ы  получите должностные инструкции Главы Дома.
Позаботьтесь,   пожалуйста,  о  ритуальных  одеяниях  и  ознакомьтесь  с
церемонией подбрасывания монеты на Аттестации...  Я  дала указания моему
помощнику Грелеву проследить за  тем,  чтобы все было сделано надлежащим
образом. Он также появится здесь через час.
   - Мне не нужен помощник.  Я сам... Саманта Клис холодно посмотрела на
Равиля.
   - Вы примете Грелева учтиво и  с благодарностью,  воут?  -  с нажимом
сказала она.
   - Ут.
   Саманта повернулась и вышла вон, не попрощавшись.
   * * *
   Возвращаясь обратно к  Башне Нефритового Сокола по широкому бульвару,
разделяющему  Айронхолд-Сити  надвое,  Саманта  заметила,  что  прохожие
показывали на нее рукой или украдкой кивали в ее сторону, признав Сахана
Клана Нефритового Сокола.
   Потом она перестала обращать внимание на окружающих, сосредоточившись
на своих мыслях.
   Интересно,  что  будет дальше?  Наверное,  последуют какие-то  важные
события.  Как правильно сказал Равиль Прайд,  воины не уходят из жизни в
своей постели, хотя Риза Прайд ушла из жизни, сидя за столом...
   Саманту  вызвали в  кабинет Ризы  Прайд  после  того,  как  произошло
несчастье.  Сахан  видела  труп,  смотрела на  ушедшую  от  них  пожилую
женщину... нет, все же воина.
   Какой безмятежный у нее был вид!  Да,  именно безмятежный, а вовсе не
печальный,  как  подумал бы  Равиль Прайд.  Казалось,  будто Риза просто
устала и  опустила голову,  чтобы вздремнуть.  Возможно,  она  так и  не
успела заметить,  что ушла из  жизни не по-воински.  Вряд ли Риза вообще
когда-либо задумывалась об  этом.  И  для чего нужно что-то после жизни?
Достаточно самой жизни.  Воины погибают до того,  как выиграно сражение,
вожди гибнут до того,  как достигнута их цель, Ханы сгорают в горниле, в
котором выковываются будущие поколения...  Что,  в конце концов,  вообще
может быть для воинов важным после жизни?..
   * * *
   Грелев вручил Равилю Прайду довольно увесистую папку.
   - Что это? - спросил Равиль недовольно.
   - Должностные инструкции Главы  Дома  Прайда,  -  бесстрастно ответил
Грелев.
   Было заметно, что Равиль неприятно удивлен.
   - Это нужно прочесть целиком?
   - Я отметил нужные места. Вы можете прочесть остальное на досуге.
   Равиль усмехнулся:
   - На досуге?
   - Я   помогу  вам.   Все-таки  я   специалист  в   области  тонкостей
дипломатического протокола
   - Специалист?  -  хмыкнул Равиль.  -  А  вы  высокого мнения о  своих
способностях.
   - Я  так  же  хорошо составляю распорядок дня высших должностных лиц,
как и владею навыками ведения боя.
   Равиль посмотрел в лицо собеседнику.
   - Вы мне не нравитесь, Грелев, и я не нуждаюсь в вашей помощи.
   - Распоряжение Сахана,  звездный полковник, - по-прежнему бесстрастно
сообщил Грелев.
   - Не путайтесь у меня под ногами!
   - Я буду тих и незаметен...  - Грелев сделал паузу, - после того, как
составлю  для  вас  расписание  и  покажу,   что  и  где  вам  искать  в
руководстве...
   - Да замолчите же,  Грелев!  Мне,  видимо,  от вас не отвертеться, но
наши отношения могут прерваться - после того, как вас может и не стать.
   - Кого-то из нас двоих, сэр, - абсолютно хладнокровно заявил Грелев.
   Сперва Равиль был разозлен фактом неуважения к  начальству,  но потом
рассмеялся:
   - Да, неважное начало для знакомства, Грелев, воут? -- Ут.
   * * *
   - ...Еще одна задержка,  и,  даю слово, я брошу все и вернусь в строй
обычным, всем довольным воином, пусть и без родового имени!..
   Диана дико злилась,  что  состязания были отложены еще  на  несколько
дней Джоанна,  видя,  что боевой настрой Дианы слабеет,  дала себе слово
гонять ее еще сильнее.
   Возможно,  было бы лучше, если бы Диана могла выплеснуть свою злость,
просто подравшись с  кем-нибудь или же  схватившись в  поединке в  Круге
Равных.  Но  Сахан Клис  утвердила запрет,  наложенный на  подобные вещи
прежней Главой Дома.
