-- Я и есть капитан этого корабля, и вы скоро удостоверитесь в этом! --
Тор  снова  повел  автоматом.-- С  этого  момента  вы  будете  выполнять мои
приказы.
     --   Конечно,   конечно.  Не  нервничай,  дружище,--  сказал  командир,
улыбаясь.-- Ах да, я могу предъявить удостоверение?
     Пистолет плавал в нескольких сантиметрах от его носа.
     --  Только  медленно.  Очень, очень медленно. Продолжая  улыбаться, тот
засунул руку  в  складки  плотно пригнанной туники, затем вытащил прозрачный
пластиковый  квадратик.   Тор  взглянул  сквозь  цветные  слои  на  символы,
плавающие в глубине квадратика.
     --  Я из  группы  ИСФ,  капитан,--  сказал человек.--  Мое  имя...  мое
настоящее имя -- капитан Йорунаби. Возможно, ты слышал о нас? Мы инквизиторы
Синдиката Драконов.
     Тор  почувствовал  себя  выбитым  из  колеи.  Эта  группа  была  хорошо
известна,  она  имела  дурную  репутацию,  известную  далеко  за   пределами
Синдиката Драконов.
     -- Да, я знаю вас, как же! Секретная полиция Дома Куриты.
     -- Как тебе  угодно. Могу сказать тебе, капитан, что я должен добратьс
до Луфиена с максимально возможной быстротой.
     -- Ты туда не доберешься,-- рявкнул Тор.
     --  Капитан, ну,  пожалуйста. Я  понимаю, что ты расстроен из-за утраты
своего  судна.  Честно  говоря,  ты  обнаружил  значительную находчивость  в
заполучении его назад.-- Йорунаби помахал карточкой.
     -- Я думаю, ты  разрешишь мне...  скажем так... дашь возможность хорошо
вознаградить тебя? Возьми меня и моих товарищей на твой  звездный корабль, а
оттуда  доставь  нас  на  Луфиен.  Подумай,  капитан. Одна  эта командировка
обеспечит  тебе  и  твоему экипажу безоблачную старость!  Такая  возможность
выпадает человеку лишь раз в жизни...
     Вся жизнь Тора  прошла в борьбе за лишний груз, чтобы заработать сумму,
достаточную  лишь  для  того,  чтобы  оплатить  свои  расходы  или подкупить
очередного  таможенника. Плата, которую  этот человек  предлагал ему за один
перелет,  сделала  бы   Тора   богачом.  Его  люди,   как  заметил  он,  уже
переглядывались  друг  с  другом  вместо того,  чтобы следить за пленниками.
Такое  предложение  --  большое искушение. Какой  шанс в конце концов  был у
бунтовщиков? Или у Грейсона Карлайла?
     Тор вспомнил допрос, собачий холод, когда Синф долбил его вопросами. Он
вспомнил Греди, Маран и Лафи и собственную жгучую вину за то, что бросил их,
и  ту боль, когда  узнал,  что  они убиты. Какой  шанс? Какой  шанс? Автомат
заколебался, дуло опустилось  в пол...  затем  серой тенью метнулось  вверх,
хлестким  ударом  разодрав  щеку Йорунаби;  из  его  жирной  глотки вырвалс
пронзительный вопль.
     Концом   ботинка  Тор   слегка  толкнул  Йорунаби,  который   стонал  и
перекатывался по полу. Затем он махнул своим людям.
     --  Этих  сволочей отведите вниз... в  трюм номер один.  Свяжите  их  и
следите  за ними.-- Он навел  дуло на пилота и палубных офицеров.--  Вы тоже
отправляйтесь. Я подниму корабль.
     Его люди очистили мостик от людей Синдиката Драконов, и Тор приступил к
проверке  корабля.  Внизу  уже  находились пленники  --  солдаты-треллванцы,
которых набрали  отовсюду  за  их технические знания. Среди них  был генерал
Варней.  Варней   со  своими  милицейскими,  который  сразу  же   согласилс
присоединиться к экипажу Тора, как только им объяснили план действий.
     Затем  Тор  снова смог  сесть  у  знакомой  консоли,  перебирая  руками
инструменты.  Все  было  приведено  в  порядок  и  находилось   в  стартовой
готовности,  кислородные  резервуары  заполнены до  предела, ядерный реактор
разогрет  и  работал.  Компьютерный  дисплей  показывал,  что запуск  шаттла
назначен на рассвете, примерно через три стандартных часа.
     Они  пришли  на  корабль  как  раз   вовремя.  Ренфорд  вытащил  ручной
передатчик и перещелкнул его на другую, редко используемую частоту.
