Предлагаю прежде всего ударить по Кафу,  Проциону и  Сефелю.  Через
час представить мне план операции.
   К  удивлению Нинью,  план  высветился на  экране уже  через несколько
минут.  Значит,  Джонсон здесь представление разыгрывал?  У  них уже все
было готово заранее? Что за игру ты затеял?
   Миши обратился к Нинью, его лицо было угрюмо:
   - Шо-са  Кераи,  в  настоящее время  мы  получили подтверждение,  что
войска Дома Штайнера высадились на  восьми наших мирах.  На  семи из них
лиранцы формируют корпус из местных добровольцев.  Пришло время дать ход
плану канрея, подготовкой которого вы занимались.
   - Я  не нуждаюсь в чьих-либо указаниях,  как исполнять возложенные на
меня  обязанности.  -  Нинью  спокойно стряхнул с  рукава  пылинку.  Его
равнодушие к словам командующего было вызывающим. Он добавил: - Мои люди
находятся в  боевой готовности.  Они начнут действовать только по  моему
приказанию.
   Позади Нинью пронесся неодобрительный говорок.  Плевать!  Лучше и  не
помышляй,  пират,  переметнуться на чужую сторону.  Не думай, что я буду
выполнять для тебя черновую работу.

LX

   Дюны Маншеман
   Континент Бейсейт
   Мардук
   Военный округ Бенджамен
   Синдикат Дракона
   14 июня 3039 года

   - Замечательно! Разве нет, Джимми?
   Сэр  Майкл  Холброк не  скрывал восторга -  Джеймс  Сандовал,  герцог
Робинсон,  наследник поста  главнокомандующего на  направлении "Дракон",
только  что  получивший маршальское звание,  поддержал  его.  Он  только
пожалел,  что  его отец не  видит разгром,  которому его части подвергли
этих узкоглазых.
   Когда  Федерации Солнц в  ходе  Четвертой войны за  Наследие пришлось
уступить  Синдикату  некоторые  миры,  герцог  Аарон  Сандовал  едва  не
взбунтовался  и   решил   предпринять  поход  против  драков,   опираясь
исключительно на  свои  силы.  Однако  вовремя  одумался  и  отступил  -
здравомыслие  восторжествовало,  но  заноза  еще  долго  терзала  сердце
старого герцога.  Пять лет спустя он отрекся от трона в  пользу Джеймса,
которого в народе,  в отличие от отца,  окрестили Молодым герцогом.  Под
давлением  правительства  Федерации  Солнц  он  был  вынужден  поступить
подобным образом, теперь с ревностью старого заслуженного генерала Аарон
издали следил за успехами сына. Джеймс был из молодой поросли - он начал
свою карьеру в ВСФС и, несмотря на нехватку образования, скоро вернулся,
чтобы принять под  свое командование фамильное соединение -  Первый полк
рейнджеров Робинсона.
   Сам Аарон перебрался в Новый Авалон,  столицу Федерации.  Собственно,
он не имел ничего против сына,  просто было обидно, что эти чиновники из
военного министерства "ушли" его так бесцеремонно, однако отсиживаться в
тени он не собирался.  Где только можно он громил драков.  Его седенький
хохолок -  все, что оставила ему мать-природа, - дрожал от ярости, когда
он слышал хотя бы одно-единственное доброе слово в адрес Синдиката.
   Многие высшие военные и  придворные чины  заслужили от  него прозвище
"предатели" только потому,  что не испытывали приступов гнева, в который
он впадал всякий раз,  когда слышал о Доме Куриты.  Он все время кричал,
что враг у порога,  опасность близка. Его цель - смести Синдикат "с лица
земли" - отдавала явным безумием.
   Миролюбивой общественности особенно понравилось "с лица земли"! Это о
государстве,   которое  раскинулось  более  чем  на   нескольких  сотнях
освоенных планет!.. Однако его вопли делали свое дело. Мало-помалу Аарон
Сандовал    стал    не    просто    рупором,    но    и    вдохновителем
ультраконсервативного крыла  политической  жизни  Федерации  Солнц.  Сам
принц Ханс Дэвион был вынужден считаться с ним.  Ему тоже доставалось от
старого  маршала за  недостаточное рвение  в  деле  освобождения планет,
потерянных в ходе Первой и последующих войн за Наследие.
   Любимым коньком Аарона был вопрос о перевооружении Синдиката.  Всякий
раз, получая свежие разведывательные данные, он начинал, с историческими
примерами на руках, утверждать, что правительство ведет себя недопустимо
халатно,  что в  руководстве страны засели недальновидные и робкие люди.
