ителя.
   "Я  должен во что бы то ни стало вырваться отсюда,  -  промелькнуло в
голове у Бовоса.  -  Еще несколько таких залпов -  и мне конец. Операция
хорошо спланирована. Самое худшее, что мы можем сделать, это ввязаться в
затяжной бой. Надо срочно уносить ноги".
   Голос Страйберга,  прозвучавший секунду спустя, подтвердил его худшие
опасения.
   - "Мясник" атакует меня,  лейтенант.  Что же касается "Великана", то,
похоже, он нацелился прямо на вас.
   - Действуйте  в  зависимости  от  обстановки,  сержант.  Прорывайтесь
вместе  с   Гоффманом  в  сторону  города.   Я  попробую  разобраться  с
"Великаном" в одиночку.
   "Грифон" Гоффмана появился в  поле зрения Бовоса почти одновременно с
"Центурионом". Водитель последнего, слишком увлеченный своим настойчивым
желанием  поскорее  покончить  с  соперником,   обещавшим  стать  легкой
добычей,  не заметил присутствия рядом "Гермеса" и немедленно поплатился
за  свою  неосторожность.  Молниеносно поймав  в  прицел  еще  ничего не
подозревающего врага,  Бовос  с  удовольствием  нажал  на  спуск  своего
скорострельного  орудия.   Снаряд  ударил  в  правый  бок  "Центуриона",
заставив того покачнуться.  Его водитель попытался выровнять машину и  в
результате оказался под перекрестным огнем сразу двух боевых роботов. На
его счастье,  последний залп Гоффмана был не слишком удачным.  Со второй
попытки пилоту "Центуриона" удалось вырваться из  клещей.  Вдохновленный
неожиданной удачей,  он  ответил одновременным залпом  своего  лазера  и
реактивной пушки.  Шквал огня накрыл машину Гоффмана, словно цунами, сея
на своем пути разрушение и смерть.  Бовос,  не обращая внимания на жару,
стоявшую в его собственной кабине, попытался залпом своих РБД отвлечь на
себя противника,  но  пилот "Центуриона" проигнорировал все его усилия и
направил  многотонную машину  прямо  на  обреченного "Грифона".  В  ушах
Бовоса  в  последний  раз  прозвучал  отчаянный вопль  товарища,  тщетно
попытавшегося увести своего робота от столкновения с  чудовищной махиной
"Центуриона".  Все было окончено в считанные секунды. "Грифон" рухнул на
спину в облаке взметнувшегося к небу белого пламени.
   Бовоса охватил приступ бешеной ярости. Прямо на глазах погиб еще один
его товарищ.  Не  думая больше о  последствиях,  он направил огонь своих
орудий на торжествующего победителя.  Большинство его снарядов пролетели
мимо  цели,  и  лишь  некоторые  из  них  задели  ногу  могучей  машины.
"Центурион" грузно развернулся в  сторону нового противника,  и в тот же
момент на месте боевых действий появилась гигантская фигура "Великана".
   Бовос  не  тешил себя  излишними иллюзиями относительно исхода своего
боя с двумя металлическими громадинами. Единственную надежду на спасение
давала  высокая  маневренность "Гермеса".  Чудовищный вес  обеих  машин,
особенно "Великана",  существенно сказывался на их скорости.  Оставалось
одно -  уносить ноги.  Удача в целом сопутствовала Бовосу,  хотя один из
залпов тяжелых орудий "Великана" едва не  настиг его во время очередного
замысловатого маневра.
   Случайный взгляд  на  экран  бокового монитора позволил ему  заметить
силуэт "Феникса" Страйберга,  с  трудом отбивавшегося от  вцепившегося в
него мертвой хваткой еще одного робота противника.
   - Гремпс, как у тебя дела? Я в двух шагах от тебя. Нужна моя помощь?
   - Бывало и хуже,  Оке. Что до помощи, то, по-моему, она нужна тебе не
меньше, чем мне.
   - Надо сматываться отсюда, и чем быстрее, тем лучше.
   Новые разрывы ракет наглядно продемонстрировали полную справедливость
его слов. К сожалению, высказать пожелание оказалось куда проще, чем его
осуществить.  Словно специально для того,  чтобы лишний раз показать всю
бесплодность дальнейшего сопротивления,  у  дальнего края Месы замаячили
грозные очертания "Победителя",  наиболее крупного из  всех существующих
роботов.  Мощная  броня  делала  его  практически неуязвимым для  легких
укусов "Гермеса".