     -- Готов... готов... готов,-- сказал он. Затем Тор сел и стал ждать.
     Когда  Грейсон добрался до Транспортной Бухты, по  всему  Замку  хрипло
завыла  всеобщая  тревога.  Мужчины  и женщины суетливо  метались туда-сюда,
командиры  и уполномоченные  выкрикивали  приказы,  снаружи,  возле  двойных
дверей, начал строиться  отряд пехоты в черных униформах. Первая его мысль о
захвате в Бухте катера  и прорыве в темноту ночи оказалась  несостоятельной.
Его испепелили бы прежде, чем он проехал пятьдесят метров.
     Сейчас они станут сгонять треллванцев в одну кучу. Грейсон оглядел свою
зеленую  униформу  и скорчил гримасу.  Единственное,  что  оставалось,-- это
перестать быть треллванцем. Он пробрался назад в Замок, двигаясь по знакомым
коридорам, приблизительно в направлении Бухты Приюта. То, что ему нужно, это
найти...
     По коридору к нему  спешил солдат Драконов  с лазерной  винтовкой через
плечо. Человек  не обратил никакого внимания на зеленую  униформу  Грейсона,
почтительно отступившего  в сторону, чтобы пропустить его, но,  по-видимому,
солдат весьма  торопился  в  Транспортную  Бухту. Когда  он  пробегал  мимо,
Грейсон  зацепил солдата  за  голень,  и  он  растянулся  на полу,  загремев
винтовкой.
     Солдат прорычал, поднимаясь на колени:
     -- Ты, косолапая сволочь...
     Грейсон  ударял  его  в  подбородок,  голова  закинулась  назад,  и  он
грохнулся еще раз; весь его гнев потонул во мраке. Грейсон пощупал пульс, но
ничего не обнаружил. Он не хотел  убивать этого человека, но его собственный
страх и гнев сделали свое дело. Шея солдата, по-видимому, была сломана.
     Он оттащил солдата  в смежную комнатку, где хранились чиновничьи анкеты
и канцелярские принадлежности. Быстрыми движениями Грейсон содрал с человека
униформу и заменил ее своей собственной,  с трудом водрузил тяжелый ранец на
плечи  и надежно  застегнул  ремни.  В  качестве заключительного  штриха  он
нагнулся к металлической коробке на полке, набитой прошениями  и анкетами, и
опрокинул ее на солдата. Бумаги с шумом вывалились, нарушив тишину шуршанием
разлетевшихся листочков. Если тело рядового найдут,  то это  по крайней мере
вызовет  небольшое  замешательство.  Любая задержка  принесет ему  несколько
драгоценных минут.
     После этого  он  проверил  лазер. Это был Морис XX  -- "Звездный  Луч",
модель Синдиката  Драконов, которую он знал по учебникам,  но  не по личному
опыту.  Однако  в  ней  не  слишком  трудно  разобраться.  Имеется  контроль
интенсивности  луча. Мощность включается  рукоятью  на ранце. Предохранитель
под рукой. Ничего, справимся, подумал Грейсон. Прежде чем выйти из кладовой,
Грейсон оглянулся в обе стороны, затем рысцой двинулся к Бухте Приюта.
     Там находился "Беркут"; он  стоял в вертикальном положении на ремонтной
платформе.    Пятидесятипятитонный   боевой   робот    возвышался    посреди
пещерообразной  Бухты,  словно  огромная  глыба  серого  с  ржавыми  пятнами
металла, окруженная строительными лесами.
     Грейсон окинул  робот глазами эксперта. Походило на  то,  что они вновь
устанавливали автопушку и заплечный агрегат, снятые для того, чтобы устроить
западню, чуть не  погубившую его  самого и всю его ударную силу в этом самом
помещении. Заплечный агрегат вмещал главные теплообменники боевого робота  и
жизнеобеспечивающую  систему кабины, а также боеприпасы и контрольную  схему
для девяностомиллиметровой пушки, поставленной сейчас в положение покоя,  то
есть нацеленной  вверх.  Этот агрегат  снимался для обслуживания и ремонтных
операций, но  без него робот  не  будет  в  полной боевой готовности. Сейчас
гигант выглядел готовым к бою.
     "Беркут" был машиной  старого дизайна, с прозрачным, колпаком,  похожим
на  купол  воздушного   судна.  Экраны  консолей  выдавали  водителю  полный
оптический  диапазон -- от инфракрасного до ультрафиолетового.  На практике,
однако, воин обычно  полагался на свои глаза и на оптические сенсоры робота,
а  голографический  экран  над головой  проецировал прицельную  информацию и
боевые сведения. Купол был открыт, и Грейсон видел, что  ктото --  возможно,
водитель или тех, ведущий заключительную проверку,-- двигается по кабине.
