икто из  нас еще не оправился от последней войны
настолько, чтобы избежать Поглощения другим Кланом.
   - Мы выпотрошим любой Клан, который захочет нас захватить.
   - Согласен,  но ведь это еще сильнее ослабит наши Кланы, воут? - Влад
протянул к ней правую руку ладонью вверх.  - Ты и я, Нефритовые Соколы и
Волки,  мало в  чем между собой согласны,  кроме философии Крестоносцев.
Это наша судьба, наше право и наш долг - вернуть себе Внутреннюю Сферу и
восстановить порядок.  Поглощение этому  не  поможет.  Гибель  двух  или
больше Кланов преданных Крестоносцев не подвинет наше дело вперед.
   Марта моргнула, будто не в силах поверить.
   - Ты предлагаешь союз, воут?
   - Да,  союз.  Твое  отвращение к  политике хорошо  всем  известно.  Я
согласен,  что  истинный  воин  выше  политики,  но  она  позволяет  нам
выигрывать в  Большом Совете бои,  которые иначе пришлось бы вести нашим
воинам. А их мы можем сохранить для битв будущего.
   - Несмотря на вульгарность твоей речи, я слышу в ней правду.
   - Прошу  твоего прощения за  использование сокращений,  но  они  лишь
подчеркивают срочность той задачи,  что встала здесь перед нами.  - Влад
сжал руку в кулак. - Мы не можем допустить уничтожения наших Кланов.
   - Потому что  иначе тебя  не  выберут Ильханом.  Влад,  позволил себе
усмехнуться:
   - Я не хочу, чтобы меня выбрали Ильханом.
   На этот раз.
   - Правда? - Марта изогнула бровь.
   - Правда. Следующий Ильхан не завершит Крестовый Поход. Он не возьмет
Терру.
   Марта задумчиво тронула пальцем нижнюю губу.
   - Почему ты так думаешь?
   - Следующему Ильхану придется изо  всех сил  доказывать,  что  он  не
Ульрик. Он не будет делать ничего, что мог бы сделать Ульрик.
   Марта Прайд улыбнулась:
   - И  он  забудет,  что  Ильхан  Ульрик Керенский,  будучи противником
Крестового Похода,  сделал  больше  любого  Хана  для  успеха в  захвате
главного приза. Интересно. В твоей теории, кажется, что-то есть.
   - Есть.  Подумай,  Марта:  Крестовый  Поход  был  предпринят  Ханами,
которые никогда не  воевали против Внутренней Сферы.  Им  не приходилось
вести  масштабную кампанию,  такую,  какая  будет необходима для  взятия
Терры.  Среди  них  Ульрик был  визионером,  что  послужило его  успеху.
Запомни мои  слова  -  Крестовый Поход  завершат Ханы,  прошедшие сквозь
огонь и выжившие в плавильном котле вторжения.
   Она полузакрыла глаза.
   - То есть ты думаешь, будто эта задача выпала тебе? А кому же еще?
   - Или тебе,  или еще кому-нибудь,  кто поднимется из рядов бойцов.  -
Влад ткнул пальцем в сторону Зала Ханов.  -  Если мы будем едины,  у нас
есть надежда увидеть завершение Крестового Похода.
   Марта помолчала секунду, потом кивнула.
   - Согласна.  Не думай,  будто это значит,  что я тебе верю или что не
нанесу удара, если это будет на пользу моему Клану.
   - В точности мои мысли, Марта Прайд, - кивнул Влад ей в ответ. - Этот
союз нужен лишь ради удобства - нашего удобства. А то, что многим другим
он  будет  неудобен,  -  что  ж,  это  побочный  эффект,  которому можно
порадоваться.

III

   Бифрост-Холл
   Триады
   Таркард
   Округ Донегала
   Лиранский Альянс
   1 октября 3058 года

   Виктор Штайнер-Дэвион затаил дыхание,  ожидая движения Хохиро Куриты.
