настроенными на  другие
частоты,  а  шаттлы почему-то не отвечали на его сигналы на общем канале
связи.
   Надо выбираться отсюда, думал Томас. И поскорее отправляться к своим,
пересесть в свою машину.
   От головной боли у него все плыло перед глазами,  и Томас сомневался,
что в  таком состоянии сумеет попасть в  "Дервиша" даже прямой наводкой.
Не время для героизма,  тем более что "ангелы" отчаянно нуждаются в  его
помощи.  Он  наполовину развернул торс боевого робота и  выстрелил из АС
15,  не пытаясь даже попасть и больше не надеясь на то,  что ему удастся
разуверить "Дервиша" в своей беспомощности.
   Словно в ответ на его мысли,  противник дал новый ракетный залп. Пять
ракет, пройдя по пологой траектории, попали в левый бок "Клинта", выведя
из строя средний лазер.  Шесть других вонзились в центр спины,  разрывая
броню,  защищающую  термоядерный  двигатель.  Томас  пока  еще  сохранял
контроль над  своим  израненным роботом,  но  резкий скачок температуры,
зарегистрированный бортовой аппаратурой,  подсказал ему,  что,  если  он
прямо сейчас что-то не сделает, у него возникнут проблемы.
   Томас  быстро  включил прыжковый режим.  "Клинт" взмыл  в  воздух  на
мощных струях плазмы, выброшенной из дюз на ногах и нижней части корпуса
боевой машины.  Вдали были  видны городские ворота,  и  Томас взял  курс
прямо на них. Амаали вскрикнула, но ему сейчас было не до нее. Управлять
в  воздухе  сорока  тоннами металла -  задача  не  из  легких.  Проблема
усугублялась   еще   и   тем,   что   Томас   не   привык   работать   с
роботами-прыгунами,   тем  более  что  и   координация  движений  машины
оставляла желать лучшего из-за неточной настройки нейрошлема. Томас даже
не рассчитывал, что ему удастся опуститься на ноги - хорошо бы совершить
более или менее мягкую посадку.
   Гипотетическая мягкая посадка оказалась на  поверку падением на крышу
двухэтажного дома,  но  контакт с  землей был ослаблен двумя потолочными
перекрытиями.  Сорокатонный боевой робот  упал  плашмя на  крышу,  и  та
подалась,  как и потолок первого этажа, который "Клинт" продавил уже как
будто по инерции.
   И  все же -  хотя Томаса и  отбросило в  сторону так,  что пристяжные
ремни врезались в его тело чуть ли не до костей -  удар оказался намного
легче, чем предполагал Томас.
   Основной  дисплей  потемнел  и   погас,   пришлось  переключаться  на
резервный.
   Я в подвале.
   Так вот в  чем причина мягкого приземления -  удар приняли поочередно
целых  три  перекрытия.   Сканирование  показало,  что  вышел  из  строя
активатор левого плеча.  Кроме того, "Клинт" уже лишился нескольких тонн
брони.  Томас  попытался поднять  машину  на  ноги,  но  его,  вероятно,
погребли под собой упавшие конструкции.
   Робот  лежал  лицом  вниз,   и  Томас  буквально  повис  над  панелью
управления, удерживаемый пристяжными ремнями. Он стащил с головы тяжелый
нейрошлем  и  обернулся,  чтобы  посмотреть  на  свою  спутницу.  Амаали
истерично рыдала,  на подбородке у  нее багровел порез от удара о панель
управления,  но в  целом с ней,  похоже,  все обстояло нормально.  Томас
приступил  к  отключению двигателя.  Сделать  это  следовало  как  можно
быстрее.  От  преследователя его  отделяли  несколько сот  метров  и  по
меньшей мере два здания.  Сенсоры противника не обнаружат его, тем более
под  кучей мусора.  Единственное,  что  могло его выдать,  это магнитное
поле,  окружавшее термоядерный двигатель.  Кто бы мог подумать,  что ему
удастся так ловко спрятаться.
   Томасу  не  доставляла  никакого  удовольствия  мысль  о  возможности
отсидеться в подвале,  в то время как его товарищи ведут бой,  но сейчас
все  попытки достичь внешней стены были обречены на  неудачу.  Стоит ему
выбраться отсюда,  как "Дервиш" тут же подстрелит его как цыпленка. Да и
голова болела так сильно,  что о  точном расчете не  могло быть и  речи.
Может быть,  лучше пока отсидеться,  а  потом,  когда этого уже никто не
будет ожидать,  предпринять решающую попытку.  Сейчас же ему приходилось
делать то, чего он никогда не любил. Ждать.
