ом   будет   поздно.   Драконы   продержатся
день-другой, потом - каюк! Я хочу жить.
   - Что  ж,  мы  будем рады  увеличению числа заключенных в  лагере для
военнопленных, лейтенант, - сказал Джонс.
   - Это  был бы  наихудший исход,  но  я  не  думаю,  что вы  допустите
подобную ошибку Вы даже не успели просмотреть дискету до конца.
   - Что-то я не понимаю,  о чем вы?  -  Финан с недоумением взглянул на
перебежчика. - Мы вроде все просмотрели...
   - Нет, генерал-лейтенант. Вы просмотрели только два файла, а на диске
записан еще и  третий.  Попробуйте вызвать массив,  поименованный "Съезд
седых".
   - Нет на диске больше никаких файлов!  -  возмутился Джонс.  - Что вы
нам мозги пудрите!..
   - Попробуйте, комендант. Вы же ничего не теряете.
   Комендант посмотрел на Финана,  тот кивнул своему помощнику,  который
тут же  занялся дискетой.  Некоторое время он  колдовал над клавиатурой,
потом доложил:
   -Да,  сэр, есть такой отдел. Это запись какого-то штабного совещания.
Полковник Курита был  ранен в  бою  под  Кохусом.  Он  поправляется,  но
временно не  может исполнять свои обязанности.  Его отправили куда-то...
Не могу точно идентифицировать место. Там он находится на излечении.
   - Что я говорил! - Теперь перебежчик повел себя куда веселее. Голос у
него окреп.  -  Вот мой билет на ваш чертов бал! Вам придется освободить
меня.  Может,  более того -  взять на службу. Но я не соглашусь. Хватит,
навоевался.  Вот  от  энного количества кредиток Комстара и  доставки на
выбранную мной планету не откажусь.
   - Мы можем силой выбить из вас точные координаты места, где находится
Курита, - сказал Джонс.
   - Вряд ли. Я к такому повороту подготовился. Рисковать так рисковать,
ради крупного выигрыша можно и  шкурой пожертвовать.  Вы же не молодчики
из КВБ,  которые способны в пять минут развязать язык любому герою,  а я
потерплю.  Когда есть ради чего терпеть,  отчего же не потерпеть.  Время
дорого,  день-другой -  и  вы  будете кусать локти.  Итак,  задумайтесь,
господа.  Силы драконов на  Веге лишились командующего.  За дело взялись
генерал Хейс и  хорошо знакомая вам  Нордика.  Как всегда,  они начали с
ругани.  В  результате Хейс  решил  обрушиться всеми  своими  силами  на
северную группировку, а Нордика - на южную. При этом она утверждает, что
необходимо  провести  перегруппировку  и  запастись  припасами.  Мне  ли
объяснять вам, что значит перегруппировка атакой момент!..
   - С трудом верится,  чтобы такие опытные военные, как Хейс и Нордика,
- перебил Турневиля Джонс,  -  не  имели  сведений,  в  каком  положении
находятся наши  войска.  Ведь  у  них  есть  пленные,  данные  разведки,
аэрофотоснимки.  Кто же затевает перегруппировку,  когда противник завис
над пропастью?
   - Вы,  комендант,  рассуждаете,  как честный командир, всегда готовый
выполнить поставленную задачу.  Неужели вам  неизвестна история ёриёши и
Самсонова?  Здесь происходит то  же самое,  только в  более анекдотичной
форме. А насчет пленных? Во-первых, их немного и все они говорят разное,
так что и Хейс и Нордика успешно ссылаются на их показания.
   В  комнате  наступила  тишина.   Все  присутствующие  слишком  хорошо
понимали ситуацию, сложившуюся в штабе противника. Никому ничего не надо
было объяснять.  Эта история стара как мир.  Пока Курита не в  состоянии
взять на  себя командование,  оба  -  и  Хейс и  Нордика -  изо всех сил
бьются,  чтобы сбросить с себя груз ответственности. В этой борьбе любые
приемы хороши,  даже перегруппировка под носом у издыхающего противника,
на которого следует только как следует надавить, и он испустит дух.
   В  этом перебежчик прав,  но почему он так уверенно описывает историю
подковерной борьбы,  разыгравшейся среди  руководства драков?  Ах  да  -
десять лет при штабе,  ни  разу не был на командирских должностях.  Одно
время  состоял в  командирском копье самого полковника Куриты.  Поганец,
конечно, но врет складно. А может, не врет - излагает?..
