камень и песок раскаленным облаком смерча.
     Катя  дала  мысленную  команду.  Магнитные захваты  отключились, и  она
выпала из транспортировочного отсека. Чистый выброс.
     Земля ринулась ей навстречу, а затем тормозное устройство, пристегнутое
к "Богу  Войны",  встряхнуло ее грубым  пинком двух  реактивных  двигателей,
тормозящих падение шестидесятитонной массы. Контакт! Она рухнула на гравий и
песок с  жестким дребезгом, точеные ноги ее  РС-64ЖС встали на землю, прежде
чем заскуливший гироскоп помог ей восстановить желанное равновесие.  Так как
Грин занимался ногами "Бога Войны" и контролировал его движения, Катя просто
наблюдала  за  тем,  как  боевая  машина  переходит  в  боевой  режим. Точно
рассчитанными   движениями,   сопровождаемыми  резким  визгом  сервомоторов,
угловатые,  грубо очерченные  ноги  приняли  на  себя полный  вес  фюзеляжа.
Страйдер покачнулся, когда левая нога поскользнулась на мягком грунте, и тут
же стабилизировал  себя. Нанопленочное покрытие на внешней  оболочке корпуса
посветлело, реагируя на ярко  освещенную окружающую среду. На обеих сторонах
грубого,  покрытого  броней  корпуса было  начертано  имя  машины  - "Клинок
Ассасина".
     Катя сканировала  окружающее пространство  рецепторами широкого спектра
действия. В  десяти  метрах от  нее, "Манта" КР-9  Килроя  упала с  неба  на
двигателях, изрыгающих плазму, и приземлилась, врезавшись сорокатонным телом
в холм.
     Аэрокосмолет  продолжал лететь вверх, сбросив по дороге еще две  боевые
машины. "Призрак"  Халливела  и  "Скаут", которым  управлял Сабри, произвели
чистое  десантирование, запустили  тормозные  упаковки и  врезались в  склон
холма.
     Вокруг  ревел  обжигающий,  горячий  воздух.  Двигатели   аэрокосмолета
поднимали  его  круто  вверх,  уводя от вершины холма.  Остальные  страйдеры
разворачивались,   руки   и    вооружение   выдвигались   из-под   составных
бронированных плит оболочки.
     Сигнал   тревоги   вспыхнул  на  визуальном   поле   "Клинка".   Ракеты
приближаются...
     - Курт! - окликнула она.
     - Отслеживаю! - ответил техник по вооружению. - На авторежиме!
     Высокоскоростная  многоствольная  пушка   "Бога   Войны"  с  завыванием
раскрутилась и принялась изрыгать из своих стволов белые языки пламени.
     Три облачка  появились в небе, когда ракеты детонировали,  не достигнув
цели, но остальные продолжали двигаться с юга слишком быстро для того, чтобы
многоствольная  пушка смогла уничтожить их всех.  Однако  их целью  были  не
страйдеры,  а  аэрокосмолет,  все  еще летевший  низко над  землей и  только
взявший  курс  прочь  от  зоны  высадки.  Многоствольные орудия  на  корпусе
"Штормовика" открыли огонь, автоматически  отвечая на приближающуюся угрозу.
Еще три ракеты детонировали, но две проскочили сквозь облако  дыма и ударили
в  бок  аэрокосмолета. Двойной взрыв заставил Катю вздрогнуть. Крепящие поля
"Штормовика" разрушились, и множество хаотичных микровзрывов разнесли  его в
клочья, послали огненным комом катиться по склону холма. Резкая волна сухого
жара и света сорвала нанопокрытие с верхней части корпуса "Клинка".
     Автоматические  фильтры   сработали   мгновенно,  затемнив  на  секунду
ландшафт,   затем   Катино  зрение   восстановилось.   Грин  резко  заставил
уорстрайдер наклониться, когда шрапнель запела  по  внешней  броне.  Горящие
обломки крушения  недобрым предзнаменованием валились с  неба,  но уже через
секунду Грин погнал "Бога Войны" вперед,  бегом покрывая последние несколько
метров до вершины.
     Их обнаружили  слишком рано, но,  может  быть...  может  быть, подумала
Катя,  желая, чтобы это  было именно так, силы врага на другой стороне холма
все еще можно было застать врасплох. Если враг считает, что  "Штормовик" был
уничтожен до того, как десантировал отряд уорстрайдеров...
     - Ассасины! - крикнула  она  по коммуникационной  сети. -  Рассыпаться!
