лковник Дуарте. Официально Дэв числился в штабе полка, на деле же выполнял
самые  разнообразные  поручения:  помогал при случае  в составлении  планов,
занимался административной работой, а в основном  старался никому не мешать,
понимая, что он здесь - пятое колесо.
     Пока его товарищи  задавали вопросы, Дэв  молча слушал. Дуарте, ответив
любознательным  и  непонятливым, спросил, есть  ли  еще  что,  а  когда  все
промолчали, отступил от подиума.
     -  О'кей,  лихачи.  А теперь по  коням!  Давайте-ка вправим  мозги этим
штатским!
     Заскрипели  стулья, пилоты  поднялись  и  разошлись  по своим  машинам,
стоявшим в боксах за  решетчатыми воротами, пехотинцы выстроились  в очередь
перед оружейным складом, чтобы получить лазеры и звуковые станнеры.
     Боевые машины по  обе стороны огромного плаца  внушали к себе уважение:
молчаливые  гиганты,  закованные в сверхпрочную  легкую броню,  сверкали  на
солнце, грозное  оружие вызывало  чувство  гордости  и  само по себе вселяло
уверенность. Дэв рысцой пробежал к  своему  страйдеру, одноместному "Скауту"
RLN-90,  напоминавшему  ту  машину, которой он  управлял во  время алиянской
кампании.  Легкая,  около  20 тонн,  его "малютка" достигала  3,5  метров  в
высоту.  Из всех  уорстрайдеров "Скаут" был самым антропоморфным,  тогда как
другие  больше напоминали  самолеты  или  снаряды,  подвешенные  между двумя
массивными, сгибающимися назад ногами.
     У RLN было короткое,  с квадратной  верхней  частью туловище,  свободно
вращающееся на шасси. В правой руке 100-мегаваттный лазер или скорострельная
автоматическая  пушка,  левая   рука  заканчивалась   четырехпалой  огромной
"кистью". На  каждом  "плече" 48-киловаттное  вооружение, ракеты,  гранаты и
пулеметы  дополняли  основное снаряжение  страйдера.  Уже  как дополнение  к
левому  предплечью крепился  флеймер  М-90  полевой  модификации  на  случай
схватки  с ксенами. Боевой нанофляж  не был подключен, а потому  цвет машины
оставался темно-серым.
     Дэв пробежал  глазами надпись на англике,  сделанную  белой  краской на
бронированном теле. Какой-то шутник из группы поддержки написал "Komman-do",
и  Дэв добродушно  принял этот  двуязычный каламбур.  Фраза переводилась как
"Путь  советника", но  на память  Камерону сразу  приходили  его  коммандос.
Кличка, данная страйдеру, служила чем-то вроде напоминания о  тех мужчинах и
женщинах, которые воевали вместе с ним сначала на Локи, а потом на  планетах
другой  звездной  системы в сотне световых лет от дома.  Как там  сейчас его
Торхаммеры?
     Эта мысль машинально вызвала другую. Где сейчас Катя, что делает?
     - Все  в порядке,  Ган? -  спросил он  коренастого парня с испачканными
силикарбом руками, стоящего возле  страйдера. Сержант  Оливетти был  старшим
команды, обслуживающей машину Дэва.
     - Так точно, лейтенант, - ответил тот, вытирая руки обрывком полотенца.
- Ёмкости С-90 пусты, но они  вам не понадобятся. Гранатометы заряжены ДУ-20
и 30. Ни ракет, ни MG.
     - Прекрасно.
     Разумеется,  когда  перед тобой гражданская  толпа, не  нужны флеймеры,
ракеты или  пулеметы.  ДУ-20 - гранаты, заряжавшиеся через ствол, при взрыве
давали  ослепительную вспышку, сопровождаемую невыносимым  свистом. ДУ-30  -
газовые гранаты. В зависимости от  типа -  а у него полный набор - они могли
ослеплять, парализовать или вселять в толпу панику и обычно  применялись для
усмирения бунтов. Взглянув в последний раз на опустевший плац,  Дэв поднялся
по лесенке на платформу к входному люку. Узкий и круглый, он располагался на
брюхе  страйдера. Осторожно,  чтобы  не  зацепиться  защитным костюмом,  Дэв
протиснулся вперед ногами в горизонтальную камеру,  более  тесную, чем гроб.
