олное  владение  и
гарантировал  абсолютное  невмешательство  во  внутренние дела. Приведите им
несколько сравнений.  Спросите,  что  они имеют  сейчас? Вы  сможете открыть
Горцам  глаза,  и  думаю,  что ваши  доводы подействуют. -  Канцлер  немного
помолчал. - И главное. Передайте народу Нортвинда, что в случае их отхода от
Виктора Дэвиона и Конфедерация  Капеллана, и Лига Свободных Миров официально
признают независимость их планеты. Если им не хватит и этого, прибавьте, что
в  случае необходимости я пошлю на  защиту  Нортвинда свои лучшие части. Дл
них  игра  стоит  свеч,  результатом  будет  полная  свобода  и  возможность
определять  свою  судьбу.  Наконец-то  Горцы  станут  действительно  вольным
народом, не подчиненным ни одному из правителей.
     - Вы сказали, что цель моего задания - нейтрализовать Горцев? - спросил
Жаффрей.
     По лицу канцлера пробежала еле заметная улыбка. Сейчас он  больше всего
напоминал   шахматиста.  Утомительная  партия  затянулась,  но  вот  наконец
противник  делает долгожданный  ошибочный ход,  и сейчас последует эффектна
концовка.
     - После того как  вы сделаете Горцам такое предложение, вы  станете дл
них своим и будете пользоваться  их абсолютным доверием. Убежден я также и в
том, что Виктор Дэвион ответит на стремление Горцев к независимости силовыми
мерами. В этом случае вам предстоит действовать в соответствии с  ситуацией.
- Канцлер оперся локтями о крышку стола и, наклонившись, продолжил: - Именно
здесь начнется основная часть  вашей миссии. Пока Горцы будут обдумывать мое
предложение, я пошлю в систему Нортвинда два батальона Смертников-Коммандос.
В нужный момент вы их вызовете и разобьете войска Горцев. Уничтожайте всех и
вся!  Предатели, а с ними и Федеративное Содружество должны сполна заплатить
за то горе, которое они принесли Конфедерации Капеллана.
     "Разбить войска  Горцев, - раздумывал  Лорен. - Для этого нужны не  два
батальона,  а целая армия. Однако приказы  не  обсуждаются, а  выполняются".
Майор Жаффрей был солдатом, а канцлер - его верховным командиром.
     "Я добровольно поклялся умереть по первому его слову и сделаю это".
     - Задание очень сложное, - произнес Лорен.
     - Совершенно с вами согласен, майор, - ответил Сун-Цу.
     -  Мне  приятно,  что  вы  поручаете его выполнение  именно  мне,  ваше
превосходительство, -  произнес Жаффрей, - но, честно  говоря, я в некотором
затруднении.
     - И что же вас смущает?
     - Мне  кажется, что здесь нужен не военный, а скорее  дипломат. Я готов
встать во главе тех двух батальонов, но действовать в качестве эмиссара... Я
плохой  оратор, привык убеждать только  оружием.  Мне кажется, что для такой
тонкой работы я не очень подхожу, - решил признаться  Лорен. - Думаю, что от
моей  поездки не  будет  никакого  толку.  Да  и  в  политике я  не  слишком
разбираюсь,  так   что  как  бы  моя  прямолинейность   не  принесла   вреда
Конфедерации. Честно говоря, я никогда  не любил дипломатические игры,  а уж
участвовать в них...  - Майор беспомощно  махнул рукой.  - К тому же у меня,
как и у всякого человека, есть враги. Узнав, что я, простой майор, отправлен
с таким ответственным заданием, они тут такой вой поднимут... Пошлите меня с
донесением  в  самый  опасный мир,  и  я  отправлюсь  немедленно,  но  такое
деликатное  задание,  как  это...  Боюсь,  что  я  просто  не  смогу  с  ним
справиться.   Горцы   известны   своей  воинственностью  и  недоверием.   Не
сомневаюсь, что они меня сразу  раскусят. - Жаффрей  простодушно взглянул на
своего повелителя и вздрогнул.
     Взгляд Сун-Цу был острым, как лезвие кинжала. Канцлер не проговорил, он
прошипел:
     - Я  выбрал вас  для выполнения этого  задания не из  прихоти, а  ввиду
многих  обстоятельств. Ваша прабабка, Лета Дэвис Жаффрей, занесена в Золотую
Книгу лучших Горцев. Когда-то очень давно она спасла целый полк, и с тех пор
ее  почитают как  святую.  Ваш дед служил  Стрелком  и  был  одним из  самых
доверенных людей Маккормика. Я не ошибаюсь? - спросил Сун-Цу.
