ные секунды  лазеры  сорвали с  правой  стороны робота
остатки брони.  От  удара "Гадюку" развернуло,  и  следующий залп Фелана
попал  точно  ей  в  грудь.  Влад  успел  ответить  короткой очередью из
автоматической пушки.  "Волкодав" покачнулся,  но  Фелан  не  обратил на
слабый  толчок  никакого  внимания.  Он  посмотрел на  экран;  компьютер
показал  повреждения,  полученные "Гадюкой" в  результате второй  атаки.
Фелан  видел  рвущиеся внутренние части  робота,  струйки расплавленного
металла,  текущие по  ногам  робота,  и  клубы черного дыма.  Левая рука
"Гадюки"  болталась  на  кабелях.  Внезапно  сверкнула  вспышка,  кабели
лопнули, и рука робота полетела на землю.
   Но Влад не хотел сдаваться.  Он включил большой лазер и дал залп.  На
таком коротком расстоянии выстрел оказался очень эффективным -  броня на
правой  руке  "Волкодава" местами превратилась в  сгустки расплавленного
металла.  Одна из  выпущенных Владом ракет попала в  грудь "Волкодаву" и
едва   не   повредила  установленный  там   импульсный  лазер.   Снаряды
автоматической пушки, сшибая броню, застучали по левой ноге "Волкодава".
Фелан сжал зубы.
   - Ну,  гадина,  держись.  Сейчас я покажу тебе,  как нужно драться, -
прорычал он, увеличивая скорость.
   "Волкодав" неумолимо приближался к теряющей равновесие "Гадюке".
   Фелан не стал наносить еще один выстрел по роботу Влада,  это было не
нужно. "Гадюка" уже не могла стоять, потеря руки для легкого робота была
равносильна смерти.  Робот начал крениться и  как  подкошенный рухнул на
бок.  Вверх поднялось облако грязи и  пыли.  Фелан равнодушно смотрел на
то,  как треснуло и разлетелось в стороны стекло иллюминатора,  и на то,
как  робот лихорадочно задвигал единственной рукой,  пытаясь упереться в
рыхлую землю и  подняться.  Вскоре Влад оставил свои бесполезные попытки
поднять робот,  не удалось ему также и навести на "Волкодава" оставшееся
орудие. "Гадюка" затихла.
   Фелан  сбросил  скорость и  осторожно подошел  к  неподвижно лежащему
роботу.
   Вскоре из иллюминатора показались ноги Влада. Пилот медленно сполз на
землю,  попытался  шагнуть,  но  покачнулся и  оперся  руками  о  корпус
поверженного робота.  Понимая,  что выглядит смешным,  Влад снова сделал
попытку оторваться от робота,  сделал шаг вперед и  упал в грязь.  Фелан
включил громкоговорители:
   - Все кончено,  Влад.  Сдавайся,  иначе я буду вынужден убить тебя, -
спокойно,   безо   всякой   ненависти  в   голосе   произнес  Фелан.   И
действительно,  в  эту минуту он  почему-то  не  испытывал к  противнику
неприязни, только жалость.
   Влад сел и, сняв нейрошлем, выкрикнул:
   - Вольнорожденная сволочь, ты не победишь меня!
   Фелан не  хотел убивать Влада,  но  тот вынуждал его к  этому.  Фелан
поднял правую руку "Волкодава" и нацелил лазер в грудь Влада.
   - И  ты еще оскорбляешь меня?!  -  спросил Фелан.  -  Посмотри вверх!
Стоит  мне  только  нажать на  кнопку,  и  ты  превратишься в  пыль.  Ты
проиграл, недоносок! Сдавайся!
   В бессильной ярости Влад швырнул нейрошлем в ствол лазера.
   - Ты   можешь  делать  что  угодно,   но   для  меня  ты  всего  лишь
вольнорожденный. Ты никогда не станешь равным мне!
