и бесшумно.
   Уже первый залп оказался удачным.  Несколько снарядов попали в правую
ногу "Банши", серьезно повредив ее защитное покрытие.
   Неожиданно  ожило  коммуникационное  устройство,   и  в  ушах  Хаукса
прозвучал знакомый голос Лины Мартинсон.
   - Во  имя призрака Гаффы,  объясните мне,  кого еще сюда принесло?  -
прокричала она тоном, близким к паническому.
   - Какая тебе разница,  если он стреляет по нашим гостям,  - отозвался
спокойный голос Джона Фолкса.  -  Лучше прикрой меня с тыла.  Если ты не
сделаешь этого немедленно, от моей задницы ничего не останется.
   Хаукс включил свой собственный микрофон.
   - Это  "Браво-1",  -  пояснил  он,  перезаряжая  орудие.  -  Доложите
обстановку.
   Его второй залп оказался столь же  точным,  как и  первый,  но  менее
успешным.  Мощная броня  фронтальной части  "Банши" осталась практически
неповрежденной.
   - Досталось нам крепко,  сэр,  - сообщил Фолкс, направляя свои лазеры
на подвернувшегося ему под руку "Кузнечика".  - Наши потери три робота и
два танка. Лейтенант Марроу погибла, сэр.
   Ханна Марроу была  заместительницей Хаукса,  и  именно она  вела  его
звено в  это  последнее для  себя  сражение.  Удар оказался тяжелым,  но
сейчас у него не было времени на горькие сетования.
   - Медленно двигайтесь в моем направлении, - приказал Хаукс. - Подмога
уже близка. Осталось продержаться минут десять - пятнадцать.
   - Хорошо сказать - продержаться, - проворчала Мартинсон.
   Ее  фраза  была  прервана одновременными залпами "Дервиша" и  "Рыси",
один  из  снарядов которых перерубил почти  надвое  правую ногу  "Боевой
Собаки" Мартинсон.
   Сократив до  предела  разделяющую их  дистанцию,  Хаукс  сосредоточил
огонь  своих  лазеров  на  "Банши",  стремясь  помешать  тяжелой  машине
закончить дело,  начатое ее сообщниками.  Его удар оказался успешным, по
крайней мере,  на  какое-то время грозный противник был выведен из игры.
Но и радость Хаукса оказалась преждевременной.  Повторный залп "Дервиша"
с  близкого расстояния превратил "Боевую Собаку" в  груду  металлических
обломков.
   Да  и  пилот "Банши",  оправившись от первого потрясения и  сообразив
наконец,   кто   является   его   главным   противником,   отказался  от
преследования  "Убийцы"  Фолкса  и   развернул  свою  машину  в  сторону
"Цезаря".
   К  счастью для  гауптмана,  он  вовремя заметил его  маневр  и  успел
вывести своего робота из-под удара теплового луча.
   На этом все, собственно, и закончилось.
   Окрашенные в  красно-серебряный цвет машины неожиданно подались назад
и,  продолжая вести заградительный огонь, начали медленно отходить в тот
самый момент,  когда исход сражения был  фактически решен.  О  том,  что
явилось   причиной  их   непонятного  поведения,   можно   было   только
догадываться.
   Оставшись в  одиночестве,  Хаукс направил свою машину к  месту гибели
"Боевой Собаки".
   - Фолкс,  прикрой меня на тот случай,  если они пожелают вернуться, -
распорядился он,  но и эта предосторожность оказалась излишней. Когда он
остановил своего  "Цезаря" у  останков машины  Мартинсон,  боевые роботы
противника уже исчезли с экранов его мониторов.
   Одного взгляда в  сторону кабины было достаточно,  чтобы понять,  что
его помощь безнадежно запоздала.  Лине уже ничем нельзя было помочь. Она
умерла мгновенно, едва роковой залп "Дервиша" накрыл "Боевую Собаку".
   Стиснув зубы, Хаукс отвернулся.
   Он должен был быть здесь с  первых минут сражения,  лично вести в бой
своих товарищей и в случае неудачи разделить их судьбу.
   Чуть  поодаль от  машины Мартинсон на  земле  лежал еще  один  робот,
окрашенный в  знакомые красные с  серебром цвета.  Это  был  "Стингер" -
устаревшая,  но еще достаточно надежная модель,  нередко используемая на
окраинных планетах.
   Что же,  черт возьми,  здесь произошло?  У  Томаса Марика не  было ни
малейших причин  атаковать планеты Содружества,  особенно сейчас,  когда
его  сын  Джошуа  находился  на  излечении в  главной  правительственной
клинике Федерации.