     Хотя сигнал тревоги  прекратился, в  Бухте Приюта  строились  войска, а
офицеры брали и отдавали  приказы. В  дальнем углу помещения они согнали под
ружье толпу треллванцев в зеленых одеждах. Разборка началась.
     Грейсон быстро соображал.  Двери  Бухты открыты, но у входа выстроились
все  эти  солдаты; они остановят или  застрелят его  прежде,  чем  он успеет
рыпнуться. Его глаза, блуждая, снова вернулись к "Беркуту". Он управлял этим
роботом  несколько  раз  во  время  обучения. Его  водителем  был  лейтенант
Хаупман,  и  Грейсон  все  еще  мог  прочитать фамилию Хаупмана,  выведенную
стершимися буквами по переднему краю левой ноги машины. Если удастся попасть
в кабину робота, то у него появится хороший шанс вырваться отсюда.
     Однако было несколько  проблем.  Боевой робот  мог  и  не  находиться в
боевой готовности, несмотря на его вид. Хуже того, нейронно-импульсный шлем,
вероятно,  рассчитан  на параметры  другого водителя, и его придется  быстро
переналаживать, если он хочет  иметь полный  контроль над  машиной. Выяснить
это придется, только очутившись в кабине "Беркута".
     Пожалуй,  самой  большой проблемой оставался выбор тактики.  Как только
Грейсон  начнет  карабкаться  по  лестнице,  какой-нибудь  офицер  Синдиката
Драконов  обязательно  его  заметит.  Надо  чтото  придумать,  иначе Грейсон
никогда не поднимется выше колена "Беркута".
     Лори стиснула челюсти и сменила частоту.
     -- Всем подразделениям. Я получила сигнал. Вперед!
     "Страус" ринулся  вперед,  цепляясь  своими  когтистыми, плоскостопными
лапами за  рыхлый песок, чтобы-одолеть высоту. По бокам от него выползали из
оврага "Шершень"  и  "Стингер". На обоих  флангах на краю  лощины,  куда  их
осторожно поставил "Шершень" несколько  минут назад, дружно взмыли воздушные
катера. В вихревых тучах пыли они начади дрейфовать в сторону космодрома.
     --  Всего лишь  быстрый рейд,-- напомнила Лори своей команде.-- Туда  и
обратно. Никаких драк! Может, они сейчас дрыхнут!
     Они  проманеврировали  по  пустыне и оказались  в  трех  километрах  от
космодрома;  оставалась широкая,  открытая  огневая  полоса,  через  которую
должны  были  проскочить  машины.   Боевые  роботы   погромыхали  вперед  на
предельной скорости, и  "Страус" быстро обставил  остальных.  Пыль, подпята
железными ногами и пропеллерами, взды малась и завихрялась, образуя тучу.
     Лори навела свой лазер на ближайший шаттл  Синдиката Драконов, целясь в
лазерную башню на боку судна.  Небо достаточно  просветлело, чтобы оптически
засечь мишень,  а  вот вспышка от взорвавшейся башни в сумеречном свете была
поистине ослепительной.
     Два белых дымчатых следа от ракет  прочертили небо. Посреди кораблей на
кривые крыши  казарм  и склада  упал фонтан  огня.  По полю  прогремел гул и
грохот взорвавшихся ракет.
     Лори сменила изображающие сенсоры и  увидели. мелькание движущихся тел.
ПЗП  --   на  сленге  это   означало   "проклятая   задрипанная  пехота"  --
выплескивалась  из   раздолбанных  казарм.  На  многих  солдатах  были  лишь
отдельные части униформы  -- а ранним  утром довольно морозно,-- но все были
при оружии.
     --  0'кэй,--  передала она.-- Не  волнуйся  за  них.  Подбей  топливные
резервуары!
     Объектом нападения был склад  цистерн, четыре ряда низеньких  массивных
бронированных  резервуаров на дальней стороне порта. Лазер "Стингера" ощупал
основание одного из  резервуаров, выискивая слабое место. Со  стороны  порта
метнулся  голубой  протонный  луч  и  задел  "Стингера".  Лори  одобрительно
заметила,  что водитель  "Стингера"  Ярин,  один  из рекрутов  Грейсона,  не
прекращал обстрела  цистерны.  Она нацелила лазер "Страуса"  в  то  же самое
место, добавив туда, где уже была повреждена броня и плавилась сеть трубок и
топливопроводов, бешеную мощь своего орудия.