Превентивный удар -  вот что понимает Дракон. Вот и надо ударить по нему
всей своей мощью.
   Старый герцог сыграл свою роль -  он  подогрел общественное мнение не
только в Федерации Солнц, но и в Лиранском Содружестве. Крестовый поход,
начатый  Хансом,   население  встретило  с   воодушевлением.   На  волне
воинственного шовинизма Аарон добился утверждения своего сына маршалом и
главнокомандующим главной  группировкой наступающих  войск.  Именно  эта
армия должна была сокрушить Бенджамен.  Он  сделал все возможное,  чтобы
Джеймс доказал на поле боя, на что он способен.
   Молодой герцог пылал  желанием не  посрамить отца.  Порой он  подолгу
засматривался на  знамя  полка  рейнджеров Робинсона,  на  котором  была
изображена связка отрубленных драконьих колец.  Их было столько, сколько
побед  одержали  рейнджеры  в  предыдущих сражениях.  Ему  так  хотелось
добавить еще одно. Последнее...
   Дракон должен быть повержен окончательно!

   ...Командирское копье маршала двигалось по песчаной пустыне.  Барханы
волнами разбегались вдоль  линии  преобладающих ветров.  Джеймс сидел  в
рубке своего "Зевса" и прослушивал в эфире болтовню командиров танкового
полка,  который с  первого же  удара прорвал и  разгромил оборонительные
порядки драков.  Ну, с первого - это слишком сильно сказано, отметил про
себя  герцог.  Вражеские танки  на  воздушных подушках дрались отчаянно,
сыграло свою роль превосходство в силах.
   Нельзя терять объективность,  укорил себя Джеймс.  Правда,  потом они
действительно ударились в  бега,  теперь дальние раскаты грома на севере
отмечали новую линию противостояния.
   Неожиданно в  сотне метров от робота маршала,  двигавшегося крайним в
боевом порядке копья,  взлетела в  воздух дюна.  В струях брызнувшего во
все  стороны  песка,  огня  и  дыма  прорезались контуры  выкрашенного в
оранжевый цвет  боевого  робота.  Бортовой  компьютер сразу  определил -
"Пантера".
   Пока маршал пытался развернуть корпус в ее сторону, неприятель пустил
в  ход  ПИИ.  Голубая изломанная молния ударила в  правое бедро "Зевса".
Металлические испарения окутали  машину,  расплав начал  затекать внутрь
нижней конечности,  но  такие повреждения для тяжелого штурмового робота
не страшны. Джеймс верил, что "Зевс" выдержит.
   С  правого  фланга  донесся вой  реактивных снарядов,  дымные  хвосты
завесили  головную  надстройку  "Зевса".   Когда  же  непробиваемую  для
сенсорных датчиков взвесь снесло в сторону,  Джеймс обнаружил, что врага
нет и  в  помине.  Это было удивительно!  Куда же  он делся?  Маршал уже
приготовился к стрельбе, но куда стрелять?
   Однако враг через долю секунды напомнил о себе - "Пантера" отползла в
сторону и  теперь открыла огонь из-за  другого бархана.  Тот же  толстый
голубой жгут высокочастотной энергии угодил в уже поврежденную ногу.  На
этот  раз  на  пульте  вслед  за  желтыми  предупредительными  огоньками
вспыхнули красные,  сигнализирующие, что сочленение правой ноги получило
серьезные повреждения.
   Тем временем Холброк подвел свою "Росомаху" поближе к  врагу и открыл
огонь из  автоматической пушки.  Второй "Зевс",  которым управлял Бенуа,
зашел с другой стороны и принялся обрабатывать "Пантеру" из лазеров.
   Вражеский пилот  попытался было  вывести  свою  машину  из-под  огня,
однако Бенуа,  всадив в него несколько РБД, лишил неприятеля возможности
двигаться.  Не теряя ни секунды,  Бенуа подошел к  "Пантере" и  нанес ей
удар в бок.  Ступня у "Зевса" была с мобиль средних размеров.  Вражеский
робот опрокинулся на  спину,  головная часть отвалилась и  покатилась по
песку..
   - Горячий пилот этот Бенуа! - прозвучал в наушниках голос Холброка.
   - Я не нуждаюсь в телохранителях! - рявкнул в ответ Джеймс. - Разве я
сам не мог расправиться с "Пантерой"?
   - Никогда не отказывайся от помощи,  парень.  И  не переживай,  что у
тебя в подразделении такие мастера.