   "Ну теперь уж точно все", - успел подумать Бовос, прежде чем, вопреки
всякой  логике,   направить  всю   мощь   своих  лазеров  против  нового
противника.  Но,  как  нередко случается,  эта совершенно бесполезная по
всем  законам стратегии и  тактики акция принесла неожиданный результат.
Тучи  дыма  от  разрывов  снарядов и  лесного  пожара  к  этому  времени
настолько окутали  плато,  что  сделали  дальнейшее продолжение сражения
совершенно бессмысленным.  Артиллерийская дуэль все еще продолжалась, но
огонь велся в основном наугад.
   - Отходи,  Гремпс,  -  посоветовал Бовос,  -  иначе,  как  только дым
немного рассеется, они возьмутся за тебя всерьез.
   - Спасибо за совет, Оке, - возразил Страйберг мрачно, - но боюсь, что
моя песенка спета.  Хотя это все и устаревшие модели, но они не по зубам
нам с тобой.
   Пустив в  ход реактивные ускорители своего "Феникса",  сержант сделал
последнюю попытку оторваться от своих преследователей, но очередной залп
"Победителя",  хотя  и  выпущенный наугад,  накрыл его  машину во  время
прыжка.  Удар  теплового луча  словно  ножом  вспорол корпус "Феникса" и
решил судьбу его водителя.
   Бовос остался один.  Теперь перед ним стояла практически невыполнимая
задача оторваться по  меньшей мере  от  трех наседавших на  него роботов
противника и  предупредить командование Гусар  об  угрозе,  нависшей над
планетой.  Он попытался увеличить скорость,  но повреждения,  полученные
"Гермесом" в  бою,  свели практически на нет преимущества,  заложенные в
конструктивных особенностях машины.  И  тут  же,  словно в  насмешку над
собой,  он  заметил на  экранах боковых мониторов не  сулящие ему ничего
доброго грозные силуэты "Великана" и "Мясника",  пытающихся обойти его с
флангов. Надо думать, и "Центурион" был где-то поблизости.
   "Что и говорить,  ребята настроены решительно, - подумал Бовос. - Кто
они такие,  хотел бы я знать?  Правда, в одном можно не сомневаться. Кто
бы они ни были, это профессионалы самого высокого класса".
   Выбор  был  небогатый.  Ему  оставалось либо  немедленно вырваться из
готовой захлопнуться мышеловки, либо разделить участь своих товарищей.
   Избрав "Мясника" в  качестве слабейшего звена в  рядах своих палачей,
Бовос, насколько мог, увеличил скорость "Гермеса" и решительно повел его
на сближение с  противником.  Но и водитель "Мясника" оказался достойным
соперником.  Понимая, что на близком расстоянии его преимущество будет в
значительной степени  сведено  к  нулю,  он  открыл  шквальный огонь  из
дальнобойных орудий, чтобы помешать "Гермесу" выйти на наиболее выгодную
для  него  дистанцию.  К  счастью  для  Бовоса,  стрелком  тот  оказался
неважным.
   Сблизившись на  расстояние в  несколько  десятков  метров,  лейтенант
наконец смог получить ответ на один из мучивших его вопросов.
   Сделанное открытие ошеломило его.
   "Мясник" был окрашен в цвета Рыцарей Внутренней Сферы!
   Но  если это  так,  что  могло означать это  предательское,  ничем не
спровоцированное нападение со стороны их традиционных союзников?
   Однако  инстинкт самосохранения подсказывал ему,  что  с  разрешением
этого вопроса можно и подождать.
   Тем более что времени у него оставалось и без того немного.
   Новый  удар  теплового луча  перебил правую ногу  "Гермеса".  Утратив
точку опоры, робот завалился набок.
   "Вот и все,  -  успел подумать Бовос. - Мы наголову разбиты и даже не
сумели уничтожить ни одной машины врага".
   Собрав последние силы,  лейтенант попытался приподняться, намереваясь
встретить смерть с  высоко поднятой головой.  Но  нового залпа так и  не
последовало.  Когда спустя какое-то время Бовос сумел выбраться из своей
машины,  он  не  обнаружил поблизости ни  одной  машины  своих  недавних
противников.
   "Что же получается?  -  с тоской подумал Бовос.  - Благородные Рыцари
Томаса Марика, общепризнанного лидера Лиги Свободных Миров, предательски
нападают на  своих традиционных союзников.  Какая ирония судьбы!  Кому и
зачем это могло понадобиться? Что же дальше?"
