фина была
уничтожена. Профессор, конечно, впал в  ярость. Не сомневаюсь, что профессор
Банзай тоже будет расстроен. Он вложил столько трудов в эту конструкцию.
   - Но в заключительном рапорте  Легкой  Кавалерии  есть одна  любопытна
деталь.  Хотя куритане  в  конечном  итоге все же  отступили,  но их  войска
дрались едва ли не с фанатичным  упорством. Мы нашли их  командира на боевом
посту мертвым,  с мечом в руках. В затылке у него было пулевое  ранение.  То
было что-то вроде ритуального убийства, может быть, вариант сеппуку.
   Хэнс покачал головой, не в силах понять  требования этического кодекса,
который требовал отдать  жизнь  из-за обыкновенного отвода войск. Разве мало
потерь на поле боя?
   -  Значит,  вы  считаете,   что  сейчас  Драконы  бросят  все  силы  на
передислокацию своих войск и им не удастся понять суть наших  оборонительных
действий?
   - Да, я так считаю, - ответил Аллард. - "Галахад" пока остается для них
недоступен. Тем не менее я убежден, что разведка Драгун, как минимум, на шаг
опережает СВБ.
   - Что вы хотите этим сказать? -  с  подозрением  сказал Хэнс. -  Что им
удастся выяснить?
   -  Как вы знаете, наши  агенты  пытаются  вербовать наемников  по  всей
Сфере, главным образом на Галатее.  У Драгун  в том  мире также есть офицер,
которая  в  курсе  рыночного  спроса  на  услуги  наемников.   И  хотя  наши
предложения  заключить контракт на  их  переброску пока встречаются довольно
прохладно,  она уже начинает проявлять к ним интерес. Затем время от времени
в нашей системе стали мелькать  "прыгуны"  Драгун. И  как  правило, рядом  с
нашими местами переброски.
   - И  боевых действий  не  велось.  Они  всего лишь наблюдали за нами, -
заметил  Хэнс, и  Аллард кивнул в  знак согласия. -  Я  не думаю, что они по
указанию   свыше  вели  разведку.   Внутренняя   служба  СВБ   проверяет   и
перепроверяет Вульфа. Он старается обезопасить свой тыл.
   На лице принца Дэвиона расползлась усмешка.
   - А может, взаимоотношения  между Драгунами и моим старым другом Такаси
складываются далеко не так гладко? Сколько еще будет длиться их контракт?
   -  Примерно  полтора года, - коротко ответил Аллард. Хэнс разочарованно
посмотрел на него.
   - Долго.
   -  А  что  происходит  в среде  Драгун?  Удалось ли нам внедрить к  ним
агента?
   - Мы  пытались, но  Драгуны редко берут к себе  кого-либо  со  стороны.
Практически  они  представляют  собой  закрытый   клан.   Последняя  попытка
проникнуть к ним, по сути, не увенчалась успехом. Наш  агент предстал  перед
ними в роли потенциального рекрута. Мы исходили из предположения, что воин с
новой машиной типа "Убийца" должен вызвать интерес  у Драгун, ибо  их всегда
привлекала новая и  нестандартная техника во время их контракта и с нами и с
Домом Штайнера. Мы считали, что  их командиры захотят  заполучить не столько
нашего агента, сколько наложить руки на "Убийцу".
   Хэнс лишь фыркнул и покачал головой.
   - Порой мне кажется, что Вульф куда более  хитрый лис, чем я. Они нашли
способ прибрать к рукам машину, не имея дел с нашим агентом, не так ли?
   -  Так они  и  сделали, - подтвердил  Аллард  его предположение.  - Они
предложили  нашему  агенту  в виде  сделки одну  из  их  специальных моделей
"Лучника" в обмен  на его машину. И плюс к  тому должность в рядах Кавалеров
Картера, отряда наемников, которые работают с ними  по субконтракту. И чтобы
не расшифроваться, нашему агенту не оставалось ничего иного, как согласитьс
на это предложение.
   - Прихоти войны, - вздохнул Хэнс. -  Не каждый гамбит  может привести к
успеху. Но  в конце концов это еще нельзя считать полным провалом. В будущем
он  еще  может  принести плоды. Ну а  пока  придется попробовать что-то еще.
Поскольку по другую сторону границы  вроде  возникло  некоторое  напряжение,
может быть,  нам имеет смысл поддать жару. Имеются  ли в  нашем распоряжении
какие-то силы, которые преследуют Драгун на их отходе с Барлоу?
   Настала очередь Алларда удивляться.
   - Кое-какие имеются.
