они  ни  к  чему  не  относились,  так  как
оказывались, по всей видимости, продолжением той части его  речи,  котора
ушла в пустоту.
     - Ты его понимаешь? - спросил Эйден у Мелани Труа.
     - Что тут понимать? Он хочет того, чего хочет,  и  больше  ничего  не
желает знать. Фанатики везде одинаковы, неважно на чьей они стороне.
     Эйден пожал плечами.
     - Я его и не слушаю.
     - Итак, у нас есть два  лидера,  которые  не  слышат  друг  друга.  Я
полагаю, политика ведется так везде.
     - Ты имеешь в виду, что мне следует иметь с ним  дело,  претор  Труа?
Согласиться с его требованиями, на исполнение которых, кстати, у меня  нет
полномочий.
     - Нет, - ответила она. - Я так не думаю. Мне кажется,  что  в  данный
момент все находятся в тупике. Или ты, или он,  или  кто-то,  но  прикажет
уничтожить Випорт. Одному из вас придется сдаться.
     - Тебя не пугает твой цинизм?
     - Нет. Мы, члены Ком-Гвардии, стараемся  в  политических  делах  быть
реалистами. Это путь Ком-Гвардии, ее, если хочешь, главное кредо.
     - Политика это или нет, - сказал Эйден, - но что-то должно произойти.
За городскими стенами звено ожидает приказа атаковать, можно  призвать  на
помощь наши истребители...
     - Ты можешь приказывать отсюда? Какая сила! Ну и как  ты  собираешьс
это сделать?
     Хотя Мелани Труа и считала Эйдена наивным, однако он не был настолько
глуп, чтобы открыть чиновнику Ком-Гвардии, что у него есть передатчик.
     - Я могу сделать это, вот и все.
     - Тогда чего ты ждешь? Я слышала, что клановые воины не дорожат своей
жизнью, так что, по идее,  страх  за  собственную  безопасность  не  может
воспрепятствовать  тебе  разгромить  Випорт.  Кроме  того,  я   достаточно
наслышана о тебе - вряд ли полковника Эйдена Прайда удерживает  страх  или
нерешительность и уверена, что страх и нерешительность не имеют над  тобой
власти. Тогда что же удерживает твою руку, Эйден Прайд?
     - Прежде всего то, что, уничтожив город, мы не достигнем  нужной  нам
цели, поэтому сначала должны быть испытаны все остальные средства.
     - О! - воскликнула Труа. - Я знаю, что кланы не терпят потерь, но это
относится только к делам кланов, людям кланов и собственности  кланов,  не
так ли? Ты хочешь сказать, что клановый образ  жизни  предполагает  защиту
врага от его собственных потерь? Я хотела бы знать истинную причину  твоих
колебаний, Эйден Прайд.
     Несмотря на простоту речи Мелани Труа и ее обаяние, полковник не  был
настроен на откровенность  с  претором.  Он  знал,  как  хитры  и  коварны
чиновники Ком-Гвардии. Впрочем, спустя какое-то время его посетила  мысль,
что в данный момент это не имеет никакого значения. Они оба - заложники во
вражеском тылу, а опасаться коварства Мелани Труа можно было, лишь надеясь
на скорое освобождение, а его не  предвиделось.  Стало  быть,  ее  вопросы
выражали естественное любопытство и не содержали подвохов.
     - Дети, - ответил он, указывая на  неугомонных  малышей,  собравшихс
вокруг агроробота. Некоторые из них хныкали, другие плакали, а третьи лишь
шепотом жаловались. Молчаливый ребенок был редкостью.
     - Дети? Но не ты ли говорил, что в  кланах  не  испытывают  особенных
чувств к детям, ни к собственным, ни к чужим?
     Он кивнул.
     - Да, но все не так просто. Мы тоже были детьми, конечно, но сибами.
     - Сибами?
     - Из сиб-групп. Воинская каста, как  ты  знаешь,  является  продуктом
генетического производства. Некоторые дети рождаются в одно и то же  врем
и вместе  растут  первые  годы.  Те  из  них,  которые  проявляют  хорошие
физические способности, остаются, слабейшие же члены сиб-группы удаляются,
занимая места в других кастах. Сибы, выдержавшие тяготы военного обучения,
считаются наиболее подходящими для того, чтобы стать клановыми воинами. Но
даже они могут вылететь из сиб-групп по тем или  иным  причинам  во  врем
обучения. Только сильнейшие готовы пройти  Испытание  и  стать  настоящими
воинами.