Над головой висел шлем.  Камерон аккуратно подключил его к  трем разъемам на
голове и  только после этого надел. ТЦШ - транспортный цефлинк-шлем позволял
управлять любой  машиной. Остальные фитинги, трубки и кабели  подключались к
коннекторам защитного костюма. При управлении страйдером ИИ машины следил за
физическим  состоянием тела, поддерживая его  чистоту и здоровье, пока  мозг
занимался  другим  делом.  Убедившись,  что  все  в  порядке,   Дэв  включил
двигатель,  затем  положил  ладонь левой  руки на  интерфейс,  встроенный  в
консоль слева от него.
     В мозгу вспыхнуло, и все ощущения клаустрофобии исчезли. Он, Дэв, стоял
на  платформе, а внизу, на уровне бедер, виднелась голова Оливетти. И снова,
в  который уже  раз, Камерон ощутил  прилив  сил,  сознавая  свое  величие и
неукротимую мощь,  как  случалось  всегда,  когда  Человек подключался через
цефлинк к Уорстрайдеру.
     Благодаря этой  связи Дэв  не был  пилотом  боевой машины, он  сам  был
"Скаутом",  чувствовал  под своими  ребристыми  подошвами  сталь  платформы,
ощущал температуру воздуха (она, машинально отметил  Камерон,  колебалась на
уровне 30 градусов).  Перед  глазами побежали столбцы цифр,  указывая уровни
мощности, состояние систем, готовность вооружения. Внизу,  под ним  Оливетти
нажал  кнопку панели, и крепежное устройство  опустилось.  Дэв приветственно
поднял левую руку массой в одну  тонну, что не  стоило ему никаких усилий, и
отсалютовал  технику.  Тот помахал  в ответ,  затем отступил с  пути,  и Дэв
шагнул вперед.
     - О'кей,  Голубые Уланы, - прозвучал в голове Дэва  голос  Дуарте через
тактическую линию связи. - Развернутым строем. Не отставать.
     Командирский страйдер  полковника находился впереди, метрах в двадцати.
Его "Призрак"  LaG-42  был типичным  образцом  дизайна уорстрайдеров:  более
четырех метров высотой и  массой свыше 25 тонн. Тупой цилиндрический фюзеляж
располагался между двумя мощными ногами,  напоминавшими по строению  птичьи.
Под срезанным носом  - башня  с выступающими  вперед химическим  флеймером и
100-мегаваттным  лазером.  Вместо  рук кассеты с 70-киловаттным вооружением.
"Призрак" был  двухместной  машиной, оба джекера  лежали  под продолговатыми
колпаками на спине  фюзеляжа. Вторым номером у Дуарте был  опытный лейтенант
Чарлз Муирден.
     Машина  полковника   имела  одно  отличие.  Со  спины  между  кассетами
поднималась тонкая телескопическая мачта  с крестовиной  наверху, на которой
вился флаг Гегемонии - бело-голубой глобус на зеленом поле с золотой каймой.
Такие знамена  -  дань уважения  прошлому -  восходили  еще  к средневековым
воинским регалиям, но  иногда  играли важную  роль в  психологической войне.
Важно, чтобы жители Винчестера,  увидев приближающихся уорстрайдеров, знали,
что имеют дело с гегемонийской Гвардией.
     Дэв подравнялся в строю - две колонны по десять машин. Позади двигались
остальные группы. Огромные двери  базы скользнули в сторону, открывая дорогу
к столице.
     Винчестер  не являлся  самым  большим городом  на  Эриду,  но  зато был
старейшим, ведь  первое  поселение колонистов появилось  здесь в 2312  году.
Главный купол находился в двух  километрах от базы  и  прикрывал целый район
старых строений, жилищ, промышленных  предприятий и складов. База рейнджеров
составляла  часть  другого  района, купол которого  примыкал  к  главному  и
назывался Учебный  Манеж.  Находясь на восточной  стороне города, он  служил
казармой  и тренировочным центром для рот А и С. Манеж имел выход к главному
куполу через Тарлтон-авеню, идущую прямо к Сити и Ассирийскому Парку. Именно
там билось административное и торговое сердце Винчестера.
     Ассирийский Парк  представлял из себя широкий открытый парк в окружении
современных зданий, среди  которых выделялись Дом Правительства на  северной
стороне и Зал рабочей Гильдии на южной. Сам купол был сделан из транспласта.
Направив  оптику  вверх, Дэв определил, что идет  дождь. Вода скатывалась по
куполу сплошным потоком.
     -  Подтянуться,  -  раздался  голос  Дуарте.  - Сомкнуть  ряды.  Убрать
нанофляж.
