зоной,
устроенной  оккупантами  на  территории  космодрома.  Горящая  масса  по
инерции сметет все  постройки в  зоне  -  с  этой  целью Бьёрн подправил
программу, управляющую действиями автопилота.
   Конечно,  погибнут невинные люди,  как  на  борту челнока,  так  и  в
космопорте,  но тут он ничем помочь не может. Война есть война. Грязная,
безжалостная, на полное уничтожение врага...
   В  коридоре  неожиданно  заревела  сирена,  предупреждая экипаж,  что
челнок  совершил последний маневр  и  теперь  заходит на  посадку.  Всем
следовало занять  места  согласно  штатному расписанию и  пристегнуться.
Собственно,  последние минуты перед  посадкой вряд  ли  можно сравнить с
муками, которые испытывали члены команды при старте космического челнока
из точки зенита с ускорением три G. Ничего, скоро все муки будут позади.
   Бьёрн опять достал таблетку,  взвесил ее в  руке.  Приблизив ладонь к
глазам,  попытался запомнить все  бугорки  на  ее  поверхности.  Ишь  ты
какая!..  Он вздохнул и положил таблетку в рот. Проглотил с трудом, даже
сердце дрогнуло,  спазм перехватил горло, но он заставил себя. Ничего не
поделаешь...
   Бьёрн  снял  крышку  с  петель,   осторожно  прикрепил  к  внутренней
поверхности специальный пускатель, подсоединил выходящие из него концы к
нужным  клеммам,  щелкнул тумблером и  поставил крышку на  место.  Затем
запер ключиком.  У него еще хватило сил забить молотком ключ в скважину,
чтобы никто не смог вытащить его оттуда.
   Вдруг навалилась сонливость.
   Они говорили,  что будет совсем не больно.  Он ничего не почувствует.
Хорошо бы...  А то страшно как-то -  взрыв,  огонь, жара. Ну их... Лучше
вот так,  во сне. Прощай, Хильда. Жаль, что мы так недолго встречались с
тобой.
   Бьёрн Карлборген улегся на пол, закрыл глаза и погрузился в сон.

   Заметив принца, Турневиль бросился к нему Он заметно нервничал.
   - Шо-са, почему вы до сих пор не прикололи на фуражку новую кокарду?!
Вам ее не выдали? - торопливо спросил чу-и.
   Теодор  нахмурился,  однако  заместитель командира  копья  словно  не
заметил неудовольствия,  появившегося на  лице  принца.  Он  продолжал и
продолжал тараторить:
   - Мы теперь больше не входим в состав легиона Ан Тинг.  После свадьбы
наше  копье  припишут  к  Двадцать второму  расалхагскому полку.  Я  так
понимаю,  что вы не скоро присоединитесь к нам на Хелигендриусе,  но все
равно вы наш командир.  Вот почему вы обязаны приколоть на фуражку новую
кокарду.  Если бы вы послушались моего совета и взяли себе слугу, вам не
пришлось бы тратить время на все эти мелочи.
   - Я не нуждаюсь,  Турневиль,  в подобного рода помощи, - сухо ответил
принц.  - Сегодня на фуражке останется та кокарда, которая там и была. Я
еще  не  получил  официального распоряжения о  переводе копья  в  состав
Двадцать второго полка. Пока это устное распоряжение.
   Хорош гусь!  - в сердцах подумал он. Мало мне его надзора, так он еще
хочет приставить ко мне соглядатая.
   В  этот  момент  в  дверь  постучали,   и  в  отсек  зашел  служащий,
доставивший для принца отутюженную форму.  Теодор быстро облачился в нее
и  натянул  поверх  рубашки  старенький  охлаждающий  жилет.   Его  пола
полностью  закрыла  красную  полосу,  по  диагонали  пересекавшую грудь.
Несмотря на  то  что  жилет был  грязный,  вытертый до  кордовой основы,
Турневиль даже глазом не  моргнул.  Формально такой наряд соответствовал
требованиям устава.  Куда более,  чем внешний вид подопечного, Турневиля
пугало  нарушение  формы.  Любое,  пусть  даже  самое  незначительное...
Несвоевременная смена кокарды, например.
   Вот так во всем,  вздохнул Теодор.  То,  что я  выгляжу как последний
идиот в  парадной форме и  напяленном сверху жилете,  его не волнует.  В
этом  нет  нарушения параграфа,  а  вот  кокарда -  это  нечто  ужасное,
совершенно неприемлемое.
   Ему стало горько за Синдикат -  в  прямом смысле слова сердце заныло.