Рассыпаться! Развернуться в ширину! Пошли!
     "Штормовик"  второго взвода  прогремел низко  над  землей,  в  двухстах
метрах на  востоке  от  них,  сбрасывая свой  груз из четырех уорстрайдеров.
Сквозь клубы дыма она увидела "Призрака" Хагана, "Звено Миссии", касающегося
земли, за  которым следовал  худой,  длинноногий  "Ураган"  Якобсона и  пара
"Скаутов".
     Гравий  разлетался  в   разные  стороны   из-под   йог   "Бога  Войны",
взбирающегося на  холм Внизу,  скрытый в  кувшинообразной долине,  находился
вражеский  артиллерийский  парк.  Ряды  монтированных на  гусеничном  ходу и
стационарных   артиллерийских   установок.  Виднелись   коренастые   силуэты
"Каллиоп" и "Василисков", узкие "Горгоны" в режиме отключения, без экипажей.
Катя   увидела  красные  мундиры  операторов,  снующих  среди  своих  машин,
запрыгивающих  в  открытые  люки. Камуфляжные  купола основного лагеря  были
разбиты на дальней стороне долины.
     И  уорстрайдеры.  Черт!  Этого  не  было  на   полученном  со  спутника
изображении.  По крайней мере, целый  взвод средних и  тяжелых уорстрайдеров
рассредоточился  в  защитном  периметре  вокруг  артиллерии. Катя  мгновенно
поняла,  что  она  только что подавилась  куском,  который, черт  побери, не
сможет проглотить.
     Она все еще слышала голос Вика Хагана, спорившего с ней всего несколько
часов назад.
     -  Черт  побери,  полковник, командиры полков  не  участвуют  в  боевых
высадках, - ревел он. - И уж точно, они не рассредоточивают свои силы в тылу
врага!
     У  нее были свои причины  для  того,  чтобы  рассредоточиться, Причины,
которые  она не  хотела  обсуждать со своим заместителем. Сейчас ей придется
расплатиться за свое упрямство. Но дело того стоило.
     - "Ассасины", - это командир! - выкрикнула она.  - Не обращать внимание
на страйдеров. Мы здесь для того, чтобы уничтожить артиллерию. Огонь!
     Лазерный и ракетный огонь обрушился на долину с вершины длинного холма,
впиваясь в запаркованные  боевые машины. Этим утром Катя решила, основываясь
на  картинке,  полученной  со  спутника,  что оборудование, сокрытое в  тени
Высоты 232, является основным стратегическим резервом врага. Уничтожить его,
и передний  край лишится  поддержки, когда в  атаку  будут  брошены основные
силы.  Это  требовалось  сделать  за  тридцать  пять  минут.  Передний  край
противника был отчаянно хрупким, один хороший удар, и он рухнет, если только
не  будет  тылового эшелона  мобильной артиллерии, чтобы  затыкать  дыры или
поливать дальнобойным огнем наступающие группы страйдеров.
     Предполагалось,  что  Катя, как командир соединения, не будет принимать
участия в управлении ее "Богом Войны" и его  системами вооружения. Для этого
на борту имелись Курт и Райан. Катя  сконцентрировалась на  каскаде данных и
создаваемой  ИИ  графической   информации,  появляющейся  на  ее  визуальном
дисплее.  Хотя  все-таки  было  трудно  противиться  искушению  взять  часть
вооружения PC-64  на себя.  Мощные  пушки,  закрепленные справа  и  слева на
предплечьях,  изрыгнули  свои заряды,  пробив внешнюю  броню  Кю-19Е. Корпус
взорвался,  выбросив наружу  тучу  осколков  и  мелких  деталей  внутреннего
механизма. Из искалеченной установки  с треском  били в землю  электрические
разряды.  Над землей клубился  черный; маслянистый дым. Остальное вооружение
"Бога Войны"  тоже не бездействовало. Гранатометы и  пушки с ревом выпускали
снаряды.  Пятидесятимегаваттные  энергетические   импульсы   вырывались   из
короткоствольных  двойных  лазеров,  вмонтированных  в  каждую   из   сторон
фюзеляжа.  Ударные ракеты стартовали  с внешней  рамы в направлении  адского
огня долины.
     Остальные  страйдеры  ударной  команды  "Ассасинов"  поддержали  жуткий
разрушительный огонь.  Еще  две  мобильные  артустановки вспыхнули. Секундой
позже 112-миллиметровые артиллерийские  ракеты,  сложенные для  загрузки  на
борт  установок,  разорвались,  детонируя  друг  от  друга  серией  взрывов,
разметав на своем пути людей и уорстрайдеров, подобно кеглям.