   Подойдя поближе,  Хаукс еще раз, более внимательно, осмотрел разбитую
машину.
   Как же он не заметил этого раньше? Не надо было быть экспертом, чтобы
понять, что кабина "Стингера" была разрушена взрывом изнутри.
   Как это могло произойти?
   Рыцари  Внутренней  Сферы  были  элитными  войсками,  профессионалами
высочайшего класса и, уж во всяком случае, цивилизованными людьми.
   Однако этот водитель предпочел взорвать себя вместе с машиной или был
уничтожен при помощи дистанционного устройства,  лишь бы  не оказаться в
руках противника.
   Даже  представители кланов никогда не  использовали такие  варварские
методы.
   "Так с  кем же мы все-таки только что сражались?  Если не с Рыцарями,
то тогда с кем?"
   Случайно оглянувшись через  плечо  на  обломки  "Боевой  Собаки",  он
невольно представил себе  разорванную на  части  фигуру  Лины  и,  чтобы
совладать с  внезапно охватившим его приступом гнева,  с  силой прикусил
верхнюю губу.
   "ЭТО БЫЛИ МОИ ЛЮДИ,  ПОГИБШИЕ ИЗ-ЗА МОЕЙ ОПЛОШНОСТИ! ИХ КРОВЬ НА МОИХ
РУКАХ.  Я ОБЯЗАН ОТОМСТИТЬ ЗА НИХ! И ДО ЭТОЙ МИНУТЫ МНЕ НЕ СУЖДЕНО ЗНАТЬ
ПОКОЯ!"


   Резиденция Кальма
   Марик
   Лига Свободных Миров

   Отставной  генерал  Гаррисон  Кальма  стоял  у   дверей  собственного
кабинета, с трудом сдерживая душивший его гнев.
   Буйный  темперамент генерала всегда был  помехой в  его  отношениях с
Дунканом.   Вернее,   частью  проблемы.  Другой  половиной  ее  был  его
собственный сын,  всегда в точности знавший,  каким способом лучше всего
довести  отца  до  точки  кипения.  Но  сегодня Гаррисон не  должен  был
позволить себе потерять контроль, уронить собственное достоинство.
   Раздался стук в дверь, и генерал медленно отворил ее.
   На пороге стоял молодой человек,  лет тридцати, со светлыми волосами,
в  точности такими,  какие были у  самого генерала лет сорок тому назад.
Что же касается его лица,  то оно,  если и  не было полным подобием,  во
всяком случае,  обладало необычайным сходством с  чертами его  обожаемой
Цинтии.
   Как она ненавидела их споры!  При мысли о покойной жене гнев генерала
мгновенно испарился.  Память о ней помогла ему обрести силы,  которые он
до сих пор тщетно пытался обрести.
   - Добро пожаловать домой, Дункан, - произнес генерал, протягивая руку
сыну.
   - Блудный сын  возвращается под отчий кров,  -  сухо прокомментировал
Дункан,  переступая порог  кабинета.  Чтобы  как-то  заполнить возникшую
неловкую паузу,  старый Кальма взял из  рук сына видавшую виды фуражку и
повесил ее на серебряный крючок, торчащий из стены рядом с дверью.
   Дункан  прошел  вперед и  остановился посреди кабинета в  характерной
позе воина-наемника.
   - Насколько я  понимаю,  это  вам  пришла  в  голову идея  моего  так
называемого спасения.
   - Если ты имеешь в  виду тот факт,  что я  спас тебя от банкротства и
освободил из долговой тюрьмы, то ты не ошибся.
   Дункан бросил насмешливый взгляд на своего отца.
   - И теперь вы ожидаете, что я стану благодарить вас за это?
   Кальма слишком хорошо знал  этот  вызывающий тон.  Их  многочисленные
прошлые ссоры до  сих  пор  отзывались болью в  его  сердце.  Он  сделал
очередное усилие, чтобы не выйти из себя.
   - Разве так не принято у порядочных людей?
   - Отец, я отдаю должное вашему поступку, но уверяю вас, что в этом не
было никакой необходимости.  Я  сам  наделал долгов.  Более того,  я  не
стыжусь сознаться,  что просто проиграл большую часть этих денег.  Но  у
меня был собственный план.
   Если  говорить откровенно,  отнюдь не  неожиданное вмешательство отца
вызвало  раздражение  Дункана,  а  скорее  тот  факт,  что  он  даже  не
поинтересовался мнением сына на сей счет.
