нередко вел
себя  как  упрямый ребенок.  Миноби  считал, что  их отец проявил  слабость,
разрешив матери  нежить  и нянчить  Фухито,  ее  младшенького.  Фухито  были
свойственны мощные вспышки эмоций,  но их жар  не был постоянным  источником
силы.  Его мастерства и  умения владеть собой было  достаточно, чтобы выжить
как воину,  если к тому же его осенит  удача, которая  так  нужна солдату на
поле боя. Фухито никогда не вырастет в настоящего командира, пока не обретет
в  себе  уверенность  и  то  спокойствие, которое позволяет  действовать без
раздумий или сожалений и принимать решения, не терзаясь угрызениями совести.
И прежде чем к нему придет это  спокойствие, ему придется найти свое место в
окружающем мире.
   -  Я  тоже  получил  приказ.  И  через  неделю  должен отбыть  к  месту
назначения.
   Фухито вскинул голову и горящими глазами уставился на брата:
   - Командовать? Новыми машинами? Ручаюсь, что к Великим Драконам.
   -  Нечто  иное.  Я  буду работать в  Управлении по  связям  с  наемными
солдатами.
   -  С наемниками?! -  гневно выдохнул  Фухито. -  Тебя,  как беспородную
дворняжку, обрекают присматривать за ними? Это оскорбительно.
   - В этом нет ничего оскорбительного.  Таков приказ Координатора Куриты.
Он  знает,  что необходимо его  армии, - сказал Миноби, и в  тоне его голоса
была суховатая деловитость. - Мы самураи и должны подчиняться приказам наших
командиров. Таков долг. И мы  обязаны помнить, что выполнение  долга гораздо
важнее наших желаний.
   -  Точно  так  же  по  повелению  Координатора   ты  был  отстранен  от
командования.
   Фухито сошел с веранды в сад. Нагнувшись, он подобрал камень  и швырнул
его в отдаленное дерево.
   - И у  тебя забрали  робота. - За первым камнем  последовал второй. - А
после тебя  больше чем на  год обрекли на ссылку в Авано. -  Третий  камень.
Фухито повернулся, чтобы услышать ответ Миноби.
   - Да.
   - Значит, ты согласен, чтобы с тобой так обращались?
   - Я не говорил, что согласен. - Миноби с  трудом сохранял спокойствие в
голосе. Как можно согласиться с тем, чего человек  не понимает? - Я принимаю
все как данность. И следую приказам, потому что я самурай.
   - Но...
   -  Для  самурая  нет  никаких "но".  И  тебе  придется  хорошенько  это
запомнить.  Теперь ты  самурай  клана Тетсухары,  пилот боевого робота нашей
семьи. Подумай о своей чести. Это самое ценное из того, чем ты владеешь.
   - А как насчет твоей чести? - запротестовал Фухито, растирая затылок.
   - Больше года твоего  пребывания здесь на тебе  лежало бесчестие. Затем
ты  получаешь направление  работать  с  наемными солдатами,  жадными  псами,
которые не имеют никакого представления о чести и не верят в конечную победу
Дракона. Тебя обрекли на позор.
   - Я получил приказ. И буду верен своему долгу.
   Миноби стал мерить шагами пространство веранды. По-прежнему стоя спиной
к брату, он сказал:
   - По крайней мере, среди этих наемников есть настоящие воины.
   Повернувшись, Миноби увидел, что Фухито удивленно смотрит на него.
   - Тебе не кажется, что порой карма бывает  очень странной? Мне придетс
работать с командой, которая была  нашим противником в последнем сражении. -
Увидев, что  Фухито не понял смысла его  слов,  МиноВи добавил: - А  теперь,
когда  Такаси Курита подписал с ними контракт, я буду старшим офицером связи
при Волчьих Драгунах.
   - При  Драгунах!  Да они же  лучшие  бойцы во  всей Внутренней Сфере! -
воскликнул  Фухито. -  Если,  конечно,  можно  верить сообщениям  из  других
государств, -  торопливо  добавил  он.  - И  кроме  того,  их много. Кое-кто
говорит, что боевых роботов у них больше, чем у всех полков Мечей Света.  Но
ты же всего  лишь  шо-са. Подожди...  -  Вскинув голову,  он  с  подозрением