     Лазерный  луч  врезался  в  камень  в  пяти  метрах  левее Кати.  Влага
превратилась  в  пар,   и  камень  взорвался,  обрушив  град   осколков   на
бронированный бок "Бога  Войны". Вражеские  страйдеры, придя в себя,  теперь
начали  движение в направлении позиции  "Ассасинов", их  огонь был плотным и
становился  еще  плотнее.  "Скаут"  Сабри  пошатнулся   под  тройным  прямым
попаданием, 90-миллиметровые ракеты попали в пилотский  модуль, отрезав одну
руку и верхнюю  часть  фюзеляжа,  которые с треском  рухнули  на землю. Ноги
машины  замерли,  верхняя  часть   корпуса  зияла  черной   дырой,   подобно
почерневшей  от  копоти консервной  банке.  "Манта"  Килроя приняла на  себя
высокоэнергетический  удар  лазера, который  пришелся в  основание  корпуса.
Дюрасплав засиял белым жаром. Почерневшие, спутавшиеся провода и разорванные
силовые  кабели  вывалились из зияющей  раны  дымящимися, истекающими маслом
кишками.
     Но "Ассасины" держали  свои позиции,  прячась  за неровным  ландшафтом,
выпуская  раз за  разом потоки пламени  и лазерных разрядов  по  неподвижным
целям в долине, окутанной плотным белым дымом частично от разрывов снарядов,
выпущенных "Ассасинами", частично от дымовой завесы, поставленной вражескими
страйдерами,  чтобы скрыть  свои  передвижения и ослабить  огонь, непрерывно
льющийся с вершины холма.
     По данным Кати, по крайней мере, половина артиллерийских установок была
уничтожена или  повреждена настолько, что  не смогла  бы  принять участие  в
приближавшемся генеральном сражении.
     Ракеты разорвались  у  ее правого  плеча, нанеся серьезные повреждения.
Боли  не чувствовалось,  ощущение  было  такое,  как будто кто-то  нанес  ей
сильнейший  удар  по  руке. Сигналы  тревоги поползли сверху  вниз по правой
стороне ее визуального дисплея, объявляя  о повреждении соединения в силовой
цепи,  отключении кинетического  реле и  неполадках в работе  правой системы
наведения  "Клинка  Ассасина".  Страйдер  все  еще  функционировал, из  чего
следовало, что Курт и Райан по-прежнему в строю. Катя задействовала основную
аварийную  частоту  и  связалась  с  остальными уцелевшими "Ассасинами" Двое
погибли, трое, включая сам "Клинок", тяжело повреждены.
     Радар зарегистрировал  объект, передвигающийся на  расстоянии  тридцати
метров  впереди и  направляющийся вверх по подъему в  сторону от  Кати.  Она
перешла  на инфракрасный  диапазон, регулируя длину волны приема до тех пор,
пока туман не приобрел четкие очертания уорстрайдера.
     Она  узнала  эту  машину,  КР-200  "Бэттлрайх", пятидесятичетырехтонный
монстр с левосторонней электронной пушкой и грозным арсеналом лазеров, ракет
и пушки  ближнего  радиуса  действия, стрелявшей разрывными снарядами. Более
того, она узнала  именно  эту машину, так  как к ее корпусу  был  прикреплен
модуль Главнокомандующего. Она быстро двигалась вверх, уклоняясь к востоку в
направлении взвода Хагана.
     - Курт! Райан! - выкрикнула она. - Беру управление на себя!
     Мысленная  команда переключила управление  "Богом Войны" на ее цефлинк,
оставляя Грина  и Аллена заинтересованными наблюдателями. Катя почувствовала
тело уорстрайдера, как будто оно было ее собственным. Правая  рука привела в
действие левую,  перемещая мигающий  курсор  прицеливания  на верхнюю  часть
корпуса  "Бэттлрайха".  Цель  была  сейчас ближе, чем  в двадцати метрах  и,
очевидно,  все   еще  не   подозревала  о   присутствии  "Клинка  Ассасина",
затаившегося среди камней на вершине  холма. Усилие воли, и поток заряженных
частиц стремительно пронзил задымленный воздух, нанося смертельный удар.
     "Попался, Тревис  Синклер!  -  удовлетворенно  подумала  она.  Еще один
импульс  послал последние ракеты "Бога  Войны"  точно в  бок "Бэттлрайха". -
Получил, проклятый ублюдок..."