   - Сейчас посмотрим, - хладнокровно ответил Фелан. Он вздохнул, словно
ему  предстояло сделать что-то  очень  неприятное,  расстегнул на  груди
ремни  и  открыл кабину.  Затем Фелан опустил "Волкодава" на  колено,  а
правую  руку  робота  положил на  землю,  недалеко от  того  места,  где
находился Влад.  -  Мы  трижды бились в  боевых роботах,  и  два  раза я
победил тебя.  Если тебе этого мало, давай поговорим еще раз, но уже без
оружия. Подожди, я сейчас спущусь, и мы раз и навсегда решим наш спор.
   Фелан снял нейрошлем и бросил его за командное кресло, затем вылез из
кабины и  по опущенной руке робота пошел вниз.  Недалеко от локтя робота
Фелан остановился и покачал головой.
   - Честно говоря,  я  даже не  подозревал,  что ты  такой дурак,  -  с
сожалением произнес он.
   - Какой  ты  у  нас  сегодня  храбрый!  -  презрительно крикнул Влад,
стягивая хладожилет. - Ведь у тебя есть пистолет. Фелан засмеялся.
   - Конечно, ведь из него я и подбил твоего робота.
   Фелан расстегнул ремень и  отшвырнул кобуру в сторону,  затем сбросил
хладожилет и пошел навстречу Владу.
   Фелан знал,  что Влад не силен в  рукопашном бою.  Однако на этот раз
соперник был  слаб как  никогда.  Влад бросился вперед,  пытаясь ударить
Фелана головой в  живот,  но Фелан предугадал его маневр.  Ударом ноги в
лицо Владу он  подбросил его в  воздух и  тут же нанес сильнейший удар в
голову.  Влад отлетел в сторону, как теннисный мяч, и свалился на землю.
Почти  минуту  он  лежал  не  шевелясь,  затем  руки  его  начали  слабо
двигаться.  Влад постепенно приходил в  себя.  Он встал и,  пошатываясь,
снова пошел на Фелана.
   - А  вообще-то  ты  прав,  -  сказал  Фелан,  с  усмешкой наблюдая за
нетвердой поступью Влада.  -  Таким, как ты, хлюпиком я никогда не буду.
Нет, до такого позора я не дойду, это точно.
   Влад  взревел и  рванулся к  Фелану.  Фелан легко подпрыгнул и  нанес
Владу встречный удар  ногой в  горло.  Крик ярости стих,  Влад захрипел,
схватился за шею и снова упал.
   Фелан  посмотрел  на  лежащего  противника и,  подумав,  что  он  без
сознания,  отвернулся.  В  ту же секунду Влад вскочил и  попытался сзади
наброситься на  Фелана,  но  молодой воин  успел обернуться и  выбросить
вперед правый кулак.  Встреченный мощным ударом в  бровь,  Влад  неловко
взмахнул руками и осел на землю.
   "Пора заканчивать,  а  то  это  будет тянуться до  бесконечности",  -
подумал Фелан и  зашагал к  зданию.  В  ту  же секунду он услышал топот,
обернулся и увидел,  как Влад,  припадая на одну ногу, кашляя и хватаясь
за горло, бежит к "Волкодаву".
   "Отправился за пистолетом,  -  понял Фелан.  -  Давай,  давай,  а  то
опоздаешь".
   Влад добежал до оставленного Феланом пояса, вырвал из кобуры пистолет
и, подняв его высоко в воздух, дико захохотал.
   - Что я тебе говорил,  мерзавец вольнорожденный!  -  победно закричал
Влад. - Никогда! Слышишь ты, никогда ты не станешь таким воином, как я!
   Фелан, прищурившись, с интересом наблюдал за действиями Влада.
   - Ты -  раб!  - продолжал орать Влад. - Я взял тебя в плен, я! ИльХан
отнял тебя у меня,  но на мне твой пояс.  Не волнуйся,  умри спокойно, я
всегда буду помнить тебя.