     Семья Лорена  была  одной из  самых  известных среди Горцев,  поэтому и
майор  подходил для задания как нельзя лучше. При упоминании о своей славной
семье  Жаффрей  бросил взгляд на шапочку. Только она  да еще пояс - это все,
что  осталось  у него  от великих  предков.  На  Жаффрея внезапно  нахлынули
воспоминания. Он  увидел  деда,  отца,  услышал  тоскующие, заунывные  звуки
волынки. Затем перед глазами промелькнули похороны деда.
     - Вы совершенно правы, ваше превосходительство. Мой дед Корвин Жаффрей,
тоже  майор,  служил   в  полку  Стрелков.  Когда  Горцы  собрались  решать,
возвращаться  им на Нортвинд или  нет,  мой дед  был против.  Ему было тогда
двадцать  восемь.  Он  не полетел вместе с  остальными,  считая,  что  брать
подачки   недостойно   Горца.  Предпочел   оставаться   верным  Конфедерации
Капеллана.  Он всегда говорил мне, что согласие  Горцев улететь на  Нортвинд
было  равносильно  дезертирству. Предполагалось, что  мой  отец  тоже станет
Стрелком, такова была наша семейная традиция. Однако он поступил на службу к
вашей матери, в  батальон Смертников-Коммандос. Конечно, вы правы: для этого
задания я  подхожу лучше других,  поскольку  не  забыл  еще  нрав и характер
Горцев.
     Сун-Цу кивнул:
     - Мне известно не только это. Как человек, кровно связанный  с Горцами,
вы  будете  пользоваться  всеобщим  почетом.  Ведь  вы  потомственный  воин,
водитель  боевого  робота.  Вы  потомок  великих людей.  Полковник  Маклеод,
командир того же полка, которым командовал ваш дед, - Сун-Цу помолчал,  - до
того,  как Горцы дезертировали,  радушно  примет  вас. У других  вы тоже  не
вызовете подозрений. Вы будете, как говорили раньше, волком в овечьей шкуре.
- Канцлер снова усмехнулся. -  И когда время придет, волк сбросит камуфляж и
набросится на стадо.
     - И  все-таки  я считаю,  ваше  превосходительство, что при  всех  моих
достоинствах выполнением  операции должен  заняться  другой  человек.  Я  не
уверен в своем успехе, а больше всего мне не хотелось бы подводить вас.
     -  Другие  есть,  -  неожиданно  спокойно   сказал  Сун-Цу.  -  В  моем
распоряжении  сто  восемьдесят шесть  воинов, имеющих  родственные  связи  с
Горцами, а  у  пятнадцати из них родственники даже служат в  армии.  Однако,
Жаффрей,  я  не  вижу  более  подходящего  человека,  чем  вы.  Вы обладаете
качествами, которых нет у  других. Вы  смелы, решительны, вам не откажешь  в
хитрости,  если  хотите. Сегодня я смог убедиться,  что  вы умеете мгновенно
принимать правильные решения, но главное ваше качество состоит в том, что вы
хотите победить  и в самых сложных ситуациях не теряете надежду. Нет, майор,
я не вижу, кто мог бы справиться с моим заданием лучше вас.
     Лорен хотел было возразить, но Сун-Цу  выпрямился и  протестующе поднял
руки:
     - Хватит возражений, майор. Если у меня и были какие-то сомнения насчет
вас,  то  после вашей  победы на сегодняшних учениях они исчезли.  Кстати,
сегодня еще раз перечитал ваше досье.  Скажите,  вы действительно убили двух
своих  раненых  подчиненных, чтобы  не дать  им  попасть  в плен? Здесь  нет
ошибки? - сурово спросил канцлер.
     - Нет. Все это чистая правда, - потупившись, ответил майор.
     - Вам нечего стыдиться, Жаффрей. Вы поступили правильно. Итак, подведем
итоги.  Я  поручаю  вам  выполнение  специального  задания.  -  Сун-Цу снова
наклонился над столом. - Помните, что я полностью  доверяю вам, несмотря  на
то что ваш командир, полковник Герцог, не менее получаса убеждал меня в том,
что если есть на свете человек, меньше всего подходящий  для выполнения этой
миссии, то это  как раз  вы. - Канцлер выпрямился. - Вам следует знать такие
вещи.  Герцог  доказывал мне, что ваш стиль  ведения битвы неправилен  и  вы
слишком  полагаетесь на свою хитрость. Но именно это мне в вас больше  всего
нравится.  Я  понимаю полковника  Герцога - он  просто  не  хочет  отпускать
прекрасного  офицера.   -   Канцлер   рассмеялся.   -  Так   поступают   все
военачальники. Я сделал один любопытный  вывод: чем сильнее командир  ругает
своего подчиненного, тем больше у того достоинств. Ну что ж, мы  все решили,
вы согласны?