   Вторая половина роты  "ангелов" под  командованием Карлины отступала,
петляя меж холмов,  простиравшихся к  югу и  западу от столицы халифата.
Обойдя  главные  силы  противника  на  краю  пустоши,  "ангелы"  спешили
прорваться  на   равнину  к   северу  от   города.   Карлина  на   своем
"Фениксе-Ястребе"  -   одной  из  самых  быстроходных  машин,  -  шла  в
арьергарде.  Пробираясь между холмами,  то отрываясь от своих,  то вновь
нагоняя их, она запутывала преследующую их армию Гегемонии.
   Карлина пыталась выиграть время,  хотя зачем ей это нужно,  она уже и
сама не знала. Спасти их могло разве что чудо, думала она, вслушиваясь в
пробивающийся через треск радиопомех голос Полы Джейкобе.
   - Повторяю,  я потеряла фланговых Второго и Третьего, - сообщала Пола
из своей "Валькирии".  -  "Дженеру" Келси отстрелили ногу, но, по-моему,
она  выбралась.  Джефф  погиб.  Этот  чертов  "Устрашитель" разорвал его
"Пантеру", а потом еще ударил по голове.
   Слушая  этот  доклад  командира флангового звена,  Карлина  прикусила
нижнюю губу.  Во  рту  появился теплый,  солоноватый привкус крови.  Она
развернула "Ястреба" на  правой ноге почти на сто восемьдесят градусов с
какой-то  почти  отчаянной легкостью и  ударила  из  большого лазера  по
преследующей его  "Рыси".  Голубой  луч  скользнул  по  груди  и  голове
вражеского робота, оставив багровую расплавленную полосу. Карлина знала,
что этого недостаточно,  но  рассчитывала хотя бы  на  мгновение отвлечь
пилота. Пользуясь его замешательством, она завершила поворот и увеличила
скорость.  "Ястреб" перешел на  бег и  проскользнул между двумя холмами.
Это дало ей небольшую передышку.
   Но не более того.
   Когда  Маркус  вместе  со  своей  командой  опустился на  поверхность
Астрокази в  "Посланце Небес",  Карлина с остальными "ангелами" осталась
на орбите на борту "Тупицы".  Когда с  шаттла сообщили о том,  что город
атакует неопознанный противник,  она  стала  ждать  приказа от  Маркуса,
чтобы  поддержать либо  ту,  либо  другую  сторону.  "Ангелы" могли  или
напасть на халифа Шерваниса,  если он заодно с  войсками Гегемонии,  или
встать на  сторону халифа,  чтобы  заслужить его  расположение.  Карлина
распорядилась опуститься на высоту примерно двух километров,  чтобы быть
поблизости,  когда поступит сигнал от Маркуса.  Затем с "Посланца Небес"
сообщили,  что их атакует рота Гегемонии, выступившая из города. Карлина
тут же приказала капитану Станислаусу приземлиться южнее того места, где
находился "Посланец Небес",  после чего ее восемь "ангелов" и три боевых
робота  Вооруженных  Сил   Магистрата  вышли  из   корабля,   чтобы  без
промедления оказать помощь своим товарищам.
   Не обманывай себя,  думала она,  обходя еще один холм и  догоняя свою
группу. Ты думала только о том, как бы отомстить за Брента, и это стоило
жизни еще одному "ангелу".
   Перед ее  мысленным взором вдруг возникло лицо  Джеффа Вандерхевена с
его  теплой улыбкой,  и  она  встряхнула головой,  отгоняя от  себя этот
образ.  Сейчас от нее зависят жизни еще одиннадцати человек, а предаться
воспоминаниям можно потом.
   Карлина  знала,   что  Маркус  никогда  бы  не  ввязался  в  бой  так
опрометчиво.  Еще  до  того,  как  "Булавочная Головка" приземлилась,  с
"Посланца Небес"  сообщили,  что  корабль  получил  тяжелые  повреждения
трастеров,  но  все же способен подняться в  воздух.  Да,  они надеялись
улететь,  но  не  были  в  этом  уверены.  Рота  противника ушла,  чтобы
встретить второй шаттл,  а  в поддержку им из города появились еще шесть
боевых роботов.  Карлина с  половиной имевшихся в  ее распоряжении машин
осталась  у   холмов,   прикрываемая  державшейся  на  небольшой  высоте
"Булавочной  Головкой".   Затем   Пола,   командовавшая  другими  шестью
роботами,  оставленными Маркусом на борту, доложила, что с севера на них
надвигается еще одна рота противника.
