рения, капитан. К нам он приблизитс
примерно через... двадцать четыре минуты.
     - А  это значит, что они хотят сравняться  с нами  в скорости,- добавил
Ульстад.- Если они не развернутся и не начнут тормозить  в средней точке, то
будут здесь еще быстрее.
     - В  этом  нет смысла,- сказала Илза  Мартинес. Она  уходила с мостика,
чтобы  посмотреть, как  дела на "Ио", но теперь вернулась и пристегнула себ
ремнями в кресле тактического координатора.
     Старпом посмотрел на нее, подняв бровь.
     - Есть смысл, если у них  имеется намерение вступить в  перестрелку. Но
нет смысла равняться курсом и идти сбоку, если они хотят уничтожить мишень.
     - Вы же не  думаете, что  они  сделают это,- возразила она.-  Я имею  в
виду... это не корабли какого-то клана. Они будут соблюдать правила войны.
     Родланд подчеркнуто пожал плечами.
     -  Правила правилами, но  я  не хочу  играть  роль сидячей  утки,  если
каким-то недоумкам вздумается стрелять в нас.
     То было неписаное, но издревле  соблюдаемое  правило современной войны:
прыжковые  корабли любых  типов неприкосновенны  и не  атакуются ни одной из
конфликтующих сторон.  Повсеместная  утеря  технологии времен  Звездной Лиги
сделала  звездолеты  столь ценным  предметом,  что лишь  немногие  вояки  во
Внутренней Сфере отважились бы рискнуть потерей собственной  эскадры, атаку
чужой прыжковый корабль. Но позже это  неписаное правило начало терять  свою
силу,    поскольку    новые    технологии   возродили    кораблестроительную
промышленность наследных государств. Кланы, не  имевшие этой ограничительной
традиции, считали для  себя вполне  приемлемым вести боевые действия  против
прыжковых кораблей  во время нападений  на наследные  государства Внутренней
Сферы.  Политические  фанатики извлекали  из этого  свою выгоду, особенно  в
гражданской войне против "истинно верующих",  из  которых состояло  движение
"Слово  Блейка".  В  подобных случаях устоявшиеся правила войны нарушались с
дьявольской легкостью. Даже  не  открывая огня,  захватчики могут попытатьс
взять "Серый Череп" на абордаж десантной командой.
     История, похоже,  повторялась. Опять Эйнар Родланд оказался не  на  той
стороне в военном столкновении.
     -   Надо  полагать,  этот  "Леопард"  идет  сюда  не  на  чаепитие  нас
приглашать,- сказал он Мартинес.- Мистер Ульстад, как продвигаются прыжковые
расчеты?
     - Делаем, сэр. Осталось минут десять. Не больше.
     - Хорошо. Держите  на  контроле. Я хотел  бы иметь  возможность рвануть
отсюда раньше, чем он подойдет на расстояние выстрела.
     -  Но  ведь вы не собираетесь уходить без  приказа? - продолжала давить
Мартинес. Она знала историю Родланда и не делала секрета из своего презрени
к  мужчине,  который  бросает товарищей на произвол  судьбы.-  Инструкций  с
планеты ждать осталось недолго. И не забывайте про "Антилопу".
     Сразу же после появления таинственной армады лейтенант Дрейк решил, что
лучше  вернуться  на  прыжковый корабль,  чем  проходить  сквозь  строй этих
неизвестных кораблей. Он все еще был в космосе.
     -  Я  просто  повышаю  наши шансы,- бесстрастным тоном ответил Родланд,
продолжая   изучать   монитор   на   панели  управления,   демонстрировавший
навигационную обстановку.- Хочу, чтобы  все  было  запрограммировано прежде,
чем эти ублюдки подойдут настолько близко, чтобы причинить нам неприятности.
Мы дождемся "Антилопу".
     Мартинес оттолкнулась от  кресла Ришела,  переплыла  в  пространстве  и
остановилась прямо перед ним, сверля его своими черными глазами.
     - Сделайте милость, уберите руки от кнопки, Родланд,-сказала она мягко,
но громко.-До  тех пор, пока мы не узнаем, чего от нас хотят на Гленгарри. Я
слишком долго была с Легионом, чтобы просто так бросить его сейчас.
     -  Мы  будем  ждать приказов,-  холодно ответил Родланд.-  Пока нас  не
заставят предпринять иные действия. Но запомни одну вещь, сестричка. Это мой
корабль... и  моя команда. И о них  я  буду думать  в первую очередь. А если
тебе не  нравится,  можешь  убираться  отсюда на своем ржавом  корыте  и там
самолично разбираться со всеми нехорошими парнями. Усекла?