   -  Подготовьте  сообщение, в котором  будет идти речь, что  мы  отлично
знакомы  с  расписанием  отвода Драгун; подчеркните, что  мы держим у них на
хвосте строго соответствующие силы. Пленка с этой информацией должна попасть
в  руки  агента Куриты.  Может, Такаси и посодействует  нам,  обрушившись на
Драгун.  Это еще не значит, что они перейдут к нам, но во  всяком случае, на
него они работать тоже не будут.
   Аллард  выслушал приказ молча. Он  направился  к дверям, но  на полпути
Хэнс окликнул его.  Министр повернулся и увидел, как  в  руке принца блеснул
небольшой предмет, который тот протягивал ему. Он взял голодиск.
   - Когда вы  будете готовить посылки, постарайтесь  найти скрытый способ
передать  это Джеймсу  Вульфу. Он  человек чести. И если существует какой-то
заговор  с целью опозорить его людей, ему это  не  понравится. Не исключено,
что в таком случае он может незамедлительно разорвать контракт.
   Хэнс  улыбнулся,  оценивая свой  хитрый  ход.  Никто  не  осмелился  бы
сомневаться, что кличку Лис он носит вполне заслуженно.

XXVIII

   Усадьба Хошон, Серант, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   24 ноября 3026 г.

   Утреннее солнце, пробиваясь сквозь ветви сада, бросало  густые тени  на
деревянный  пол. Открытая панель седзи  не  препятствовала  порывам  легкого
ветерка,  который  наполнял  помещение прохладой,  но Миноби  не  чувствовал
холода. Он  был  поглощен  своим  занятием,  тщательно  вырисовывая лепестки
хризантемы  на  черной  вазе,  которую  держал  в  левой  руке.  На  матовой
поверхности переливались световые блики.
   Подняв вазу, Миноби повернул ее к свету. Удовлетворенный своей работой,
он поставил  вазу  сушиться и промыл кисточку. Едва только он  повернулся  к
двери, ведущей во внутренние помещения, как панель скользнула в  сторону и в
дверном проеме возник Джеймс Вульф. Хотя  притолока была невысока,  наемнику
не пришлось наклоняться, переступая порог.
   - Наконец нашли время  нанести  визит инвалиду? - сказал Миноби,  когда
Драгун сделал шаг вперед.
   - После  Барлоу  события  несколько ускорили  бег,  -  коротко  ответил
Джеймс, хотя хрипловатая нотка недовольства в голосе друга удивила его.
   - Как я и предполагал.
   Дни Миноби ничем не были заняты, хотя его тело продолжала терзать боль:
выздоровление шло медленно. Процесс этот был долгим и неторопливым, и ему не
хватало присутствия друзей рядом. Он редко общался даже с Томико, ибо стоило
только ей увидеть протезы его руки и ноги, как она выбегала из комнаты.
   - Мариша осталась с Томико, - сообщил Джеймс.
   -  Моя жена будет  рада  ее обществу. "Может, теперь  все  изменится, -
подумал Миноби. - Мариша поможет Томико принять новый облик мужа".
   Да и  визит Джеймса говорил,  что изоляции пришел конец.  Все эти  семь
недель после несчастного  случая  Миноби не  покидало ощущение,  что его все
бросили.  Даже появление Мичи неделю  назад не принесло облегчения.  Молодой
таи-и  был сдержан  и замкнут,  весь  в  делах. По нему  можно  было судить,
насколько все изменилось. Создавалось такое впечатление, что не Миноби, а он
был ранен на Барлоу.
   Хватит. Миноби поймал себя на том, что начинает проникаться жалостью  к
себе.
   - Я  стал  настолько  невнимателен, что  даже  не поблагодарил  вас  за
присланный отчет о событиях этой операции, - неловко признался он. -  Многое
мне стало ясно.
   - Не убивайте меня невыносимой самурайской  вежливостью,  - раздраженно
фыркнул Джеймс. - Мы достаточно давно дружим.
   Теперь смутился Миноби. Занятый собственными проблемами, он не заметил,
что Джеймса снедает какое-то беспокойство.
   -  Еще  при нашей первой встрече я понял,  насколько  вы проницательны,
друг  мой,  -  сказал   тот.  -  Но   я   не  подозревал,   что  собственна
проницательность может обернуться для вас шилом в заднице.
   Легкая улыбка пробежала по лицу Миноби, но тут же исчезла, едва, только
он  попытался встать. Его качнуло, когда боль прострелила ногу. Перенеся вес
тела на тросточку, он  постарался обрести равновесие  и усилием воли подавил
острую режущую боль; теперь нога только тупо ныла.