   Пола попыталась зайти им в тыл и наткнулась на врага.
   Наступление, на которое Карлину толкнуло желание отомстить за Брента,
превратилось в  игру в прятки на местности между холмами к юго-западу от
Шерваниса. Противник теснил их с двух, нет, теперь уже с трех сторон. Он
контролировал высоты  и  методично загонял "ангелов" туда,  куда  хотел.
Карлине удалось увести  "ангелов" подальше от  пустоши с  ее  оврагами и
усеянной камнями поверхностью - сражаться на такой незнакомой и коварной
территории было бы безумием,  -  но перехватить инициативу она так и  не
сумела.  Ей не хватало Маркуса,  который мог в  одно мгновение правильно
оценить ситуацию и  найти выход из самого трудного положения.  Сейчас ей
мешали  неопределенность и  наличие слишком многих  постоянно меняющихся
факторов.
   Одним из них было отсутствие у  противника аэрокосмической поддержки.
Жаловаться на это,  конечно,  не приходилось,  но это ее все-таки сильно
беспокоило.  Лейтенант Кепплер,  пилот  истребителя ВСМ,  вел  воздушную
разведку и  время от времени вмешивался в бой,  но изменить что-либо ему
было не по силам.  Это Карлина хорошо понимала.  Понимала она и то,  что
нужно срочно что-то делать.
   Она вышла на общий канал связи:
   - Фланговое звено, отрывайтесь. Затем перегруппируйтесь.
   Отдавая приказ,  она  прекрасно знала,  что  сделать это  будет очень
трудно.  Если им не удастся оторваться от противника и перестроиться, то
они окажутся зажатыми между двумя группами противника.
   - Мы  постараемся  удержать  коридор  подольше,   -   пообещала  она,
стараясь, чтобы голос звучал уверенно.
   - "Ястреб-1",  пожалуйста,  повторите.  -  Радио  лишало  голос  Полы
какой-либо  эмоциональности,  но  Карлина не  могла не  почувствовать ее
смятения.  - Я-же сказала, что Келси, скорее всего, выбралась. Повторяю,
Келси жива.  Мне нужна поддержка, чтобы отбросить противника и подобрать
ее.
   Ближе  к  концу фразы в  голосе Полы  прозвучали пронзительные нотки,
встревожившие Карлину.  Не хватало того, чтобы командир флангового звена
разнервничалась и потеряла контроль над собой.
   Но мне ее не убедить,  ведь я  сама в обычных обстоятельствах никогда
не оставила бы другого "ангела" без помощи.
   Черт бы  тебя побрал,  Маркус.  Черт бы  побрал тебя за то,  что тебя
здесь нет.
   - На  этот раз мы  не можем позволить себе такую операцию.  Мы должны
отступить.  Все,  конец  связи.  -  Она  переключилась на  канал связи с
шаттлом:  - "Тупица", нас необходимо забрать. Немедленно. Ищите площадку
для приземления и включайте радиомаяк.
   Карлина перешла на  оперативный канал связи и  сразу же посмотрела на
дисплей. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы обнаружить противника и
узнать  в  нем  преследующую ее  "Рысь".  Машина поднималась на  вершину
близлежащего холма.
   - Ну  что ж,  эту ошибку ты  поймешь слишком поздно,  -  пробормотала
Карлина,  обращаясь к  водителю "Рыси",  хотя тот,  конечно,  не  мог ее
слышать.
   Дисплей  уже  подсказал ей  о  присутствии где-то  рядом  еще  одного
"ангела" и одного робота Магистрата.  Словно по команде,  все три робота
повернулись и ударили по "Рыси" ракетными и лазерными залпами. Противник
еще  успел  выстрелить по  "Фениксу-Ястребу",  и  семь  ракет ударили по
корпусу,  сорвав с него около полутонны брони. Но за эту дерзость "Рыси"
пришлось заплатить слишком высокую цену.  Находясь на вершине холма, она
представляла собой отличную мишень,  и  ответным залпом Карлины ей через
секунду снесло всю  переднюю броню.  Она  уже было подумала,  что "Рысь"
стоически  перенесет  эту  потерю,  но  в  следующий миг  лазер  второго
"ангела" ударил  по  водительской кабине,  а  довершили работу несколько
выпущенных в голову робота ракет.
   Этого  оказалось  вполне  достаточно.  Изуродованная "Рысь"  медленно
наклонилась вперед и  рухнула вниз с вершины холма.  Пролетев по склону,
робот  замер  в  нескольких  шагах  от  "Феникса-Ястреба".  Взглянув  на
расплавленную водительскую кабину,  Карлина вздрогнула -  ей вспомнилась
страшная смерть Брента Карсскова.