     На   страйдеры   обычно   наносился   тонкий   слой    программируемого
нанопокрытия, отражающий  доминирующую окраску местности и поглощающий яркий
свет.  Таким  образом машина  камуфлировалась, и весьма удачно.  В  условиях
города  подобная маскировка была ни к чему. Кроме того, отсутствие камуфляжа
имело  и  чисто психологическое значение.  Уорстрайдеры, отключив  нанофляж,
засверкали ярко-синим цветом с белой окантовкой на местах сочленения  узлов.
Голубой и белый - цвета Земли, цвета Гегемонии.
     Дэв шел непосредственно за  "Призраком" Дуарте, а рядом находился более
легкий "Скороход" LaG-17, управляемый младшим лейтенантом эридуанкой Беверли
Шнайдер. Двойная шеренга  быстро продвигалась по пустынным  улицам. Наземный
транспорт на Эриду в основном был представлен флоутерами, курсировавшими над
магнитными рельсами,  проложенными по мостовой,  и зачастую  тротуары кишели
людьми.  Но  сейчас,  как по  волшебству, город странно опустел  и  выглядел
покинутым. Несколько  пешеходов при виде  войск поспешно нырнули в  подъезды
прилегающих к дороге зданий.
     - Эй, лейтенант Камерон? - голос шел по персональному каналу. Дэв узнал
новичка,  Мартина Кенича.  Как и Шнайдер, он завербовался  в полк  здесь, на
Эриду, в отличие от большинства рейнджеров-землян.
     - В чем дело, Кенич?
     - Да вот интересно, слышали ли вы последние слухи. Говорят, что все эти
демонстрации,  стачки  и  тому  подобное  вдохновляются  ксенофобами.  Таким
образом они  пытаются  ослабить  Эриду перед тем,  как  начать массированное
наступление.
     - Вы, Кенич, слишком  увлеклись ВИР-триллерами,  - сухо  ответил Дэв. -
Ксены не понимают политики людей. Да они вообще не понимают людей.
     Тот  Мировой Мозг, с которым он контактировал  на Алия B-V,  едва  смог
осознать, что  люди - это  разумные не-ксены.  При  их  образе мышления сами
термины "разумный" и "не-Сам",  взятые вместе, являлись  оксиморонами. Ксен,
обитавший в глубинах Эриду, несомненно разделял это предубеждение к чужим, а
значит,  невоспринимаемым  объектам.  Сама   мысль  о  том,   что  существа,
укрывшиеся в глубоких пещерах и туннелях каким-то образом стараются повлиять
на человеческие группировки и организации представлялась Дэву смехотворной.
     - Ну,  я этого не знаю, лейтенант, -  отозвался Кенич. - Но зато я знаю
одного парня в Мемфисе, который...
     - Кенич, я там был, понимаете? - оборвал его Дэв. - Нам не противостоят
агенты ксенофобов, маскирующиеся людьми, и дело не в их секретном оружии.
     - Лейтенант Камерон прав, - вмешался Дуарте. -  На этот раз  перед нами
испуганные, сбитые с толку граждане, а не монстры, и это нужно понять. Ясно?
     - Да, сэр, - обиженно ответил Кенич. - Ясно.
     -  Давайте  оставим  разговоры.  Повнимательнее.  Там,  впереди  что-то
происходит.
     Демонстрация уже началась, Дэв сразу это понял. Возможно, в этом и была
причина  пустынности  улиц  Винчестера.  Большинство  населения собралось  в
парке. Глаза всех были устремлены на широкий открытый балкон Зала Гильдии, с
которого  к  толпе обращались ораторы. Дэв подстроил оптику на  приближение.
Самые часто встречающиеся лозунги: "Долой Гегемонию!" и "Эриду  наша!", но в
воздухе   колыхались  и  другие   транспаранты.  Митингующие  с  энтузиазмом
встречали каждого подходящего к микрофону и так же провожали.
     Дэв просканировал местные радиочастоты. Народа много, и  ораторы должны
пользоваться  каким-то  радиопередатчиком.  Вот  оно!  Обычная  политическая
болтовня,  все это  Камерон слышал каждый день в течение нескольких  недель,
пока   губернатор  Прем   не  установил   цензуру.   Что-то   насчет   Новых
Конституционалистов...  отобрать   власть   у   тиранов...  тяжелый   каблук
Гегемонии...
     Растянувшись   шеренгой,  уорстрайдеры  вошли   в   парк.  Позади   них
приземлились бронетранспортеры  на  воздушной  подушке,  открылись  люки,  и
наружу хлынули потоки вооруженных и надежно защищенных пехотинцев.
     Резкий, пронзительный вой заставил Дэва выключить монитор. Дуарте начал
глушение  радиопередачи.  Через  несколько   секунд  Камерон  услышал  голос
полковника, разнесшийся над толпой из внешних динамиков его "Призрака".