   - Такого  рода  болей мне  сейчас хватает. Раздражение на  лице  Вульфа
уступило место сочувствию.
   - Прошу  прощения  за  невежливость.  Идемте  выпьем  чаю, -  предложил
Миноби, приглашая гостя жестом.
   Миноби  и  Джеймс  вышли  в сад. Прогуливаясь по гравийной дорожке, они
миновали   миниатюрный   замок,  который   окружали  заботливо  взращиваемые
карликовые  деревца  бонсай.   Когда   они   очутились  на  изгибе  мостика,
переброшенного через ручей, Миноби остановился.
   - Вы сделали  все,  что могли, - сказал  он, возвращаясь  к прерванному
разговору. - Если я и разочарован действиями "Райкена", то ни в коей мере не
могу возлагать ответственность на вас.
   -  Не повезло, что там появились Кавалеристы.  Никто не  ждал встречи с
ними. Даже опытных  солдат такие  ситуации  могут застать  врасплох. - Слова
Вульфа  дали  Миноби  понять, что  и он переживает  из-за  неудачного исхода
операции.
   -  Келли  говорит,  что  ваши  люди  держались  просто   отлично,  пока
командование не перешло к Сатоху.
   Сатох! Миноби нахмурился при упоминании его имени. Ставленник Самсонова
оказался  безмозглым и некомпетентным - нет  дурака опаснее!  Миноби подавил
вспыхнувшее в нем возмущение и  расслабил напряженные мышцы лица. Есть более
подходящие темы для вежливого разговора. Даже с Джеймсом  он не мог говорить
об этом человеке и о том, чего Миноби не смог предотвратить на Барлоу.
   - Как майор Юкинов?
   - Я  сделал для него все, что возможно. Через  неделю он возвращается к
своим   обязанностям,  разве  что  будет  немного  прихрамывать.   Миомерный
имплантант, кажется, прижился не лучшим образом.
   Джеймс смешался, поняв, что он коснулся трудной для Миноби темы.
   В течение тех недель,  пока он  ждал  результатов операции,  Миноби  не
видел Вульфа. Врачи не отходили от него и заменили размозженные руку  и ногу
искусственными конечностями.  Медики заверили, что они будут служить ему  не
хуже  естественных. Тем не  менее его  протезы не  могли  идти  ни  в  какое
сравнение с технологией миомерного  замещения, которую Вульф организовал дл
Юкинова.  Миноби  был  искренне  благодарен  врачам,  что  сможет  и  впредь
пилотировать робота, разве что не  так уверенно, как раньше, и все же не мог
отделаться  от чувства зависти. Но его "ки" поможет  преодолеть  последстви
травмы.
   Джеймс попытался оживить разговор, переведя его на деловые рельсы.
   -  Келли  по  уши  занят  восстановлением  боеспособности  "Альфы".  Он
завинчивает  гайки и  не  позволит Джемисону, чтобы  его батальон "Зета" вел
себя, как капризный ребенок. Вскоре "Альфа" возвращается в строй.
   - У вас большие потери?
   - Достаточно серьезные, - сказал Джеймс. Так  же,  как в старые времена
на Квентине, он не стал вдаваться в детали. - Но мы оправимся. Мы знаем, как
это делается.
   - Ах да.  С помощью ваших загадочных  источников снаряжения и  людского
состава, которые находятся где-то за периферией. Величайший из всех секретов
Драгун.
   Остановившись, Вульф уставился на своего спутника.
   - Послушайте, Миноби. К чему вам эти игры с наживками?
   - Разве я пытаюсь подцепить вас на крючок?
   - Силы небесные! Вот опять. Я не поклонник вашего  дзэн, чтобы отвечать
на  вопрос вопросом. - Теперь  Вульф говорил суховато и напористо.  - В  чем
смысл этих игр?
   - Если  это  и  игра,  то  она не  носит легкомысленного  характера,  -
серьезно ответил  Миноби.  -  Между  нами сегодня  существует напряжение, мы
как-то отдалились друг от друга. Я знаю, что волнует  меня, но не вас. И все
же  я достаточно хорошо знаю вас,  чтобы  видеть,  как вы избегаете какой-то
неприятной темы. Поговорим откровенно.
   На мгновение их взгляды встретились. Не желая сдаваться, Джеймс сказал:
   - В таком случае давайте кончим эти игры. Миноби кивнул.
   - Я  приехал  поговорить  с  вами относительно того,  что происходит  с
полками,  -  начал  Джеймс.  -  Этот  подонок  Акума  по-прежнему  стараетс
доставлять мне неприятности при каждом удобном случае. И дела идут все хуже.