Наследник трона Синдиката Дракона стоял на коленях с обнаженной грудью в
другом  конце  корта  шафлбоарда  в  гимнастическом  зале.  У  него  был
меч-катана  в  ножнах  на  широкой золотой перевязи вокруг пояса.  Плечи
Хохиро поднялись и опали в последнем вздохе, и он сделал ход.
   Одним плавным движением меч вылетел из ножен. Полыхнул вверх и вправо
клинок,  взорвался красный гелиевый шар над головой,  а Хохиро продолжал
движение,  и клинок опустился на полметра, повернулся и с хлопком рассек
следующий  шар.  Еще  шаг  вперед,  и  ударом  сверху  вниз  меч  рассек
деревянную плашку, которую бросил ему Морган Хасек-Дэвион.
   Половина  плашки  проскользила по  полу  и  ударилась в  правую  ногу
Виктора.  Принц  опустил глаза  и  отметил,  как  чисто прорезала катана
сосновый куб.
   - Хорошо. Очень хорошо.
   Хохиро гордо улыбнулся до самых глаз.
   - Оригато, Виктор-сама. Теперь твоя очередь.
   Виктор поежился.
   - После тебя выступать трудно.
   - Давай, Виктор, не скромничай. - Кай Аллард-Ляо закончил привязывать
зеленый шар к короткой нити, удерживающей его на уровне груди. Глаза его
лукаво искрились.  -  Не  хочешь же ты сказать,  что дашь превзойти себя
наследнику Дракона?
   Виктор помрачнел.
   - У  него  куда  больше  опыта.  Я  играю  в  его  игру,  поэтому мне
полагается проиграть.
   Второй человек, надувавший красный шар, прокашлялся.
   - Не  уверен,  что  могу вам указывать,  ваше высочество,  но,  когда
Хохиро побеждает в боксе, он побеждает вас в вашей игре.
   - Очень смешно, Джерри. - Виктор тряхнул головой и подошел к корту. -
Может,  ты вместо остроумных замечаний просто будешь держать шар? Если я
промахнусь, так твоя борода давно уже просит стрижки...
   Джерард Крэнстон привязал нить к шару и отступил назад.
   - Учитывая, что эта борода - единственная маскировка, которая не дает
вашей сестре меня узнать,  я  лучше буду держать ее  подальше от катаны.
Хотя  не  сомневаюсь,   что  вы  могли  бы  подровнять  ее  мечом,  ваше
высочество.
   Виктор опустился на колени.
   - Кажется,  ты мне больше нравился до того,  как моя сестра дала тебе
умереть.  - Он поглядел на Крэнстона, стоящего между Хохиро и Каем. - Но
отложим это обсуждение до другого раза.
   Хотя Бифрост-Холл был проверен на  наличие подслушивающих устройств и
признан чистым, болтать о тайнах не стоило.
   Знай Катарина,  что Джерри Крэнстон -  это на  самом деле Гален Кокс,
она бы легко поняла,  что у меня есть улика, привязывающая ее к убийству
матери.  Когда-нибудь она это, разумеется, поймет, но пусть это не будет
раньше,  чем нужно.  Ее  ответ на  такую информацию и  самую возможность
ответить:   надо  сдерживать  и  анализировать,  чтобы  особой  беды  не
случилось.
   Виктор поглядел на  шары,  на  человека с  белыми и  рыжими волосами,
готового  бросить  ему  плашку.   Принц  кивнул  Моргану  Хасек-Дэвиону,
указывая,  что готов.  Напряг руки, услышал, как щелкнули связки, сделал
глубокий вдох.
   Виктор знал это упражнение назубок, но не умел выполнять его так, как
Хохиро.  Трудность была в  том,  что он  разбивал его на  части и  потом
составлял снова, а не протекал сквозь него.