     Она кивнула коротким, угрюмым кивком.
     -  Поняла,- только и ответила Илза.  Не говоря больше ни слова, она еще
раз  оттолкнулась  и   поплыла  в  невесомости  к  люку  грациозным,  легким
движением.  Когда  Мартинес  ушла,  Родланд  повернулся  обратно  к  экрану.
Неизвестный корабль все приближался.
     - "Серый Череп", "Серый Череп", я "Антилопа",- раздался в переговорнике
голос Дрейка.- Визуально наблюдаем только что отделившийся десантный корабль
пришельцев с большого расстояния. Подтвердите прием сообщения.
     - "Антилопа", я "Серый Череп". Прием подтверждаю. Можете переслать  нам
видеокартинку?
     - Ответ положительный, "Серый Череп". Будьте на связи.
     Наступила длительная пауза. Затем  зажегся один из  мониторов на пульте
связи  Родланда. Сначала  картинка была нечеткой, но  Дрейк  начал  выводить
увеличение  на  телескопах   дальнего  обзора.  Из  темноты   вдруг  выплыло
изображение.
     На мониторе Ульстада возникло аналогичное изображение.
     -  Минутку,  капитан!  -  воскликнул  он  и  забарабанил  пальцами   по
клавиатуре,- Военный справочник дает  новую идентификацию...  это "Леопард".
Видите порталы для истребителей?
     - Истребители,- процедил сквозь плотно сжатые губы Родланд. Стандартный
десантный корабль  класса "Леопард"  обычно нес на себе звено боевых роботов
или  небольшое воинское  подразделение,  но некоторые из них были специально
предназначены для доставки аэрокосмических истребителей.
     - Это, черт побери, не абордажная команда.
     - Тогда наш  временной зазор  безопасности  гораздо  короче,-  произнес
Ришел. Истребители, способные развивать мощное ускорение, могли долго сидеть
на корабле-носителе, а  затем,  воспользовавшись  форсажем,  чтобы  сойти  с
кривой траектории, добраться до "Серого Черепа" гораздо раньше  своей матки.
Вылетят  они, вероятно,  в  тот момент, когда  десантный  корабль  достигнет
середины пути и начнет торможение.
     Пальцы Родланда впились в подлокотники кресла.
     - "Антилопа", мы относим цель к типу "CV". Вы согласны?
     - Ответ положительный, "Серый Череп",-  произнес Дрейк, и в голосе  его
прозвучала некоторая озабоченность.- Ничего хорошего это не сулит, капитан.
     Канал связи внезапно оборвался.
     Да,  хорошего  было  мало.  И  выбор  предпочтительных  действий  у них
стремительно сокращался. Родланду вовсе не хотелось рубить концы и  драпать,
если  этого  можно  было избежать. При  его репутации еще  одно  самовольное
бегство поставит крест на  всей дальнейшей карьере капитана. Но альтернатива
на данный момент вырисовывалась не лучше.
     -  Сэр...-  раздался неуверенный  голос сенсортеха.-  Сэр,  я  наблюдаю
значительные перемены на "Антилопе". Она меняет ускорение...
     Символы  на тактическом  дисплее  слабо  менялись  по  мере  того,  как
компьютер, запрограммированный  на компенсацию временной  задержки,  пыталс
предсказать  скорость и курс десантного  корабля,  который неожиданно  резко
изменил тягу. Родланд во все  глаза глядел на  экран, начиная понимать,  что
происходит.
     Одновременно  пришло  и  сознание  трагедии.  Причина этого  внезапного
изменения курса могла быть только одна.
     -  Господи,  Боже,-  тихо произнес Ульстад.-  Дрейк больше  не  покажет
эскадру истребителей.
     -  Нет,  но  мы  должны внести  свои  коррективы в  их план  сражения,-
произнес Родланд.- Остается, черт побери, надеяться, что дело стоит того.





XII
     Глубокий космос. Система  Гленгарри, Федеративное Содружество  1 апрел
3056 г.

     - Расстояние - двенадцать тысяч километров, вдет к нам.
     Лейтенант Джон  Дрейк  проверил панель статуса и  утвердительно кивнул.
Готовность, как всегда,- полная.