   - Ты  прав.  Я  выражу ему благодарность.  Как ни  крути,  а  молодой
человек не мог избавиться от смущения.  Он и в самом деле оробел,  когда
этот негодяй драк выскочил из песка. Хорошо, что опытные Холброк и Бенуа
оказались рядом.  Если бы дракон обездвижил его, Сандовалу туго пришлось
бы....
   - Благодарю за помощь, капитан! - сказал он, обращаясь к Бенуа.
   - Битте, маршал!
   - Парень,  - вновь раздался голос Холброка. - Девлин докладывает, что
драки дали деру.
   - Сколько их?
   - Немного.
   - Сколько бы их ни было,  все равно предельная бдительность.  Самураи
сражаются до конца.
   - Пусть хоть тысячами наступают, - вмешался в разговор капитан Бенуа,
- мы их всех сомнем.
   Подобное самомнение становится проблемой,  решил маршал. Надо сбить с
них спесь.
   - Полегче на поворотах,  рейнджеры, - отдал он распоряжение на особой
командирской частоте.  -  Позвольте  им  уйти.  Запрещаю  втягиваться  в
преследование,  иначе  попадете в  засаду.  Мы  не  должны  попасться на
крючок, как на прошлой неделе батальон из Десятого Денебского полка.
   Джеймс  повернул  командирское копье  и  двинулся  в  сторону  своего
полевого командного пункта.  Его  "Зевс"  двигался с  трудом,  и  маршал
вздохнул с  облегчением только  тогда,  когда  робот  переступил границу
охраняемого периметра.  Он  припарковал машину возле полевых мастерских,
выбрался наружу и приказал как можно быстрее починить робота и загрузить
его боеприпасами до отказа. Вообще-то в экспедиционном корпусе ощущалась
явная  нехватка  боезапаса  и   запчастей,   но  кто  посмеет  возразить
командующему!  Сэр  Майкл  Холброк поджидал Сандовала возле  отеля,  где
размещались старшие офицеры.
   Седые волосы ветерана были растрепаны, на лбу выступил пот. В руке он
держал бутылку холодного пива для Джеймса.
   - Бери,  Джеймс.  -  Холброк протянул бутылку маршалу -  Эти  чертовы
драки что-то слишком хорошо держатся. Вспомогательные части воюют просто
на  отлично.  Даже  их  идиотская народная милиция смогла  выдержать наш
огонь.  Чего не ожидал,  того не ожидал.  Помню,  раньше мы их разгоняли
несколькими залпами,  а теперь они умело укрываются, хорошо маневрируют.
Но  загвоздка не  в  этом -  у  меня такое ощущение,  что все это не так
просто.  Словно они  действуют по  заранее разработанному плану.  Должен
признаться,  пока это срабатывает.  Мы захватываем территорию, но до сих
пор не разбили ни одного серьезного соединения.
   Джеймс осушил бутылку и перебросил ее через плечо.
   - Не преувеличивайте,  сэр Майкл.  Да,  мы пока немногого достигли на
этой планете,  но и  на этот раз все идет так,  как и было задумано.  Их
план,  в  сущности,  прост -  они  пытаются заставить нас растянуть наши
силы,  раздробить их  на  возможно более мелкие части,  затем измотать с
помощью  партизанских  наскоков  и  диверсионных групп  и  только  потом
вступить в  решительное сражение.  Обычная практика...  Они не учитывают
только, что вслед за первой атакующей волной идет вторая. Вот почему нам
необходимо как  можно  быстрее  создать множество удобных плацдармов.  К
тому  же  я  ожидал  от  них  большего.  Неужели  прав  папаша,  который
утверждал,  что грозный Дракон страшен только на бумаге?  Что это только
видимость силы?
   - Мне кажется, вскоре вы будете слегка разочарованы, Джимми.
   - Не   думаю.   В   настоящее  время   принц   Ханс   занят  поисками
материально-технических резервов для второй волны, поэтому нас так скупо
снабжают.  Авалон требует,  чтобы мы рассчитывали на местные склады.  По
сведениям разведки,  драки заранее готовились к  отражению наступления и
создали на  отдельных планетах стратегические запасы.  Вот  их-то  мы  и
должны потрясти.  К  сожалению,  трофеи не  так жирны,  как хотелось бы.
Теперь наша  следующая цель -  Галторский выступ,  или  Палец,  как  его
кое-кто называет.  Восстание там уже подготовлено.  Я не удивлюсь,  если
местные жители поднимутся раньше,  чем наши рейнджеры прибудут туда.  Мы
вернем все,  что  драки  когда-то  отобрали у  нас.  И  со  значительным
довеском.