   Оно делится на части,  но они как ноты в  песне -  каждая из них есть
частица непрерывного.
   С  этим  осознанием  вроде  бы  расширилась его  возможность охватить
задачу в  целом.  Он медленно выдохнул,  и  мир вокруг растаял -  Виктор
сосредоточился на задаче.
   Давай!
   Он   вышел  правой  ногой  вперед,   вытягивая  катану  из   ножен  и
одновременно  поворачиваясь к  первому  шару.  Чуть  искривленное лезвие
катаны  прорезало в  шаре  неровную прореху.  Виктор продолжал вращение,
едва услышав взрыв шара за грохотом собственного сердца.
   Он чуть подправил направление и  обернулся к  зеленому шару,  который
повесил Кай.  Лезвие шло  слишком низко,  и  Виктор чуть его  приподнял.
Острое лезвие катаны чисто срезало горловину шара, и нитка с узлом резко
упала на пол, когда обезглавленный шар закувыркался в воздухе.
   Пытаясь не обращать внимания на его полет с  частым стаккато хлопков,
Виктор повернулся полоснуть плашку,  но  не смог.  Дряблая зеленая плоть
шара метнулась по дуге к Моргану,  когда плашка вылетела из его пальцев.
Принц попытался следить за  шаром,  но видел плашку,  и  его удар сверху
сделал зарубку на плашке, не зацепив шара.
   Разъярившись на себя,  Виктор рухнул на колени, чтобы по инерции чуть
проехать вперед,  и вложил меч в ножны,  не глядя и почти не думая.  Эхо
лопнувшего шара затихло в шепотках стоящей справа троицы и чуть слышного
смешка Моргана слева.  Виктор вспыхнул, и мягкий шлепок зеленого шара по
полу лишь подчеркнул его унижение.
   Но  оно исчезло от звуков хлопков в  ладоши.  Сначала Виктор подумал,
что это его спутники аплодируют в насмешку, но аплодисменты не затихли в
стиле  обычной издевательской похвалы.  Они  звучали сильно и  ровно,  и
друзья Виктора перестали смеяться.
   Кто это?
   Виктор  повернулся,  одновременно вставая,  и  увидел  в  дверях зала
человека с азиатскими чертами лица.  Хотя он не видел этого человека уже
семь лет,  тех лет, что согнали краску с его лица, сморщили кожу в углах
рта и карих глаз, нельзя было ошибиться ни в том, кто этот человек, ни в
том,  как  похож на  него его сын Хохиро.  Координатор Синдиката Дракона
продолжал аплодировать и даже улыбался... чуть-чуть.
   Виктор немедленно отпустил официальный поклон,  чуть более глубокий и
долгий,  чем тот, который был отдан Хохиро. Он знал, что многие и многие
граждане  Федеративного  Содружества  могли  бы  принять  этот  жест  за
подхалимаж - и предательство, - но он сделал его из уважения, а особенно
из  благодарности за  поступок Координатора.  Потом  он  выпрямился и  с
восхищением  увидел,  как  точно  выдержал  свой  поклон  по  глубине  и
продолжительности Теодор Курита.
   - Коничи-ва,  Теодор-сама.  - Виктор заставлял себя произносить слова
получше,  зная,  что в японском он не без недостатков,  как и в работе с
мечом. - Мне жаль, что вы увидели это нелепое представление.
   - Почему?  - покачал головой Теодор. - Вы оказываете честь моему сыну
пристальным вниманием к  его урокам,  и оказываете честь Синдикату своим
желанием изучить наши традиции, такие, как Путь Меча.
   - Да,  но  вряд  ли  я  оказал честь кендзитсу или  моему сенсею этим
выступлением.  -  Виктор  скупо  улыбнулся.  -  Ваши  аплодисменты  были
вежливы, но смех моих друзей был более уместен.