     "Антилопа" была десантным кораблем класса "Газель", предназначенным дл
перевозки бронетехники  и  состоящих при ней воинских подразделений. Сегодн
она  использовалась  более  мирным  образом,  неся  в  своих   трюмах   кучу
разношерстного  груза, который  "Серый Череп" доставил  во время  последнего
полета  из  Лиона.  Но  в любом случае совершенно  беззубой  ее нельзя  было
назвать. Дрейк  надеялся, что его  корабль сумеет  как  следует постоять  за
себя.
     Какая-то  часть  его души протестовала,  говоря,  что это не  входит  в
обязанности  капитана  десантного корабля и что  сейчас ему  следует уносить
ноги на максимальном ускорении. Для десантника, особенно идущего порожняком,
то был бы вполне приемлемый образ действий. Жизнь - вещь довольно дешевая, а
техника стоит денег. Храни машину для будущих сражений.
     Но Дрейк связал  свою жизнь и судьбу с Серым Легионом  Смерти. Его отец
раньше   командовал  "Антилопой",  состоявшей   на   вооружении  одного   из
бронеполков  Дома  Куриты,   который  был  дислоцирован  вдоль  расалхагской
границы. Когда пришли кланы, "Антилопа" получила серьезные повреждения в бою
и едва спаслась, спрятавшись в доке торгового прыжкового  корабля. Вынырнули
они в системе Судет на территории Федеративного Содружества, где любое судно
Дома  Куриты  считалось   желанной  добычей.  Для  корабля,  принадлежавшего
Синдикату Драконов, и  без того было в высшей  степени рискованно появлятьс
на  территории  Федеративного Содружества,  но Серый Легион  Смерти особенно
давно враждовал  с некоторыми  представителями Дома Куриты с тех  пор, как в
результате подлой атаки на Треллване погиб отец Грейсона Карлайла.
     "Антилопа" рухнула на  Судеты,  при этом погиб отец Дрейка, но  Грейсон
Карлайл не проявил к экипажу судна враждебности. Вместо этого он предоставил
Дрейку   возможность   отремонтироваться  и   сохранить   корабль   в  своем
распоряжении в обмен на помощь в эвакуации Легиона. Кланы только  что сильно
их побили, и  Судеты  перестали быть базовым миром Легиона. Другой  на месте
полковника  реквизировал бы разбитый корабль,  но он этого не  сделал. С тех
пор Дрейк остался с Грейсоном Карлайлом.
     И сегодня наконец пришло время вернуть долг.
     - Принимаю сообщение с "Серого Черепа", сэр,- доложил старший связист.-
На связи капитан Родланд.
     - Перекинь на мою панель,- распорядился Дрейк.  Внутренне он выругался,
что   его   отрывают  от   дела.   Лейтенанту   необходимо   было  предельно
сконцентрироваться  на  своих   действиях,  а   в  объяснениях  с  капитаном
прыжкового корабля он нуждался сейчас меньше всего.
     - Дрейк, что за игру ты там,  черт  возьми, затеял?  - спросил Родланд,
как только его лицо показалось на экране монитора.
     - "Серый  Череп", вам нужно выиграть  время,- осторожно ответил Дрейк.-
Время  - чтобы  получить приказ,  который  обещал прислать штаб, и  время на
подготовку к прыжку. Возможно, мне удастся его для  вас отыграть. Все, что
собираюсь  сделать,-  это немного  их  задержать. Если они клюнут  на  меня,
перенацелив  траекторию  ускорения,  их  раскладка  по  времени   выполнени
операции полетит ко всем чертям.
     -  Один десантник против целой эскадры  долго не  продержится,  Дрейк,-
возразил  капитан  прыжкового  корабля.-   Черт,   да   если  они   выпустят
истребителей,  то переплюнут  тебя  по всем параметрам  далее  без остальной
своры. Парень, брось! Брось, пока не поздно!
     Дрейк покачал головой.
     - Невозможно,  "Серый Череп".  Я  сделаю  то,  что  должен сделать.- Он
перевел  дыхание.- Проверьте  по тактической  панели, капитан.  Что бы  я ни
предпринял, мне не успеть зайти  в док до того, как эти ублюдки сядут вам на
хвост. В любом случае мне деваться некуда. Лучший выход - сделать так, чтобы
это произошло только со мной.