     Разумно, решил он, не рассказывать Мелани  о  собственной  неудаче  в
Испытании. Нет особой необходимости раскрывать перед этой  женщиной  душу,
зато не нужно объяснять, почему несколько лет он считался вольнорожденным,
чтобы во второй раз пройти Испытание. История была настолько длинной,  что
Джаррет Махони, вероятно, успел бы взорвать городскую площадь и их  вместе
с ней задолго до того, как Эйден смог бы закончить рассказ.
     - Я слышала кое-что о ваших обычаях, -  сказала  Мелани  Труа,  -  но
ничего не знала о безличности вашего детства.
     - Безличности?
     - Ты говоришь, что вы были  детьми  из  сиб-групп.  Это  звучит  так,
словно предназначение будущего воина  исключает  для  ребенка  нормальное,
счастливое детство. Если человека воспитывать так, то он никогда не сможет
себе представить, что значит быть ребенком и что  такое  связь  ребенка  с
родителями.
     - Клановые воины относятся  к  родительству  и  к  терминам,  которые
связаны с ним, почти  как  к  непристойности.  Почему  так  важно  желание
походить на этих оборванцев, столпившихся  вокруг  машины?  Посмотри,  как
дети хнычут и плачут. Кажется, они постоянно жалуются.
     - На их месте тебе тоже захотелось  бы  жаловаться,  полковник,  если
непонятно почему тебя хватают, а ты понятия не имеешь, что все это значит.
Ты, по крайней мере, должен допустить, что такая ситуация вызвала у  детей
стресс.
     - Может быть, и так, но я видел маленьких клановцев из низших каст, а
также детей Внутренней Сферы, находившихся в более благоприятных,  хотя  и
новых условиях, но они тоже были напуганы.  Что  хорошего  в  детстве  без
цели, в том, чтобы хныкать, сидя на материнских коленях?
     - Цель детства, Эйден Прайд, - это быть  ребенком.  Внутренняя  Сфера
включает разные сообщества, но никто из них не оперирует сложной  кастовой
системой, которая предоставляет ребенку возможность  идти  лишь  по  одной
жизненной тропе, ведущей к судьбе воина, независимо от того, какой путь он
хочет избрать.
     - Это никогда не было вопросом выбора. Конечно,  мы  все  хотим  быть
воинами.
     -  Я  предпочла  бы  жизнь  любого  из  этих  обычных  детей,  но  не
воспитанника сиб-группы.
     Ее слова шокировали Эйдена. Но Мелани  Труа  не  принадлежала  клану,
поэтому не могла осознать, что это значит - быть членом клана...
     - И ты понимаешь те чувства, которые сейчас испытывают здешние дети и
взрослые? - спросил он.
     - Да, да, понимаю. У меня тоже есть  ребенок,  хотя  сейчас  он  стал
почти взрослым. Он живет  на  Терре.  К  несчастью,  он  собирается  стать
воином, правда, пока раздумывает, и я искренне надеюсь,  что  он  в  конце
концов позабудет о своем желании.
     - Ты специально стараешься вывести меня из равновесия, Мелани Труа?
     - Есть немножко.
     - Мне кажется, ты ненавидишь войну.
     - Какой нормальный человек ее любит?
     - Но разве нет на свете ничего такого, за что ты стала бы  сражаться?
Твой ребенок, например?
     - Если на него напали бы, то да. Но агрессии я не признаю.
     - В Ком-Гвардии все такие пацифисты?
     - Я не могу говорить за всех. Это у вас в  кланах  один  может  точно
сказать, что думают другие.
     -  Ваша  Ком-Гвардия  для  меня   вообще   загадка.   Вы   соблюдаете
нейтралитет,  но  располагаете  сильной  армией.  Ваш  нарочитый  пацифизм
почему-то подкреплен полной боевой готовностью.
     - Вспомни, что  я  рассказывала  тебе  о  Ком-Гвардии.  Это  огромна
система  со  своими  сложившимися  обычаями,  отношениями  и   со   своими
разногласиями.
     - Ты ненавидишь кланы точно так же, как ненавидят их жители Випорта?
     - Я стараюсь соблюдать нейтралитет.
     - А если честно?
     - Да, мне ненавистны воины кланов, однако ты - приятное исключение.
     - Надеюсь, этот момент мы сможем обсудить подробнее, когда  выберемс
отсюда. Сегодня ночью, например, согласна?
     - Я буду счастлива. Твои амбиции удовлетворены?
     - Вполне.