   Теодор коротко кивнул Виктору:
   - Ваш удар по второму шару был неточен,  но аплодировал я не этому. В
конце упражнения вы,  несмотря на  все отвлекающие моменты,  несмотря на
унижение неудачи, не задумываясь, вложили меч в ножны. Присутствие духа,
которое  вы  этим  показали,   редко  когда  встречается  у   кого-либо,
воспитанного за пределами нашего общества или традиций Капеллы.
   Виктор мысленно воспроизвел свои действия.  Он  не  думал,  он просто
действовал.  Меч  в  ножны он  вложил,  поскольку это  было  правильно и
своевременно.  Даже мысли у  него не  мелькнуло с  досады выругаться или
швырнуть меч.  Он,  даже не заметив,  закончил упражнение и вложил меч в
ножны,  не порезавшись - а ведь ему несколько раз случалось порезаться в
куда менее напряженной обстановке.
   Теодор улыбнулся.
   - Бывают случаи,  принц Виктор,  когда умение вернуть оружие в  ножны
важнее умения нанести удар. Резать и убивать может любой, но знание, что
без  крови и  убийства можно обойтись,  -  это веха на  пути к  истинной
мудрости,
   - Благодарю вас,  Координатор.  Мне  хочется думать,  что дорога,  по
которой я иду, - одна из тех, что приводит к мудрости. - Виктор протянул
руки. - Кажется, вы знаете моих спутников. Кай Аллард-Ляо.
   Теодор поклонился Каю.
   - Чемпион Соляриса.  Вы были очень внимательны к  моей дочери,  когда
она там у вас жила.
   - Бывший чемпион,  Координатор.  -  Кай вернул поклон,  - Принимать у
себя Оми было для нас удовольствием.
   Виктор показал на человека слева:
   - Морган Хасек-Дэвион.
   - Мы встречались на Периферии, Координатор.
   - Я  это отлично помню,  маршал Хасек-Дэвион.  Когда Теодор и  Морган
обменялись поклонами, Виктор повернулся к Джерарду Крэнстону.
   - А это мой советник по разведке, Джерард Крэнстон.
   Теодор поклонился в сторону Джерри.
   - Рад познакомиться с вами,  господин Крэнстон.  У моей разведки есть
очень подробное досье на  вас,  но  оно  едва ли  отражает истинную вашу
суть.
   Крэнстон улыбнулся, кланяясь в ответ:
   - У всех есть свои тайны, Координатор, и свои причины их хранить.
   - Разумеется.
   Виктор почти не  сомневался:  Теодор знает,  что Джерард Крэнстон был
когда-то Галеном Коксом.  Хохиро это знал, но он куда больше своего отца
общался с  Коксом на Периферии семь лет назад,  и  потому легко разгадал
обман.  Принц ничего не  имел против того,  что Теодор знает правду,  но
замечание Координатора насчет разведки наводило на  мысль,  что его люди
тайны  Крэнстона  не  знают.   Виктору  казалось  вполне  разумным,  что
Координатор скрыл  эти  сведения  от  собственных разведчиков -  главным
образом потому,  что это давало возможность их поразить или ткнуть носом
при  случае,  но  удивляла  мысль,  что  Теодор  оценил  возможность это
сделать.
   Синдикат действует по правилам,  которые я вряд ли когда-нибудь пойму
до конца.
   Координатор поднял руки:
   - Я пришел сюда не затем, чтобы прерывать ваши занятия, принц Виктор,
но,  когда Хохиро мне сообщил,  что вы  будете здесь,  я  решил прийти и
поговорить о  делах,  которые лучше  держать подальше от  жадных глаз  и
охочих ушей.
   Кай прокашлялся:
   - Если никто не возражает,  я пойду выпью чего-нибудь холодного.  Кто
со мной?
   Координатор покачал головой:
   - Вам следует остаться,  Кай Аллард-Ляо,  и вам,  маршал, и даже вам,
господин Крэнстон.  То, что я скажу, вы, несомненно, услышите от принца,
и  я не вижу,  почему вам не услышать мои слова из моих собственных уст.