   Фелан не торопясь начал подходить к Владу.
   - Все-таки ты и в самом деле дурак,  -  произнес он, сокрушенно качая
головой.
   - Иди,  иди сюда,  - злобно зашипел Влад. - Ближе, ближе. Я не должен
промахнуться, я должен побыстрее убить тебя.
   Рука Влада тряслась,  он  схватил пистолет двумя руками,  пригнулся и
начал целиться в сердце Фелана.
   - Ну хватит.  Пора тебе на вечный покой, - произнес Влад с садистской
усмешкой и  нажал  на  спуск.  Раздался легкий  щелчок.  В  глазах Влада
мелькнул ужас.  Отступая перед надвигающимся Феланом,  он  все нажимал и
нажимал на спусковой крючок, но выстрелов не было.
   - Не  стреляет?  -  сочувственно произнес Фелан.  -  Очень жаль.  Ты,
наверное, забыл, что у нас на Токкайдо осталось совсем мало боеприпасов.
А у меня их совсем нет. Извини, поиздержался немного.
   Лицо Влада стало мертвенно-бледным.
   - Безмозглый дурак,  -  улыбнулся Фелан.  -  Не порть оружие, там все
равно нет зарядов.
   Влад заорал и  бросился на Фелана.  Удар прямой в  челюсть сшиб его с
ног,  но он снова вскочил и снова бросился на ненавистного врага.  Фелан
схватил Влада за руку и,  словно стрелку хронометра,  повернул ее вокруг
своей оси.  Ноги Влада оторвались от земли,  он описал в  воздухе дугу и
упал на  спину.  На  этот раз  удар о  землю был,  видимо,  очень силен.
Раздался страшный хруст,  ноги  и  руки  Влада неестественно дернулись и
застыли.  Внезапно раздался тихий хрип,  и Фелан увидел, как зрачки глаз
Влада начали медленно закатываться.
   - Как хорошо,  что мне не придется тратить на тебя последний заряд, -
произнес Фелан и, подойдя к Владу, снял с него пояс. Перекинув его через
плечо,  Фелан повернулся,  но,  к своему изумлению,  услышал тихий голос
Влада.
   - Ты воин, - шептал он. - Прошу, убей меня.
   - Ну и живучий же ты,  -  произнес Фелан и прибавил:  -  Да, я именно
воин, а не убийца. И когда ты поймешь эту разницу, вот тогда и выиграешь
битву за родовое имя.


        "XLIV"

   Дворец, Имперская столица,
   Люсьен военный округ Пешт,
   Синдикат Драконов
   30 мая 3052 г

   Шина встретили во  дворце очень почтительно.  И  причиной тому был не
его новый шелковый костюм,  безукоризненно сшитый императорским портным.
Шин понимал,  что отношение к нему диктуется не приказом великого Такаси
Куриты,   а  его  очевидной  симпатией.   Однако,  несмотря  на  внешние
проявления  дружелюбия,   Шин   все-таки   иногда  чувствовал  некоторую
неуверенность и  дискомфорт.  Что  ни  говори,  а  для  простого  якудзы
приглашение к  Координатору было  событием  чрезвычайного значения.  Шин
неторопливо шел  длинными коридорами дворца.  После многодневного полета
на  Люсьен,  постоянных прыжков  по  системам ему  было  приятно ощутить
спокойствие и  неторопливую жизнь столицы.  Да и костюм был в самом деле
неплох  -  зеленое кимоно,  широкий черный пояс  и  мягкие туфли.  После
пропитанного потом  и  пылью мундира он  казался майору мягкой пушинкой.
Шин искоса поглядывал на вышитые на груди кимоно гербы,  ярко-красные на
фоне черных кругов, и довольно улыбался.