   На встрече, состоявшейся днем ранее, Саманта Клис дала понять, что за
поведением Дианы будут пристально наблюдать.  Джоанне было  мало дела до
Саманты.  И  без  того  немало воинов среди Нефритовых Соколов,  которых
Джоанна  презирала,   так  что  незначительная  неприязнь  к   какому-то
облеченному властью лицу не играла большой роли.
   Возвращаясь от Сахана,  Диана ворчала по поводу того, что ей придется
всю  жизнь  так  и  провести в  ожидании начала  своего состязания.  Они
действительно ждали уже  много месяцев,  пока  шли  предварительные бои.
Из-за  обилия свободных родовых имен здесь,  на  Стране Мечты,  да  и  в
других  местах  тоже,  стало  проводиться просто  непомерное  количество
схваток.  На  планету стекались целые  полчища всяких торгашей и  просто
тех, кто желал извлечь для себя хоть какую-то выгоду из состязаний.
   Джоанну тоже злили проволочки.  Они подтачивали силы Дианы, делали ее
раздражительной,  мешали сосредоточиться на тренировках. То, что Жеребец
присоединился  к  группе  подготовки  две  недели  назад,  не  исправило
положения дел.
   Сегодня на  тренировочном полигоне Джоанне пришлось просто наорать на
Диану,  чтобы заставить ее  выполнить простейшие задания.  В  симуляторе
девушка дважды потерпела поражение от  более  слабых противников -  а  с
таким  проницательным,  опытным и  хорошо подготовленным пилотом боевого
робота, как Диана, подобное случалось исключительно редко.
   Она  и  в  самом деле была готова хорошо.  Во  время курса тренировок
Джоанна использовала весь свой многолетний опыт сокольничего. Она ни для
кого не  создавала таких ужасных условий,  как  для  Дианы,  -  даже для
курсантов, которых сильно ненавидела.
   Кстати, в последнее время Диана... как бы это сказать точнее... стала
вызывать у  Джоанны определенную симпатию,  что ли.  Конечно,  возможно,
симпатия -  слишком уж  сильное слово.  Мог ли вообще кто-то понравиться
Джоанне? Неизвестно...
   Но вот Диана ей почти нравилась.  Иногда Джоанна задавалась вопросом:
нравился ли ей Эйден Прайд? Он был, конечно, интересен. Но вот нравиться
ей - это уже было чересчур.
   Хотя...  странно,  но  из  всех тех  коротких связей,  в  которые она
вступала с разными Нефритовыми Соколами за все эти годы, ей вспоминались
лишь несколько ночей, проведенных с Эйденом, когда он был еще курсантом.
Джоанна  заставляла  Эйдена  приходить  к   ней  против  его  воли.   Он
сопротивлялся,  это было для нее очевидно и стало частью самого процесса
совокупления. Какое-то мгновение перед наступлением оргазма Джоанне даже
начинал нравиться сам процесс, помогавший ей снять напряжение...
   Теперь Диана никак не  могла оставить свои угрозы выйти из состязания
за родовое имя.  Это все больше и больше начинало действовать Джоанне на
нервы.
   - Только попробуй бросить все сейчас!  Можешь догадаться, что с тобой
потом будет! - пригрозила Джоанна с редким для нее спокойствием.
   - Вы меня прикончите, - усмехнулась девушка.
   - Как пить дать, Диана.
   - Борьба с  вами создала бы  для меня хоть какой-то  стимул.  Все это
ожидание,  без настоящего боя,  странно воздействует на мой ум...  Я  не
могу  сосредоточиться,  в  голове  все  путается,  хочется просто  пойти
куда-то и...  не знаю...  постучать кулаками в дерево, попинать бетонную
плиту, сделать что-то с кем-то.
   Джоанна кивнула:
   - Мне знакомо это чувство,  Диана.  Я  живу с ним большую часть своей
воинской карьеры.
   - Снова оскорбляете?  Намекаете на то, что я становлюсь такой же, как
вы?
   Джоанна пожала плечами:
   - Как хочешь, так и думай.
   - Для вас это было бы почетно - ну, если бы я была такой, как вы?
   - Едва ли.
   - Никто  не  может  быть  таким,  как  звездный  командир Джоанна,  -
послышался чей-то голос.
   Обе  женщины обернулись и  увидели прислонившегося к  двери небритого
коренастого Жеребца.
