I.
Думаю,  ключом к победе будет именно выживание,  а не стремление нанести
как можно больше ущерба противникам, особенно на раннем этапе сражения.
   Упоминание о  Солярисе  заставило  Трента  скривиться от  отвращения,
правда, эта эмоция отразилась лишь на левой половине лица. Синтедерма на
правой половине тоже попыталась повторить мимику левой,  но в  целом эта
часть лица так и осталась застывшей маской.
   - Эта ваша Планета Игр -  Солярис VII -  будет уничтожена, как только
Кланы  завершат  освобождение Внутренней  Сферы.  И  сравнивать тамошние
игрища со  славой и  честью участил в  "мясорубке" означает унижать наши
традиции.  Со  временем ты это поймешь,  "связанная".  Однако ты права в
том, что выживание является ключом к победе здесь. За последнюю неделю я
провел  множество схваток на  симуляторе,  пытаясь найти  лучший  способ
победить  в  битве.  Поддаться  искушению сражаться как  настоящий Ягуар
означает для меня быструю и верную гибель...
   - Что вы имеете в виду?  -  спросила Джудит. - Что значит - сражаться
как Ягуар?
   Трент посмотрел на нее,  на своего робота, перевел взгляд на обширное
пространство кратера.
   - С первых же дней в нашей сиб-группе нас учили сражаться так,  чтобы
всем  видно  было:  у  каждого из  нас  в  груди бьется сердце Дымчатого
Ягуара.  Бей быстро,  сражайся упорно,  убивай мгновенно.  Так действуют
воины  Ягуара,  этот  стиль  нам  прививают во  время учений и  в  боях.
Предание говорит,  что мы обладаем тремя силами: прыжком Ягуара, который
повергает врага наземь.  Когтями Ягуара, которые разрывают сердце врага.
Вкусом Ягуара,  который всегда жаждет отведать горячей крови  врага.  На
Токкайдо,  однако, я осознал истину, которую не скоро забуду. Путь воина
Ягуара должен также включать хитрость зверя,  давшего нам имя.  Ягуар не
только беспощадный боец,  он еще и умелый охотник. Он не всегда быстро и
яростно атакует -  он оценивает противника и прикидывает,  какая тактика
поможет ему  его  одолеть.  Это  и  будет ключом к  моей  победе здесь и
сегодня.
   Джудит  кивнула  и   пристально  посмотрела  на   него,   как   будто
разглядывала что-то доселе не виданное. Трент подхватил свой нейрошлем и
начал карабкаться к пилотской кабине "Лесного Волка". Он не услышал, что
Джудит пожелала ему удачи.

x x x

   Трент вступил в  бой  примерно в  сотне метров от  того  склона,  где
стояли  зрители.   В   наушниках  прозвучало  формальное  провозглашение
открытия церемонии.  Трент  слушал  вполуха  -  он  тщательно проверял и
перепроверял все  системы своего обновленного "Лесного Волка".  Внизу  и
сзади  ровно и  негромко гудел реактор,  а  Трент изучал своих ближайших
противников, одновременно не упуская из виду вспомогательный дисплей, на
котором должна  была  появиться вспышка -  сигнал  к  началу состязаний.
Ближе всего был "Ханкио", присевший на согнутых конечностях. Его оружие,
следящие и  наводящие системы были нацелены на  скопление роботов на дне
кратера.
   Слева  находился  "В-Котле-Рожденный".   Этот   более  тяжелый  робот
представлял большую угрозу для аппарата Трента.  Сенсоры показывали, что
это  конфигурация класса А,  оснащенная смертоносной автопушкой Ультра и
двумя большими лазерами с повышенной дальностью поражения.  И, в отличие
от "Ханкио", "В-Котле-Рожденный", казалось, приглядывался к нему.
   Дисплей засветился ярко-красным цветом  -  то  был  сигнал  к  началу
схватки.  Сердце Трента дрогнуло.  Все мышцы напряглись,  когда он навел
сетчатку прицела на  "Рожденного",  который уже двинулся в  его сторону.
Остальные  тридцать  один  аппарат,  принимающие участие  в  состязании,
бросились вниз и вперед,  в глубину кратера,  земля гудела и стонала под
тяжким топотом многочисленных бронированных конечностей.
   На  мгновение в  мозгу  Трента пронеслось видение последней битвы  на
Токкайдо, он снова услышал грохот рвущихся вокруг него снарядов. Ощущая,
как  по  телу  потекли капли  холодного пота,  Трент  с  трудом  отогнал
страшное воспоминание.