     Джаррет Махони, который до этого совещался со  своими  приспешниками,
опять подошел к ним. Он успел сменить  оружие  и  теперь  держал  в  руках
маленький автомат, который любовно прижимал к своей груди, почти  так  же,
как это делают родители, укачивая маленьких детей.
     - Наше терпение истощилось. Прайд. Надеюсь, ты изменил свое мнение  и
согласен выполнить наши требования?
     - Нет.
     - Тогда пришло время убить еще одного заложника.
     Махони взглянул на захваченных клановцев и гвардейцев, затем, покачав
головой, повернулся к агророботу.
     - Среди заложников - несколько детей клановых техов, - сказал он. - Я
не жестокий человек, но ты меня  вынуждаешь...  Наверное,  придется  убить
одного из них.
     Он сделал жест в сторону агроробота, и кто-то из мятежников, выхватив
из толпы белобрысого мальчишку, вытащил его на середину площади.  Из  глаз
ребенка текли слезы, но он,  надув  губы,  дерзко  смотрел  прямо  в  дуло
автомата Джаррета Махони.
     - Тебя не волнует, что на твоих глазах будет убит ребенок? -  спросил
главарь мятежников, повернувшись к Эйдену.
     Эйден отказался отвечать. Но тут в разговор вмешалась претор Труа.
     - Ты ублюдок! - завопила она. - Ты не посмеешь...
     Джаррет Махони хладнокровно развернулся, поднял  автомат  и  выпустил
очередь прямо в лицо претора Мелани Труа. Ее  лицо,  казалось,  взорвалось
кровью и костями. Мелани рухнула на землю.
     Слишком поздно Эйден вскочил на ноги и выбросил вперед руки -  он  не
успел остановить мятежника.
     Джаррет Махони шагнул к трупу и пинком ноги перевернул его на  спину.
Вместо лица в небо смотрело кровавое месиво.
     - А ведь ты способен чувствовать, Прайд.
     - Я чувствую, что ты совершаешь ошибку за ошибкой, Махони.
     Джаррет Махони ткнул автоматом в живот Эйдена.
     - Ты будешь следующим, клановый подонок.
     - Нет. Я главный заложник, твоя надежда на лучший исход  переговоров,
а это значит, что, пока твое положение не станет окончательно безнадежным,
ты меня не убьешь.
     Джаррет Махони отнял дуло автомата от Эйдена и отступил на  несколько
шагов. Он посмотрел на труп Мелани Труа и прищелкнул языком.
     - Мне показалось, что вы  оба  так  мило  ворковали...  Неужели  тебе
совсем ее не жалко, полковник?
     Эйдену с трудом удалось скрыть  презрение,  которое  он  испытывал  к
этому дураку.
     - Махони, убив главного чиновника Ком-Гвардии на Куорелле, ты  сделал
глупость. Теперь против вас ополчатся не только кланы, но и Ком-Гвардия.
     - Я знаю. Это рассчитанный риск, действительно рассчитанный. На самом
деле я все это время собирался убить Мелани Труа, чтобы не было сомнений в
серьезности наших намерений, однако я не думал, что это  придется  сделать
так скоро. Но я тебя спрашивал не об этом. Неужели ты такой  же,  как  все
эти клановые монстры, для которых  человеческая  жизнь  не  имеет  никакой
цены? Неужели ты нисколько не расстраиваешься из-за смерти Мелани Труа?
     - Не расстраиваюсь, - ответил Эйден. - Это не должно было  случиться,
но... это произошло. Что же еще?
     - Меня пугает твое безразличие.
     "Странно слышать такое от  убийцы",  -  подумал  Эйден,  глядя  вслед
удаляющемуся Джаррету Махони.



13

     Диана быстро преодолела расстояние от леса до вертолета.  Босые  ноги
вымочила роса - Диана всегда  снимала  обувь,  когда  приходилось  бежать.
Одетая в шорты и легкий свитер -  старый  рыжий  костюм  водителя,  она  с
удовольствием ощущала приятный ночной холод, от  которого  ее  голые  руки
покрылись мурашками.
     Достигнув вертолета, она  поднялась  к  люку  и  легонько  постучала.
Крышка  медленно  открылась,  и  из  отверстия  появилось  лицо   эксперта
Ком-Гвардии.
     - Я видел, как ты бежала.
     - Это плохо. Надеюсь, что ублюдки в городе меня не засекли.
     - Почему меня не предупредили по радио?
     - Мы не были уверены, что мятежники не перехватят передачу, а  в  мои
планы  не  входило,  попав  в  Випорт,  сразу  же  оказаться  в   объятиях
приветствующей делегации.
