товарищей на поле боя.
   Словно  в   ответ  на  его  слова  через  несколько  минут  пропавший
экс-навигатор десантного корабля появился в  пещере  вместе с  маленьким
аборигеном.
   Давуд был возбужден и определенно доволен собой.
   Усевшись  на  землю  между  ногами  неподвижно застывшего робота,  он
подмигнул столпившимся вокруг него товарищам.
   -  Ну,  что же,  -   заявил он. -  Боюсь, что нашим конкурентам нечем
будет поживиться на моей старой посудине.  До того,  как унести ноги,  я
открыл топливные баки.  Хотелось бы  мне сейчас посмотреть на  их  рожи.
Последнее,  что мне удалось увидеть,  прежде чем я добрался до зарослей,
это как робот Воста палил из  всех стволов по  грузовому отсеку.  Одному
Богу известно, зачем это ему понадобилось. Возможно, решил избавиться от
всех боеприпасов.
   Он еще раз улыбнулся, но тут же побледнел и вскочил на ноги.
   -  Что они делают,  черт побери? -  рявкнул он, указывая на туземцев,
окруживших носилки с ранеными людьми. -  Прогоните их отсюда.
   -  Они помогают нам, Паркер, -  объяснил Такуда, удерживая навигатора
здоровой рукой.  -  Трудно в это поверить, но они действительно помогают
нам. Можешь не волноваться, они знают, что делают.
   -  Но  они  всего-навсего дикари.  Что они понимают в  медицине?  Чем
могут помочь нам?
   -  Судя по всему,  они знают не так уж мало,  -   улыбнулся Такуда. -
Пусть тебя не вводят в  заблуждение недостатки их речи.  Они прожили всю
жизнь на этой планете и знают ее куда лучше нас.
   -  Но они даже не гуманоиды.
   -  Конечно.  И сами понимают это.  Титатае привели нас в это место, и
нет оснований не доверять им.
   Паркер Давуд в  сомнении посмотрел на командира.  Недоверие было ясно
написано на его лице.
   Такуда ободряюще положил руку  на  плечо навигатора.  Этот новый жест
был  совершенно нехарактерен для шо-са.  Впрочем,  эмоции,  владевшие им
сейчас, он тоже испытывал впервые.
   -  Всем нам предстоит еще многому научиться,  -   мягко заметил он. -
Мы  оказались  в  незнакомой обстановке,  в  чужом  для  нас  мире.  Нам
необходимо адаптироваться к  его  условиям.  Это  станет  для  всех  нас
очередной  интересной  проблемой.  В  прошлом  мы  всегда  рассматривали
негуманоидов,  а  иногда и некоторые гуманоидные расы как представителей
низших форм жизни,  которые мы могли эксплуатировать или даже убивать по
своему усмотрению.  В  этом мире все  будет иначе.  Мы  должны научиться
уважать права и чувства этих созданий, даже если не вполне понимаем их.
   Нам  предстоит еще пройти долгий путь,  если мы  хотим выжить в  этом
мире. Долгий и совершенно новый для нас!


        " * ЧАСТЬ  ВТОРАЯ * "

        "XXV"

   Такуда был прав. Все на этой планете оказалось новым и незнакомым для
людей.  Они здесь чувствовали себя чужими. Люди всегда свято верили, что
в   случае  необходимости  они   способны  изменить  чуждую  им   среду,
приспособить ее  для  своих нужд  и  потребностей.  На  этой планете все
происходило иначе.  Им самим приходилось приспосабливаться. Титатае были
единственными разумными существами, кто сумел полностью адаптироваться к
специфическим  условиям  этого  мира.  Люди  оказались  явно  неспособны
изменить  внешние   условия   в   соответствии  со   своими   вкусами  и
потребностями. Они постоянно испытывали жестокую нужду, даже в предметах
первой необходимости.  Возможно,  что  какое-то  время они  и  смогли бы
продержаться за  счет  старых запасов,  но  рано или  поздно их  ресурсы
должны истощиться.  Выбор невелик: либо приспособиться к новым условиям,
либо погибнуть.