     "Бэттлрайх"  пошатнулся  и  сделал  шаг  назад, затем  повернулся, дуло
электронной пушки  скользнуло  вверх,  в поисках  цели. Но  Катя была уже  в
движении, бегом покрывая расстояние, разделявшее  их. Сделав  последний шаг,
она  ударила  всей  смертоносной  массой  поврежденной правой руки  по броне
противника.
     Столкновение было настолько сильным, что на какое-то время прекратилась
подача  информации  на  Катин  дисплей.  Когда  зрение  восстановилось,  она
увидела, что ее правая  рука валяется на земле, оторванная при таране,  в то
время как  противник, потеряв  равновесие,  катится вниз  по  склону  грудой
черного  дюрасплава.  Она  рванулась  за  ним...  и  поймала  стомегаваттный
лазерный  залп  прямо в лоб.  Удар  снес  часть  брони  и  повредил основное
подключение. Она почувствовала,  как подкашиваются ноги, но успела  передать
управление  Райану  в  надежде,  что  повреждения  получил  только  ее  узел
подключения.
     - Давай,  Райан,  -  крикнула она. Противник  уже  поднимался  на ноги,
силясь выпрямиться. Машина Синклера была серьезно повреждена,  но все же еще
могла  потягаться с  меньшим по  размерам  и более  легким "Богом  Войны". -
Вперед! Вперед!
     Залп  ракет  М-21  ударил  в  PC-64.  Взрывы  пронзили  сердце  "Клинка
Ассасинов", Катя почувствовала, что  цефлинк  разрушен... и обнаружила,  что
моргает, глядя  на  ровный,  серый металл  модуля  подключения перед  собой.
Онемев от последствий  сражения, ей  пришлось потратить  несколько секунд на
то, чтобы вспомнить, где она находится... и что делает.
     Сегодняшний бой был  полной  симуляцией, организованной целым оркестром
ИИ, чтобы позволить тысячам страйдерджекеров  и техников испытать совместную
ВИР-туальную  реальность  полномасштабной  войны. Новое  подразделение Кати,
1-ые Рейнджеры  Конфедерации, сражалось  против  страйдеров,  к  которым был
подключен  персонал  командования  сухопутных   частей   и   военного  флота
Конфедерации.
     Она не ожидала, что обмен станет настолько. . личным.
     - Полковник?
     Повернув голову, она увидела Аллена. Райан Грин стоял рядом с ним.
     - Привет, Курт, Райан. Похоже, мы проиграли, а?
     - Вроде того, - кивнул Аллен. - С вами все в порядке?
     Она  отключилась   от   всех  трех  цефликовых   разъемов.  Ее  коротко
остриженные  по вискам волосы  были длиннее  на  макушке. Она провела по ним
рукой, убирая с лица.
     -  Неплохо, принимая  во  внимание,  что  я  только  что  получила  сто
мегаватт.  -  Отстегнувшись  от  модуля  подключения,  она  взмахнула своими
длинными  ногами, слезая с лежака, наклонилась,  чтобы выбраться  наружу,  и
встала на сияющую белую  палубу.  Со всех сторон ее  окружали дюжины  других
модулей подключения. Некоторые из них были заняты, но большинство пустовало.
     - Полковник Алессандро?
     Повернувшись,  она  увидела одного  из  наблюдателей,  женщину в  сером
мундире, стоявшую перед ней с коммуникатором в руке.
     - Слушаю.
     - Вы мертвы, полковник. Также, как и остальные члены вашего экипажа.
     -  Так  я  и поняла.  -  Ее  глаза  сузились.  -  У  вас  есть связь  с
"Обманщиком"? Как насчет моего противника в последнем обмене ударами?
     Техник бросила взгляд на свой коммуникатор, нажимая на интерфейс, чтобы
открыть доступ данным.
     - Согласно боевому симулятору ИИ, - сказала она, считывая данные, -  вы
нанесли шестидесятипроцентный ущерб "Бэттлрайху". Один из членов его экипажа
убит, еще один смертельно ранен. Третий был в состоянии ответить  огнем. Его
залп нанес окончательный удар по вашему "Богу Войны".
     - А тот, которого я убила. Кто он был?  Техник снова сверилась со своей
панелью.
     - Симуляционной  жертвой  оказался сам  генерал Синклер.  Но  вы должны
знать это, полковник. Ваш первый удар был очень точен.
     - Эй, если  мы мертвы, то  где же похоронная служба? -  поинтересовался
Райан. - Хотелось бы посетить ее.