   Гаррисон Кальма  промолчал и  жестом  пригласил сына  занять место  в
кресле у своего рабочего стола.
   - Честно говоря,  Дункан,  я  сделал это скорее для себя,  нежели для
тебя. В другое время, надо думать, я бы не пошевелил и пальцем.
   - Простите,  но я  не понимаю вас,  -  произнес Дункан обескураженным
тоном.
   Кальма спокойно опустился в комфортабельное кресло.
   - Сейчас  поясню,  -  объявил старый  генерал,  весьма  довольный тем
обстоятельством, что ему наконец удалось застать своего строптивого сына
врасплох.  -  Как ты  знаешь,  я  много лет верой и  правдой служил Лиге
Свободных Миров.  И до сих пор горжусь доверием генерал-капитана,  когда
он  советуется со  мной  по  тому или  иному вопросу.  Но  политика есть
политика,  и  каждый  влиятельный человек обязательно имеет  врагов.  Не
только людей, которым мне в разное время случалось перейти дорожку, но и
тех честолюбцев,  которые видели во мне своего соперника,  пользующегося
особым доверием и расположением Томаса Марика.  Может быть, им просто не
терпелось поскорей занять мое  место.  Откуда мне знать?  Так или иначе,
бросить пятно на мою репутацию всегда доставляло им особое удовольствие.
   - Полагаю, что вы имеете в виду генерала Милика? - осведомился Дункан
с хитрой улыбкой.
   Генерал Кальма  кивнул  головой,  против  своего желания впечатленный
осведомленностью сына,  прожившего большую часть  сознательной жизни  по
другую сторону Галактики и сменившего немало сомнительных профессий.
   - Кого  же  еще?  Старый  козел  пронюхал  о  твоих  неприятностях  и
постарался довести эту  новость до  ушей  всех  мало-мальски влиятельных
людей при дворе.  Так что нечего сердиться на меня за то, что я, подобно
всякому другому добропорядочному отцу, попытался избавить от тюрьмы свое
любимое чадо. По сути дела, я спасал свою собственную шкуру.
   Не удержавшись, Дункан громко расхохотался.
   - Век живи, век учись. Простите меня, но до сих пор вы еще никогда не
были со мной столь откровенны, дорогой отец.
   В слабых отблесках огня, разведенного в камине, лицо старого генерала
казалось невозмутимым.
   - Тогда уж изволь припомнить,  что последний раз мы виделись с  тобою
более двух лет тому назад.
   Улыбка на лице Дункана мгновенно увяла.
   - Туше,  -  пробормотал он,  не видя смысла оспаривать справедливость
слов своего отца.
   - Увы,  Дункан.  У  нас с  тобой не матч по фехтованию,  а достаточно
серьезный разговор. Многое изменилось за последние годы в Лиге Свободных
Миров,  впрочем,  как и  в  других частях Внутренней Сферы.  Сейчас Лига
сильна, как никогда, и, следовательно, у нее еще больше врагов, чем было
прежде.  Мы нуждаемся в хороших водителях боевых роботов, в таких, каким
был ты, мой сын. Ты был лучшим учеником своего класса в Аллисоне. Думаю,
что  после богатой боевой практики на  окраинах Галактики твое искусство
стало еще более совершенным.
   - Ну,  если вы имеете в виду карточную игру...  -  начал было Дункан,
криво улыбаясь.
   На этот раз рассмеялся сам старый Кальма.
   - Я  внимательно следил за  твоими подвигами,  сынок.  Одно из многих
преимуществ,  которые  человек  получает в  ходе  постоянного общения  с
представителями Служб безопасности.
   Дункан Кальма и  не думал сомневаться в правдивости слов своего отца.
Официально уйдя в отставку,  генерал недаром был долгое время директором
Службы военной разведки при  Центральном бюро управления и  координации.
Имея  статус даже более высокий,  нежели ЦРУ,  ЦБУК пользовался огромной
властью и  влиянием в военных кругах Содружества.  Из намека своего отца
Дункан понял,  что тот по-прежнему имел самое непосредственное отношение
к операциям, постоянно проводившимся этим ведомством.
   - Но  почему Томас  Марик  не  может  использовать Рыцарей Внутренней
Сферы  для  осуществления  своих  замыслов?  Орден  популярен  в  глазах
общества. Зачем ему нужен отщепенец вроде меня?
   Склоненное к огню лицо генерала приобрело каменное выражение.