   Нет уж, на этот раз все будет по-другому.
   Держа  ручку  правления правой  рукой,  Трент  кивнул  своим  мыслям,
чувствуя прилив небывалой силы и решимости.
   Все должно быть по-другому...
   Как только системы наведения захватили цель,  он тут же выпустил залп
РДД.  Ракеты  помчались над  усеянным обломками камней и  сухими сферами
перекати-поля  дном кратера.  Они  поразили фронтальную часть кряжистого
"В-Котле-Рожденного" как раз в  тот момент,  когда его пилот с некоторым
опозданием принимал стойку  для  стрельбы.  Разрывы боеголовок на  такой
дистанции прозвучали как  хлопки  пробок от  шампанского,  но  Трент  не
тратил время  на  сравнения,  он  быстро отошел назад  к  склону,  чтобы
сделать своего "Лесного Волка" более трудной мишенью. Даже яркие вспышки
импульсов ПИИ и взрывы снарядов в облаке,  начавшем заволакивать кратер,
не отвлекали его внимания.
   Пилот  "Рожденного" ответил  залпом  пары  больших лазеров повышенной
дальнобойности и  одного  среднего  лазера.  Ослепительные красные  лучи
пронизали клочья  белого дыма,  поднимающегося от  мест  разрывов ракет,
пропахали склоны кратера вокруг. Большие лазеры промахнулись, но средний
был  наведен точно,  его луч как огненный меч ударил слева от  пилотской
кабины  Трента.  Трент  услышал тошнотворное шипение испаряющейся брони.
Слегка  подскочившая температура указывала,  что  импульс пришелся очень
близко к кокпиту.  Синтедерма на руке и лице, казалось, начала морщиться
от жара. Было ощущение, как будто сотни пауков забегали по руке и лицу.
   Трент   переключил  вспомогательный  бортовой  компьютер  определения
наступательных действий в тактический режим,  чтобы увидеть расположение
других роботов. В большинстве своем схватки проходили ниже, в самой чаше
кратера.  "Ханкио" двигался вниз,  чтобы присоединиться к  общей свалке.
Трент   продолжал   отступать,   сохраняя   дистанцию  между   собой   и
"В-Котле-Рожденным".  Позволить "Котелку" приблизиться означало отдаться
на милость его автопушке "Ультра", чего Трент делать не намеревался.
   Он снова дал ракетный залп, на этот раз в комбинации с огнем лазеров.
Трент  держал  прицел пониже,  надеясь нанести максимальный ущерб  ногам
приближающегося противника.  Один  лазер промахнулся,  другой попал чуть
повыше колена правой ноги "Рожденного". Именно эта нога была поднята для
очередного шага по склону кратера.  "В-Котле-Рожденный" выпалил из своей
автопушки,  когда ракеты разорвались на его броне. За его спиной, в гуще
свалки других участников состязания, полыхнула ослепительная вспышка - у
кого-то вошел в критический режим реактор.
   Первые  две  очереди автопушки прошли  справа  от  робота  Трента,  в
непосредственной близости от кокпита. Он начал уклоняться всем туловищем
"Волка",  когда следующие очереди забарабанили по  правой и  центральной
части торса машины.  Автопушка "Ультра" была страшным оружием,  а  пилот
"В-Котле-Рожденного"  оказался   отменным  стрелком.   Взрывы   снарядов
сотрясали  "Лесного   Волка"   как   порывы   ураганного  ветра.   Робот
раскачивался под  этими  ударами,  подобно легкой  тростинке,  и  Тренту
пришлось наклониться вперед навстречу огненному шквалу,  чтобы  удержать
гигантскую боевую машину от падения.
   Очередь снарядов внезапно ушла  вверх.  Один снаряд зацепил массивную
пусковую установку ракет на плече,  а  остальные уже буравили каменистый
склон,  а потом полетели еще выше. Трент обернулся, готовясь к следующим
залпам,  но,  присмотревшись,  понял, что произошло. "В-Котле-Рожденный"
подвернул левую ногу на  самом краю кратера,  закачался и  упал,  послав
снаряды в  небо.  Тактика Трента,  сконцентрировавшегося на  стрельбе по
ногам  противника,  принесла свои  плоды.  Пилот  "Коталка" потерял  или
потеряла равновесие,  и тяжеленный робот,  кувыркаясь,  покатился на дно
кратера,  поднимая тучи  пыли  и  оставляя на  острых  камнях  фрагменты
разбитой снарядами брони.