   - Чтобы быть такой,  как она,  Диана,  тебе необходимо долго и  нудно
выращивать у себя ядовитые зубы, - насмешливо сказал он.
   - Знаю.  Я  просто немного раздосадована.  Больше всего  меня  делает
раздражительной ожидание,  а  тут  еще  эта Джоанна,  которая заставляет
вкалывать до седьмого пота!
   Жеребец бросил взгляд на Джоанну.
   - Чему-чему,  а этому я верю легко.  Джоанна нахмурила брови. Жеребец
улыбался.
   - Сахан назначил Равиля Прайда Главой Дома Прайда, - сообщила Джоанна
после долгой паузы.
   Жеребец вытаращил глаза:
   - Равиль Прайд - Глава Дома?! То есть... А как же Риза Прайд?
   - Ризы Прайд не  стало.  Ушла из жизни естественным путем,  вот такие
дела.
   - То есть вот так просто взяла,  да и ушла из жизни...  Не в бою,  не
после драки или аварии?
   - Просто умерла, - повторила Джоанна. - Заснула и не проснулась.
   - Наверное,  так бывает...  Но я  думал,  что только солама уходят из
жизни естественным образом, да и то редко.
   - Вольнорожденные умирают в своих постелях, насколько мне известно.
   - Да,  конечно,  но я  имел в виду только воинов...  Жеребец выглядел
очень озабоченным.
   - Наверное,  теперь нам не обойтись без еще одной войны,  - задумчиво
сказал он.
   - Неплохая идея.  Ну  так и  начните ее,  Жеребец.  Джоанна,  которая
испытывала к  Ризе  Прайд такую сильную симпатию,  на  какую только была
способна,  вспомнила, что Глава Дома выглядела особенно усталой во время
своего визита на тренировочный полигон,  и тут же задалась вопросом,  не
было ли это как-то связано с последующими событиями.  Помолчав,  Жеребец
спросил:
   - Равиль Прайд будет председательствовать на состязаниях? В том числе
и с участием Дианы?
   - Да.
   - Трудно себе представить...
   - Трудно.
   - Надеюсь, ничего особенного не случится...
   - Чего особенного?
   Жеребец с мрачным видом пожал плечами:
   - Не знаю, но чего-то не очень хорошего.
   - Перестаньте недоговаривать,  вы же знаете,  что я  не выношу этого.
Особенно когда нам угрожает опасность.
   - Опасность?.. Какая?
   - Не   знаю.   Наверное,   мне   во   всем   теперь  видятся  мрачные
предзнаменования.
   * * *
   Известие о кончине Ризы Прайд быстро разнеслось по всему Айронхолду.
   Нефритовые  Соколы  всех  каст  удивлялись  тому,  как  вообще  могло
произойти,  что  воин  ушел  из  жизни естественным путем.  Однако народ
согласился с  тем,  что  иногда  медицина Кланов  была  бессильна против
тяжелой болезни,  или просто организм не выдерживал, или еще по какой-то
естественной причине человек оказывался в могиле.
   Подвыпивший Номад,  сидя в баре сектора служащих,  с ухмылкой думал о
нелепости  этой  кончины.  Саманта,  которая  плохо  знала  Ризу  Прайд,
досадовала  на  несвоевременность ее  ухода  из  жизни.  Находившаяся на
Стране Мечты Марта Прайд вообще плохо помнила Ризу.
   После ухода Саманты Равиль Прайд подумал о том,  что, несмотря на все
свои амбиции и честолюбие, он все-таки чувствовал себя на новом посту не
в своей тарелке. И все из-за того, что занял он его в результате кончины
Ризы Прайд.
   Это не могло считаться его личной заслугой - подобный путь наверх был
сильно похож на окольную дорогу.  Сахан сказала Равилю,  что ему недолго
предстояло занимать этот пост, и он искренне надеялся, что это так.
   Только один день многие нет-нет,  да  и  вспоминали о  том,  что Ризы
Прайд не стало, а уже назавтра все о ней почти забыли. Даже Равиль Прайд
был  слишком  занят,  чтобы  задумываться  о  том,  благодаря  кому  он,
собственно, оказался на этом сулящем только одни хлопоты новом посту.


        "XIV"

   Центр образования и научных исследований
   Айронхолд-Сити
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   19 февраля 3060 года

   Этьен Бальзак никогда не повышал голоса. Собственно, начальнику касты
ученых Клана Нефритового Сокола и не нужно было этим заниматься. За него
это могли сделать подчиненные.