Мне уже  приходится сдерживать офицеров,  которые хотят оторвать ему голову.
Но мы приближаемся к опасной черте, за которой может последовать взрыв.
   -  Во всем этом я  чувствую руку  Самсонова. Во  всяком  случае, он  не
препятствует  наскокам  Акумы  на  нас.  Кроме  того,  я   слышал,  что   он
распространяет по Синдикату слухи:  Драгуны отбились  от рук и  вышли из-под
контроля. Что мы слишком сильны. Что  мы угрожаем безопасности Синдиката. Но
ВЫ-ТО лучше знаете, как обстоят дела!
   -  Я думаю, они  попытаются  нанести полкам еще  один удар. - У  Вульфа
опустились плечи. Заговорив  наконец о своих проблемах, он на  глазах  терял
присущую ему энергию.
   - Чего вы никогда не допустите. -  Миноби прижал  руку к голове.  В ней
снова  стала пульсировать боль,  как в первую неделю после аварии, но сейчас
причиной ее  были  не старые раны. Такого рода головные  боли  сошли  на нет
месяц назад. - Почему вы приехали ко мне?
   - Драгунам угрожает опасность, - тихо ответил Джеймс.
   - И  вы  готовы пойти на что угодно, даже  прибегнуть к помощи  друзей,
чтобы защитить их.
   - Да, - не пытаясь изображать раскаяние, сказал Вульф.
   Миноби долго не  отводил глаз от водной глади пруда. Джеймс молча стоял
рядом.  Признание  Вульфа  окрасило их отношения новым светом. Каждый из них
понимал, что от ответа Миноби зависит будущность их дружбы.
   - Каких действий вы от меня ждете? - спросил Миноби.
   - Вы знакомы  с ситуацией, в которой мы оказались, и вы отлично знаете,
что Драгуны честно и со всей  отдачей служат Синдикату. Помешайте свершитьс
несправедливости.  Изложите  всю  правду и разоблачите  ложь  Самсонова.  Вы
назначены  самим  Координатором.  Вы  пользуетесь  влиянием.  И я прошу  вас
использовать его.
   - Если  я  и  попытаюсь  сделать  то,  о  чем  вы  просите,  я  не могу
гарантировать  результаты.  Кроме  того, мне необходимо кое-что  выяснить. -
Когда  Вульф нахмурился, он добавил: - Я  не спрашиваю о  ваших тайнах. Но
должен знать, с чем вы готовы смириться. Какова граница ваших требований?
   - Где конечная черта?
   - Да.
   Вульф облизал губы и перевел дыхание.
   -  Конечная черта заключается в том, что каждый полк  должен  сохранить
свой состав. Ни один из них не должен быть раздроблен, и я не позволю, чтобы
самостоятельные  подразделения  были изолированы от  всех  остальных. Пока в
нашем  распоряжении имеется  Ан-Тинг, я буду продолжать круговое перемещение
частей  на  планету,  ибо не  могу  позволить,  чтобы  гражданское население
оставалось без защиты.
   - Я имел в виду не только это. - Никто из них не требовал друг от друга
чрезмерной откровенности. Миноби продолжал  смотреть в сад,  взвешивая слова
Джеймса. - В вашей позиции есть известный резон. Может, Координатор и примет
ее.
   - Но вы предполагаете, что переспорить Самсонова будет нелегко.
   - Да.  Он военный правитель. Неудача на Барлоу дала  ему повод поиграть
мускулами. И трудно отрицать, что ваши части предприняли определенные шаги.
   - Мы и не собираемся отрицать, - спокойно сказал Вульф. - Мы делали то,
к  чему были понуждены. Я передам вам все материалы,  что имеются  у меня  -
записи  разговоров,  тексты,  данные  под присягой  показания.  И  любой,  у
которого есть хоть половина извилин, убедится, что мы  должны были поступить
именно так, а не иначе.
   - Боевые  заслуги  Драгун  не нуждаются  в  подтверждении,  их  военна
репутация   гораздо  выше,  чем   у  большинства  полков  Мечей   Света.  Мы
представляем ценность для Синдиката. И Такаси Курита убедится, что сохранить
при себе  мои  войска для него  гораздо важнее, чем удовлетворить  самолюбие
какого-то мегаломаньяка.
   Миноби  видел,  с каким  страстным  ожиданием  Вульф смотрит  на  него.