   Быстрый взгляд на  тактический дисплей показал Тренту,  что  снизу  к
нему   стремительно  движется  еще   один  робот  -   похоже,   что   он
воспользовался реактивными прыжковыми ускорителями.  Хотя броня "Лесного
Волка" получила сильные повреждения в  предыдущей схватке,  он  все  еще
твердо стоял  на  ногах.  Взяв  на  прицел приближающуюся машину,  Трент
увидел,  что это был "Ханкио",  выпрыгнувший из огня и  дыма кипящего на
дне кратера сражения.  Судя по  траектории,  он  должен был приземлиться
совсем рядом с роботом Трента, на дистанции выстрела в упор.
   Тридцатитонный "Ханкио" был не слишком серьезной угрозой, но на таком
малом  расстоянии Трент  не  мог  воспользоваться ракетами.  Трент начал
отступать  вверх  по  склону  кратера,   пытаясь  сохранять  на  подъеме
вертикальное положение.  Мигание дисплея внутренних сенсоров указало ему
на неполадки в  приводе левого бедра.  Огонек все мигал и мигал,  а нога
вела себя слегка неадекватно. Что ее повредило? Туда ведь ни снаряды, ни
лазерные лучи не попадали.
   "Ханкио" приземлился всего  лишь  в  семидесяти метрах ниже  "Лесного
Волка" и  сразу же  открыл стрельбу из направляющих РБД и  малого лазера
вверх,  по  Тренту.  Половина снарядов вспорола скалистый грунт  всего в
десятке метров перед "Волком", остальные огненным фейерверком ударили по
ногам "Лесного Волка",  который качался, как будто находился в эпицентре
землетрясения.  Луч  лазера и  пламя флэймера плясали по  левому боку  и
средней части торса.  Температура в кабине подскочила, и Трент мгновенно
покрылся потом.
   Трент навел на вражеский аппарат тяжелые пулеметы,  точно вписав цель
в  сетчатку  прицела.  Голова  "Ханкио",  расположенная между  наплечных
ракетных направляющих,  четко обрисовалась в  самом центре сетки.  Трент
выпустил длинные очереди из обоих стволов -  бронебойными и оставляющими
оранжевый  след  зажигательно-трассирующими пулями  -  прямо  по  кабине
противника. В нормальных условиях пулеметы на роботах - вещь практически
бесполезная, но сейчас, на такой дистанции, это именно то, что нужно.
   Трент  прекратил  пятиться  вверх  по  склону  кратера  и   навел  на
зашатавшегося от  прямых попаданий по  кокпиту "Ханкио" перезарядившийся
лазер.  Трент  выпалил из  лазера как  раз  тогда,  когда "Ханкио" начал
лихорадочно выпускать ракеты  ближнего  действия.  Рубиново-красный  луч
среднего  лазера  Трента  попал  точно  в  одну  из  пробоин,  сделанных
бронебойными пулями.  Костит "Ханкио" продержался всего  секунду.  Трент
увидел взрыв и  бьющее из кабины пламя в  тот момент,  как волна взрывов
РБД накрыла его "Лесного Волка".
   Датчик  повреждений показал,  что  попадания распределились по  всему
роботу -  по  торсу,  рукам и  ногам,  но  ни  одна из  ракет не нанесла
существенного вреда.  Однако на  дисплее,  где  были  выведены данные по
основным узлам "Волка", тревожный мигающий огонек на схеме привода бедра
превратился в  ровное красное свечение.  Трент ощутил укол  страха и  до
крови  закусил  нижнюю  губу.  Потеря  бедренного привода означала,  что
передвижение по крутым склонам кратера,  и без того затрудненное, станет
настоящим подвигом.  Он  бросил взгляд на  "Ханкио" -  как  раз вовремя,
чтобы увидеть, как тот заваливается назад. Из кокпита било пламя, валили
клубы черного и  зеленого дыма.  Никто не катапультировался из подбитого
робота, - стало быть, последний выстрел Трента был точным.
   Быстро  пробежав  взглядом  по  цепям  и  схемам  на  вспомогательном
мониторе,  Трент убедился, что его машина вполне еще функциональна, хотя
и довольно сильно испещрена пробоинами и вмятинами.  Четыре направляющие
одной  из  наплечных  ракетных  установок были  снесены  взрывами,  зато
бронеплиты, несмотря на все вмятины и пробоины, держались. Так что, если
не  принимать во  внимание поврежденного бедренного привода,  он все еще
оставался грозным противником.