   Когда Бальзак нагнулся поближе к Пери Уотсон, ей показалось, будто от
него донесся едва заметный душок, слабый запах химикатов.
   - Эти дети -  не  ваша забота,  так же как и  любой другой проект,  к
которому вы не откомандированы.
   Бальзак раздался вширь еще сильнее с  момента их  последней встречи и
стал бледнее обычного -  возможно,  потому,  что редко выходил из Центра
образования  и  научных  исследований.  Большую  часть  времени  Бальзак
проводил в  своем  рабочем кабинете или  в  своей квартире неподалеку от
него, изучая проекты, над осуществлением которых трудилась каста ученых,
одновременно изыскивая  дополнительные возможности для  упрочения  своей
власти.
   - При всем к  вам уважении,  я все же считаю,  что это моя забота,  -
сказала  Пери.   -   Генетические  материалы  Эйдена  Прайда  не  должны
использоваться не по назначению, и я полагаю...
   - Довольно,  Пери  Уотсон.  Не  понимаю,  почему вам  везде мерещатся
заговоры.  Ученые  разных  Кланов не  взаимодействуют друг  с  другом по
целому ряду секретных проектов.  Мы мало контактируем.  Да и то только с
целью  обмена  полезной информацией на  открытых симпозиумах.  Все  наши
открытия,  которые могут быть полезными для всех Кланов,  доступны всем.
Ученые Нефритового Сокола работают на благо детей Керенского. Вот и все.
Кстати, я понимаю ваше молчание как акт неповиновения.
   Он  относится к  своему  руководящему положению слишком  серьезно,  -
подумала Пери.  -  Даже его  кабинет отражает это.  Все на  своем месте.
Письменные принадлежности,  расположенные в  строгом порядке.  На  стене
соответствующие  моменту   исторические   голограммы.   Мебель,   больше
отвечающая аскетическим запросам воинов...
   - Это  не  есть неповиновение,  Генерал-Ученый.  Если бы  я  не  была
преданной моему  Клану научной единицей,  то  не  сидела бы  здесь.  Как
ученый я желаю продолжать служить Соколу.  В данный момент я без работы,
провожу  собственные  изыскания,  поэтому  официально  прошу  начальство
приписать меня к Учебному Центру сиб-группы 111.
   Бальзак  отвернулся,  возвращаясь  к  своей  аккуратной  полированной
конторке.
   - В просьбе отказано. Вы свободны.
   Пери отметила про себя агрессивность тона Бальзака.  Этот человек был
слишком напыщенным, чтобы не сказать больше.
   - Какое задание вы бы предложили?
   - Вам известны соответствующие каналы. Воспользуйтесь ими.
   - Я думала, что...
   - Вы ошиблись,  -  отрезал Бальзак. - Повторяю, вы свободны. Если мне
придется повторить это еще раз, то вы будете выпровожены в сопровождении
охраны, Пери Уотсон.
   - Хорошо, - ответила Пери, понимая, что у нее нет другого выбора.
   После того как  она ушла,  Бальзак долго о  чем-то  думал,  невидящим
взглядом уставившись на картину, где была изображена битва при Токкайдо.
   Замысел художника состоял в том,  чтобы передать напряжение последних
мгновений битвы  с  участием Эйдена Прайда,  -  той  самой битвы,  после
которой он получил официальный статус героя Клана Нефритового Сокола.
   Бальзак сомневался в  том,  что  все  выглядело именно так,  как  это
изобразил художник - Эйден Прайд в своем "Лесном Волке", лупящий в белый
свет  как  в  копеечку голубыми лучами  лазеров  и  окруженный штабелями
поломанных вражеских боевых роботов, выглядел довольно глупо.
   Что-то в его "Лесном Волке" было преувеличенным.  Машина была чуточку
выше и немножечко шире, чем нужно, и вообще...
   Ну  что  же,  такова авторская концепция,  решил  Бальзак и,  включив
переговорное устройство, вызвал начальника своей охраны Олана.
   Высокий и худой Олан стоял по стойке "вольно" перед Бальзаком. Даже в
накрахмаленной строевой  форме  внешний  вид  этого  человека не  внушал
доверия. Что ж, он действительно какое-то время был бандитом.
   - Вам надо будет провести еще один акт нейтрализации,  Олан.  Я хотел
бы, чтобы вы выбрали для этого двоих самых лучших ваших людей.
   Олан кивнул. Обычно он помалкивал, а если и говорил, то очень кратко.
   - Объект? - спросил он.
   - Пери Уотсон.
   - Та, что только что вышла...