     - Граждане! - гремел  голос.  - Говорит  полковник  Дуарте  из  Гвардии
Гегемонии. Официально  приказываю  вам  разойтись! В столице  и  в  соседних
районах  вводится   военное  положение.  Вы  должны  разойтись   по   домам.
Немедленно!
     Низкий, негромкий поначалу рокот, в который вплетались визг  и выкрики,
постепенно   нарастал,  накатывался  подобно   тому,   как   морская   волна
захлестывает прибрежные скалы:
     - Нет! Нет! Нет!
     Все  большее число солдат  проникало на площадь,  охватывая собравшихся
кольцом. Пехотинцы в красно-зеленой униформе и феррипластовых кирасах должны
были вытеснить демонстрантов из парка. Дэв знал, что все они из местных. 1-й
Эридуанский  легион,  милицейские  силы,  расквартированные   неподалеку  от
Манежа.
     Камерон чувствовал, что напряжение нарастает. Гегемонийские  войска  не
доверяли местным, и Дэв не сомневался, что чувство это взаимное, но пока, по
крайней  мере,  милиция  подчинялась   правительственным  приказам,  отсекая
митингующих от гвардейцев.
     - Нет! Нет! Нет!
     С того места, где стоял его "Скаут", Дэв хорошо  видел машину  Дуарте -
прямо перед собой. Что это? Люк открылся и из него поднялся сам полковник.
     Попытается внушить им страх, подумал Камерон, подобно тому, как всадник
вселяет трепет в пешего.
     - Повторяю, - прогремел Дуарте, перекрывая шум толпы. Сейчас  его связь
со страйдером  была прервана, и полковник пользовался обычным микрофоном. За
непокрытой головой командира висело зеленой тряпкой знамя Гегемонии. - Идите
домой!   Идите  домой!  Губернатор   Прем  объявил  в   Винчестере   военное
положение...
     - Нет! Нет! Нет!
     В полукилометре от места событий  из окна высотного здания,  выходящего
на  парк,  сержант  Исаму  Кимая  увидел,  что судьба  улыбнулась  ему.  Уже
несколько недель он дожидался такого  шанса, но со времен Мемфиса, когда эти
гегемонийские солдаты сами подставились  ему, цель еще никогда  не была  так
превосходно расположена.
     Он поднял  оружие,  снайперскую винтовку, тяжелую, солидную, заряженную
15-миллиметровыми разрывными управляемыми патронами длиной с  большой палец.
Интерфейс  левой  ладони  лег на контактную  плату  у  ложа  винтовки. Кимая
прильнул к  оптическому  прицелу, и информация о  положении мишени поступила
прямо на  цефлинк морского пехотинца. Он навел  оружие на голову полковника,
взял ее в "вилку", передавая данные на компьютер пули.
     На выдохе Кимая мысленно сфокусировал взгляд на цели: "Ши-да! Я мертв!"
     У  снайперской винтовки Т-83  нет спускового  крючка. Мозг  Кимая отдал
приказ  стрелять мягко,  не  сбивая прицел,  как случается, когда  давишь на
курок.  Сам  выстрел, приглушенный  системой шумоподавления, был  не  громче
сухого кашля.
     В  следующее мгновение  Кимая  увидел,  как  взятая  в  "вилку"  голова
полковника разорвалась  на кусочки, а  зеленое знамя за его спиной покрылось
сеточкой красных пятнышек...


Глава 7


     "О справедливость! Ты в груди звериной, лишились люди разума".
     "Юлий Цезарь", 3 акт, 2-я сцена.

     В  центральной части Винчестера  воцарился полнейший хаос. Сразу  после
страшной смерти Дуарте толпа затихла,  но почти  тут  же шум  возобновился с
новой  силой, его волна  прокатилась  по площади, ударилась о стены зданий и
отозвалась гулким эхом.
     Дэв с ужасом смотрел, как окровавленное, обезглавленное тело полковника
завалилось  назад,   цепляясь   ногами  за   крышку  люка,  раскинутые  руки
распростерлись  на  фюзеляже  "Призрака" чуть  повыше основного  коллектора.
Почти  автоматически  Камерон  воспроизвел  момент  гибели  Дуарте,  получив
необходимую информацию с ИИ "Скаута"  на ОЗУ своего цефлинка. При этом часть
его   тренированного  мозга  просчитала  возможные  векторы  движения  пули,
базируясь на положении  тела до  выстрела и  его падении  после.  Траектория
высветилась в голове Дэва.