   Еще  до  аудиенции Шин часами любовался поясом,  широким оби.  Частью
одежды его  назвать просто язык  не  поворачивался,  это  было настоящее
произведение  искусства.   Вышитый  тончайшими  золотыми  нитями   узор,
замысловатый,  завораживающий,  по  красоте мог  вполне  конкурировать с
татуировкой  на  теле  самого  Шина.  Издали  узор  казался  всего  лишь
причудливым набором линий, и, только приглядевшись, можно было заметить,
что это рисунки, фрагменты битв и описание дел Шина, его службы трону.
   Войдя в  комнату для  чайных церемоний,  Шин сел на  предложенное ему
место - слева от камина. Небольшой коврик - татами, на который опустился
Шин,  был нежно-розового цвета.  Искушенный в  дворцовых тонкостях майор
понимал,  что и  цвет его кимоно,  и  цвет коврика,  а  уж тем более его
положение -  все это имеет свой смысл. В центральной части комнаты стоял
низенький  столик,  и  Шин  заметил,  что  его  татами  находится совсем
недалеко  от  него,   во  всяком  случае  ближе,  чем  предполагает  его
общественное положение.  Шин всегда был реалистом и, как говорится, знал
свое место. Он прекрасно понимал, что, несмотря на все его заслуги перед
правителями  Синдиката  Драконов,   особо  претендовать  на   что-нибудь
существенное он  не  мог.  Еще  во  время битвы за  Люсьен Такаси Курита
недвусмысленно  заявил,   что  ему,   как  обычному  якудзе,  при  дворе
рассчитывать не  на  что.  Только  благодаря Теодору  Курите,  который в
трудные  времена  обороны  Люсьена  скрепя  сердце  зачислил  на  службу
некоторых бандитов, Шин смог получить хоть какое-то признание и почести.
   Сидя  в  одиночестве,  оглядывая чайную комнату,  якудза анализировал
свою жизнь и  пришел к  неутешительному выводу -  он достиг максимума из
того,  что ему положено.  "Ничего,  - подумал Шин. - Этого тоже немало".
По-своему Шин  был  прав,  он  достиг многого -  из  простого бандита он
превратился в  воина,  участвовал в  обороне Люсьена и  даже  удостоился
чести возглавить операцию по спасению Хосиро. А подобные дела, какими бы
ничтожными людишками они  ни  совершались,  во  дворце забывать было  не
принято. Не говоря уже о том, что некоторое время назад сам Шин не мог и
мечтать о  том,  чтобы быть принятым во  дворце.  Внезапно Шин  вспомнил
прорицателя из  группировки "Черный туман",  древнего старика с  длинной
седой  бородой и  пронизывающим взглядом,  который когда-то  нагадал ему
необычную судьбу,  и тихо усмехнулся. "Старик в чем-то оказался прав", -
довольно подумал якудза.
   Послышался   шорох.   Шин   обернулся   и   увидел,   как   одна   из
перегородок-седзи отъехала в сторону и в комнату вошел Теодор Курита. Он
повернулся к  стоящему  в  центре  комнаты  столику,  поклонился,  затем
посмотрел на Шина и кивнул ему,  но не вскользь, а довольно почтительно.
Шин  ответил Теодору долгим глубоким поклоном,  как и  положено вассалу.
Вслед за Теодором в комнату, мелко семеня крошечными ножками, вошла Оми,
а  за ней -  Хосиро.  Оба потомка императорского рода поклонились отцу и
Шину и  заняли свои места на  татами.  Как Шин и  предполагал,  Теодор и
Хосиро сели рядом на татами, расположенные почти в самом центре комнаты,
Оми опустилась на белое татами чуть позади них.
   Хосиро  выглядел крайне усталым.  Темные круги  под  глазами принца и
бледное лицо говорили о  бессонных ночах и болях.  Шин увидел и следы от
инъекций -  красно-синие точки на его руках. Принц, как отметил про себя
Шин,  был одет в  такое же  кимоно,  только цвет герба на  его груди был
другой.   Хосиро  садился  медленно,   чувствовалось,  что  раны  сильно
беспокоят его.
