что-то жутковатое,
почти потустороннее.
   - Пространство вторжения -  вот  где должен произойти бой.  Мы  долго
следили за  Мартой Прайд.  Все  ее  мысли как на  ладони:  она наверняка
готовится выступить против нас,  но  Гадюки должны нанести удар первыми.
Нужно усилить наше военное присутствие во  Внутренней Сфере и  тем самым
застигнуть Соколов врасплох.
   - Нынче  Марта  возомнила  о  себе  неизвестно что,  -  послышался из
темноты голос  третьего участника беседы  -  Бретта  Эндрюса.  -  Совсем
потеряла голову после победы над войсками Внутренней Сферы.  Но  сегодня
она  по  уши  в  делах:  боевые части Соколов еще  недостаточно готовы к
войне.
   - Да,  -  подтвердила  Натали,  хоть  один  раз,  да  согласившись  с
Эндрюсом.  -  Соколы хорошо смотрятся на бумаге, но мы можем одолеть их.
Действительно,  многие их подразделения все еще недоукомплектованы,  что
бы  там  ни  фигурировало в  отчетах.  Наши  методы  подготовки -  самые
правильные и  жесткие  во  всех  Кланах,  никакая  шваль  из  вольняг не
испоганит  наши  боевые  части...  Соколам  нас  не  остановить -  если,
конечно,  мы все тщательно спланируем.  Необходимо увеличить численность
наших сил в пространстве вторжения,  затем ударить с быстротой настоящей
Гадюки.  Мы можем захватить сразу несколько миров одновременно,  так что
Соколы и сообразить не успеют, в чем же дело.
   - У  Каэльа Першоу лучшая Стража из  всех  Кланов -  кроме  разве что
Волков,  -  возразил  Эндрюс.  -  Они  моментально заметят  значительное
перемещение войск или любое другое изменение наших обычных процедур.
   - Безусловно,  так и случится, если мы не предпримем определенных мер
осторожности.  Необходимо замаскировать наши приготовления.  К  примеру,
военные  корабли  можно  выдать  за  обычные транспортные суда...  Итак,
во-первых, мы увеличим количество войск, посылаемых во Внутреннюю Сферу,
что  наверняка  привлечет внимание  Стражи.  Они  будут  потирать  руки,
довольные тем,  что раскрыли тайные планы Стальных Гадюк, и больше нигде
не  будут  ожидать  подвоха,   -   сказала  Натали  с  плохо  скрываемым
презрением,  затем продолжила деловым тоном:  -  Одновременно с  этим мы
значительно увеличим число кораблей, используемых нашей торговой кастой.
Конечно,  придется  заняться  подтасовкой  статистических данных  нашего
грузооборота -  главного источника информации для Першоу.  Полагая,  что
ему известно, что замышляют Гадюки, он вряд ли обратит на это внимание.
   Натали тихо рассмеялась:
   - Эти дополнительные шаттлы будут перебрасывать войска во  Внутреннюю
Сферу. Нам придется задействовать самые большие корабли. Это ослабит нас
здесь,  но  зато  кардинальным образом  увеличит число  наших  воинов  и
запасов  продовольствия,  которые мы  сможем  послать на  театр  военных
действий.  Мы  не сможем скрывать обман долго,  но в  данный момент счет
времени идет на  часы.  Когда Прайд и  его  Стража осознают свою ошибку,
будет уже слишком поздно.
   - Нет,  не  годится,  -  фыркнул Эндрюс.  -  Вы же знаете,  насколько
щепетильны воины в вопросах честности поединка. Они будут возмущены тем,
что участвуют в подобных махинациях.
   - Вздор. Наши Гадюки горят желанием сразиться с Нефритовыми Соколами!
Они будут рады застигнуть их врасплох! Как вы считаете, Хан Залман?