   Бовос не  мог знать ответа на  все эти вопросы,  как и  не мог понять
причин того,  почему,  один из всей команды,  он, вопреки всякой логике,
был оставлен в живых.


        "II"

   Равнина Аукс-Гуардас Валекса
   Маршрут Капеллана, Конфедерация Капеллана
   3 апреля 3057 г.

   Гауптман  Гарт  Хаукс  сидел,  лениво  развалившись  в  своем  кресле
недалеко от  стойки бара,  потягивая пиво и  меланхолично наблюдая,  как
опадает пена  в  бокале темного эля.  Таверна находилась на  месте  руин
деревни  Лусиль,  всего  в  нескольких  километрах от  места  постоянной
дислокации  его  соединения.   Ныне,  представленный  мелкой  точкой  на
географической карте  планеты,  поселок полностью разделил судьбу многих
подобных  ему  небольших  городков,  с  трудом  переживших три  столетия
непрерывных войн,  сотрясавших Содружество с  момента  падения  Звездной
Лиги.
   Бросив  рассеянный  взгляд  на  других  немногочисленных завсегдатаев
заведения,  Хаукс  невольно задумался и  о  судьбе своего подразделения,
волею  случая оказавшегося на  Валексе,  планете,  расположенной слишком
близко  от  пресловутого Маршрута  Сарна,  ставшего  за  последние  годы
основной головной болью Верховного командования Лиги.  Ни  для  кого  не
было секретом,  что  Сун  Цу  Ляо  за  минувшие два года приложил немало
усилий,  чтобы посеять семена раздора в  мирах,  примыкающих к  печально
известной  планете.  Соответственно никого  особенно  не  удивляло,  что
брошенные им зерна дали обильные всходы, поскольку многие обитатели этих
миров  по-прежнему считали себя  гражданами Конфедерации Капеллана.  Его
соединение,  Шестой полк Ландскнехтов Креста,  был  послан на  Валексу в
рамках последнего плана передислокации войск и  с  тех  пор нес рутинную
армейскую службу по дежурному патрулированию деревень и поселков района.
По  грустному совпадению,  это  был  тот  род  воинской службы,  которую
гауптман Гарт Хаукс ненавидел больше всего. Но приказ есть приказ, и его
приходилось выполнять, независимо от его личного отношения к нему.
   Слава Богу,  что хоть сегодня он  был избавлен от  службы,  да  и  то
главным образом благодаря своим семейным связям,  а не благорасположению
командования.  Гауптману предстояло встретиться с  близким другом своего
отца,  известным в  тесном  кругу  друзей  и  родственников под  кличкой
"Генерал".  Хаукс тем охотнее принял неожиданное приглашение,  поскольку
такая встреча была для него хоть каким-то разнообразием в  его небогатой
событиями гарнизонной службе. Не так уж и часто молодому офицеру, только
начинающему свою  служебную карьеру,  представлялась лишняя  возможность
для отдыха.
   Он  был  оторван  от  своих  невеселых размышлений скрипом стула,  на
который опустилась грузная фигура Генерала Мэла Александра.
   - Все еще таскаешь на  своей каске лошадиный хвост,  Гарт?  -  весело
осведомился Генерал, делая знак бармену принести ему порцию спиртного.
   - Как и положено по уставу, сэр.
   Генерал рассмеялся и одобрительно хлопнул молодого человека по спине:
   - Что и говорить, служба, сынок! Но расскажи мне подробнее, Гарт, как
идут твои дела.  Прошло уже  немало времени с  тех пор,  как у  нас была
возможность перекинуться с тобой парой слов. Даже чересчур много, на мой
взгляд,  если  вспомнить,  что  речь идет о  сыне одного из  лучших моих
друзей. Кстати, как самочувствие генерала? Когда ты разговаривал с ним в
последний раз?
   - Месяца два тому назад. Полевая почта не частый гость на Валексе.
   - Боюсь,  что отчасти это и моя вина. Именно мне пришла в голову идея
отправить твой полк в эту дыру,  -  виновато улыбнулся Генерал,  заливая
свои слова солидным глотком эля.
   - Возможно, что мне еще выпадет возможность поблагодарить вас за это,
сэр, - вздохнул Хаукс, следуя примеру своего собеседника.
   Бдительный бармен тут же подскочил к  столику,  чтобы снова наполнить
стаканы почетных гостей.