     Воцарилось  томительное молчание.  Дрейк мог мысленно  представить, как
Родланд  запускает симуляцию на тактической панели,  но ответ компьютера был
известен  заранее. Дрейк всегда мог предсказать  исход  тактической ситуации
без  помощи машины. На этот раз все стало ясно после того, как  он увидел на
экране телескопа характерную конфигурацию "Леопарда" класса "CV".
     На мониторе опять показалось мрачное лицо Родланда.
     -  Компьютер  говорит, что ты прав. Но  вы не имеете  права просто  так
швыряться своими жизнями.
     -  Посмотрим. Может, у нас найдется  для  них сюрприз-другой.-  "Только
выбор  маловат",- добавил  Дрейк про  себя, но  сейчас ему  было уже  не  до
колебаний.- Попытаюсь выиграть для вас как можно больше  времени. "Антилопа"
передачу заканчивает.
     Он приказал связисту отключить канал и вернулся к тактическому дисплею.
На  самом деле  задача  была предельно  проста. Все,  что  ему  нужно,-  это
привлечь к себе внимание вражеского капитана...
     При трехкратной перегрузке на ускорении любое движение, любое шевеление
причиняло  боль, а коммандант-космонавту  Отто Джагеру на  борту  десантного
корабля "Меркурий" приходилось  еще и работать руками за пультом управления,
да  к тому же с  повышенной осторожностью.  Только одно  неверное нажатие на
рядом  стоящую  цифровую   кнопку  могло  вызвать  кучу  проблем,  а  любому
космическому офицеру было известно, что в  условиях высокой  гравитации, как
это имело место сейчас, быстрота действий стоит на втором месте по сравнению
с их точностью.
     Он  включил  экран  и  принялся  изучать  множество  линий  и  значков,
нарушавших пустоту глубокого космоса вокруг его десантного корабля.
     - Вы его видите, сэр? - озабоченно спросил старший помощник.
     Джагер изучающе посмотрел на красную линию, которая говорила о том, что
вражеский корабль на полной скорости летел по направлению к "Меркурию".
     - Вижу,-  подтвердил  он.- По-моему,  класса  "Газель".  Но он ведь  не
собирается всерьез атаковать нас, как ты думаешь?
     - Однако... похоже на то, капитан,- отозвался старший помощник.
     -  Самоубийца,-  пробормотал  Джагер. В  действительности "Газель" была
крупнее и вооружение имела лучше, чем его судно, но только в случае, если бы
на  борту  "Меркурия"  для  уравнивания  шансов   не  находилась  эскадриль
истребителей. Никто  в  здравом уме  не бросит обычный  транспортный корабль
против авианосца с полным комплектом истребителей на борту. Если только...
     - Развод  данные,-  резко выкрикнул  Джагер.- Что  там  у  них есть  по
космической оснастке Серого Легиона Смерти?
     -  Обозначена  только одна "Газель". Командир- капитан Дрейк,- проворно
сообщил старпом.- Это та самая "Антилопа".  Стандартной конфигурации, как  и
два месяца  назад. Никаких указаний,  что с  тех пор  они  сделали  какое-то
переоснащение или модификацию.
     Джагер задумчиво посмотрел на монитор.
     - Это или очень смелый, или очень  глупый  человек,- произнес он  почти
самому себе.- Все, что он может,- лишь немного задержать нас.
     - Вероятно, этого они и хотят, сэр.
     - Ну, тогда - чем  скорее мы с ним разделаемся, тем скорее возьмемся за
прыжковый  корабль.  Дайте  истребителям приказ на  вылет. Прикончить его. И
быстро!
     - Есть, капитан,- ответил старпом.
     Джагер   внимательно  изучал  сенсорный  дисплей  и  холодно  улыбался.
Противник   жестоко   ошибся,  если  решил,  что  может  что-то  выиграть  в
тактической задержке. Это сражение закончится очень быстро.
     - Пять! Четыре... три... два...
     Сидя в кабине  своего  "Люцифера",  лейтенант-космонавт  Шон  Фергюссон
обеими  руками  сжимал  рычаг  управления  и старался унять волнение по мере
того, как отсчет подходил к концу. Несколькими минутами раньше  он жаловалс
на бездействие. Теперь же при мысли  о  приказе  на вылет он чувствовал, как
холодный  озноб,  подкатывает  к  желудку.  Предстояла  не   имитация  и  не
безобидное тренировочное сражение. Все было по-настоящему...
     - Пуск!