   - В  данный момент нам  нужен именно такой человек,  как ты,  сын,  -
произнес  он  твердо.  -  Несколько  дней  тому  назад  неизвестные лица
совершили дерзкий рейд  на  Широ-3,  причем как  раз  под  видом Рыцарей
Внутренней Сферы.  Всего  за  несколько часов  до  твоего  прибытия ЦБУК
получило совершенно секретное сообщение,  что аналогичное нападение было
совершено на коммерческий транспорт в Конфедерации Капеллана.
   Нам   совсем  нежелательно,   чтобы  союзники  думали,   будто  Томас
использует своих Рыцарей для разбоя или сведения личных счетов с  Сун Цу
Ляо.  Кому-то,  очевидно,  очень  выгодно  посеять  вражду  между  нами,
используя для этой цели бандитов, переодетых в форму гвардии Марика.
   Дункан наклонился вперед и недоверчиво заглянул в темные глаза своего
отца.
   - Ты серьезно делаешь мне такое предложение?
   - Вполне серьезно, Дункан.
   - Имеются  ли  какие-либо  соображения относительно того,  кто  может
стоять за этими акциями?
   Генерал Кальма отрицательно покачал головой:
   - Пока нет.  Но у  меня есть план,  сын,  для исполнения которого мне
нужен отщепенец, имеющий квалификацию водителя боевых роботов.


        "III"

   Предгорья Колмара
   Камбрес
   Маршрут Донегала, Федеративное Содружество
   5 апреля 3057 г.

   Командир десантного корабля  включила коммуникационную систему  сразу
на нескольких диапазонах частот.
   - Слушайте и трепещите! На вас идет Четвертый дивизион Клана Стальной
Гадюки. Вам не уйти от вашей участи. Двадцать четвертый батальон Гвардии
Лиры,  с  вами  говорит  капитан  Даун  Клана  Стальной  Гадюки,  прямых
наследников великого  Керенского,  хранителей чести  и  традиций кланов.
Сдавайтесь! Или не ждите пощады!
   Вообще-то  Даун даже не  ждала от варваров Внутренней Сферы ответа на
свой формальный вызов, но не послать его означало нарушить многовековые,
глубоко почитаемые традиции кланов.
   Как бы то ни было,  даже эта, в целом рядовая, высадка была проведена
с классической точностью,  присущей касте профессиональных воинов клана.
В  ходе операции десантный корабль "Меч" пронесся на  бреющем полете над
предгорьями Колмара,  сбросил десантную группу  и  направился в  заранее
согласованный  район,   в   котором  и   должен  был  ждать  возвращения
победителей.  А в том, что рейд закончится полной победой, не сомневался
никто из его участников.
   Капитан Даун была командующим всей операцией,  хотя,  помимо того,  и
выполняла функции  командира "Питона",  подразделения средних и  тяжелых
роботов,  составной части  и  ударной силы  Четвертой когорты гвардейцев
Стальной Гадюки, известной большинству населения кланов как "Смертельный
яд".  Два  подразделения "Питонов" вместе  с  "Мамбой" составляли вместе
тринарий, единую боевую группировку. Проверив построение своих сил, Даун
могла  лично  удостовериться в  том,  что  оно  ничем  не  отличалось от
принятого во время ежегодных больших маневров на Джебуке.
   Поставленная перед ними задача не представляла,  на ее взгляд, особой
сложности.  Полковник Бретт  Эндрюис по  личному указанию Хана  Пригарда
Зелмена приказал осуществить разведку боем на планете Камбрес,  одном из
обитаемых миров,  расположенном на  полпути между зоной,  оккупированной
войсками Стальной Гадюки, и столицей Лиранского Содружества - Таркадом.
   Диспозиция была достаточно проста. Три ударных подразделения Стальных
Гадюк,  под общим командованием Даун, должны были совершить молниеносный
рейд  по  тылам противника,  сокрушить гвардейцев Лиры  и  уничтожить их
штаб. По завершении операции им следовало немедленно покинуть планету.
   Для  двадцатидевятилетней Даун это  была вполне стандартная операция.
Захватить противника врасплох,  уничтожить его основные силы и  столь же
неожиданно исчезнуть -  все эти приемы входили в обычную тактику кланов,
которую они успешно отрабатывали на протяжении многих столетий.  Нанести
противнику один смертельный укус,  способный решить исход всей операции.
Она  была  особенно характерна для  ударных  подразделений,  типа  того,
которым командовала сейчас Даун.