   Такуда стал первым,  кто без оговорок принял эту простую истину.  Как
ни  странно,  но  именно он,  всю  свою сознательную жизнь подчинявшийся
условиям жесткой  системы Внутренней Сферы,  оказался наиболее способным
для адаптации к новой обстановке. Может быть, Такуда обладал обостренным
чувством  ответственности за  жизни  остальных членов  маленькой общины,
лидером которой ему пришлось стать, или здесь проявились какие-то другие
скрытые  свойства  его  натуры?   В   любом  случае  он   заставил  себя
прислушаться  к  мнению  Дакодо  и  других  лидеров  аборигенов,   чтобы
принимать нужные решения.
   Уже к исходу третьего дня пребывания в пещерах люди сумели оправиться
от пережитого потрясения.  Такуда пришел к  выводу,  что наступило время
действовать,  хотя у  него и не было пока готового плана.  У наемников и
без  того  имелась  трехдневная фора,  чтобы  наладить взаимоотношения с
правительствами анклавов,  и  одному Богу  известно,  сколько Такуде еще
потребуется времени для установления взаимоприемлемых контактов.
   Титатае делали все от них зависящее,  чтобы оказать помощь людям. Они
снабжали их  пищей  и  старались угадать все  желания своих  подопечных.
Людям  пришлось привыкать к  абсолютно новой для  них  ситуации,  когда,
засыпая,  они видели одно из  маленьких существ,  сидевших у  их ног,  а
просыпаясь,  убеждались в том,  что добровольная нянька находится на том
же месте. Ко всему прочему аборигены обладали необычным свойством спать,
что называется,  вполглаза,  точнее,  закрыв один глаз, а другой оставив
открытым.   Поначалу  эта   способность  казалась  людям  едва   ли   не
сверхъестественной,  но  постепенно они не только привыкли к  ней,  но и
сами научились отдыхать в подобном положении, каждый, разумеется, в меру
своих сил и  способностей.  У  Энди Холланд это получалось лучше,  чем у
других, а Дана Ласт так и не сумел освоить этой премудрости.
   Прежде   чем   приступить  к   активным  действиям,   Такуда  задумал
реорганизацию ЭУК.  Потери в  личном составе и  появление новых  людей в
подразделениях,  ставших их полноправными членами, вынуждали его к этому
шагу.
   Другие члены команды тоже не теряли времени даром. Гудъолл едва ли не
круглые сутки проводила с Джекобсом, стараясь обучить его всем тонкостям
своей профессии. По ее мнению, со временем он обещал стать первоклассным
водителем, но именно времени у них сейчас и не хватало.
   В  обычных условиях требовалось несколько лет,  чтобы научить новичка
основам профессионального ремесла.  К  сожалению,  нейрошлем,  с помощью
которого  водителям  удавалось  автоматически поддерживать  балансировку
машины, не функционировал, что осложняло задачу Гудъолл.
   Помимо   виртуозного  управления  своей   машиной,   профессиональный
водитель был обязан обладать еще одним качеством -  умением первоклассно
стрелять.  Кроме  того,  водитель боевого робота  должен  был  постоянно
следить за тепловым излучением робота.  Незнание подобных правил грозило
тем,  что  точное  местонахождение робота  достаточно просто могло  быть
установлено при  помощи обычного теплового анализатора.  Редкий водитель
рисковал подняться на борт своей машины,  не имея в кармане портативного
теплового  индикатора.  Тем  не  менее  Гудъолл  не  спешила  привлекать
внимание своего ученика к столь деликатной проблеме,  посчитав,  что она
всегда успеет это сделать. В ходе ежедневных многочасовых тренировок они
постоянно обсуждали технические возможности и  недостатки боевых  машин,
пока не  сошлись на том,  что при всех своих минусах робот,  несомненно,
остается богом войны. Только после этого Гудъолл приступила к вопросу об
уязвимости боевых машин.  Профессиональная этика требовала от нее полной
откровенности со своим подопечным.
   -  Существуют ситуации,  -   осторожно объяснила она,  -   в  которых
роботу просто нечего делать. К примеру, ни при каких условиях не следует
использовать  боевых   роботов  на   территориях  больших  городов.   По
возможности следует также избегать густых зарослей и сильно пересеченной
местности.
   Роботы наиболее эффективны на больших открытых пространствах, где они
могут в лучшем виде продемонстрировать все свои боевые качества.  Но и в
этом   случае   постоянной  головной   болью   для   водителя   остаются
специализированные войска типа ЭУК, оснащенные особыми средствами против
боевых машин.