     Ускорение   вдавило  его  в  антиперегрузочное  кресло,   и  катапульта
истребительного   отсека    вышвырнула   аэрокосмический    истребитель    в
пространство. Лишь на  долю мгновения перед глазами Фергюссона промелькнул и
остался за кормой удлиненный пусковой портал "Меркурия". И вот уже авианосец
пропал из поля заднего обзора.
     Фергюссон  отсчитал  положенное  количество секунд, после  чего включил
двигатели. Десантный корабль  сообщил ему ускорение при запуске,  поэтому  с
каждым  моментом разность скоростей  корабля-матки и истребителя становилась
все  больше. Как только  авианосец  оказался  на  безопасном  расстоянии  от
двигателей истребителя, Фергюссон мог перейти на скоростной режим полета.
     - Красная  эскадрилья, я  Красный-один,-  затрещал  в  наушниках  голос
Хобарта.- Переключить  навигационные  компьютеры  на  телеметрический  канал
Красной Мамы.
     Пальцы  Фергюссона  забегали  по клавиатуре у  левой  ноги. Как  только
началась передача телеметрии,  зажглись дисплеи кабины. На "Меркурии" стояла
куда более сложная  сенсорная система, чем мог нести на себе истребитель,  а
компьютер  авианосца  был гораздо  больше,  быстрее  и  мощнее.  Применяя не
подверженные искажениям узконаправленные лазерные  лучи связи,  наводимые  с
помощью компьютеров как истребителя, так и корабля-матки. Красная эскадриль
могла  пользоваться  этими  более   мощными   устройствами   для  достижени
существенного преимущества.  Разумеется, если  становилось жарко и  лазерна
связь нарушалась, истребитель мог полагаться на свои собственные приборы, но
в    данный   момент   все   шесть   кораблей   Красной   эскадрильи   будут
взаимодействовать с наибольшей степенью гармоничности.
     -  Я  Красный-три,-  сообщил  он.-  Канал  установлен.  Вижу одиночного
противника, удаление - десять тысяч, идет к нам.
     -  Сообщение  подтверждаю,-  секундой  позже   произнес  Хобарт.-  Всем
Красным!  Сомкнуться  и  взять   курс   на   перехват  противника.  Фронт  -
стандартный, конфигурация - алмаз.
     - Красный-три,  вас  понял,-  подтвердил Фергюссон.  Он  плавно и точно
передвинул рычаг, поражаясь, насколько все кажется обыденным. В общем, как в
учебном полете.
     За исключением того, что вражеская цель впереди была настоящей и  через
несколько минут в нее полетят ракеты и лазерные лучи.





XIII
     Глубокий космос. Система Гленгарри. Федеративное Содружество. 1  апрел
3056 г.

     -   Истребители!   Истребители!   Истребители!  -  монотонно   забубнил
офицер-стрелок "Антилопы".- Цель выпустила истребители.
     - Что там на них есть в военном справочнике? - спросил капитан Дрейк.
     Старпом Линда Фоулер мгновенно отреагировала:
     - Это "Люциферы".  Шестьдесят пять  тонн, вооружение  - ракеты дальнего
действия и семь лазеров. Дрейк по-детски надул губы.
     -  Ну,  насколько я понимаю, истребители  среднего  класса все же лучше
тяжелых.
     -  Если не обращать  внимания  на их скорость  и маневренность,- мрачно
констатировала Фоулер.
     Дрейк  проигнорировал этот  комментарий. Предполагалось, что  десантные
корабли не  вступают в бой по  собственной инициативе, поэтому шесть средних
истребителей   представляли  для  них   серьезную  угрозу  даже  при   самой
благоприятной боевой  ситуации. Вооружений и брони "Антилопы" было более чем
достаточно,   чтобы   отбиться   от   любого   обычного    истребителя,   но
предназначались они для  самообороны и  прикрытия войск во  время  десантных
операций, а вовсе не для открытого сражения. Аэрокосмические  истребители, в
свою очередь, разрабатывались специально для перехвата и могли  кружить, как
хотели, вокруг десантного корабля.
     В  любом  случае оттягивание  на себя  "Люциферов" большого выигрыша не
даст. Возможно, ему удастся  уничтожить один  или два из них, но кардинально
это  ситуацию  не  изменит. Тем  временем  вражеский  "Леопард"  сохранял  и
скорость,  и  курс,  все  приближаясь   к   "Серому   Черепу".  Единственной
возможностью выиграть  для Родланда время  на получение обещанных инструкций
от   командования  Легиона  на  Гленгарри  оставалось   одно  -  уничтожение
десантного