   Автоматически направляя свой "Арбалет" к месту предстоящего поединка,
Даун не могла отказать себе в  удовольствии припомнить детали последнего
сражения  с  вольнорожденными обитателями  Внутренней  Сферы.  Это  была
страшная битва,  надолго оставшаяся в  памяти человечества,  когда армии
кланов столкнулись с объединенной армадой Ком-Стара и Лиги,  чтобы раз и
навсегда решить вопрос о  том,  кому должна была принадлежать власть над
планетами Внутренней Сферы.  Эта  битва  так  и  осталась наиболее ярким
эпизодом жизни Даун,  включившим в себя все долгие шесть лет непрерывной
войны.
   К  сожалению,  сражение  закончилось  почти  полным  разгромом  армии
кланов,  заставившим их  на  время отказаться от своих планов завоевания
Галактики.
   "На этот раз все будет по-другому,  -  утешила себя Даун.  -  Я верну
себе  честь  и  самоуважение.  Не  мне  одной  пришлось  испытать горечь
поражения".  Да  и  какое значение имела ее личная судьба по сравнению с
теми  потрясениями,  которые  обрушились на  Клан  Стальной Гадюки.  Хан
Натали Брин  была вынуждена оставить свой пост.  Пригард Зелмен занял ее
место.
   Главное  сражение  тогда  произошло  в   Долине  Дьявола,   настоящем
преддверии ада,  где  вода  и  грязь  буквально  кипели,  а  к  облакам,
состоящим из смеси перегретого пара и дыма,  ежеминутно взлетали фонтаны
гигантских гейзеров. Даже Запретные Земли на далекой прародине кланов не
шли ни в какое сравнение с этим ужасным местом.
   Но тем больший триумф испытывала сейчас Даун,  бросая в  пространство
традиционный вызов своего народа.
   В тот роковой день, когда вражеские колонны стали постепенно отходить
к  Долине  Дьявола,  Даун  вместе  со  своими  товарищами по  оружию без
колебания последовала за ними по пятам. С наступлением рассвета битва за
власть над  планетой,  продолжавшаяся уже  три  недели,  возобновилась с
новой  силой.   Большинство  воинов  нашло  свою  смерть  в   бассейнах,
наполненных кипящей водой, или в бездонных кавернах бурлящей грязи. Но и
тогда они сражались до конца!  В  целом Стальная Гадюка потеряла в битве
за Токкайдо более четверти своих воинов, но для самой Даун бой обернулся
еще большим личным унижением.  Никто из  ее звена,  кроме нее самой,  не
уцелел в роковой схватке.
   Два месяца, проведенных в полевом госпитале, поставили ее на ноги, но
рана,  нанесенная ее самолюбию,  все еще продолжала кровоточить. Даун не
могла простить себе того,  что она одна пережила этот кошмар,  тогда как
все  ее  товарищи с  честью пали за  дело кланов.  Неужели она была хуже
других? Чем она заслужила подобную участь?
   Единственным способом снять это невыносимое бремя со  своей души было
доказать своим товарищам по  касте,  а  более всего самой себе,  что она
умеет сражаться и умирать, по крайней мере, столь же доблестно, как и ее
знаменитые предки. Рейд на Камбрес предоставил ей такой шанс.
   Двадцать четвертый гвардейский батальон Лиры,  защищавший штаб своего
полка,  был,  судя по всему,  крепким орешком. На его вооружении имелось
достаточно тяжелых машин,  чтобы отразить нападение даже  превосходящего
по численности противника. Даун не имела привычки как недооценивать, так
и   переоценивать  возможности  своего  врага,   впрочем,   как  и  свои
собственные.  Несмотря на  катастрофу в  Долине Дьявола,  она  сохранила
уверенность в  себе и на самом деле была неплохим офицером,  хотя до сих
пор ей так и не удалось пробиться в ряды Бессмертных.
   Может быть,  поэтому она даже лучше других понимала,  каким серьезным
испытанием для нее самой и  ее  людей должен стать этот рейд на Камбрес.
Впрочем, и полковник Эндрюс не делал особого секрета из этого достаточно
очевидного факта.  При  всей  симпатии к  своей воспитаннице он  не  мог
бесконечно  долго  защищать  ее  от  многочисленных недоброжелателей.  И
все-таки  им  удалось добиться своего:  возглавить рейд на  Камбрес было
поручено ей.
   Только   безоговорочная  победа   могла   полностью  восстановить  ее
репутацию и обеспечить ей достойное место в иерархии клана.
   - "Чарли  Стар"  и  "Браво",   усильте  наблюдение  за