   Сагири  Джонсон и  Андрее Япути,  двое  оставшихся при  отряде техов,
делали все  от  них  зависящее для поддержания боеспособности машин.  Но
даже,  имея по одному теку на каждую машину,  Гудъолл и  Джекобсу многое
приходилось делать своими руками. Впрочем, водители Такуды были свободны
от  многих предрассудков,  свойственных большинству своих коллег,  и  не
стеснялись грязных рук  или  запачканной машинным маслом  одежды.  Более
того,  все они выглядели счастливыми,  ощущая себя полноправными членами
маленького сообщества.
   Общими усилиями повреждения,  полученные роботами,  были своевременно
устранены.   С   помощью  аборигенов  людям   даже   удалось  обнаружить
естественный заменитель армированного стекла,  который хотя и уступал по
прочности искусственному аналогу,  позволил Джекобсу без помех наблюдать
за тем, что происходит за бортом его машины.
   Реорганизация  команды  оказалась  для   Такуды  даже  более  тяжелым
испытанием,  чем можно было предполагать.  Назначив Паркера Давуда своим
помощником,  он  перевел Джорджа Бюсто в  группу Арсенольта,  чем  решил
часть  проблемы.  Но  группе тяжелого вооружения по-прежнему приходилось
работать  в   неполном  составе,   так   как  найти  замену  Инадуме  не
представлялось никакой  возможности.  В  силу  этого  Санае  приходилось
совмещать  должности  командира  группы  и  специалиста  по  уничтожению
бронированной техники.  Каким  бы  великолепным  профессионалом ни  была
Ариаке,  это  обстоятельство не  могло  не  сказаться на  боеспособности
группы.
   В  конечном итоге,  после трех  дней  заслуженного отдыха и  нелегких
приготовлений к грядущим баталиям, Такуда направился с отрядом в сторону
расположения   анклавов   своих   предполагаемых  союзников,   навстречу
неизвестному будущему.
   Пешие солдаты двигались в авангарде. Две боевые машины защищали отряд
от нападения с  тыла.  Но даже на марше Гудъолл и  Джекобс не прекращали
тренировок.  В  первый  день  пути  Марк  дважды не  сумел  справиться с
управлением машиной,  во второй -   только один, а на третий день он уже
не допустил ни единого промаха,  хотя и двигался на повышенной скорости.
Вечером этого дня Джекобс впервые вылез из  кабины со счастливой улыбкой
на лице. Он сумел добиться своего!
   Дорога оказалась тяжелее,  чем предполагалось,  и неизвестно, сколько
времени заняло бы это путешествие, если бы не неизменная помощь титатае,
несших на  своих плечах большую часть снаряжения.  Несмотря на небольшой
рост,  они оказались превосходными носильщиками,  нисколько не уступая в
этом людям.
   Единственной проблемой,  с  которой не  удалось справиться Такуде,  -
беспредельное любопытство аборигенов. В конце первого дня, когда Такуда,
как обычно,  проверял состояние груза,  он, к своему ужасу, не обнаружил
ни одного тюка или ящика, которые оказались бы нетронутыми.
   Приборы и  оружие  переходили из  рук  в  руки  возбужденно щебечущих
туземцев, которые с любопытством рассматривали незнакомые предметы.
   Такуда  подумал,  что  после  подобной  инспекции все  их  снаряжение
окажется безнадежно испорченным.  Поспешно отозвав Дакодо в сторону,  он
попросил  его  как-то  воздействовать  на  своих  собратьев.  Маленького
туземца поразили слова командира ЭУК,  но он тут же заверил его,  что ни
одна  вещь  не  будет  повреждена.  Дакодо отдал короткое приказание,  и
словно по  мановению волшебной палочки все  предметы оказались на  своих
привычных местах.
   На  четвертый день пути стало очевидно,  что цель их  путешествия уже
близка.  То  здесь,  то  там стали попадаться участки возделанной земли.
Вначале  отряд  старался  обходить  их  стороной,   но  к  середине  дня
выяснилось,  что  они  довольно многочисленные,  поэтому Такуде пришлось
отказаться от первоначального намерения и двигаться напрямик,  тем более
что   присутствия  хозяев  обнаружить  пока  не   удалось.   Последующий
внимательный  осмотр  почвы  подтвердил  предположение,   что  земля  не
возделывалась уже некоторое время.  Очевидно,  по каким-то, пока неясным
причинам район был покинут прежними обитателями. В нескольких случаях им
даже  удалось обнаружить следы  недавних сражений.  После этого открытия
отряд двигался с еще большей осторожностью.