Что толку от всех этих строгостей, насаждаемых отцом, если их выполнение
поручено таким лизоблюдам, как Турневиль.
   К  посадочной площадке они отправились на колесном мобиле с  открытым
верхом.  Двигались мимо ангаров,  где  была складирована боевая техника,
мимо  производственных  мастерских...   Турневиль  постоянно  о   чем-то
докладывал в центральную диспетчерскую.  Ага, сообщает маршрут движения.
Ну,   служака!   Под   крышкой   заднего   капота   тихонько  повизгивал
электромотор.
   - Обрисуйте   обстановку,   -   распорядился  принц,   когда   мобиль
приблизился к заранее распахнутым воротам.
   - Ничего  заслуживающего  внимание,   шо-са.   Кое-кто   из   местных
чиновников низких  рангов  пытался добиться аудиенции.  Я  распорядился,
чтобы  свои  просьбы  они  изложили  в  письменном виде  и  отправили по
электронной почте.  В диспетчерской их примут,  потом я их рассортирую и
представлю  вам.  Единственно  заслуживающим  внимания  является  запрос
Маркуса  Куриты.  Он  изъявил  желание  сделать  голографический  снимок
наследного  принца.   Скажем,  вы  вдвоем  -  вы  и  Маркус  -  на  фоне
какого-нибудь  типичного местного пейзажа.  Или  космического корабля...
Это  очень  важно  в  политическом отношении.  Население должно побольше
знать о тех, кому судьба доверила власть над ними.
   - Это все, что он хочет?
   - Кто  знает,  кто  знает..  -  Турневиль пожал  плечами -  Здесь,  в
провинции,   не   очень-то  представляют  степень  загруженности  высших
должностных  лиц  Синдиката.   Разве  что  Маркус  Курита...   Он  сразу
предупредил, что это не займет много времени.
   Выходит,  он,  наследный принц, уже обзавелся секретарем. Теперь этот
Турневиль будет определять, что важно, а что нет. Дальше, как говорится,
идти некуда. Ишь, как юлит перед Маркусом. Так и стелется...

X

   Околопланетное пространство возле Расалхага
   Военный округ Расалхаг
   Синдикат Дракона
   22 сентября 3019 года

   - Первый звонок.  Координатор,  - обратился к Такаши Иван Соренсон. -
Пора готовиться к посадке.
   - Отлично, таи-шо, - поднялся Курита. - Этот короткий разговор насчет
положения в  Расалхаге заинтересовал меня.  Нам  следует его продолжить.
Ваша оценка действий Маркуса в качестве губернатора весьма убедительна.
   Они покинули особое помещение,  являвшееся частью командирской каюты,
откуда  открывался  вид  на  окружающее  Расалхаг  звездное  небо  Затем
направились на мостик. В этот момент отъехала переборка, закрывающая ход
в  машинное отделение.  Оттуда выглянул растерянный техник и срывающимся
голосом сообщил.
   - Там тело... совершенно мертвое... и все в пурпурных пятнах...
   Соренсон - двухметровый детина, плечи которого едва пролезали в двери
между отсеками, - рявкнул:
   - Перестань трястись, парень! Доложи толково!..
   Его рев произвел на  техника должное действие.  Тот быстро выбрался в
коридор и, отдав честь, связно сообщил:
   - Старший техник Карлборген.  Я  нашел его в  машинном отделении.  Он
мертв, сэр! Все тело покрыто пурпурными пятнами.
   Соренсон всегда  отличался исключительной реакцией.  И  на  этот  раз
времени не терял -  бросился на мостик и с порога заорал так, что у всех
присутствующих уши заложило:
   - Таи-и П'кума! Немедленно вернуть шаттл на околопланетную орбиту. Ни
в  коем  случае не  заходить на  посадку,  пока мы  не  разберемся,  что
случилось.
   Добираясь до  места происшествия -  его  бег  скорее напоминал прыжки
разъяренной пантеры,  -  он прикидывал вероятные версии случившегося.  В
этих  делах  генерал знал  толк  -  ему  пришлось познакомиться с  таким
количеством дел о  покушениях и  терактах,  что одно только упоминание о
пурпурных пятнах навело на мысль о готовящейся катастрофе.