   - Не унывай,  Гарт.  В  самом деле,  не исключено,  что тебе придется
благодарить, но не меня, а судьбу, что ты оказался сегодня здесь.
   - Хвала  Господу,  Валекса  еще  относительно спокойное  место,  хотя
совсем  рядом  на  Маршруте  Сарна  мятежники Суп  Цу  подняли  открытое
восстание против  правительственных войск.  Я  уже  не  говорю о  мелких
локальных конфликтах, которых всегда хватает. Одним словом, Валекса мало
похожа на горячую точку,  по крайней мере до поры до времени.  Ох уж эти
политики,   -   пробормотал  Хаукс  с  таким  отвращением,  словно  одно
упоминание об этом предмете оставляло неприятный привкус у  него во рту.
- Я -  водитель боевого робота! То, о чем вы говорите, всего лишь плохая
политика.  Укажите мне  достойную цель  и  обещайте хорошую драку,  и  я
только скажу вам спасибо.
   Генерал одобрительно хмыкнул.
   - Твой отец всегда считал тебя идеалистом.  По обыкновению, витаешь в
облаках.  И  все же я  полагаю,  что пока тебе лучше оставаться со своим
полком,  вместо  того  чтобы  присоединиться к  Рыцарям Томаса Марика из
Внутренней Сферы.
   Как и  все его товарищи,  Хаукс не  один раз слышал об Ордене.  Марик
недавно сформировал его  в  качестве своей  личной гвардии,  надеясь тем
самым поддержать высокий моральный дух и боеспособность своих войск.  По
замыслу генерал-капитана,  в Орден должны были влиться лучшие из лучших,
и  он  неустанно занимался поисками таких людей на  всех подвластных ему
мирах.  В  ответ на его призыв уже более полутора сотен лучших водителей
боевых  роботов отправились в  столицу Лиги  Свободных Миров  и  приняли
присягу  на  верность Томасу  Марику,  признав  его  своим  единственным
сюзереном.
   - Я  высоко ценю  ваше  доброе мнение обо  мне,  Генерал,  как  и  то
обстоятельство,  что вы  сочли возможным пригласить меня на эту встречу.
Не так уж часто люди вашего положения находят время для бесед с молодыми
офицерами вроде меня.
   Хаукс чувствовал себя слегка виноватым за свои недавние слова,  но не
собирался отказываться ни  от одного из них.  Он был знаком с  Генералом
Мэлом Александром почти всю  свою сознательную жизнь и  все  же  не  мог
окончательно  отделаться  от  слегка  критического  отношения  к   нему,
полагая,  что тому следует больше знать о  моральном состоянии вверенных
ему войск.
   - Ради Бога, если ты продолжаешь настаивать, - Генерал снисходительно
покачал головой,  -  мне  достаточно только позвонить в  штаб  корпуса и
договориться о переводе тебя к новому месту службы.
   - Я  уже говорил,  что высоко ценю ваше внимание к моей судьбе,  сэр.
Простите меня,  но у меня уже больше месяца не было ни одного свободного
дня.  Обычное  рутинное  патрулирование местности.  Возможно,  я  просто
немного устал.
   Гарт Хаукс был хорошим офицером и  совсем не жаждал каких-либо особых
привилегий для себя благодаря старым служебным и дружеским связям своего
отца.  Однодневный отпуск был  для  него и  без того подарком судьбы,  о
котором большинство его товарищей не могли даже мечтать.
   Молодой гауптман еще и  не  подозревал,  что ему не  долго оставалось
наслаждаться своей удачей.
   В  ту  же минуту до них донесся звук,  который большинство из местных
жителей,  вероятнее всего,  приняли за отдаленные раскаты грома.  Но для
профессионалов, какими по праву считались оба собеседника, не было нужды
привлекать для  его  объяснения силы  природы.  Этот  звук был  для  них
символом войны и разрушения.
   Хаукс и  Александр едва успели обменяться быстрыми взглядами,  прежде
чем система личной связи Генерала подала первые признаки жизни. Капельки
холодного пота выступили на лбу молодого гауптмана.
   "Взрыв!" - безошибочно определил он, хотя, кто знает, может быть, это
всего лишь несчастный случай.
   - "Железная девственница" на связи,  -  услышал он уверенный холодный
голос Генерала, напомнивший ему манеру общения своего отца.
   - Говорит штаб Ландскнехтов,  сэр.  Наш  патруль атакован неизвестным
противником,  силами одной роты.  Звено "Браво" выслано на  помощь нашим
людям, но, судя по всему, долго им не продержаться.