     - Это будет зависеть от военного трибунала, - ответила Катя.
     Это была, конечно же, шутка, но она никак не  могла отделаться от мысли
о  том,  что  же  последует  за ее  сегодняшними  действиями.  Катя нарушила
несколько правил в сегодняшней симуляции,  ровно  как  и  продемонстрировала
довольно-таки   порывистое   безрассудство.   Следовало   ожидать   каких-то
последствий, но  Кате было все  равно. Дело стоило того, черт подери. Стоило
чего угодно.
     Сейчас она чувствовала себя намного лучше, после того как убила Тревиса
Синклера.


ГЛАВА 5


     Большинство тиров  Шикидзу имело,  по крайней мере, один небесный лифт,
который  обеспечивал  сообщение  между  поверхностью  планеты  и  синхронной
орбитой и делал  его дешевым, даже если оно существенно уступало по скорости
аэрокосмолету.     Выращенные     громадными    заводами,     нанотехнически
перерабатывающими   углеродистые  астероиды  в   дюрасплав,  небесные  лифты
доказали  свою  жизнеспособность в терраформировании  других  миров. Это был
недорогой  канал  оборудования,  необходимого  для  переработки  планетарной
атмосферы.  В  течение двух  с  половиной веков,  с  тех пор,  когда  первый
небесный лифт был установлен на Соло 4, случаи сбоя системы были чрезвычайно
редки, даже включая те, что явились результатом намеренных действий, как это
было на Геракле.
     "Человек и Звезды: история технологии"
     Йеясу Суцуми,
     2531 год Всеобщей эры

     Вся  беда  была в  том, что Катя, черт побери,  когда-то идеализировала
этого человека. Генерал Тревис Синклер был больше, чем просто лидером.
     Конфедерации в ее восстании против Гегемонии и  Империи. Член Конгресса
федерации  от Новой Америки, он был назначен командующим  еще в  те времена,
когда  объединенной армии, как таковой, не существовало. Своими руками,  без
посторонней помощи, он начал  строить армию и флот, привлекая  таких  людей,
как  Катя  и Дэв Камерон, не в состоянии предоставить им  деньги, персонал и
оборудование, которые приходилось доставать бог знает где.
     Гений  Синклера,  по  крайней  мере,  позволил избежать  окончательного
поражения  от  превосходящих сил, направленных против восставших. Он  явился
основным автором  Декларации Причин  -  документа,  который,  как  и  другая
Декларация,  подписанная  семь  веков назад, описывал  философию  революции.
Осудив   зло   централизованного   государства   и  его  попытку  объединить
отчаявшиеся  миры и  культуры,  этот  документ  стал  знаменем восстания.  В
некотором смысле Тревис Синклер сам был Восстанием.
     Однако, каким-то  образом Катино  представление о  нем,  как  о  герое,
постепенно претерпело  изменения  и  превратилось... не  в ненависть,  но  в
неприязнь, когда  холодные, по ее  мнению, политические вычисления несколько
месяцев назад привели Синклера к тому, чтобы уступить Новую Америку Империи.
Ах, она знала причины логичного для Конфедерации ухода с ее родного мира. Но
что ранило больнее всего,  так  это мысли о  друзьях,  товарищах по  оружию,
оставленных  там  при  побеге,  тогда   как  нескольких   избранных  удалось
переправить  сюда,  на Геракл.  Она только-только  начала собирать и обучать
первых рейнджеров Конфедерации на Новой Америке,  когда Синклер отдал приказ
отступить на секретную  базу одного  из  пустующих миров. Он  привез с собой
тщательно отобранных людей, включая  Катю, Дэва и еще нескольких человек, но
большинство было просто брошено.
     "Сколько, - думала  она, - еще  осталось  в  живых  после многомесячной
партизанской борьбы  против  имперских  страйдеров?  Пока она играла здесь в
военные игры!".
     Катя встретила Синклера  на Новой Америке, где  он  привлек ее  на свою
сторону. Ее опыт руководства страйдерами Гегемонии привлек  его  внимание, и
он предложил использовать ее талант при создании боевых единиц Конфедерации,
способных заменить рассеянное и плохо вооруженное народное ополчение, несшее
в  то  время  основное  бремя  борьбы против  Империи. Ополчение  одерживало
впечатляющие победы в  ранний период войны за Эриду, Эостр и Либерти, но эти
победы "оказались временными. Эриду снова  оказалась в  руках Империи  после
короткого  периода  самоуправления.