     Лорен почувствовал,  что  сердце его от счастья  готово  выпрыгнуть  из
груди. Однако он старался держаться сухо и официально.
     -  Мне  приятно,  что  вы  высоко  цените  мои  скромные  усилия,  ваше
превосходительство.
     -  Верьте  в  успех  вашей миссии,  майор,  и ради  его  достижения  не
останавливайтесь ни перед чем. Вы меня понимаете?
     -  Так  точно, ваше превосходительство.  Какие  средства будут  в  моем
распоряжении? - спросил Жаффрей.
     -  Прежде всего подарок для Горцев. Он уже грузится на прыгун. Ну и сам
корабль. Да,  в системе Нортвинда будет постоянно дежурить  мой шаттл. Как
уже говорил, примерно через неделю после  вашего прибытия на планету я вышлю
в одну из пиратских точек корабль  с двумя батальонами Смертников-Коммандос.
Они будут находиться в боевой готовности и в случае необходимости немедленно
придут  к вам  на  помощь. Как только Горцы примут  мое предложение,  Виктор
Дэвион обязательно  зашевелится.  Пусть  это вас не смущает,  он ограничитс
только недовольным ворчанием, для посылки на Нортвинд карательной экспедиции
у него просто нет войск.
     Это все, что я хотел вам сказать, майор Жаффрей. Других людей у меня на
этой  планете нет, поэтому я  очень надеюсь  на  вас. - Сун-Цу усмехнулся. -
Работать в одиночку,  конечно, немного скучновато, но  в  этом  есть и  сво
прелесть: никто не лезет с советами, - закончил инструктаж Сун-Цу.
     Лорена последние слова канцлера насторожили еще больше. Получалось, что
даже  разведка  Конфедерации,  вездесущая "Маскировка", была информирована о
предстоящей операции. Жаффрей нахмурился.
     - Смертники-Коммандос будут всецело  подчиняться вам. Только вы  можете
либо вызвать  их, либо, в случае необходимости, отменить операцию.  - Словно
ловкий фокусник, канцлер вытащил из рукава своей мантии небольшой  предмет и
протянул его Жаффрею. - Возьмите эту дискету,  майор. Она содержит полнейшую
информацию о Нортвинде, самих Горцах и об их  армии. Здесь есть все, что вам
может понадобиться: штабные  карты, загруженность  складов, грузоподъемность
аэрокаров и даже портреты  командиров частей  с  записью  их голосов. Прежде
всего  хорошенько запомните  шифры  и коды.  -  Сун-Цу поднялся  и  еще  раз
пристально  посмотрел  на Лорена.  - Но я так и  не  услышал, майор Жаффрей,
согласны вы выполнить это задание или нет.
     Лорен вскочил и вытянулся.
     - Слушаю и повинуюсь, канцлер, - отчеканил  он и, посмотрев на  Сун-Цу,
встретился взглядом со своим повелителем. Сначала Лорену показалось, что  во
взгляде  канцлера  он  видит  смелость и  решительность,  но, приглядевшись,
понял, что это  ни  то и ни другое. Злоба и звериная  жестокость  сквозили в
нем. Жаффрей вспомнил  о  леденящих кровь  историях, в которых была замешана
мать  нынешнего  канцлера,  Романс  Ляо,  и  на  какую-то  долю  секунды ему
показалось, что это она  восстала из могилы, чтобы вонзить  в него, Жаффрея,
свой чудовищный взгляд. Но видение исчезло так же внезапно, как и появилось.
Снова Лорен видел  перед собой тусклые, ничего  не выражающие глаза Сун-Цу и
его равнодушную улыбку.
     -  Один из  злейших врагов воина, -  снова зазвучал  бесстрастный голос
канцлера,  -  сентиментальность.  Это  задание  гораздо  серьезнее,  чем  вы
предполагаете. Вы  будете совершенно  один,  и  вас  могут  мучить сомнения.
Гоните их прочь! Думайте  только о том,  что на вас возложена благороднейша
задача  -  восстановить  справедливость,  а  этот  процесс всегда  связан  с
пролитием крови. Не останавливайтесь ни перед чем. Вы понимаете меня?
     -  Понимаю,  мой господин,  - ответил Лорен  и снова  почувствовал, как
сильно у него бьется сердце.