     Она  объяснила  эксперту,  что  Эйден  Прайд  и  Мелани  Труа   взяты
заложниками, и тот выразил горячее  желание  сделать  все,  что  возможно,
чтобы помочь претору, и  своей  преданностью  произвел  на  Диану  хорошее
впечатление.
     - Тебе что-нибудь нужно? - поинтересовался он.
     - Оружие потяжелее этого пистолета. Что у тебя есть?
     Кивнув, эксперт полез в грузовой  отсек,  расположенный  в  хвостовой
части машины, и вытащил автомат.
     - Подойдет? - Он протянул автомат Диане.
     Она презрительно усмехнулась.
     - И это лучшее, что у тебя есть?
     - Я вертолетчик Ком-Гвардии, а не  боец.  Кроме  того,  это  неплохой
автомат.  Из  всех   видов   мелкого   оружия   он   обладает   наибольшей
дальнобойностью, и потом,  если  ты  хорошо  прицелишься,  какая  разница,
крупнокалиберное это оружие или нет, ведь верно?
     - Ут.
     Порывшись в ящике, он вытащил вложенный в футляр нож  и  торжественно
преподнес его Диане.
     - А это - на крайний случай.  Им  еще  никто  не  пользовался.  Бери,
пригодится. Ты в город войдешь одна?
     - Одна.
     - Ты просто восхищаешь меня, красавица!
     - Не называй меня так!
     В ее  голосе  послышались  угрожающие  нотки,  и  тот,  растерявшись,
удержался от дальнейших комплиментов. Он и представить себе  не  мог,  как
она сейчас ненавидела его за фамильярность, нахальство, присущие,  как  ей
казалось, всем выходцам из Внутренней Сферы. В любой другой ситуации Диана
знала бы, что ответить, но здесь, понимая, что ей может потребоваться  его
помощь, сдержалась.
     - Извини, - тихо произнес он. - Я ведь совсем не собирался  пробивать
броню твоего сердца. Но ты действительно красива, и сама об этом знаешь.
     - Меня не интересует твое мнение  о  моей  внешности,  -  раздраженно
ответила Диана. - Я собираюсь войти в Випорт через  ту  дыру  в  городской
стене. Нужно, чтобы ты прикрыл меня. Можешь их как-нибудь отвлечь?
     - Конечно. Я сделаю круг над городом. Ты пока спрячься в этих кустах.
Я пройду над стеной и вернусь.
     - Хорошо.
     Она перебежала в то место, которое он указал, и залегла в кустарнике,
а тем временем вертолет взревел, вращая лопастями,  поднялся  и  затем  на
низкой высоте, чуть не касаясь стен, поплыл в город.
     Как только он скрылся из вида, Диана вскочила и  побежала.  Достигнув
стены, она прижалась к ней рядом  с  проломом  и  прислушалась  -  нет  ли
движения на противоположной стороне? Затем, быстро окинув взглядом пролом,
нырнула в него. Перекувырнувшись на  лету,  девушка  оказалась  на  другой
стороне и, держа нож в левой руке, приготовилась  отразить  нападение.  Но
рядом никого не было. Диана  перебежала  под  тень  ближайшего  здания  и,
застыв на мгновение, прислушалась к рокоту вертолета. Шум, злобные выкрики
и случайные одиночные выстрелы неслись с площади вслед удалявшейся машине.


     Эйден очень хотел, чтобы вертолет  как  можно  быстрее  скрылся.  Кто
додумался до такого безрассудства? Эти  мятежники  так  взбудоражены,  что
способны совершить любое зверство, включая массовое самоубийство,  взорвав
агроробот. Джаррет  Махони  действительно  бегал  кругами,  как  зверь,  у
которого только что  отрубили  хвост.  Он  пытался,  и,  кажется,  тщетно,
добиться хоть какой-то ответной реакции на происходящее у своих  сбитых  с
толку приспешников.
     Наконец главарь мятежников выхватил  у  одного  из  своих  сообщников
импульсно-лазерное ружье и, почти не целясь, открыл беспорядочный огонь по
вертолету.
     "Какие же они дураки! - подумал Эйден. - Неужели никто  не  понимает,
что его пальба может легко задеть  что-нибудь  из  боеприпасов  и,  вызвав
цепную реакцию, разом уничтожить весь Випорт?"
     Большинство выстрелов никуда не попало, но  один  все  же  задел  бок
вертолета, от чего поврежденная  машина  качнулась,  теряя  управление,  и
начала заваливаться то на одну сторону, то на другую. Это  выглядело  так,
будто вертолет собирается рухнуть прямо на середину площади,  как  раз  на
агроробот.