     Итак,  пуля прилетела оттуда  - сверху и справа.  Дэв развернул верхнюю
часть тела, усилил визуальное сканирование, прошелся взглядом по рядам окон.
     Инфракрасный. Перекрыть.
     Смазанные цвета, теплые - красные и зеленые, более прохладные - зеленые
и  голубые,  замутняли видение.  За  этими  окнами  стояли  буквально  сотни
каких-то форм -  люди наблюдали за  проходящей внизу демонстрацией. И только
одна  испускающая тепло фигура двигалась, но двигалась быстро, растворяясь в
прохладных глубинах здания.
     Окно  исчезло,  залитое ослепительной  вспышкой  тепла,  и ИИ  "Скаута"
отключил   тепловизор,   чтобы  предохранить   оптику.  Лейтенант   Муирден,
подключившись к  страйдеру  Дуарте, осуществил ту  же, что  и Дэв,  операцию
"скан-трек", обнаружил ту же фигуру и выстрелил из лазера.
     Сто  мегаватт  энергии,  высвободившейся  в  сотую  долю  секунды, были
эквивалентны  взрыву  примерно  250 граммов  взрывчатки,  чуть меньше одного
бруска старомодного динамита.  Окно разлетелось, обдав фасад  здания лавиной
мусора.
     - Прекратить огонь! - рявкнул Дэв. - Всем  подразделениям -  прекратить
огонь!
     Лучше пленные, чем  обугленные трупы... но в любом  случае та фигура  -
мелькнувший  тепловой источник  - двигалась слишком  быстро перед  выстрелом
лазера. Накрыл ли Муирден снайпера? Трудно сказать, сначала кому-то придется
разгрести  то, что  осталось  от квартиры. Снова включив тепловизор, Камерон
увидел,  что дыра на месте окна представляет  сейчас собой источник сильного
теплового излучения.  Увидеть что-либо было невозможно. А кроме  того, перед
рейнджерами  стояли  сейчас  другие,   более   неотложные   проблемы.  Толпа
надвигалась  на красно-зеленую цепь милиции, как прилив поднимается все выше
по береговой линии, чтобы захватить  новые участки суши Милиционеры изо всех
сил  пытались  удержать позиции, но в  нескольких  местах их  шеренга опасно
надломилась.
     - Всем подразделениям! Это Камерон. Принимаю командование.
     Решение  пришло само собой,  автоматически. Из  присутствующих он самый
старший по званию офицер и  при переходе командования крайне важно  избежать
неразберихи.
     -  Установить  кассеты  для  ДУ-30  С,  широкое  рассеивание.  По одной
гранате... слушай мою команду... Огонь!
     Газовые  гранаты  ДУ-30  С   содержат  бинарный   химический  заряд   и
маркируются  значком  "белый  дым".   При  взрыве   высвобождается   продукт
аллофенотиацина, инкампацитант с сильным транквилизирующим эффектом.
     Недостаток транквилизатора состоит  в  том, что ему нужно время, иногда
до  трех-четырех  минут. Другие газы, имеющиеся в  магазине  уорстрайдера  -
галлюцинаторные  психотомиметики,   временно  лишающие  зрения,   вызывающие
различные фобии,  выражающиеся в острых  приступах страха, ирританты - вроде
слезоточивого и рвотного - все они действуют быстрее, но и поражающий эффект
их  более  опасен.  В  такой толпе  паника  неизбежно  приведет  к тому, что
десятки,  сотни   людей  могут  быть   просто  затоптаны.  Дэв  видел  среди
демонстрантов детей грудного возраста на  руках у родителей, ребят постарше,
очевидно,   охваченных   всеобщим  возбуждением.  Нести  ответственность  за
избиение невинных ему совсем не хотелось.
     Газовые  гранаты разорвались с  обманчиво  тихими хлопками над головами
митингующих, вызвав временную волну паники, которой Камерону необходимо было
избежать.  Послышались крики.  Над площадью поползли клубы белого  дыма.  Он
включил внешние громкоговорители.
     - Граждане! - призыв пронесся над толпой  и, отразившись от стен домов,
вернулся эхом. -  Демонстрация  закончилась!  Идите домой! Вам  не  причинят
вреда! Идите домой!
     Подобно протершейся и  чересчур туго натянутой веревке,  красно-зеленое
оцепление  лопнуло,  и  толпа ринулась в образовавшиеся  проходы. Кто-то  из
передних вырвал у милиционера  лазерную  винтовку и  теперь потрясал  ею.  А
затем  ошеломленный  Дэв   увидел,  что   многие  мил