   Между тем  Турневиль правильно воспринял угрюмую тишину и  с  той  же
горячностью продолжил:
   - Порасспрашивайте у  своих водителей,  комендант,  когда в последний
раз люди Куриты использовали реактивные снаряды в бою?  Вам ответят, что
за последнюю неделю ни один ваш робот или танк не был обстрелян РДД. Это
означает,  что их  запасы окончательно истощены.  Вы  же  сами знаете об
этом, комендант.
   Генерал Финан подвел итог:
   - Дамы и господа, вот что я хотел бы сказать в заключение. Я полагаю,
лейтенант Турневиль принес ценные сведения. Мы успели их проверить - все
наши  разведданные совпадают с  его  рассказом.  Мы  тоже полагаем,  что
легионеры вряд ли способны выдержать напряжение последних схваток.  - Он
хищно усмехнулся.  - Так что, думаю, пора действовать. Полковник Кинсайд
совершит отвлекающий маневр -  начнет наступление на  своем фронте.  Как
только  главные силы  драков втянутся в  сражение,  мы  нанесем решающий
удар.  Итак,  лейтенант,  где  в  настоящее  время  помещается полковник
Курита?
   - Я полагаю, мы договорились, господин генерал-лейтенант?
   - Договорились!
   - Это  место  называется Джалонжин.  Шахтерский поселок неподалеку от
Цербера.
   - Что  ж,  сил  на  проведение хирургической операции и  доведение до
конца начатого на Марфике дела,  - генерал оглядел собравшихся офицеров,
- у  нас  хватит.  Теодор Курита и  Легион Веги  теперь в  наших  руках.
Комендант Джонс,  полковник Донован,  разработайте примерную схему наших
действий на участке Россер - Цербер.
   Он поднялся и направился к двери. У порога обернулся к перебежчику:
   - Лейтенант Турневиль,  следуйте за мной.  Я  хочу уточнить некоторые
вопросы, касающиеся расположения частей и подразделений легиона. Значит,
вы  настаиваете на  том,  что с  пленением маленького принца вся оборона
драков развалится после первой же серьезной неудачи?..
   - Принято,  "Восходящая звезда", принято! - подтвердил офицер-связист
Лорис.  -  Телеметрия в норме. Внимание! Сейчас начнут передавать важное
сообщение.
   - Принято,  контрольный пост Россер. К работе готов. Лорис машинально
глянул   в   широкое  единственное  окно   передвижного  пункта   связи,
установленного  возле   полевой  мачты,   утыканной  всевозможного  вида
антеннами.  В  двух  с  половиной  километрах от  поста,  на  посадочной
площадке,  высилось  гигантское  яйцо  космического челнока  "Восходящая
звезда".  Корабль только  что  совершил посадку на  поверхность планеты.
Бока  его  еще  потрескивали  от  нестерпимого жара,  восходящие  потоки
воздуха смазывали очертания.  Между тем  там  и  тут  начали открываться
люки,  из  которых  выдвигались приемные  устройства -  были  среди  них
тарелки радиосвязи,  решетчатые антенны,  зеркальные системы для  приема
сообщений,  передаваемых  с  помощью  лазерного  луча.  Как  только  эти
операции завершились, пилот челнока вновь вызвал Лориса:
   - Контрольный пост Россер, здесь "Восходящая звезда". Готов к работе.
Повторяю, к работе готов.
   - Принято, "Восходящая звезда", принято. Добро пожаловать на Вегу. Мы
нуждаемся в вашей поддержке...
   Пилот принялся было расспрашивать о состоянии дел на планете,  о том,
что  творится в  штабе,  однако  Лорис,  глянув  на  сидевшего в  уголке
Теодора, прервал его:
   - Подождите, "Восходящая звезда". У меня пошло сообщение...
   Лорис  отключился и,  поработав на  клавиатуре,  врубил главный канал
связи.  Экран дисплея на мгновение погас,  потом засветился естественным
голубоватым светом,  наконец,  на  нем  появилась эмблема Дома Штайнера.
Затем  пошло  зашифрованное специальным кодом сообщение.  В  обязанности
контрольного  поста  входило  усиление  и  обработка  сигнала,  а  также
пересылка его с  помощью направленного лазерного луча на спутники связи,
выброшенные над планетой в самом начале вторжения.
   Лорис  со  все  более возраставшей тревогой ознакомился с  переданным
сообщением.
   - Сэр?  -  обратился он  к  Теодору Курите,  скромно притулившемуся в
сторонке.
   - В чем дело?
   - Это    приказ    подполковнику   Кинсайду    готовить    контрудар.