   Подпольщики широко использовали этот  яд  с  целью  замести следы.  В
любом  случае на  борту шаттла обнаружился убийца.  Поверить в  то,  что
Карлборген по собственной воле ушел из жизни, генерал просто не мог. Или
не желал?.. Но в тот момент его менее всего занимал Карлборген. На борту
Координатор -  вот что важнее всего!  А он еще обрадовался, когда Маркус
Курита предложил ему лично,  на своем челноке,  встретить Координатора и
доставить его в столицу. Теперь подобное предложение выглядело более чем
странным.  Невероятно,  чтобы начальник позволил подчиненному, с которым
не  в  ладах,  встретить первое  лицо  в  государстве и  провести с  ним
несколько дней.
   Если с Координатором что-то случится, я буду обесчещен, твердо сказал
он себе.
   Соренсон перебрал в  памяти,  кто из  его врагов мог бы отважиться на
подобную, совершенно неприемлемую дерзость. Никакой зацепки!
   А если враги метят в Координатора?! Эта мысль буквально потрясла его,
когда он наконец добрался до толпы, собравшейся вокруг мертвого тела.
   Таи-шо плечом раздвинул их,  присел и  осмотрел труп.  Спокойное лицо
Бьёрна исключало покушение.  Он  умер по собственной воле.  Негодяю было
плевать на  десятки невинных душ.  На  Координатора!  Да нет,  как раз в
Координатора он и его дружки и метили. Что же ты наделал, Бьёрн?
   - Отказало управление кораблем, - произнес кто-то у него за спиной.
   Соренсон обернулся на  голос  и  встретился глазами с  Координатором,
который,  оказывается,  поспешил за ним.  Хуже положения не бывает -  он
предпочел  бы  встретить  призрак  Бьёрна.  Но  увидеть  спокойные глаза
Координатора...
   - Что вы имеете в виду? - спросил он.
   - Капитан заявил,  что  команды управления заблокированы автопилотом.
Мы обречены держать тот курс,  который он нам предписывает.  Специалисты
уже определили конечную точку.  Мы упадем на спецзону и командный пункт,
расположенные на территории космодрома.
   Слова  Координатора вызвали панику  среди  членов команды.  Несколько
минут в  коридорах и  помещениях челнока творилось что-то невообразимое.
Никакие  увещевания,   приказы,   окрики  не   помогали.   Очень  быстро
сформировалась группа особенно пронырливых ребят -  их оказалось трое, -
которые с  помощью оружия попытались прорваться к  выходному люку Им это
удалось -  они ворвались в камеру,  где размещались скафандры, но в этот
момент  створки в  корпусе неожиданно открылись,  и  наглецов вышвырнуло
наружу с потоком воздуха.
   - Очень  впечатляюще,  -  прокомментировал это  событие  Координатор,
наблюдая  за   экраном  дисплея.   -   Итак,   все  выходные  устройства
блокированы. Мы в любом случае рухнем на командный пункт.
   - Он  был прекрасным техником,  -  ошеломленно прошептал Иван,  потом
встряхнул  головой  и  доложил:   -   Капитан  полагает,  что  мы  можем
разблокировать компьютер.
   - Нет времени, - отозвался Координатор.
   - Мы можем покинуть корабль через служебные люки.
   - Что это даст?  У нас нет крыльев,  и мы не умеем ходить по воздуху,
подобно легендарным теншии.
   - То есть?  - Соренсон на мгновение замер, потом удивленно спросил: -
Почему не  можем?  Это,  может быть,  наш шанс,  -  уже более решительно
добавил он. - Пойдем, тоно.
   Они  побежали  в  сторону  грузовой  палубы,  где  размещались боевые
роботы. Координатор сразу догадался, что имел в виду таи-шо.
   - Но  роботы не приспособлены для орбитальных полетов.  -  Теперь ему
пришел черед удивиться.
   - Конечно нет,  тоно.  У  нас  на  борту  есть  специальные катера  и
спасательные шлюпки,  предназначенные для эвакуации экипажа,  но, боюсь,
они  тоже  заблокированы.  Мой  "Кузнечик" -  вряд ли  негодяй догадался
вывести его из строя -  снабжен прыжковыми двигателями. Если нам удастся
вывести робота на  поверхность корабля,  считай,  что дело сделано.  Это
небезопасно, и приземление тоже будет не сахарным, но у нас нет выбора.
   - Дракон любит наглых, генерал!
   Соренсон на ходу поиграл плечами.
   - У  нас  нет  времени  облачаться  в  жилеты.  Если  не  возражаете,
Координатор, я сяду за рычаги управления. Так будет быстрее...
   Такаши кивнул.
   Мимо них бегали обезумевшие люди,  большинство команды -  а их теперь
осталось не более десятка человек - тоже устремились на грузовые палубы.