     - Поймите  и  то, как важно для  всей Конфедерации Капеллана,  чтобы вы
выполнили вашу миссию. Нейтрализовать Горцев нужно  любой ценой. Предавайте,
убивайте, хитрите. Делайте что угодно, жертвуйте своей честью,  даже жизнью,
но наша цель должна быть достигнута во что бы то ни стало. Это большая игра,
но  я  верю,  что  вы   победите.  Вы   обязаны  победить!  Поражение  здесь
недопустимо!
     Размышляя  над последними  словами канцлера, Лорен не заметил,  как  за
Сун-Цу тихо закрылась дверь и он остался один.
     -  Поражение недопустимо? Значит,  его и не будет, - прошептал Жаффрей.
Он не помнил, как долго еще стоял посреди пустой комнаты.

     IV

     Космопорт Колер, Тара, Нортвинд
     Маршрут Драконов
     Федеративное Содружество
     11 сентября 3057 г.

     Роскошный  лимузин  въехал в  ворота  космопорта  и  направился к  краю
взлетно-посадочной   площадки,  где  мягко  остановился.  Первым  из  машины
выскочил  молоденький  пехотинец,  подбежал к задней  дверце,  открыл  ее  и
вскинул  руку  в  салюте. Из  лимузина вылез  пожилой  седовласый мужчина  в
клетчатой  юбке  горных  стрелков.  Ступив  на  горячий  асфальт, он ответил
пехотинцу ленивым движением руки и огляделся.
     Ожидая, пока  сопровождающий  офицер присоединится  к  нему,  полковник
Маклеод, а это был именно он, ищущим взглядом посмотрел на вечернее небо. Ни
единого намека на приближающийся шаттл.
     Сопровождающая полковника майор Частити Малвани была  одета  в такую же
форму,  что  и  он. Резкими движениями она  поправила  пояс и шапочку и тоже
устремила встревоженный взгляд в небо. Шаттл или задерживался, или...
     - Вы знаете, полковник, я  до  сих  пор  не могу поверить во все это, -
сказала она.
     Маклеод с улыбкой посмотрел на майора.
     - Если бы я не рисковал, то никогда  бы не стал  командующим, - ответил
он. - Признаюсь, что, получив сообщение о прибытии посланника Сун-Цу, да еще
с каким-то подарком, я тоже  сначала насторожился. Но этот  посланник - внук
нашего героя, Корвина Жаффрея. Я много думал и все-таки решил принять его. -
Полковник помолчал. - Да и для отказа нет оснований.
     - Все это очень смахивает на пощечину Виктору Дэвиону, полковник,  а мы
как-никак служим ему. Полковник захихикал:
     - И это вас  сильно  смущает? Тогда  считайте, что мы опять находимся в
состоянии выбора.  Горцы - наемники  и всегда  кому-то  служили.  И я ничего
зазорного  в этом не вижу. Одни продают свою физическую силу, другие - мозг,
а мы - свою смелость и  военную выучку. Когда идет война,  мы сражаемся, а в
мирное  время ведем переговоры. Со  всеми. Нам  безразлично, на чьей стороне
воевать.  Кто знает, что нас ждет,  майор? Поэтому  давайте не будем обижать
потенциального  хозяина.  Конечно, наш глубокоуважаемый  планетарный  консул
будет немного недоволен, но ничего, мы и это как-нибудь переживем.
     - Этот Лорен  Жаффрей  -  потомок Горцев, но  он все равно не  наш.  Он
служит в подразделении Смертников-Коммандос, полковник. Вы, надеюсь, знаете,
что это такое? - волнуясь, сказала Частити.
     Улыбка полковника стала еще шире.
     - И что же? - спросил он, делая наивное лицо.
     - Это сборище отпетых бандитов. - Майор перешла на трагический шепот. -
Эти фанатики  никому не  подчиняются, только  самому  канцлеру, и стоит  ему
пошевелить пальцем,  они кого хочешь прикончат.  Как правило, их  засылают в
глубокий  тыл  со  специальными  заданиями  - создавать  панику,  устраивать
диверсии, убивать, брать заложников. Это настоящие террористы, полковник.
     - Подумать только! - фальшиво  ужаснулся полковник. - И до каких только
мерзостей не опускаются люди! Но я что-то вас не понимаю, майор.  - Он хитро
посмотрел на свою подчиненную. - Уж не боитесь ли вы?
     - Ни капельки, сэр! - обиженно воскликнула Частити.