   - Спасибо,  -  механически произнесла она.  -  Спасибо тому,  кто это
сделал.
   - Не за что, "Ястреб-1".
   Карлина  даже  не  заметила,  что  включила  общий  канал  связи,  но
серьезный  тон   голоса,   раздавшегося  в   наушниках,   вернул  ее   к
действительности. Проверив резервный монитор, она обнаружила того самого
боевого  робота,   который  расправился  с  "Рысью".  Судя  по  "рукам",
заканчивавшимся   бочкообразными   придатками,   и   выдвинутой   вперед
сферической кабине,  это  мог  быть  только "Вулкан",  один  из  роботов
Магистрата,  единственный,  которым управлял мужчина. Карлина не помнила
его  имени,  поэтому  просто  повторила слова  благодарности,  стоя  над
поверженным врагом.
   Даже отступая,  подумалось ей,  мы  не  упустим возможности подобрать
добычу.
   Она ухватила левой рукой правую руку "Рыси" и отвела в сторону, чтобы
с  помощью  лазера  отрезать  ее  у  предплечья.   Средний  лазер,  пара
активаторов и  немного брони -  вот что ей  досталось за  двух роботов и
жизнь одного из  "ангелов".  Карлина уже  чуть  не  отбросила в  сторону
трофей, но сидевший в ней наемник никогда бы не допустил этого.
   Маркус испытал бы гордость,  подумала она и тут же возненавидела себя
за эту мысль.
   - "Ястреб-1",   это  "Булавочная  Головка",  -  сквозь  помехи  снова
прорвалась нотка отчаяния. - Мы внизу. Повторяю, мы внизу. В километре к
западу от вашей позиции.  Нас атакует целое звено противника.  Положение
очень сложное.
   Мы внизу?
   Это  могло  означать  все,  что  угодно,  но  по  обеспокоенному тону
говорившего  Карлина   поняла,   что   положение   серьезное.   "Тупица"
приземлился?
   - Успокойтесь,  -  сказала она.  - Доложите, кто на связи, и сообщите
подробнее об обстановке.
   - Да,  хорошо.  Извините,  лейтенант.  -  После некоторой паузы голос
зазвучал снова,  но  уже  более уверенно:  -  Это второй помощник Дэвис.
Капитан без  сознания,  а  первый помощник помогал нам с  артиллерийским
огнем,  и  я  не  знаю,  где он сейчас.  Мы приземлились на минное поле.
Серьезно  повреждены стыковочный отсек  и  основной двигатель.  Пробоины
вдоль  правого  борта.   Дела  плохи,  "Ястреб-1".  И  чертовски  быстро
ухудшаются.
   И, судя по всему, мы не в лучшем положении.
   Карлина бросила взгляд на топографическую карту на одном из резервных
мониторов.
   Они загнали нас сюда.
   Здесь  все  было  изрыто оврагами и  полно  остроконечных холмов,  за
исключением нескольких ровных площадок,  на  одной  из  которых,  должно
быть, приземлился "Тупица".
   Прекрасное место для  минирования,  ведь  они  хорошо знали,  куда мы
направляемся. Они извлекли правильные выводы из боя на Маранте и разбили
нас нашим же оружием.
   Стоять бессмысленно,  а уйти нельзя.  Вместе нам не пробиться.  Нужно
уходить по одиночке.
   Она  включила  канал  связи  с  "ангелами".   Даже  в  душной  кабине
"Феникса-Ястреба" ей вдруг стало холодно.
   Нужно спасать тех, кого еще можно успеть спасти.
   - Слушайте все, говорит "Ястреб-1". Код "Люцифер-7".
   Голос  Карлины звучал безжизненно,  в  горле пересохло,  а  последние
слова ей пришлось чуть ли не выдавливать из себя. Код "Люцифер" означал,
что  положение безнадежное.  Последний раз  этот код  наемникам пришлось
использовать семь лет  тому назад,  когда "Ангелов Аванти" атаковал клан
Ягуара.
   Код "Люцифер" к тому же означал,  что надежного пути отхода больше не
существует, поэтому каждый "ангел" должен уходить самостоятельно. Каждый
выбирается как может в зависимости от обстоятельств в надежде на то, что
потом  удастся перегруппироваться.  Карлина понимала необходимость этого
вынужденного шага, но от этого ей было не легче.
   - Повторяю,  -  сказала  она,  -  "Люцифер-7".  "Булавочная  Головка"
находится на  земле,  на  "Посланца Небес" надежды мало.  Южные холмы на
границе пустоши могут  быть  заминированы.  Сама  пустошь тоже.  Решайте
сами. Выбор за вами.