Сказанное мною  не  будет  предназначаться для  широкой  огласки,  но  и
опровергать этого тоже не следует.
   Теодор на секунду опустил глаза, будто собираясь с мыслями.
   - Во-первых,  я  хотел бы принести вам свои соболезнования в  связи с
потерей матери и отца.  С ним я был знаком лучше,  чем с нею,  но уважал
обоих.  Ханс  Дэвион,  Лис,  был  постоянным источником беспокойства для
Синдиката,  и лишь благодаря невероятной удаче я не стал вашим вассалом.
Ваша  мать,  Мелисса  Штайнер-Дэвион,  поразила  меня  тем,  как  смогла
остановить схватку фракций, обратившись прямо к народу через головы тех,
кем  она правила.  Когда погас их  свет,  будущее Внутренней Сферы стало
темнее.
   Виктор попытался проглотить вставший в горле комок.
   - Благодарю вас,  Координатор.  Ваша  дочь  Оми  была весьма любезна,
появившись на  похоронах моего  отца  и  передав ваши  соболезнования по
поводу смерти моей матери.  Я  знаю,  что  оба  они  относились к  вам с
уважением, и им было бы приятно узнать, что это чувство было взаимным.
   - Второе,  о чем я хотел бы говорить, не погружено в печаль. - Теодор
поднял голову и широко улыбнулся. - Ваши занятия кендзитсу с моим сыном,
ваши уроки японского весьма меня радуют.  Ваш  отец знал Синдикат лишь с
одной стороны.  Для него мы были врагами,  умеющими свирепо биться.  Для
него мы были убийцами его брата.  Каково бы ни было его уважение к  нам,
гаев и  опасение не  давали ему нас понять.  С  его точки зрения мы были
всего лишь народом воинов, с которым у него была война. Вы же, благодаря
дружбе с  моим сыном...  -  Теодор чуть запнулся,  -  ...и моей дочерью,
можете постичь нас намного лучше.  Ваш отец смотрел на  символику меча и
видел в ней воплощение наших смертоносных намерений.  Он знал о том, что
в нашей культуре меч значит намного больше,  но никогда не понимал этого
вполне.   Меч   и   право  носить  два   меча  отделяют  благородных  от
простолюдинов.  Это  оружие войны,  но,  как  вам известно,  его может с
успехом применять лишь тот,  кто обучался этому,  подчиняясь дисциплине.
Точно так же требует учения и  дисциплины искусство создания меча.  И  в
этом искусство воина с мечом и искусство создателя меча стали парадигмой
всего Синдиката.
   Виктор медленно кивнул:
   - Синдикат требует от своих людей дисциплины и  усердия ради усиления
государства.  В нашем государстве для стимулирования людей мы используем
частное  предпринимательство -  мотив  выгоды.  Мы  стимулируем старание
предложением награды.  Наша система работает хорошо в тех случаях, когда
выгода ситуации может быть определена, - иначе ничего не будет сделано.
   - А   у   нас  вещи  невыгодные  выполняются  потому,   что  являются
общественным долгом.  -  Улыбка Теодора стала чуть поуже,  -  Здесь есть
свои недостатки,  но эта традиция образует сердце нашей культуры.  Когда
нашим  границам все  время угрожают Кланы,  дисциплина и  порядок весьма
ценны, даже за счет творческого духа и свободы. Ваш отец понимал это так
же, как понимал необходимость порядка или закона военного времени, но не
видел в этом лишь часть целого, как видите вы. Ваш отец проводил в жизнь
большой план  освобождения Синдиката от  угнетения нашего режима,  будто
мой отец - такой же безумец, как Максимилиан Ляо, - прошу прощения, Кай.
   Кай покачал головой:
   - Безумие моего деда  не  унаследовано моей  линией,  так  что  я  не
оскорблен.