   В этот момент к маршалу подбежал посыльной и, отдав честь, доложил:
   - Маршал  Сандовал,  командир Десятого Денебского полка  докладывает,
что его Первый батальон атакован танками драков.  Они их отбросили...  -
Сержант замялся.
   - Каковы наши потери? - догадавшись что к чему, спросил Сандовал.
   - Наши  потери  составили  десять  боевых  роботов,  три  нуждаются в
серьезном ремонте.
   - Сколько?..  -  не поверил маршал,  потом, глянув на вмиг оробевшего
сержанта, махнул рукой - ступай. Когда тот удалился, Джеймс повернулся к
Холброку:
   - Накаркал, старый ворон? Тот пожал плечами.
   - При чем здесь "накаркал". Меня беспокоит, что до сих пор мы ни разу
не  вступили в  соприкосновение с  частями боевых роботов.  Куда они все
подевались? Где же они их прячут, черт их дери?

LXI

   Ремонтный завод сельскохозяйственных машин
   Порт Пэ
   Ле-Блан
   Особая зона Ле-Блан
   Направление Дракон
   Федерация Солнц
   6 июля 3039 года

   Звонкий,  пересыпаемый ударами металла о металл гул наполнил открытую
площадку, расположенную в центральной части завода. Совсем необычный шум
для  предприятия,   производящего  сельскохозяйственных  и  промышленных
роботов.  Правда,  порой  рабочим  приходилось здесь,  возле  рельсов  и
козловых погрузочных кранов,  разбирать часть  готовой продукции,  чтобы
разместить ее в ящиках, удобных для перевозки по межзвездным маршрутам.
   На  этот  раз  ничего разбирать не  пришлось -  наоборот,  на  особом
помосте,    окруженные    монтажными   лесами,    возвышались   странные
человекообразные исполины.  Даже опытный вояка вряд ли с первого взгляда
признал бы  в  них  боевых роботов.  Здесь  на  гигантские металлические
обрубки  навешивали головные  части,  системы  вооружения и  электронные
блоки, а порой и части верхних и нижних конечностей. Одновременно маляры
накладывали  из  пульверизаторов  краску  на  белоснежные  металлические
поверхности.
   Другие с  помощью особых растворителей убирали предохраняющий гель из
моторных и ходовых частей.  Запах стоял специфический...  Тут же, рядом,
на   складе   готовой   продукции,   собирали   и   вхолостую  проверяли
автоматические пушки,  лазеры и  протонно-ионные излучатели.  То-то было
паники, когда один из ящиков, подаваемых на монтажную площадку, внезапно
рухнул на бетонный пол.  Всех,  кто был поблизости, словно ветром сдуло.
Еще  бы  -  среди  разбитых  досок  выглядывали  боеголовки  управляемых
реактивных снарядов большой мощности.
   Ойабун одним из  первых рванулся было  спасаться,  но,  заметив,  что
Томое Курита не  двинулась с  места -  равнодушно взглянула на  одну  из
направленных на  нее  боеголовок и  вновь  пофузилась в  изучение карты,
сбавил  прыть.  Подошел  к  женщине,  прочистил голос,  потом  осмелился
сказать:
   - Это  досадное недоразумение...  Томое  мельком  взглянула на  него,
потом кивнула в сторону упавшего ящика:
   - Они же на предохранителях...
   Язир Нецуми после некоторой паузы спросил:
   - Все в порядке?
   - Хай, ойабун. Они почти готовы.
   Посчитав, что разговор завязался, Язир продолжил:
   - Для  нас  большая честь  служить великому Теодору,  пусть  его  имя
прославится в  веках!..  -  Теперь он уже совсем по-дружески склонился к
Томое и  сказал:  -  Я очень рад,  что канрей не держит на меня обиды за
нашу   первую   встречу.    Понимаете,    такие   были   обстоятельства.
Специфические...  Мне следовало быть немного любезней,  ведь я знал, кто
он.
   - Он забыл о  том случае,  ойабун.  Можете не беспокоиться,  для него
важнее всего дело.  Исполните свой долг до конца - и можете считать, что
никакой пальбы в вашем паршивом заведении не было.