     В  цистернах содержался жидкий водород, реактивная масса для двигателей
шаттлов, заходивших  в порт. Через две  секунды клапаны у основания цистерны
превратились  в  шлак,  испаряющийся водород  хлынул  в  холодный воздух,  и
взрывом в небо выбросило огромный огненный шар. От  взрывной волны "Стингер"
Ярина  упал  на  колени, а Лори с  трудом манипулировала  "Страусом",  чтобы
удержать машину на ногах. Ударная  волна была  ужасна по силе. Огненный шар,
вздымаясь все выше и выше, пожирал небо. Его свет озарил все в округе, а тем
временем на поле градом сыпались пылающие куски белого раскаленного металла,
лязгая по корпусу "Страуса".
     --  Вот так,--  сказала Лори.-- Они  выпустят  свою кавалерию  в  любой
момент! Отступать! Отступать!
     Неожиданно Грейсон услышал крик солдата, стоящего у двери:
     -- Эй! Они атакуют порт!
     Дисциплина  нарушилась,  солдаты  стали оборачиваться, ежась  при  виде
лазерных лучей, сверкающих на темном фоне космодрома. На маршировочный плац,
чтобы получше разглядеть бой, выбежали несколько техов.
     Грейсон понял: сейчас или никогда.
     Карабкаясь по лестнице портала, он не отрывал глаз от головы "Беркута".
Больше всего  он боялся, что водитель заметит его на полпути.  Когда Грейсон
достиг талии робота,  воин снял шлем и поднялся на цыпочки, чтобы  взглянуть
на битву снаружи. Грейсон  полез быстрее.  Он  находился на груди "Беркута",
когда  внимание  водителя привлекла  вибрация  портала.  Он  посмотрел вниз,
расширив глаза. В этот самый момент снизу донесся крик:
     -- Эй, там, наверху! Какого черта ты там делаешь?
     Грейсона заметили. Стоящий над ним водитель уже тянулся за пистолетом.
     Грейсон полез быстрее, перебрался через перила на узкую площадку лесов,
идущую поперек выпуклости груди  боевого робота, как раз  над кабиной. Воин,
вытащив пистолет, целился в голову Грейсона.
     -- Брось пушку! -- Голос человека был пронзительным и немного нервным.
     Грейсон  отбросил  винтовку,  загремевшую  при  падении.  Затем   начал
расстегивать пряжки, крепившие ремни энергетического блока.
     --  Вход   сюда  запрещен,  дружище,--   сказал  воин,--  никто,  кроме
специалистов и...
     Высвободилась   последняя  пряжка.  Грейсон  поднял  тяжелый   лазерный
энергокомплект и выставил его перед собой, как щит. Он бросился на водителя,
леса затряслись и загремели под его ботинками. Тот выстрелил и  чуть не упал
в кабину; пуля не задела ни Грейсона, ни щита.
     Грейсон  отшвырнул  громоздкий  энергокомплект  и схватил  водителя  за
грудки.  Они упали, и Грейсон  очутился сверху,  стараясь завладеть оружием,
нащупывая ногой твердую опору на гладкой поверхности  грудной  брони робота.
На мгновение они сцепились, энергокомплект с болтающейся на кабеле винтовкой
упал. Воин вскочил. Пистолет  все еще оставался в  его руке. Грейсон  сделал
выпад ногой и угодил воину в колено. Тот опрокинулся и с воплем свалился  на
металлические леса.  В Бухте эхом раздался  винтовочный треск, и над головой
ГрейсОна завизжали и защелкали пули.  Он встал,  поднял  винтовку,  проверил
мощность,  затем всадил  три  быстрых  разряда  в  солдат,  подбирающихся  к
лестнице.  Молнии  когерентного  света  были  невидимы:  двое  солдат  внизу
безжизненно скрючились на полу.
     Пока остальные  солдаты искали  укрытие, Грейсон снова нырнул  в кабину
"Беркута". Он нашел нужную рукоятку и опустил колпак на место.
     Сам колпак был покрыт слоями отражающего материала, превращавшими его в
одностороннее  зеркало,--  добавочный  фактор  безопасности,  предохранявший
водителя от  ослепления  в  том  случае,  когда  в кабину  попадал вражеский
лазерный луч.  Стало несколько  темней,  но Грейсон  все  еще  мог различить
снующие фигуры солдат Синдиката Драконов.
     Сейчас  не   мешкай,   сказал  он  себе.  Он  бросился  щелкать  рядами
переключателей  на  консолях  справа  и  слева от кресла. Показания приборов
свидетельствовали, что  ядерный  реактор запущен и  энергия  имеется. Оруди
заряжены, и система управления действует.