Полковник   взывал  к  его  дружбе,  надеясь  на  его  помощь  в  беде.  Дл
подавляющего большинства людей этого было  бы более чем достаточно, но кроме
того, на Миноби лежал  груз и других обязательств. Поскольку  он  спас жизнь
Джеймса Вульфа, он нес ответственность за его  поступки. По  всем законам  и
правилам  Джеймс как  командир отвечал за свои войска. Это  означало, что на
Миноби лежала ответственность и за их действия тоже. И если Драгуны выступят
против Синдиката, отвечать за это  придется  Миноби.  И он не мог позволить,
чтобы Волчьих Драгун толкали на неоправданный мятеж.
   - Хорошо, друг мой Джеймс. Я попытаюсь.

XXIX

   Усадьба Хошон, Серант, Ан-Тинг,
   Военный округ Галедон,
   Синдикат Драконов,
   1 декабря 3026 г.

   Мичи открыл дверь в кабинет Миноби, ожидая застать своего наставника за
работой, но  он  был пуст. В углу валялись осколки разбитых ваз, и их мелкие
черепки    свидетельствовали,    что    изделия     погибли    безвозвратно.
Заинтересовавшись, Мичи вошел в помещение. Рядом с  рабочим местом он увидел
следы крови.
   Опасаясь самого  худшего, Мичи  резко  откинул в сторону панель внешней
стены и  вылетел на веранду.  Сад, залитый светом сумерек, был пуст, и в нем
стояла тишина. Ничто не нарушало гармонию последних часов дня.
   Если с Миноби что-то случилось, он конечно же должен это почувствовать,
подумал Мичи. Он попытался собрать в единое целое все свои ощущения, как его
учил  Миноби. Да,  что-то  присутствовало в  потоке энергии,  которую всегда
излучало древнее строение - высоко, выше уровня стен.
   Мичи поднял глаза на угловую башню. На ее третьем этаже  стоял  Миноби,
залитый сиянием  заходящего солнца. Свободно висящее на нем кимоно трепетало
под порывами ветерка, облегая его неподвижную фигуру; и пастельное освещение
контрастировало с темной кожей Миноби.
   Мичи с облегчением перевел дыхание. С сенсеем все в порядке.
   Он  направился  к  башне  и  поднялся  по внутренней  лестнице;  кобура
лазерного пистолета била его по ноге,  когда он одолевал ступени. На третьем
уровне курилась жаровня; от обугленных листиков  бумаги к потолку в  поисках
выхода поднимался легкий дымок. Отмахнувшись  от него, Мичи вышел на галерею
и набрал в грудь воздуху, перед тем как заговорить.
   - Я увидел кровь в вашем кабинете. Вы поранились?
   Миноби не взглянул  на Мичи. Не отрывая глаз  от простирающегося  вдали
Серанта, он поднял правую руку. Кисть ее была обмотана белым бинтом.
   - Ничего серьезного.
   Наверно,  царапина  в  самом  деле  была  несущественной.  Но  Мичи  не
сомневался - тут было что-то еще.
   - Вы обеспокоены. Я это чувствую.
   - Да.
   Мичи молчал,  ожидая  продолжения,  но  видно  было, что Миноби не  был
склонен к нему.
   - Что вас беспокоит, сенсей?  - обеспокоенно спросил Мичи. -  Может,
смогу помочь вам?
   -  Меня  беспокоят  сообщения  о  расформировании  "Райкена",  - сказал
Миноби,   наконец  поворачиваясь  к  своему  адъютанту.   -  Каждое  из  его
подразделений станет основой для новой части. И уже есть решение, что кажда
из  них  расширится  до  состава  полка.  То  есть  можно  считать,  что наш
эксперимент увенчался успехом, несмотря на печальный опыт Барлоу.
   - Так ведь это хорошие новости, - успокоился Мичи.
   Он  ничего не  понимал.  Программа  подготовки,  разработанная  Миноби,
принесла  плоды. Все это должно было бы обрадовать его, но он был мрачен. Те
глупости,  что   позволил  себе  Сатох,  забыты,   и   гений   Миноби-сенсе
восторжествовал. Почему же он так расстроен? Тут что-то не то.
   -  В  таком  случае  что же  вас волнует?  Словно не услышав слов Мичи,
Миноби продолжал говорить тем же ровным монотонным голосом.
   - Они получили назначения на Ан-Тинг, Капру, Ми-зери, Тестрию, Делакруз
и на Рифт-Марлоу. Это что-то говорит вам?
   Мичи задумался. Он не видел никакой связи между этими шестью системами,
если  не  считать  их  близости  к  границам   Федеративного  Содружес