   Сенсоры ближнего боя показали,  что на дне кратера по-прежнему бушует
схватка,  хотя машины доброй половины участников либо уже погибли,  либо
были выведены из строя. Прекрасно. Он правильно выбрал свою позицию - на
периферии схватки.  "Мясорубку" не выигрывают,  бросаясь очертя голову в
хаос огня и смерти.
   Из  дыма  и  огня  снизу  выпрыгнул на  ракетных  прыжковых "Нова"  и
приземлился на фланге Трента,  примерно на той же высоте,  что и "Лесной
Волк".  Видать,  пилот  "Новы" тоже  сообразил,  какие преимущества дает
позиция на возвышении.  Трент сверился с данными тактического компьютера
и увидел, что этот робот несет исходную конфигурацию вооружений - дюжину
средних  лазеров с  увеличенной дальностью боя  и  соответствующий объем
теплопоглотителей,  чтобы обеспечить их -  лазеров -  работу.  Схватка с
"Новой" на ближней дистанции была для Трента самоубийством.
   Трент  поднял  прицел  повыше  и  поймал  в  рамку  скальные выходы и
обломки,  иззубренным гребнем проходившие по  склону над  приближающейся
"Новой". Как раз когда он готов был выстрелить по гребню, "Нова" подошла
на дистанцию стрельбы и открыла огонь из всего, что у нее имелось.
   Пространство  между   двумя   боевыми  роботами  засверкало  красными
вспышками   лазеров.   Ноги   и   оружейные   турели   "Лесного   Волка"
завибрировали,  броневые плиты начали трескаться,  машина закачалась,  и
Трент отчаянно пытался удержать аппарат в равновесии.  Один луч полоснул
по  боку  кокпита  и  мощный,  бешено  пульсирующий  импульс  невральной
энергии,  проскочивший по  каналам  обратной  связи  нейрошлема,  ударил
Трента по  глазам.  Трент  зажмурился от  боли,  ощущая головокружение и
тошноту,   обычные   при   попадании  лазерного  импульса   по   кабине.
Коммуникационная система  отключилась,  оставив в  кабине  слабый  запах
озона.
   Он выпустил залп из тридцати шести РДД - не по "Нове", а по скальному
выступу  над  ней.  Гораздо легче  попасть в  неподвижные камни,  чем  в
проворного, стреляющего по тебе противника...
   Весь выступ и  валуны на нем окутались тучей дыма и пыли раньше,  чем
приближающийся неприятель  успел  отреагировать.  Обрушившийся  камнепад
ударил прямо по ногам "Новы", выбивая из-под них почву, тогда как корпус
боевого  аппарата,  по  всей  видимости,  предпочитал сохранять  прежнюю
вертикальную позицию. Пилот "Новы" отчаянно пытался удержать равновесие,
но  дело это было безнадежным.  "Нова" с  грохотом обрушилась на  камни,
прокатилась вместе с ними несколько метров и замерла.  За ней протянулся
след в виде кусков разрушенных бронеплит,  смешанных с камнями и грязью.
Пилот  "Новы"  тотчас  начал  попытки  вернуть  робота  в   вертикальное
положение.
   Трент решил еще немного отойти назад,  чтобы выйти из  зоны поражения
лазеров "Новы",  - на случай, если противник сможет подняться. Но только
он  попытался сделать шаг,  как  привод бедра  сдох  окончательно,  ногу
заклинило,  двигаться она больше не желала.  "Лесного Волка" закачало, а
температура в кокпите еще подскочила.
   Трент сделал еще  попытку,  накачивая миомерные волокна новыми дозами
энергии,  но бедро не шелохнулось,  зато весь аппарат так затрясся,  что
Трент с трудом удержал его от падения.
   Он не мог сдвинуть машину с  места.  И если он намеревается победить,
то должен вести бой в такой вот позиции.
   Трент снова навел прицел на  "Нову",  успевшую уже подняться на ноги.
На  этот раз он открыл огонь из всех своих лазеров и  выпустил очередной
смертоносный ракетный залп.  Лазерный луч  пробил броню  на  левой  ноге
"Новы" чуть пониже бедра.  Это была именно та нога,  что приняла на себя
главный удар при падении. Из пробоины, как кровь из раны, хлынул зеленый
охладитель,  забрызгав светло-коричневые камни вокруг.  Снаряды поразили
корпус "Новы" в разных местах,  отмеченных струйками белого дыма, бьющих
из-под разбитой брони.