     Полковник  Маклеод слышал  подобные монологи уже  в течение  нескольких
дней.  Не один час они провели с Малвани в спорах, принимать  ли Жаффрея или
нет, и хотя обычно полковник  доверял тонкому чутью своей помощницы, на этот
раз  он  решил   действовать  по   своему  желанию.  "У  нас   нет   никаких
доказательств, что этот Смертник-Коммандос  приезжает  к нам со  специальным
заданием.  И в  этом  случае мы просто не имеем  права  не  принять его",  -
выложил он осторожному майору свой главный аргумент. Частити согласилась, но
не успокоилась.
     - Сейчас уже поздно отказываться, - сказал полковник Маклеод. - Жаффрей
подлетает  к Нортвинду, и мы примем его с почтением. Тем более что он связан
с нами кровными  узами. -  Полковник снова посмотрел на небо.  - Но при всем
уважении к  его родству, мы с  него глаз спускать  не будем. И если парнишка
действительно спешит  сюда,  чтобы  поработать на Сун-Цу, мы ему такой прием
тут устроим,  что чертям тошно станет. Вас, майор, я попрошу заняться гостем
вплотную. Не  отходите от него ни на  шаг, а в  случае, если отойдете, пусть
вместо вас рядом  с  ним будут  наши  ребята из разведки, - закончил  прени
Маклеод,  и  в ту  же секунду за спиной встречающих раздался  шум. Полковник
обернулся и увидел блестящий лимузин с трепещущим на ветру маленьким флажком
Федеративного  Содружества. Услужливый шофер бойко открыл дверь, и из машины
вышли два  пассажира - высокий и худощавый  Дрейк Бернс,  планетарный консул
Содружества  на  Нортвинде,  и  толстенький  коротышка Дрю  Кателли.  Увидев
Кателли, полковник помрачнел.
     Бернс  вызывающей  походкой направился к  полковнику  и, подойдя,  сухо
поклонился.  Тотчас  же из  лимузина  Маклеода выскочили  рослые охранники и
окружили  приехавших.  Консул  брезгливо  посмотрел  на  них и  обратился  к
полковнику:
     - Странно видеть вас в таком месте,  полковник.  Мне  казалось, что  вы
поняли мой намек относительно посланника Сун-Цу. И что я вижу?
     - Позвольте вам заметить, консул Бернс,  что Лорен Жаффрей прилетает на
Нортвинд не в качестве посланника,  а как  частное  лицо. С  какой  стати
должен  отказывать   в  приеме   человеку,  чьи   предки   считаются  нашими
национальными героями?  Я  не собираюсь менять  традиций. Да, Жаффрей  везет
Горцам  послание и  подарок  от Сун-Цу  Ляо. Ну и что? Правителем  Нортвинда
являюсь я, и только я могу решать, принимать нам гостей или нет.
     - Совершенно верно,  - с пренебрежительной ухмылкой ответил Бернс. - Но
меня удивляет то, что этого патентованного убийцу встречаете лично вы.
     -  Да еще с таким почетом.  -  Из-за спины консула выскочил коротышка и
ткнул пальцем в грудь полковника, туда, где красовалась лента чести.
     - Я надел ее не для майора  Жаффрея, - отрезал полковник  Маклеод,  - а
для себя.
     - А оркестр волынщиков и почетный караул? - не унимался коротышка.
     - А не вы ли мне говорили, Кателли, что у вас нет никаких доказательств
против  Жаффрея? Тогда  почему, скажите мне, я не  должен встречать  потомка
легендарного рода, решившего посетить планету предков?
     Полковник с удовольствием плюнул бы на все и  ушел. Он  страшно  устал,
решение о принятии Жаффрея вызвало на Нортвинде настоящий скандал, и вот уже
несколько  дней подряд  Маклеоду приходилось отбиваться от насевших на  него
недовольных. Все были против, начиная с Частити и кончая консулом.
     -  Мне  кажется,  что вы раздражены, полковник, -  проговорил Бернс.  -
Надеюсь, причиной вашего недовольства не является наш приезд?
     Лицо Маклеода вспыхнуло, и он угрожающе скрестил руки на груди:
     - Честно  говоря, сегодня  я не готов к  встрече с  вами.  Сначала  мне
хотелось бы еще раз более обстоятельно изучить вопрос с Гленгарри.
     Консула не  шокировала  армейская прямолинейность полковника, он хорошо
знал презрение Маклеода к дипломатическому этикету.
     -  Вы  имеете  в  виду  задержку в  оплате за операцию  за Гленгарри? -
язвительным тоном спросил Бернс.
     - Вы не хуже меня понимаете, что я, черт  подери, имею  в виду!  А если
забыли,  так я могу  и  напомнить,  - рявкнул  полковник. -  Вы умоляли  нас
подавить восстание на Скаи, и мы в