   Что  еще  она  могла  сделать?  Такие  ситуации трудно  смоделировать
заранее,  так что выход надо искать на месте. Карлина напряженно думала,
крепко сжав рычаги управления.
   - Экипаж "Тупицы" уходит,  используя все  подручные средства.  Берите
все,  что можно захватить,  не  теряя времени.  Не  задерживайтесь.  Все
боевые роботы группируются попарно там,  где  это  возможно.  Старайтесь
держаться по двое. Отрывайтесь от противника и уходите в пустыню, однако
направляться строго на  юг нельзя.  И  не пытайтесь поддерживать связь с
кем-либо  еще.  Если  мы  собьемся вместе,  они  накроют  нас  всех.  По
частям... - она не договорила.
   По частям...  Кто-то, те немногие... кто сможет проскользнуть в щели,
мысленно закончила она.
   - Любой ценой избегайте контакта с противником. Что еще?
   - Кепплер,  если сможешь,  возвращайся на  своего "прыгуна".  Отправь
доклад в Магистрат.
   Она  попыталась придать  голосу  уверенность.  В  них  нужно  вселить
надежду.
   - С нами еще не все покончено,  "ангелы".  Уходим.  Выждите несколько
дней, а потом попытайтесь отыскать помощь. Кочевые племена могут принять
нас,  а могут и не принять.  Возможно, "Посланец Небес" сумеет взлететь.
Но до этих пор не высовывайтесь.
   - Похоже,  удача от нас отвернулась, - прошептала она себе под нос. -
Мы впали в немилость у судьбы. Но всегда остается искупление.


        "XXVIII"

   Город Рашир
   Халифат Рашир
   Астрокази
   Периферия
   29 июня 3058 года

   Когда  Маркус соскочил на  землю,  длинные лопасти вертолета все  еще
продолжали рассекать воздух со  злобным свистящим звуком Он инстинктивно
пригнулся и проследовал за Нихаилом Саллаханом через "вертушку" на входе
аэродрома.  Далее они направились к грязному старому ангару, стоявшему в
некотором отдалении от летного поля.  Джерико и Ки-Линн торопливо шли за
ними следом.
   Одетый в  длинный черный балахон солдат почти не отреагировал,  когда
находившийся в вертолете Маркус пришел в сознание.  Он лишь кивнул,  как
бы  принося  извинения.  Маркус  с  удовольствием выбросил бы  Нихаила в
открытую дверь,  но он понимал, что посланец халифа Рашира прав. Если бы
ему удалось осуществить свое намерение и  отправиться к месту боя,  его,
несомненно,  убили  бы.  Тем  не  менее  осознание правоты новоявленного
союзника не улучшило его настроения.
   Ангар   представлял  собой  довольно  неуклюжее  строение  из   грубо
обтесанных бревен,  камня и  глины.  Он располагался сразу же за стенами
города-крепости еще  одного  халифа  этой  странной планеты.  Сам  город
размерами оказался значительно меньше Шерваниса,  но  его оборонительные
сооружения произвели на "ангелов" гораздо большее впечатление. С воздуха
Маркус заметил,  что  разрушении здесь больше,  а  здания выглядят более
крепкими и  основательными,  по сравнению с  Шерванисом.  Это достаточно
серьезно свидетельствовало в пользу Рашира.
   Нихаил  жестом  остановил  охранников у  открытых  дверей  ангара  и,
по-прежнему молча, пригласил троих гостей проследовать внутрь помещения.
Первое,  что увидел Маркус внутри,  были два древних боевых робота. Было
ли  это все,  чем обладал халиф Рашир,  или только часть его вооруженных
сил, сказать трудно. Те роботы, что предстали взору "ангелов" - "Паук" и
"Центурион" -  выглядели далеко  не  лучшим  образом.  У  ног  громадных
роботов стояли несколько обслуживающих машин, похожих на детские игрушки
каких-то  железных  гигантов.  В  несколько  лучшем  состоянии оказались
ветеран "Роммель" и пара видавших виды легких танков "Страйкер".  Нихаил
отвел своих спутников к машинам, притулившимся к ноге "Паука".
   Охранявшие боевую  технику солдаты производили не  менее  устрашающее
впечатление,  чем  стражи Шерваниса.  Все  они  были  огромного роста  и
вооружены  грозными  кривыми  саблями.   Однако  одеты  эти  воины  были
по-другому:  просторные  кроваво-красные  шаровары  и  широкие  руб