Генерал-лейтенант Финан  приказывает ему  прекратить погрузку Первого  и
Третьего батальонов полка и  нанести удар в  тыл  Четырнадцатого Легиона
Веги, чьи позиции лежат к северу от Цербера. Что мне теперь делать?
   - Принять приказ и передать куда следует.
   - Сэр,   надеюсь,   вы  хотите  сказать,   что  я   должен  известить
подполковника о полученном приказе?
   - Конечно,  нет.  Подтвердите получение  приказа  штабом  Кинсайда  и
направьте его  в  разведывательный отдел  штаба  Второго  Легиона.  И  в
дальнейшем все сообщения пересылайте прямо туда.

   - Успокойтесь, лейтенант. Вам пришлось многое испытать.
   - Вы не понимаете!.. Я должна рассказать...
   - И расскажете, обязательно расскажете.
   Брайан  Кинсайд,  как  мог,  успокаивал рыдавшую молодую женщину.  Ни
заплаканные  глаза,   ни   растерзанная  одежда  не   могли   скрыть  ее
привлекательности,  особенно хороша была фигура.  Кинсайд вздохнул -  он
всегда обожал подобный евроазиатский тип.  Лейтенант до  сих  пор еще не
могла избавиться от  шока,  испытанного во  время прорыва ее копья через
позиции драконов.  В такое время -  и о телесах,  добродушно укорил себя
подполковник.
   - Выпейте кофе, - предложил он девушке. - Отдохните.
   Лейтенант оттолкнула чашку.
   - Позже.   Вы   не   понимаете,   что  произошло.   Мы  все  даже  не
догадывались...
   - О чем вы? Скажите толком.
   Лейтенант на мгновение замерла,  с  мольбой глянула на подполковника,
потом вновь заплакала.
   - Я все видела своими глазами...
   - Вы можете толком рассказать, что вам довелось увидеть, лейтенант?
   - Нас окружили возле Джалонжина. - Она села, закрыла лицо руками.
   Теперь ее голос звучал глухо, даже с некоторой угрозой.
   - Генерал-лейтенант  Финан  доверился драку-перебежчику.  Спланировал
атаку, основываясь на данных, которые сообщил ему этот негодяй. Это была
самая настоящая ловушка.  В районе шахтерского поселка наши части попали
в засаду.  У нас не было шанса.  -  Она вновь зарыдала,  потом,  кое-как
успокоившись,  продолжила:  -  Финан  дал  приказ  отступать  -  точнее,
прорубить проход сквозь боевую линию  драков.  Но  прежде чем  я  смогла
вывести свою машину, в его "Атлас" попали несколько управляемых ракет...
Он... загорелся. Катапультирования не было. Думаю, он погиб...
   Кинсайд обменялся взглядом со своим начальником штаба.
   - Командование приняла  полковник  Донован.  Она  решила,  что  мы  в
состоянии разбить драков.  Не  знаю,  на  что  она надеялась...  Донован
приказала моему копью установить с  вами  связь.  Тоже  не  могу  понять
зачем...   Последнее,  что  мне  известно,  -  остатки  нашего  Третьего
гвардейского драки загнали на север. Гани мы потеряли сразу, при прорыве
линии фронта Уитни последовал за  ним,  когда мы  наткнулись на  колонну
следовавших  к  Джалонжину  подкреплений.   Мы  с  Брэдли  решили,   что
вырвались,  как  вдруг у  Хало на  нас набросилась пара "Драконов".  Они
сбили Брэдли на землю и принялись топтать.  Понимаете, они затоптали его
напрочь!.. Как какую-нибудь букашку.
   - Успокойтесь, лейтенант. Пройдите в барак и отдохните.
   Женщина покивала и  сразу вышла.  Как только дверь за  ней закрылась,
собравшиеся в  штабе  офицеры  Первого  и  Третьего батальонов собрались
вокруг Кинсайда.
   - Дело плохо,  Брайан,  - сказал начальник штаба Вилли Уильямс. - Мы,
считай,  тоже окружены здесь.  Прижаты спиной к  этой проклятой пустыне.
Похоже, от Второго батальона остались рожки да ножки. Если подтвердится,
что Финан погиб...  -  Он помедлил,  потом решительно договорил:  - Даже
если он только ранен,  то южный фронт попал в трудное положение. Донован
командует! Надо же!
   Он  опять сделал паузу.  Никто не решился ее нарушить.  Тогда Уильямс
закончил:
   - Как  только  враг  соберет все  свои  силы  и  обрушится на  нас...
Полагаю, шансов у нас нет.
   Кинсайд даже не пытался возразить, начальник штаба был прав.