   - Да.  Но  запомните:  ни  я,  ни  каста ученых вообще не должна быть
замешана в этом деле.  Я думаю,  что исполнителям не стоит брать с собой
документы - на тот случай, если что-нибудь пойдет не так.
   - Естественно.
   - Готовьтесь тщательно, но выполняйте поскорее.
   - Слушаюсь.
   - Можете идти.
   Олан молча поклонился и вышел.
   Пару   секунд   Бальзак   сожалел  о   необходимости  произвести  эту
нейтрализацию,   но   вскоре  возвратился  к   своим  обычным  служебным
обязанностям - тщательной экспертизе научных работ и встречам с учеными,
работающими над различными проектами.  Погружение в работу было для него
лучшим средством избавиться от нежелательных мыслей,  и  к  концу дня он
совсем позабыл о Пери Уотсон.
   Умение  расставлять все  по  полочкам было  главным  коньком Главного
Ученого,  помогло  ему  посредством подковерной борьбы  добиться  своего
поста и помогало жить дальше.
   Мало кому из  его предшественников удавалось оставаться пожизненно на
этом  посту.  Бальзак давно понял,  что  в  касте ученых добиться успеха
можно только интригами,  и в этом ему теперь не было равных - настолько,
что едва ли кто-нибудь когда-нибудь мог уличить его в нечестности.
   И все же эта Пери Уотсон раскусила его,  и,  когда Бальзак это понял,
женщине был вынесен приговор.


        "XV"

   Арена схваток за родовое имя
   Айронхолд
   Кластер Керенского
   Пространство Кланов
   26 февраля 3060 года

   Джоанна не находила себе места, наблюдая за концовкой Большой Свалки.
   Хоть ей было и не очень интересно,  но что поделать -  Большая Свалка
была   начальным  этапом  состязаний  за   родовое  имя   Дома   Прайда.
Существовала вероятность,  что Диана могла встретиться в бою на одном из
этапов с победителем Свалки.  А Джоанна считала, что чем больше знаешь о
возможных соперниках, тем лучше.
   В основном Большая Свалка не соответствовала своему громкому названию
- по крайней мере,  на наметанный глаз Джоанны. Как бывшему сокольничему
ей с  первого взгляда были видны все недостатки дерущихся -  словно бы у
боевого робота,  бронированной машины с  его конечностями и чем-то вроде
головы,  имелся язык телодвижений -  такой же, как и у пилотирующего его
воина.
   В  этой поражающей неряшливостью Большой Свалке Джоанна видела только
слабую  подготовку,  дурные  привычки,  полузабытые  навыки  да  сборище
пилотов боевых  роботов,  которые,  хотя  и  были,  наверное,  отважными
воинами в  реальном сражении,  теряли весь свой боевой запал и выглядели
вяло и неуверенно в ограниченном рамками правил состязании.
   Наверное, большего и не следовало от них ожидать.
   В  этой  свалке -  уже  с  маленькой буквы  -  Джоанна не  могла даже
выделить победителя. Воин, оставшийся последним из всех, кто состязался,
непременно вылетал в следующем туре.
   Рядом с  Джоанной в  то время,  когда из всей Большой Свалки осталось
лишь четверо участников, стоял Равиль Прайд. С момента своего назначения
Главой  Дома  Прайдов Равиль  выглядел еще  угрюмее и  беспокойнее,  чем
обычно.
   Джоанна почувствовала на  себе  его  пристальный взгляд,  хоть  и  не
смотрела в  его  сторону.  Ей  было  интересно,  что  же  Равиль увидел:
старческое лицо под седыми волосами... и все, наверное.
   Воины - из тех, что помоложе, - часто не скрывали своего отвращения к
возрасту  Джоанны,  и  ей  пришлось преподать нескольким таким  соплякам
болезненный для них урок.
   И все же,  по мнению большинства,  она редко проявляла свой возраст в
манере  ходить  или  держаться,  так  что  Джоанне обычно давали намного
меньше, чем на самом деле.
   Статус  героя,  победителя  легенды  Клана  Волка  Наташи  Керенской,
значительно поднял реноме Джоанны в  глазах молодых воинов,  и  она даже
слышала,  что  были и  такие,  кто основал нечто вроде кружка ее  тайных
почитателей.  Трудно было понять такое,  и она думала,  что это,  скорее
всего, были тоже какие-нибудь отверженные воины.
   Внезапно до Джоанны дошло, что Равиль только что что-то сказал ей.
   - Простите, Хранитель Клятвы, я отвлеклась.