Видимо,  не одному Соренсону пришла в голову подобная идея. К сожалению,
никто в  команде не  владел навыками вождения сухопутных машин.  Все они
были старыми космическими волками.
   Добравшись до своего робота, Иван предложил:
   - Я пойду первым,  Координатор.  Иначе не смогу перелезть через вас и
сесть в кресло.
   Соренсон с  трудом  протиснулся сквозь  узкий  входной люк.  Уселся в
кресле...  Большинство боевых  роботов имело  особое  приспособление для
перевозки пассажиров,  только  сидеть там  приходилось согнувшись в  три
погибели. Оттуда ничего не было видно, разве что светящуюся клавиатуру и
сигнальные  лампочки  на  приборах.  В  таком  положении  человек  может
рассчитывать только на судьбу да на умение водителя.
   Вот до таи-шо долетело пыхтение -  это глава Синдиката устраивался на
откидном сиденье возле люка.  Иван быстро натянул нейрошлем, подсоединил
разъемы, включил панель, провел проверку.
   Края тяжелого нейрошлема впились в  обнаженные плечи.  Точно,  синяки
будут,  в  сердцах  выругался Иван.  Какие  пустяки  тебя  заботят?  Вот
отсутствие охлаждающих жилетов -  это  беда  так  беда!  Ни  один  пилот
боевого робота  не  отважится пилотировать машину без  жилета.  При  той
температуре,  которой порой  достигает воздух в  кабине,  можно запросто
изжариться.
   - Пристегнулись, Координатор?
   -Да,   -   донеслось  до  Ивана.   -  Запускай  двигатель.  Следи  за
температурой...
   Такаши  Курита славился в  Объединенном Воинстве как  один  из  самых
выдающихся  пилотов.   Он  брал  врага  упорством  и  выдержкой,  но,  к
сожалению,  в  данной ситуации эти качества помочь не  могли.  Надо было
просто терпеть.
   - Я  пока  подержу  его  на  холостом  ходу.   Питаться  будем  через
подводящий кабель. От двигателей челнока.
   В  это  мгновение корпус шаттла сотрясла серия  взрывов.  К  счастью,
многотонная  металлическая  туша  не  потеряла  ориентировку,  не  стала
разваливаться на куски.  Только полыхнуло огнем,  жутко плеснуло.  Сразу
вымело всех, кто еще пытался спастись через грузовую палубу.
   Чертов Бьёрн, все продумал! Неужели даже шанса не оставил,негодяй?
   Боевой робот ожил.  Последняя контрольная проверка показала,  что все
системы  работают  нормально.  Иван  лихорадочно набрал  на  пульте  код
открывания шлюза -  никакого ответа!  Он еще и еще раз пробегал пальцами
по  клавиатуре.  Между тем бортовой компьютер "Кузнечика" известил,  что
положение   критическое.   На   борту   челнока   пожар,   множественные
повреждения,  вероятность катастрофы близка к  единице.  Все это динамик
произнес сухим  энергичным голосом,  в  ответ скрюченный,  изнывающий от
жары Координатор невольно рассмеялся и затем заорал изо всех сил:
   - Иван, огонь!
   Соренсон дал  залп  из  обеих установок.  РБД  вонзились в  титановые
створки,  прикрывающие вход.  Машину тряхнуло так,  что  робот  едва  не
опрокинулся на спину, но дело было сделано. В корпусе на месте выходного
шлюза  зияла  огромная дыра  с  рваными  краями.  Взревел ядерный движок
"Кузнечика",  и, обрывая силовые кабели и причальные тросы, робот шагнул
вперед по направлению к светлому пятну, в котором горели огненные струи,
мелькали обломки. Последнее, что увидел Соренсон, когда робот неожиданно
провалился в этот дьявольский зев, были вращающиеся с ускорением облака.

   - Рад вновь встретиться с вами, герцог Рикол. - Принц, протянув руку,
потянулся со своего сиденья.
   - Взаимно, ваше высочество.
   Голос у герцога был столь же игрив, сколь и его наряд. Красные цвета,
которые  задавали  тон   в   его   костюме,   резко   контрастировали  с
серо-коричневой, защитного окраса, формой молодого принца.
   - Что привело вас сюда в такую рань после столь бурной ночи?
   - Просьба о встрече,  с которой обратился ко мне мой двоюродный брат,
Маркус, - ответил Теодор, искренне удивившись, откуда Рикол может знать,
как он провел эту ночь.