     Грейсон  схватил  нейронно-импульсный  шлем,  за которым тащился  пучок
проводов и  кабелей,  и  примостил  его  на  голове.  Включив  мощность,  он
осторожно  открыл  пробную цепь обратной  связи.  Сначала  возникла знакома
волна вертиго,  когда  цепь,  столкнувшись  с незнакомыми образцами мозговых
волн, выплескивала в нервы  его  собственных внутренних "ушей"  диссонантные
модуляции.  Он нашел  ручку  настройки  шлема,  повращал ее  взад-вперед,  и
головокружение  прошло. Пляска линий на осциллографе  разрешилась в одинокую
стоячую волну; это означало, что  "Беркут" настроился  на  мозговые  сигналы
Грейсона.
     Он  в  последний  раз  осмотрел   пульт.  Зеленый...  зеленый...  везде
зеленый... Левая рука взялась  за контрольный рычаг,  правая  -- за рукоятку
орудия. Ногой выбил  чеки, крепившие "Беркут" к лесам, и машина сделала  шаг
вперед.  Леса грохнулись  на пол,  разбросав лавину обломков.  Боевой  робот
сделал  еще  один  шаг,  волоча,  за  собой  покореженные  остатки  лесов  и
алюминиевого сплава, с металлическим лязгом прыгавшие по полу.
     Двери  Бухты  заскрежетали,   затворяясь.  Грейсон  развернул  гиганта,
выискивая  неприятеля.  Точно,  там  была  контрольная будка, лестница опять
стояла на своем месте. Внутри будки он увидел теха,  неистово орущего что-то
в  микрофон.  Грейсон   поднял   правую  руку  "Беркута"   и  навел   лазер,
вмонтированный   в  предплечье,  на  мишень.  Из  будки,  выбросившей  струю
стеклянных осколков  и разбитого  металла,  вырвался  белый огонь.  Полбудки
отломилось  и  упало  на  пол, волоча  шлейф  черного  дыма  и  искромсанных
металлических  креплений лестницы. Открытые двери Бухты  замерли на полпути.
Грейсон развернул "Беркута" и  зашагал  к выходу. Люди бросились врассыпную,
большинство побросало оружие и улепетывало без оглядки,  жалкое  меньшинство
осталось стоять  и пуляло  из  своих  винтовок  и  пистолетов в громыхающего
робота.  Грейсон не  обращал на них  внимания  и, когда выбрался  из  Замка,
увеличил  скорость. Лазерные и ракетные  батареи, установленные вокруг стен,
обладали достаточной огневой мощью, чтобы сбить  "Беркута". Единственное, на
что он надеялся,-- что  эти батареи еще не укомплектованы и не готовы. Он не
отважился  врубить реактивные струи машины, чтобы спуститься  с плаца. После
вождения  "Страуса" Грейсон  чувствовал себя  в  кабине "Беркута" совершенно
по-иному -- громадная, массивная  и  неуклюжая машина как бы  придавила  его
свинцовыми гирями, привязанными к ногам, рукам и туловищу. Понадобится много
времени,  чтобы привыкнуть к этому  тяжелому роботу, и Грейсон  не собиралс
пока выделывать рискованные трюки.
     Местность ниже парадного плаца была пересеченной и  бугристой:  лощины,
выеденные эрозией, валуны и сыпучие пески. Грейсон сообразил, что отклонилс
при  своем спуске  чуть дальше к северу,  чем намеревался. К югу,  там,  где
светились огни Саргада, спуск был  достаточно пологим и твердым для бегущего
боевого робота.
     Он открыл боевую частоту, поймав фоновый шум и быстро говорящий голос:
     -- ...грузовоз требует немедленного разрешения!
     -- Шаттл "Альфа",  это башня. У нас на поле непредвиденный случай, и мы
должны отказать в вашей просьбе.
     -- Вы,  идиоты, этот непредвиденный случай сожрет  корабль! Послушайте!
Капитан Йорунаби приказал мне немедленно запускаться. Вы слышите?
     Грейсон  с  трудом  улавливал   слова,  перекрываемые   фоновым  шумом.
Поскольку это были электронные  передачи, а не голоса, он не мог определить,
Тор это или нет. Но он  знал, что Лори не стала  бы начинать атаку на  порт,
пока не получила бы от капитана Тора сообщение, что шаттл обезврежен.
     Когда они  строили свои планы, то не знали расписания запуска шаттла  и
могли  только догадываться, исходя из приготовлений  вокруг  корабля, что он
готов  сняться.  Шаттл загрузили  реактивной массой  -- жидким  водородом