   - В  вашем плане есть рациональное зерно,  Хан  Натали,  -  отозвался
Перигард.  -  Согласно статистике, Соколы количественно превосходят нас,
но Марте предстоит заполнить еще много пустых ячеек и еще больше сделать
для того, чтобы все ее новые соединения образовали монолитную армию. Как
правильно  заметил  Бретт,   Хан   Соколов  по   уши   занята  вопросами
доукомплектования боевых частей у  себя дома и  пока навряд ли  выступит
против нас. У Гадюк же достаточно воинов, чтобы одолеть противника.
   - Я  предлагаю выступить незамедлительно.  Сейчас самое время...  Как
мне  кажется,  имеет смысл послать в  бой  галактику Дельта,  -  сказала
Натали.
   Бретт  Эндрюс  издал  горлом  неопределенный  звук,   который  Залман
интерпретировал как неодобрение.
   Он  разделял озабоченность своего  Сахана,  но  ведь  Стальные Гадюки
славятся не  только  умением незаметно подкрадываться,  но  и  жалить...
Гадюка проползает по  джунглям так,  что  не  шелохнутся ни  листок,  ни
веточка, ни травинка, а потом - прыжок, удар, противник повержен!..
   - Бретт,   -   произнес  Перигард.   -  Мне  хотелось  бы,  чтобы  вы
незамедлительно   занялись    расчетами   материально-технической   базы
развертывания войск в  пространстве вторжения.  В этом деле вам окажется
весьма полезной Натали Брин.  Ее  недавний Доклад о  положении на  наших
военных базах представляет значительный интерес.
   Немного помолчав, Бретт тихо произнес:
   - Я сделаю все то,  о чем вы просите, мой Хан. Гражданские волнения в
оккупированных мирах не давали нам довершить начатое после Войны Отказа.
   - Отлично.  Я  знал,  что  могу рассчитывать на  вас.  Ваш  Четвертый
Гвардейский отвоевал нам несколько миров у  Соколов.  У  них теперь есть
все основания бояться вас.
   Обсудив стратегию и  тактику,  Залман с Бреттом по заведенному обычаю
попрощались с Натали Брин.
   Пока они шли по коридору, Бретт издал что-то вроде рычания.
   Залман посмотрел на него:
   - Сахан,  вы рычите с того самого момента, как мы пришли сюда. Может,
все-таки скажете, что же вас беспокоит?
   Эндрюс  бросил  на  него  косой  взгляд  и  на  секунду остановился в
нерешительности.   Постояв  на  месте,  он  махнул  рукой  и  догнал  не
замедлившего шагов Залмана.
   - Меня беспокоят,  -  сказал он, - не знаю, как сказать это точнее...
эти узы,  что ли, которые связывают вас с Натали Брин. Хоть она и бывший
Хан, я все равно не понимаю, почему при любом удобном и неудобном случае
вы бежите к ней за советом
   - Я много лет был ее Саханом,  - спокойно сказал Перигард Залман, - и
убедился в  способностях Натали Брин  тщательно анализировать ситуацию -
как политического,  так и военного характера.  Я уважаю ее так глубоко и
так давно,  что совсем избавился от чувства, что должен склоняться перед
ее авторитетом.
   - Именно об этом я и веду речь! Простите меня за прямоту, но с ней вы
ведете себя будто ученик в  присутствии учителя.  Однако вы  сами теперь
учитель.  Натали Брин находилась у кормила власти в прошлом.  Кстати,  к
примеру,  когда у  вольняг учитель отходит от  дел,  его  место занимает
ученик,  и он не бежит каждый раз к своему бывшему учителю,  если гвоздь
пошел вкось.
   Залман остановился и, положив руку на плечо Бретта, спросил:
   - Что еще вы знаете о жизни вольняг?
   - Признаться,   не  очень  многое,   но  это  не  важно.   Я   считаю
неправильным,  что,  приблизив к себе Натали Брин, вы консультируетесь с
ней по  всем ключевым вопросам.  Она больше не Хан,  и  это не случайно!
Натали потерпела провал,  признала свои ошибки и подала в отставку.  Вам
следовало бы  сделать из  этого  определенные выводы и  удалить ее,  так
сказать, на вольные хлеба.
   Залман улыбнулся:
   - Полагаю,  вы и в вопр