   - Мне он тоже назначил свидание в такой ранний час. Это у него хобби,
что ли,  такое? - так же запросто признался герцог. - На мой взгляд, это
говорит  о  плохом  воспитании главнокомандующего.  Это  вряд  ли  можно
назвать вежливостью,  но если нас еще и  провели?..  Если никто так и не
явился на встречу, это уж совсем нонсенс!
   Теодор долгим взглядом смотрел на  герцога.  Он  что,  издевается над
представителем   рода   Курита?   Или   подобные   речи   на   Расалхаге
свидетельствуют о  хороших манерах?  Чтобы обязательно с  подковыркой?..
Теодор в подобных случаях терялся,  не было опыта общения с придворными,
которые говорят одно, делают другое, а потом рассказывают третье.
   - Значит, вам тоже назначили встречу?
   - Я только так смог оценить его послание. В нем черным по белому были
указаны место и час...
   - Любопытно.
   - Очень, ваше высочество. Очень любопытно...
   Наступило многозначительное молчание. Теодор перевел взгляд в сторону
особой  зоны,  где  размещался командный центр,  узел  связи,  склады  и
ангары.  Действительно,  почему именно в  такую рань?  Даже если за  ним
шпионили, все равно это не повод, чтобы отрывать его от Томое.
   Низкая  облачность висела над  землей.  В  особой зоне  только-только
просыпались.  Кое-где  виднелись грузовые мобили на  воздушных подушках,
возле них хлопотали рабочие. Занимался день, оранжево-кирпичное свечение
залило восточный край горизонта.  Не повезло в тот день пилотам Восьмого
расалхагского полка,  которым  командует  таи-шо  Соренсон.  Их  роботов
построили колонной и  вывели на  полигон,  даже выспаться как следует не
дали. Теодор представил, каково ребятам в тесных кабинах - зевают, поди,
так, что скулы трещат.
   Ничего не поделаешь,  обычный учебный день. Сколько было у него таких
подъемов!  Приказ есть приказ,  сам он  тоже живет от  окрика до окрика.
Приказали жениться, он женится. Никого не интересует, что теперь будет с
Томое.
   - Смотрите,  -  произнес Рикол  и  махнул  рукой  в  сторону восхода.
Турневиль тоже задрал голову вверх.  -  Космический челнок садится.  Мне
сказали,  что  ваш  многоуважаемый отец тоже должен прибыть с  минуты на
минуту. Говорят, они шли на повышенном ускорении все расстояние от точки
зенита.

XI

   Военный космодром ОВСД
   Рейкьявик
   Военный округ Расалхаг
   Синдикат Дракона
   22 сентября 3019 года

   Успешно  приземлившийся челнок  привлек всеобщее внимание.  Теодора и
герцога Рикола провели в  комнату для  особо  важных персон,  здесь  они
через чуть светящуюся,  прозрачную стену могли наблюдать,  как  какой-то
человек пытается убедить Турневиля,  чтобы тот допустил его в помещение,
где находится принц.  Настойчивый пассажир был в летном комбинезоне,  на
голове  шлем,  из-под  которого  выбивалась пересыпанная сединой  густая
борода. Он отчаянно жестикулировал.
   Это  же  Отар  Сьёволд,  гражданский губернатор округа Расалхаг,  его
будущий тесть!  Извинившись перед  Риколом,  Теодор направился к  двери,
ведущей в  соседнее помещение.  Там он вышел на площадку и приблизился к
спорящему с  настойчивым бородатым чудаком  Турневилю.  Заметив  принца,
бородач  отбросил в  сторону цеплявшегося за  него  офицера и  шагнул  к
будущему зятю.  Шлем он так и не снял, защитное стекло, правда, все-таки
поднял. Крайняя озабоченность читалась на его лице.
   - В  чем  трудность,  ярл Сьёволд?  -  спросил Теодор.  Бородач обнял
принца и тут же потащил его к выходу.
   - Что за спешка? - улыбнулся Теодор.
   - Есть причина, есть... - замахал рукой Сьёволд. - Надо поторопиться,
ваше высочество.  Я  и  так потерял с  вашим человеком уйму времени.  Мы
должны как можно скорее убраться отсюда.
   - О чем вы, губернатор?.. - Теодор пожал плечами. С того момента, как
он  прибыл на  Расалхаг,  все шло кувырком.  Все куда-то  торопятся,  он
нарасхват.  Люди здесь дерганые,  нервные... Вот и Сьёволд... С ним тоже
творится какая-то  чертовщина.  Обвел  глазами комнату,  словно пытается
обнаружить некую опасно