   - Рад стараться!.. - с вдохновением заверил Нецуми. Было видно, что у
него  гора  свалилась  с   плеч.   Он  всегда  чувствовал  неловкость  в
присутствии Теодора.  Мало ли...  Кто  он,  а  кто  канрей!  Попадет под
горячую руку, припомнит принц встречу в Веселом квартале - и поминай как
звали.  Но если уж жена принца и лейтенант,  сопровождающий ее, сказали,
что все забыто, - значит, так и есть.
   Ойабун заметно повеселел.
   - Я рад, что могу помочь. Жаль, что мы мало что можем сделать.
   - Канрей и  Синдикат благодарны за  любую помощь.  Нецуми поклонился.
Удивительное дело, он поверил этой женщине. С другой стороны, закончится
война, придет время для сведения старых счетов... Хотя вряд ли. Если сам
Теодор с первого знакомства удивил его, то встреча с его супругой вконец
доконала  ойабуна.  Разве  это  женщина?  Это  какая-то  стальная  леди,
красивая и немногословная, жесткая и разбирающаяся в тайных делах почище
самого куромаку.  Поглядев на нее,  на ухватки,  с какими она взялась за
дело,  Нецуми сразу успокоился.  Эта парочка - Томое и Теодор - способна
сожрать не  только стареющего Координатора,  но  и  самого Старого Лиса.
Если,  конечно,  повезет... Если не сожрет, то потреплет так, что Дэвион
без  шкуры останется.  Это  хорошо,  для  якудзы война -  смертная беда.
Военное положение,  жестокие законы, обилие всяких секретных служб - тут
не до бизнеса.
   - Может, мои люди могут помочь вам во взятии города?
   - Нет,  вам не стоит засвечиваться,  ойабун.  Думаю, у нас проблем не
будет.  Ле-Блан  -  нормальная,  открытая планета.  Они  были  вынуждены
допустить войска Дэвиона на свою территорию.  Им, собственно, все равно,
под  чьим  суверенитетом находиться,  лишь  бы  не  мешали  торговать  и
обезопасили от  наемников,  квартирующих на соседней Галатее.  Гарнизон,
размещенный в окрестностях города, слабый...
   - Простите мою назойливость,  дзёкан,  но  зачем вы в  тайном порядке
разместили в  городе так  много пилотов боевых роботов?  Чоки  со  своей
компанией уже в  открытую разгуливает по городу якобы в  поисках работы.
Их столько, что они голыми руками разнесут гарнизон.
   - Это точно,  -  кивнула Томое.  -  Они так и сделают,  да поможет им
Будда.  Гарнизон -  не  проблема.  Трудность в  другом -  как  побыстрее
уговорить местных промышленников и  купцов,  чтобы они  за  определенную
плату закрыли глаза на захват их космических челноков,  а с их помощью и
звездных кораблей. Пусть они хорошенько повозмущаются, но не более того.
А почему так много пилотов растворилось в городе?  Так Ле-Блан -  это не
конечный пункт.  Это  лишь  транзитная точка.  Понятна  схема?  Комстар,
точнее,  его  отдельное  территориальное объединение  на  этой  планете,
объявил  о  строительстве нового  городка,  устроил  конкурс  для  найма
работников.  Те прибывают в распоряжение местного начальника станции, но
город почти никто не покидает.
   - Со  ка.  Они  и  рассядутся по  рубкам  роботов,  которые мы  здесь
собираем.  Теперь понятно,  каким  образом будет построен звездный мост,
который мы перебросим через свободное пространство,  и кто накинет петлю
на шею Федерации.
   Томое засмеялась:
   - Вы,  оказывается, поэт, Нецуми-сан. Звездный мост - хорошо сказано.
Насчет петли ничего не могу сказать, а вот то, что эти ребята хорошенько
потрясут тылы войск Дэвиона,  -  это точно.  Если вторить вам,  то перед
вами  партизаны  межзвездного  пространства.   Если  точнее,   настоящие
головорезы и  разбойники.  Одним словом,  выражаясь вашим же  языком,  -
флибустьеры открытого космоса.
   Заметив,  что  подобное  сравнение  ойабуну  не  понравилось,  -  все
представители якудзы болезненно относятся к сравнению их с разбойниками,
- она с усмешкой добавила:
   - Но в первую очередь они,  конечно,  деловые люди. Теперь Нецуми был
удовлетворен.  Он тоже не любил грубые эпитеты,  неделикатные выражения.
Звездный мост!.. Это впечатляло.
   Между Ле-Бланом и Синдикатом возле неосвоенных планет пряталось около
десятка  Т-прыгунов,  принадлежащих компаниям,  связанным  с  якудзой  и
другими  преступными организациями.