   - Вынужден согласиться с  тобой,  Вилли.  Вызывай шаттлы.  Мы  должны
эвакуировать войска. Пусть даже они там, в Таркарде, будут локти кусать.

   Теодор и  офицеры его  штаба сгрудились возле дисплея на  контрольном
пункте связи в Россере.
   - Этот, значит, последний? - спросил Теодор.
   - Да,  сэр,  -  отозвался связист. - Остальные уже на подлете к точке
перехода.
   - Помашем ему ручкой. Прощай, Финан! Прощай, Третий гвардейский...
   Теодор, услышав последние слова Томое, улыбнулся. Он положил здоровую
руку ей на плечо,  облегченно вздохнул.  Как волновался он,  когда Томое
настояла,   чтобы  ей  разрешили  лично  отправиться  в   штаб  северной
группировки лиранцев и  разыграть там  сцену признания.  Она прижалась к
мужу,   словно   выпрашивая  прощение,   однако   Теодор   нахмурился  и
предупредил:
   - Это в последний раз.  Ты больше никогда не будешь так рисковать.  А
вот тебе,  молодец,  -  обратился он к  рыжеволосому Кераи,  -  я  этого
обещать не могу.
   - Зато этот трюк спас много жизней,  -  ответила Томое.  -  Мы же все
точно рассчитали.  Лиранцы были в  безвыходном положении,  их  следовало
только чуть подтолкнуть. Как только Кинсайд покинул планету, другим тоже
ничего  другого не  оставалось.  Мы  должны возблагодарить Господа,  что
Финан и в самом деле ранен. Если бы он оставался у руля, не знаю, как бы
все  повернулось.  Как  бы  то  ни  было,  мы  выиграли кампанию.  Нинью
неожиданно рассмеялся:
   - Вы себе представить не можете,  какое стало лицо у Турневиля, когда
я сообщил ему, что воспользовался его именем. Совсем как у тюленя.
   Все  захохотали.  Теодор,  правда,  краем  глаза глянул -  нет  ли  в
помещении Турневиля.
   - А меня,  -  подал голос Фухито,  - другое интересует. Вот соберутся
лиранцы вместе,  начнут разбор операции,  примутся сравнивать сообщения,
исходящие из  штабов и  принимаемые войсками.  Я  так полагаю,  что не у
одного Турневиля морды станут похожими на тюленьи.
   Дружный хохот заглушил его последние слова.
   - Это славно!  -  восхитился Кераи.  -  Отличная шутка.  Но еще более
тюленьими станут морды в Таркарде.
   - Это вряд ли, - отозвался Фухито. - Думаю, наверх они подадут вполне
пристойную картину.  Сошлются на летние песчаные ураганы.  Таркарду лишь
останется проглотить пилюлю.
   - В  любом случае этот поход отразится на  карьере Финана,  -  сказал
Теодор.  -  В  своем  кругу он  непременно устроит повальную чистку.  Не
завидую  я  его  младшим  офицерам.  Им  достанется  более  других.  Как
считаешь,  Фухито?  Ты,  кажется,  испытал это на  собственной шкуре.  В
последнем сообщении,  которое мы перехватили,  полковник Донован назвала
Кинсайда трусом.  Тот очень сильно возмутился и, в свою очередь, обвинил
ее в "неадекватном восприятии действительности".  То есть,  попросту,  в
безумии...  Что ж, это нам на руку. Чем дольше они будут грызться у себя
на Небесном Острове,  тем спокойнее нам.  Одним словом,  мы здесь хорошо
поработали,  однако нам  предстоит сделать куда  больше.  Война  еще  не
закончена.

XXXIV

   Отель "Серамор"
   Норатон
   Моор
   Диеронский военный округ
   Синдикат Дракона
   2 августа 3029 года

   Небрежной походкой Нинью вошел в номер и,  как был в спецкостюме КВБ,
плюхнулся в кресло.  Никакой заботы, что всякие металлические штуковины,
нашитые на его черный покров,  молнии,  шипы могут повредить гостиничную
мебель.  Сел  напротив  обширного письменного стола  из  мореного  дуба.
Стащил с рук толстые перчатки, аккуратно сложил их на коленях. Похрустел
пальцами,  потом принялся внимательно изучать ногти. По-видимому, осмотр
его удовлетворил - он откинулся в кресле, расслабил спину.