   Шин  не  отрываясь смотрел на  принца.  Для  него Хосиро был  идеалом
правителя,  прекрасным полководцем,  настоящим отцом нации.  На Таниенте
отряд выжил только благодаря его смелости и сообразительности. Шин знал,
что сейчас о  Хосиро слагают стихи и песни,  причем делают это не только
придворные поэты.  Популярность принца росла поминутно,  его называли не
иначе как вернувшимся из ада.  Намекали также и на то, что дед и отец не
слишком-то  торопились спасать  наследника,  отчего  симпатии  народа  к
принцу только увеличивались.  Шину,  разумеется,  льстило и  то,  что  в
стихах,  песнях,  сагах,  рунах,  одах, пословицах, поговорках, крылатых
народных выражениях и  балладах его  имя  непременно упоминалось рядом с
именем принца. Появлялись и картины, на которых, к удовольствию Шина, он
видел и себя.
   Шин искоса взглянул на  Оми.  Девушка сидела,  слегка склонив голову.
Прелестное белое кимоно с тонким розовым кантом удивительно шло ей. Шину
показалось, что он уже видел Оми в этом наряде. Он ненадолго задумался и
вспомнил,  что  на  голодиске,  который  он  смотрел вместе  с  Виктором
Дэвионом,  девушка была в этом же кимоно.  Скоро он понял,  что и одежда
Оми совсем не случайна.  В том,  что девушка пришла на встречу с отцом и
дедом в этом кимоно, есть своя символика. В комнате для чайных церемоний
ничего никогда не делалось просто так.
   Шин   попытался  предположить,   что  затеяла  Оми,   но   мысли  его
разбегались.  В  конце концов он стал размышлять о том,  что могло ждать
его после этой встречи, но от этого занятия его отвлек звук отодвигаемой
перегородки.
   Шин  вскинул голову  и  увидел,  как  в  открывшемся проеме показался
Такаси Курита.  Старый правитель сидел на коленях. Он поклонился сидящим
и,  опираясь на  руки,  придвинулся к  своему  татами в  центре комнаты.
Присутствующие низко опустили головы,  почтительно ожидая,  когда Такаси
займет почетное место.
   В  отличие от Шина и  Хосиро,  Координатор был одет в черное кимоно с
вышитыми на  нем  зелеными гербами  на  красном  фоне.  Шин  пригляделся
повнимательнее  и  увидел,   что  гербы  Синдиката  Драконов  на  кимоно
Координатора вышиты точно так  же,  как  на  его  кимоно.  Шин  счел это
немаловажной деталью.
   Тем  временем Такаси начал чайную церемонию.  Из  искусно вырезанного
ящичка Координатор достал пять  одинаковых,  нежно-голубого цвета чашек.
Такаси неторопливо выставил их  у  края стола,  но Шин сразу же отметил,
что стоят они неровно,  некоторые чашки чуть выступают вперед,  а третья
чашка справа стоит ближе к краю стола, чем все остальные.
   По неторопливым,  но отточенным движениям рук Координатора Шин понял,
что расположение чашек не  небрежность и  не  ошибка.  Тя-но-ю,  то есть
чайная церемония, ритуал совершенства линий и движений, в ней нет ничего
лишнего и ничего бессмысленного.  Всякий жест в чайной церемонии, всякое
движение,  даже то,  как кладется и заваривается чай,  как расставляется
посуда,  имеет свой  тайный смысл.  Непосвященному трудно во  всем  этом
разобраться,  но  Шин понимал все очень хорошо.  Он  сразу же догадался,
что,  неровно поставив чашки, Координатор хотел привлечь к себе внимание
присутствующих, и ждал.