   - Долго  оригато.   -  Теодор  чуть  прищурился.  -  Ваш  отец  хотел
освободить нас от того, что нас определяет. Синдикат не подобен Кланам -
он не машина,  штампующая воинов.  Мы -  общество, почитающее Путь Воина
ради той дисциплины и службы,  которые воины оказывают нам. Они охраняют
нас и дают пример самоотверженного исполнения долга перед обществом.
   Виктор улыбнулся:
   - Но Хохиро говорил мне о поэзии и живописи,  которую они создают,  -
хотя  вряд ли  вы  увидите,  как  я  порчу хороший кусок рисовой бумаги,
разбрызгивая по нему чернила.
   - Хокку всегда можно написать! - рассмеялся Хохиро.
   - Верно,  но  я  воспитан на  Таркарде,  и  первым  моим  языком  был
немецкий,  ja? - Виктор чуть помрачнел. - В немецком есть слова, которые
сожрут все отведенные на хокку слоги, да еще им и не хватит. Нет, это не
мой вид искусства.
   - Не важно, Виктор, что вы не нашли еще свой личный способ выражения.
Важно лишь понимание,  что у вас есть возможность это сделать.  - Теодор
сложил руки на груди.  - И это даст вам такие наития, на которые вряд ли
мог надеяться ваш отец.  Если не считать этого, ваш отец был прозорлив и
хитроумен,  что  подводит меня  к  третьему вопросу.  Семь лет  назад на
Периферии собрались все предводители Великих Домов Внутренней Сферы, как
сейчас на  Таркарде.  Тогда  мы  с  вашим  отцом согласились,  что  наша
междоусобная битва  только вредит общей  борьбе с  Клаками.  И  решили -
разумеется, неофициально - воздержаться от нападений друг на друга, пока
не будет устранена угроза Кланов.
   Виктор кивнул:
   - Отец говорил мне о вашем соглашении.
   - Хорошо. - Теодор встретился взглядом с Виктором. - Я хочу, чтобы вы
знали: я намереваюсь придерживаться этого соглашения. Хоть я приветствую
эту  встречу и  надеюсь,  что  она  позволит Внутренней Сфере  выступить
против Кланов единым фронтом,  мы оба знаем, что глазная тяжесть битвы с
Кланами падет на  нас и  на  вас.  Пока мы  едины,  у  нас есть база для
сопротивления.
   Виктор протянул Теодору руку:
   - Я  могу  говорить  только  от  имени  своей  половины Федеративного
Содружества,  но  ни  один мой солдат не  нападет на Синдикат,  пока нам
угрожают Кланы.  -  Серые с голубыми точками глаза принца сузились. - На
самом  деле  я  вообще не  думаю,  чтобы войска под  моим  командованием
когда-либо напали на Синдикат.
   Теодор пожал его руку.
   - Мое глубочайшее желание - чтобы ваше представление о мирном будущем
стало реальностью.
   - Пока я у власти,  так и будет.  - Виктор кивнул в сторону Хохиро. -
Он  превосходит меня на мечах и  подбил мне глаз,  когда мы боксировали,
так что я из первых рук знаю, как умеют сражаться воины Синдиката. Зачем
же мне посылать против них своих людей?
   Хохиро нахмурился.
   - Ты  руководил государством,  Виктор.  Это не оставляло тебе столько
времени на тренировки, сколько мне или Каю.
   Кай кивнул в знак согласия.
   - И  при этом ты отлично и  быстро нас почти нагнал.  Твое высочайшее
достоинство,  Виктор, - ты умеешь учиться. Будь у тебя время, Виктор, ты
дал бы не меньше, чем получил.
   Хохиро рассмеялся:
   - И   тогда  я   бы  рассказывал,   как  сильны  воины  Федеративного
Содружества, и этим оправдывал бы свое нежелание зря проливать кровь.
   Мор