   Теодор  глянул на  него  поверх книги.  Заметив,  каким  изможденным,
осунувшимся выглядит Нинью, вскинул брови. Что ни говори, а этот трудный
военный  год  вконец  измочалил  друга.   Куда  подевалась  его  прежняя
беззаботность? Помнится, в прежнее время он шутил не переставая, чирикал
с  утра  до  захода солнца.  Укатали сивку крутые горки,  так,  кажется,
выражаются на Мооре...  Собственно, если быть откровенным до конца, то и
все остальные вымотаны до предела.
   Даже Томое погрустнела,  исхудала.  Вспомнилось,  как она переживала,
получив письмецо от Оми,  младшей дочери. Весточку переслала Констанция.
Добрая душа у кузины...  Когда же он сможет узаконить отношения с Томое?
Заботы,  заботы...  Принцу  неожиданно захотелось посмотреть на  себя  в
зеркало.  Вряд ли  он сохранил бравый щенячий вид,  с  каким,  помнится,
явился на Марфик.
   Не  удержался  -  повернулся в  сторону  зеркальной раздвижной стены,
отделившей его кабинет от спальни. Увиденное напрочь сразило его - он не
то чтобы высох,  скорее резко постарел.  Портил его и  шрам на виске.  В
волосах  до  плеч  -  проблески  седины.  Тусклые  они  какие-то  стали,
драные...  Это от питания всухомятку и  нехватки времени на парикмахера.
Хорошо еще,  что усики,  заведенные в  военном округе Бенджамен,  сбрил.
Теодор невольно задумался -  что же  на сегодня в  моде в  Люсьене?  Что
носят во дворце? Сплошная пустота, даже мыслишки никакой нет.
   - За Турневилем кто-то присмотрел, - озабоченно сообщил Нинью.
   - Что ты имеешь в виду? - озадаченно спросил Теодор.
   - Его убили.
   У принца челюсть отвисла.
   - Вчера один из  моих людей сообщил,  что  Турневиль уже  совсем было
собрался сообщить куда  следует о  ваших  планах  вторжения в  Лиранское
Содружество, - сказал Кераи. - Я решил встретить его у конторы Комстара.
У  него  должно  было  быть  с  собой  кодированное  послание  с  особым
шифрованным  символом,   означающим,  что  это  сообщение  предназначено
исключительно для Координатора. К сожалению, по дороге с чу-и Турневилем
случился несчастный случай.
   - Может, ты спугнул его? Он принял твои шуточки за чистую монету?
   Нинью пожал плечами.
   Теодор удивленно посмотрел на  него  -  подобный неопределенный ответ
никак не устраивал принца.
   - Послушай,  Нинью,  Сабхаш-сама  постоянно  помогал  нам,  он  лично
передавал  и  комментировал сообщения Турневиля.  Если  бы  ты  задержал
Турневиля и  предупредил директора,  он  бы  и  на  этот раз  что-нибудь
придумал.  Но убийство!  Это слишком.  Не могу поверить,  чтобы директор
пошел на это даже ради самой важной бумажки.
   - Директор не имеет никакого отношения к несчастному случаю.
   - Что? - еще более удивился Теодор.
   Если Нинью не  получал подобного распоряжения,  значит,  кто-то чужой
вступил в игру.  Неужели в его окружении завелся предатель? Или, что еще
хуже,  этот неизвестный действовал, исходя из своего понимания интересов
принца?  Только этого не хватало!  Как всегда, беда пришла в тот момент,
когда Томое нет  рядом.  Она бы  быстро распутала этот клубок и  выявила
"доброхота". Теодор пристально глянул на Нинью.
   Тот кивнул.
   Это было невероятно. Теодор растерялся.
   - Но зачем?
   - Я   действовал,   исходя  из  высших  интересов  Дракона.   С  этим
Турневилем,  с его лицемерными признаниями в верности,  его бесконечными
попытками сунуть нос в  чужие дела у нас и раньше было много хлопот.  Но
теперь его назойливость стала нетерпима...  Понимаешь, каждый раз, когда
он отправлялся на станцию Комстара,  я места себе найти не мог -  что он
сообщит на  этот  раз?  Вдруг директора не  окажется на  месте и  кто-то
другой передаст его  послание Координатору,  а  в  послании будет что-то
такое...  Ну,  ты  понимаешь...  В  последнее время  этот  слизняк  стал
особенно опасным.  Ты зря тревожишься -  нет человека, проблемой меньше.
Если ты спросишь насчет санкции?  Сабхаш-сама всегда доверял и  доверяет
сынам Дракона.  Он  лично дал  мне  добро применять такие меры,  какие я
сочту наиболее эффективными. - На лице Нинью засветилось подобие улыбки.
- Все мы получили добро...
   Нинью поднял верхнюю перчатку, перевернул ее и принялся рассматривать
внутр