   Координатор повернулся к  камину,  где на  тихом огне стоял небольшой
старинный чайник с открытой крышкой,  и опустил в него бамбуковый ковшик
такой же старинной работы.  Согласно классическому ритуалу, ковшик нужно
было достать сразу же,  но Такаси немного подождал.  И  это тоже не было
случайностью.  Взяв широкую плошку,  Такаси налил в нее воды,  ополоснул
края и  вылил в  огонь.  Затем Координатор налил в  плошку пять ковшиков
воды.   Шин  внимательно  смотрел  за   действиями  Такаси.   Особо  его
заинтересовала плошка.  Было  похоже,  что  она  самодельная,  выполнена
непрофессионалом из листа брони боевого робота.  Шину показалось, что он
даже видит на ней царапины. "Неужели она все-таки существует?" - подумал
Шин,  вспомнив ходящую среди воинов легенду о  том,  что после одного из
боев на дальних мирах Такаси сам сделал плошку для чайной церемонии.
   Такаси поставил плошку на чайник, и в ту же секунду едва тлеющие угли
вспыхнули,  словно в  магическом сеансе,  и  по  комнате распространился
пьяняший запах ели.  На  сердце Шина вдруг стало так  радостно,  что  он
улыбнулся.  Оглядев присутствующих,  якудза увидел на  их  лицах  то  же
выражение восторга. Улыбался и старый Координатор.
   - Добрый вечер, - произнес он, обращаясь к присутствующим.
   - Добрый вечер, - ответили ему гости и поклонились.
   - Благодарю вас за честь,  которую вы оказали мне своим присутствием,
- сказал Такаси.  -  Сегодня исполнилось шестьдесят четыре года  с  того
дня, как я впервые увидел свою возлюбленную, прекрасную Жасмин. - Такаси
посмотрел на огонь, затем медленно повернулся к присутствующим. - Чайная
церемония -  это  все,  что  я  могу сделать для вас в  благодарность за
спасение Синдиката Драконов.  Я  понимаю,  что  этого крайне мало...  Но
доставьте старику радость.  Как иначе я могу доказать,  что только через
служение другим человек удостаивается того, чтобы кто-то услужил и ему.
   От воды начала подниматься тоненькая струйка пара.  Такаси смотрел на
воду  и,  когда она  забурлила,  взял  в  руки ковшик и  начал разливать
кипяток по  чашкам.  Наполнив первую чашку до краев,  затем отлил из нее
немного кипятку в  другую чашку,  затем в  следующую и так до последней.
Ополоснув таким образом все чашки,  Такаси начал наливать в них кипяток.
Когда все чашки были наполнены,  Координатор левой рукой открыл шкатулку
с  чаем,  бамбуковой ложечкой взял из нее крупно нарезанные листья чая и
положил их  во  вторую  чашку.  Небольшой бамбуковой щеточкой он  растер
листья.  Налитый в чашку,  кипяток приобрел бледно-зеленый цвет.  Такаси
слегка повернул чашку вокруг своей оси и подал ее сыну.
   - Теодор,  ты  до  конца стоял на  своем.  Другие бы  на  твоем месте
сдались,  но ты проявил выдержку и упорство.  Ты спорил со мной,  потому
что видишь дальше меня. Перед моими глазами начинает расстилаться туман,
в твоих же глазах еще день.  Твоя способность видеть будущее спасла нас.
Если бы не ты,  мне пришлось бы принять страшное решение. Боги, избавьте
родителей от необходимости расставаться со своими детьми.
   Шин  внимательно следил за  Координатором.  Такаси склонил голову над
следующей чашкой,  третьей от края.  Приготовив напиток,  он подал чашку
своему внуку.
   - Хосиро,  ты  не  только  принял мантию правителя,  но  и  подвергся
страданиям.  Ты  выполнил свой долг,  ради своей нации пошел на муки.  Я
вижу, что тебе не чуждо сострадание. То, что большинство из твоих воинов
выжило на Таниенте,  в  тылу кланов,  -  твоя заслуга.  Ты заслужил свое
будущее.
   Склонив голову,  Шин слушал тихое постукива