   Хаукс вскочил на ноги и  если и  не бросился немедленно к  двери,  то
только потому,  что хотел дослушать до конца экстренное сообщение штаба.
Пока он  сидел здесь в  тепле и  потягивал холодное пиво,  где-то там на
равнине его товарищи вели бой с превосходящими силами противника.
   - Знаки отличия нападающих? - услышал он резкий вопрос Генерала.
   - Трудно  сказать  наверняка,  сэр,  но,  по  не  подтвержденным пока
визуальным  данным,  они  принадлежат к  Рыцарям  Внутренней Сферы  Лиги
Свободных Миров.
   Разговор прервала целая серия новых взрывов.
   Бармен подошел к двери и осторожно выглянул наружу.
   Бросив взгляд через его плечо,  Хаукс увидел,  что на улице уже стали
собираться небольшие группы случайных прохожих.  Судя по  выражениям лиц
людей,  было видно,  что  большинство из  них  уже начали понимать,  что
происходит.
   ВОЙНА ДОКАТИЛАСЬ ДО ВАЛЕКСЫ!
   - Генерал...   там  ведет  бой  мое  подразделение,   -  произнес  он
срывающимся голосом, - я должен немедленно присоединиться к ним.
   Автомобиль ждал его у дверей,  но,  чтобы добраться до своего робота,
ему еще предстояло преодолеть километров пять по скверной дороге.
   Александр, в свою очередь, поднялся на ноги.
   - Береги себя,  сынок,  -  напутствовал он Хаукса,  который уже успел
выскочить из таверны и бежал к своей машине.  -  "Браво" -  единственная
наша часть на этом участке,  -  крикнул он вдогонку Хауксу. - У меня еще
есть два звена поблизости,  но  им потребуется не меньше тридцати минут,
чтобы добраться до места боя.
   - Слишком поздно!  -  прокричал в ответ Хаукс, прыгая в автомобиль. -
Через тридцать минут все будет уже кончено. В нашу или их пользу...
   Поднимая  облака  пыли,  "Цезарь"  Хаукса  на  максимальной  скорости
двигался  по  холмистой  равнине  Аукс-Гуардас,  по  дороге,  где  минут
пятнадцать назад  прошли  его  товарищи  по  звену  "Браво".  Для  своих
семидесяти тонн  робот двигался с  поразительной легкостью.  Хуже  всего
было то, что Хауксу приходилось двигаться практически вслепую. Кто бы ни
были неизвестные нападающие,  они  позаботились о  том,  чтобы запастись
специальным электронным оборудованием,  делающим невозможными переговоры
на  значительном расстоянии.  На  сильно  пересеченной местности сенсоры
машины были также беспомощны,  и  лишь облака дыма,  поднимавшиеся из-за
гряды  невысоких  холмов,   могли  служить  хоть  каким-то   ориентиром,
указывающим место разгоревшейся битвы.  По  мере  приближения туда стало
ясно,  что большая часть боевых машин все еще принимала активное участие
в  сражении и  лишь около трети неподвижно замерли на различных участках
небольшого плато.  Все же для такой скоротечной битвы потери сторон были
весьма значительны. Бортовой компьютер "Цезаря" начал выдавать обычную в
таких  случаях информацию,  но  у  Хаукса уже  не  было  времени снимать
показания мониторов.
   Не снижая скорости, он привел в боевую готовность орудия своей машины
и только после этого бросил беглый взгляд на экран переднего дисплея.
   Полученная  им  информация  оказалась  совершенно ошеломляющей.  Семь
боевых роботов неприятеля пытались взять в  клещи две остающиеся в строю
машины "Браво".
   В  этой  ситуации  малейшее  промедление  было  равнозначно признанию
собственного поражения,  и  Хаукс,  не  мудрствуя лукаво,  направил свои
орудия на ближайшую к нему цель -  "Банши",  гигантского боевого робота,
чья  огневая мощь  по  меньшей мере  в  два  раза превышала относительно
скромные возможности его  "Цезаря".  На  стороне Хаукса  оставалось одно
преимущество  -   внезапность  нападения.   Сблизившись  с  противником,
гауптман открыл огонь.
   Орудия  Гаусса,  составлявшие главное средство поражения у  "Цезаря",
способны были выпускать цельнометаллические конические снаряды диаметром
в   десять  сантиметров  и   имели  то  преимущество,   что  действовали
практическ