   К  исходу дня,  когда последние лучи заходящего солнца уже позолотили
верхушки деревьев и  кучевые  облака,  глазам  людей  открылась панорама
обширной равнины. Такуда дал сигнал остановиться на ночлег. Члены отряда
разбили лагерь на опушке леса,  приняв все меры предосторожности,  чтобы
их  присутствие не  было обнаружено возможным противником.  На  этот раз
следы недавнего сражения были настолько очевидны,  что  пренебрегать ими
стало уже опасно.
   Боевые машины было решено спрятать в лесу, примерно в двух километрах
от   основного  лагеря,   после  чего  вся   территория  вблизи  позиций
подверглась тщательному изучению.
   Жестокое  сражение  развернулось  здесь,   по-видимому,   в   течение
сегодняшнего дня,  и,  хотя  к  подходу отряда Такуды оно  прекратилось,
отдельные группы вооруженных солдат еще маячили на горизонте.  На правом
фланге разведчики заметили отряд, быстро удаляющийся на север и уносящий
с собой остатки боевой техники.
   Другой отряд,  остававшийся на  равнине,  против ожидания не  пытался
преследовать отступающего противника, вероятно удовлетворившись тем, что
поле боя осталось за ним.  Судя по всему, сражение не принесло решающего

успеха  ни   одной   из   конфликтующих  сторон.   Больше  всего  Такуду
заинтересовала боевая техника местных жителей,  но хотя бинокль, которым
пользовался шо-са,  допускал четырехсоткратное увеличение и  был снабжен
приспособлением для  ночного видения,  Такуда  просто  не  поверил своим
глазам. Обладая большим боевым опытом, он никогда раньше не видел ничего
подобного.
   Пожалуй, только одно обстоятельство выглядело совершенно очевидным. В
распоряжении обеих  сторон  не  имелось  современных средств  поражения.
Боевые машины, все еще остававшиеся на поле боя, больше всего напоминали
экспонаты военного  музея  далекого  прошлого,  названия  которых  давно
выветрились из  его  памяти.  Ближайшая к  нему  машина имела отдаленное
сходство с  танком тысячелетней давности.  На  глазах изумленного Такуды
механическое  чудовище   медленно   развернулось  и,   задрав   к   небу
непропорционально длинный ствол,  исторгло из  своих недр  огромный язык
пламени. Крупнокалиберный снаряд, имеющий форму шара, прочертив огненную
дугу в вечернем небе, шлепнулся на землю и, высоко подпрыгнув, покатился
по  ее  поверхности,  разбрасывая во все стороны оказавшихся на его пути
людей.  Затем  чудовище выпустило густой шлейф  дыма,  на  этот  раз  из
горизонтально расположенной трубы,  и, неуклюже раскачиваясь на огромных
колесах, направилось на север. Боевых роботов Такуда нигде не обнаружил,
как  и  вообще каких-либо признаков их  участия в  недавнем сражении.  О
разрушительном  действии  лазеров  или  тактических  ракет  солдаты  ЭУК
слишком хорошо знали -  здесь ошибки быть не могло.
   Пожалуй,  именно  эта  немыслимая архаичность военной  техники больше
всего  и  потрясла  командира ЭУК.  Знание  хроники  войн  за  последнюю
половину  тысячелетия  позволило  Такуде  сделать  вывод,  что  техника,
которую  они  только  что  видели,  относилась к  более  раннему периоду
истории человечества.  Если  Дакодо  не  ошибся  в  оценке  длительности
пребывания людей на планете,  приходилось признать, что местное общество
переживало очевидный регресс.
   Давуд,  находившийся  неподалеку  от  Такуды  и  так  же  внимательно
изучавший поле недавнего боя,  оказался первым,  кто обратил внимание на
еще одну вопиющую несообразность.
   -  Сколько я ни пытаюсь, не могу найти следов железа, -  объявил он.
   Такуда смешался.  Давуд прав.  Странно,  что он сам не обратил на это
внимания.  Он  еще  раз внимательно осмотрел удаляющуюся машину.  Орудие
сделано из темного металла, который вполне мог оказаться железом, но все
остальные детали скорее всего выполнены из бронзы или меди.