     Пилот вновь овладел управлением, и машина,  неуверенно  выровнявшись,
зависла в воздухе.  У  Эйдена  перехватило  дыхание.  В  следующий  момент
вертолет опять начал соскальзывать вниз прямо на площадь.
     Эйден уже смирился  с  крушением,  но  пилоту  как-то  удалось  вновь
поднять машину и,  не  задев  окружающих  зданий,  продолжить  свой  путь,
чуть-чуть ныряя, потом поднимаясь  и  снова  выравниваясь.  Пилот,  должно
быть, применил все свои навыки, однако,  пройдя  над  городскими  стенами,
машина рухнула на землю, и тотчас раздался мощный взрыв, а  над  вершинами
деревьев взметнулась вспышка пламени.
     Эйден пристально посмотрел на стену, а потом на трупы лежавших  рядом
Астеха Триона и Мелани Труа, покрытые простынями. "Сколько  же  еще  людей
погибнет, - думал он, - сколько еще?" Ответ явился незамедлительно:  "Все.
Наверное, все!"
     Диана  не   видела   крушения   вертолета,   но   слышала   взрыв   и
предшествовавшие ему выстрелы. У нее не было времени размышлять по  поводу
крушения или смерти эксперта Ком-Гвардии, который помог ей, потому что как
раз в это время она  увидела  в  здании  напротив  одного  из  мятежников.
Человек  так  удивился  ее  появлению,  что  даже  забыл  снять   небрежно
болтавшийся сбоку автомат. Его мгновенное замешательство  позволило  Диане
вскинуть оружие и продырявить зеваке череп.
     Удостоверившись, что человек мертв,  она  стащила  с  него  китель  и
брюки, оставив трусы  и  майку.  Затем,  заменив  свое  оружие  на  ручной
пулемет, Диана отправилась дальше.



14

     -  Ладно,  Прайд,  что  ты  предлагаешь?  -  Джаррет  Махони  говорил
преднамеренно громко, явно стараясь привлечь внимание толпы.
     - Мы с тобой, Махони, встретимся на поле боя. Я пожалую  тебе  статус
воина и предоставлю право  выбирать  оружие  и  место.  Победа  решит  все
вопросы. Моя победа - вы складываете оружие.  Ты  победитель  -  я  нахожу
способ прекратить захват твоих людей.
     Джаррет Махони долго пристально смотрел на  Эйдена,  а  потом  горько
расхохотался.
     - Наслышан я  о  ваших  клановых  поединках.  Как  вы  их  называете?
Испытаниями? А скажи-ка, какими будут эти... заявки?
     - Точно не знаю, но постараюсь придумать  что-нибудь  соответствующее
обстановке.
     - Я слышал, что  подача  заявок  -  это  не  просто  вызов;  те,  кто
участвует  в  поединке,  стараются  задействовать  наименьшее   количество
помощников, техники и оружия, так что в конце концов, похоже, нам пришлось
бы бороться один на один - ведь у тебя нет никакого  подкрепления,  и  мне
нет смысла выставлять против тебя отряд даже из трех человек... Тебя сразу
убьют. А ведь в поединке  каждый  надеется  на  победу.  Тогда  почему  ты
предлагаешь мне драться? Ты правильно все рассчитал, Прайд, -  ты  опытный
воин, а я лишь умеющий махать кулаками мятежник, и если мы  сойдемся  один
на один, все преимущества будут явно на твоей стороне, а если ты призовешь
своих - долго ли смогут  продержаться  едва  вооруженные  горожане  против
ваших воинов, защищенных броней? Какое это состязание? Избиение  младенцев
- вот что, Прайд, ты предлагаешь устроить, и я на это не пойду.
     Эйден кивнул. Джаррет Махони был прав. Разница в  военной  подготовке
была столь велика, что сводила на нет и делала незаконными любые заявки.
     - Садись, Прайд.
     - Я постою.
     Джаррет Махони силой усадил Эйдена на стул, а затем неожиданно устало
опустился на другой, тот, что недавно занимала претор  Ком-Гвардии  Мелани
Труа.
     - Я всю свою жизнь прожил на Куорелле, - произнес Джаррет Махони.  Он
отвернулся от Эйдена, очевидно не ожидая ответа. - Мы никогда не думали об
остальном мире. Быть может, потому,  что  были  поглощены  решением  своих
проблем.  Что  греха  таить,  нам  нравились  войны.  Многолетние,  иногда
многовековые... Мы поотстали в развитии, но нам, жив