   "Нова" не упала, но и не двигалась, не сделав ни шагу после того, как
встала на  ноги.  Трент заключил,  что  или  это  он  обездвижил аппарат
противника,  причинив ему  значительные повреждения,  или "Нова" слишком
перегрелась после пальбы изо  всех стволов и  калибров.  Трент попытался
еще  раз  сдвинуть свою  машину  с  места,  но  бедро  робота отказалось
повиноваться.  Прочно же его заклинило...  "Нова" на короткий промежуток
времени  придержала  огонь,   чтобы  немного  остыть.   Затем  противник
тщательно нацелился правой  "рукой" и  сделал  залп  из  шести  лазеров.
Полдюжины тонких  красных пик  вонзились в  корпус робота Трента.  Трент
лишь глаза прикрыл, чтобы не ослепнуть.
   Он слышал,  как лопнули от перегрузки два теплопоглотителя,  и только
после  этого  смог  разглядеть  индикатор  повреждений.   "Лесной  Волк"
испустил тяжелый  металлический стон,  когда  с  правой  руки  свалилась
разбитая оружейная станина,  крепящаяся в  районе  локтя.  Поскольку вес
свалился ощутимый,  "Волк" тут же  потерял равновесие и  стал крениться.
Тренту  пришлось  срочно  исправлять положение.  Два  попадания  лазеров
пришлись на ноги "Волка",  что тоже не улучшило его устойчивости, однако
мастерство Трента помогло выправить ситуацию.
   "Нова",  судя  по  всему,  перегрелась  катастрофически,  поэтому  не
стреляла,  ожидая  перезарядки лазеров и  охлаждения.  Трент  открыл  по
противнику огонь из оставшихся своих лазеров. Ослепительные лучи как нож
в  масло вошли в  уже поврежденный левый бок чужого робота и  перерубили
пучки миомерных мышц.  Нога "Новы" уже  не  могла держать вес,  и  робот
рухнул на камни, на этот раз окончательно.
   Не  успел  Трент  свериться с  показаниями тактического дисплея,  как
"Лесной  Волк"  содрогнулся от  внезапной атаки  сзади.  Машину  бросило
вперед,  и  на  этот  раз  Тренту пришлось уж  очень постараться,  чтобы
удержаться на ногах.  Повреждения тоже были не из легких. Броня на спине
робота  и  так  уже  была  повреждена,  поэтому  выстрел  пробил  ее  на
значительную глубину, снаряд попал в отсек для реактора, а температура в
кокпите резко  подскочила -  воздух уже  просто обжигал.  Развернув торс
боевого аппарата кругом,  Трент увидел,  кто  ему стрелял в  спину.  Это
оказался "Бешеный Пес", вооруженный гауссовыми пушками.
   Это  один  из  последних,  если не  самый последний выживший участник
сражения на дне кратера. А потому особенно опасен.
   "Бешеный Пес" был оснащен двумя гауссовками,  но пока что использовал
только одну.  Трент не стал дожидаться,  пока системы наведения захватят
цель,  а  выпалил из  всего,  что у  него было,  полагаясь на инстинкт и
удачу.  Половина ракет и  лазерных импульсов пошли мимо,  но и остальных
хватило,  чтобы хорошенько продырявить и  так  уже поврежденного "Пса" и
показать его пилоту,  что он, Трент, настроен серьезно. Трент сверился с
сенсорами и  не  смог  сдержать торжествующей ухмылки -  на  поле  брани
остались только  двое:  он  и  "Бешеный Пес".  "Пес"  стал  единственным
победителем схватки,  что  проходила на  дне  кратера.  Трент знал,  что
достаточно ему свалить этого соперника, как перед ним откроется дорога к
борьбе за  Родовое Имя.  Он  лихорадочно прикидывал,  что  еще он  может
выжать  из  своего  покалеченного  робота.  Трент  дал  полную  прокачку
реактору,  чтобы получить максимум энергии,  и  всю эту энергию вложил в
толчок  неповрежденной ногой,  чтобы  сдвинуть наконец "Лесного Волка" с
проклятого места.  Откуда-то  снизу  донесся  вполне  различимый стон  -
внутренние структуры робота напряглись от такой нагрузки.
   Внезапно "Бешеный Пес"  выпустил еще  один снаряд из  своей гауссовой
пушки,  который мелькнул на экранах систем наведения и слежения в кабине
Трента за  миллисекунду до того,  как врезаться в  цель.  Этим выстрелом
"Волку" пробило броню на торсе и защиту реактора. И, не успел Трент хоть
как-то прореагировать,  как автоматические системы контроля безопасности
заглушили двигатель.  Огни  дисплеев притухли,  только  мигали аварийные
индикаторы.  Трент почувствовал,  как робот слегка покачнулся,  а  потом
упал, ткнувшис