   Он припомнил энтузиазм Сиагровса и  смутные разговоры о том,  что тот
увидел в Усугумо.
   Разумеется,  металл,  из  которого сделаны  колеса,  мог  оказаться и
латунью,  с  такого расстояния трудно определить точнее.  В любом случае
это необычное вещество.
   Сгущались сумерки. Слабые отблески огней с севера и юга отражались на
облаках,  нависших над  полем  брани.  Оно  сейчас  выглядело мрачным  и
покинутым.  Даже тепловые локаторы не  обнаруживали признаков пребывания
людей,  кроме останков не успевших еще остыть брошенных машин.  Недавние
противники, очевидно, разошлись по домам.
   Странный способ ведения боевых действий!
   -  Боюсь, мне трудно понять этих людей, -  вздохнул Давуд.
   -  Могу сказать то же самое о себе, -  сознался Такуда. -  Но так или
иначе,  нам придется войти с ними в контакт.  Судя по всему, наши друзья
из команды Воста еще не нашли с  ними общего языка.  Я  нигде не заметил
признаков присутствия роботов.  Кто знает,  может быть,  у  нас еще есть
время опередить их.
   -  Наемники будут серьезным противником,  -   согласился Давуд.  -  У
них есть машины и  преимущество во времени.  -   Он поднялся на ноги.  -
Пойду  соберу наших ребят.  Что  скажете относительно водителей роботов?
Желаете, чтобы я тоже их позвал?
   -  Пока нет,  -  отозвался Такуда. -  Я поговорю с ними отдельно. Все
идет к тому,  что скоро нам потребуется их помощь.  Но сначала мы вышлем
разведчиков.


        "XXVI"

   Санае   и   Миранда  осторожно  пробирались  сквозь   высокую  траву,
покрывавшую поле  недавнего сражения.  Двое проводников титатае,  шедшие
один  спереди,  другой  сзади,  чувствовали  себя  более  непринужденно.
Как-никак,  они были местными жителями,  и даже если бы их заметили, это
происшествие вряд  ли  привлекло к  ним  особое внимание.  Другое дело -
солдаты ЭУК. Хотя на этот раз они и предпочли отказаться от традиционной
униформы,  их  своеобразный облик,  вне сомнения,  вызвал бы  повышенный
интерес у  местного населения.  Обычно при  проведении подобных операций
разведчики ЭУК использовали электронные маскировочные комбинезоны, но на
этот раз  командир решил отказаться от  применения традиционных средств,
наличие которых выдало бы  их  с  головой,  попади они  в  руки  местной
полиции.   По   той   же   причине  еще   раньше  была   отброшена  идея
воспользоваться другими,  более  современными способами  личной  защиты.
Такуде пришлось пойти на  это,  учитывая пожелания участников всех  трех
разведгрупп.
   Каждой группе было поручено проникнуть в один из анклавов, вступить в
контакт с  представителями здешнего населения и собрать сведения о месте
пребывания  наемников.  При  этом  им  предписывалось по  возможности не
привлекать к себе излишнего внимания.  Опираясь на сведения,  полученные
от  аборигенов о  привычках  и  обычаях  людей,  живущих  в  поселениях,
разведчики единогласно высказались за то, чтобы отправиться на операцию,
не  имея при себе специальных защитных средств и  без оружия.  Возможно,
они были по-своему правы.  Даже взяв с собой тяжелое оружие, воины имели
бы   очень   мало   шансов  вырваться  из   окружения.   Осторожность  и
осмотрительность оставались для  них единственной возможностью сохранить
жизнь в случае провала или возникновения конфликта.
   Далеко от них,  к северу,  Арсенольт и Бюсто с соблюдением тех же мер
предосторожности двигались в направлении Озио.
   В центре Нит и Холланд шаг за шагом продвигались вперед,  намереваясь
проникнуть в  анклав Аматуказ.  На  долю  Ариаке Санае и  Иохана Миранды
выпала задача -   пробраться в  южный  анклав Усугумо,  находившийся под
контролем  местной  купеческой олигархии.  По  предварительным расчетам,
группе потребуются два  дня и  три ночи,  чтобы выполнить возложенную на
них миссию.
   Аборигены были включены в состав групп,  чтобы оказывать помощь людя