уставился на брата.
   - Я буду носить нашивки чу-са, - успокоил его Миноби.
   Фухито засмеялся.
   -  Ты  было  совсем  меня  запутал.  В   таком  случае  новость  просто
потрясающая. Повышение и пост, на котором тебе придется  иметь дело с такими
мощными  силами.  И как бы  ты  ни  огорчался,  тебе  вернули  благоволение.
Координатор оценил твою преданность  и открыл тебе  дорогу. А  вслед за этим
тебе будет поручено командование настоящими воинами.
   - Может, ты и прав, младший брат.
   - Ты уже сказал отцу? - У Фухито внезапно голос стал напряженным.
   - Нет.
   - Теперь он смягчится и захочет увидеть тебя.
   - Я так не думаю.
   - То есть ты даже не попытаешься?..
   - Нет. И ты тоже не должен рассказывать ему, - предупредил Миноби.
   - Как ты упрям.
   - Как и он.
   Между братьями воцарилось неловкое молчание.
   - Я должен идти, - наконец сказал Фухито. - До отъезда  еще  много дел.
Может,  мы еще успеем провести  последнее занятие по  стрельбе, скажем,  дн
через три?
   - Отлично.
   Миноби  смотрел ему  вслед.  Когда юноша  скрылся из виду за  тщательно
подстриженными  посадками криптомерии, Миноби повернулся  и  вошел в дом. Он
пересек комнату,  направляясь  к  высокому ларю.  Из  нижнего ящика он вынул
коробку и конверт  с сообщением Ком-Стара.  В нем  находился  приказ в  виде
"шуга-то-хама", письма,  полного радостных слов,  со  всеми соответствующими
печатями и  подписями  Бюро Назначений. Ему  не  надо было  перечитывать его
текст, чтобы вспомнить, что через два дня ему придется покинуть дом.  Миноби
знал, что  Фухито будет  ждать  их последнего  занятия, надеясь убедить  его
все-таки поговорить с отцом. Занятие не состоится, Миноби уедет до того, как
отец  узнает  о  его  назначении, которое лишь оскорбит  чувства  старика  и
подтвердит правильность его низкой оценки достоинств старшего сына.
   Миноби  вернулся на то место, где  работал, и опустился на колени рядом
со  своими  мисочками  с  красками.  Положив  документы  на  пол,  он открыл
маленькую коробочку, приложенную к  ним.  На бархатной подкладке лежал набор
знаков различия, двойные нашивки подполковника. Он попробовал снять  одну из
них с подложки, и та подчинилась без сопротивления. При помощи рабочего ножа
он поддел покрытие тонкого зеленого металла, прикрывавшее эмблему.  Она была
из дешевого  материала,  и это  сразу же дало ему  понять,  что звание носит
только  временный  характер и  не станет  постоянным. Новое  назначение было
всего лишь  рассчитанным  маневром с чьей-то стороны. Чем же он так оскорбил
Дом Куриты,  что  наказание его  все  длится  и  длится,  а все  просьбы  об
искуплении получают отказ?
   Миноби  положил эмблемы обратно в коробочку. Встав, он вернулся к ларю.
Сдвинув в  сторону панель, включил встроенную  в стену систему  связи и ввел
требование  доставить  форму  старшего офицера войск Синдиката  Драконов  со
всеми знаками различия - и  то и другое будет оплачено  за  его счет.  Он не
сомневался,  что  заказ  будет  выполнен:  в материальном обеспечении  арми
Синдиката Драконов  недостатка  не испытывала. Миноби  подошел  к  открытому
дверному проему  и, прежде чем задвинуть скользящую панель, выглянул наружу.
Распустившиеся  бутоны  цветов  обещали наступление летней жары,  и  залитое
полуденным светом небо было чистым и ясным. И все же на горизонте, скользнув
взглядом мимо "Пантеры", Миноби увидел растущие клубы черных туч, говорившие
о надвигающейся грозе.

II

   Космопорт Батан, Квентин IV,
   Граница Синдиката Драконов
   и Федеративного Содружества,
   13 июня 3023 г.

   Первый удар  планетарного шторма мог представлять угрозу даже для такой
надежной   конструкции,  как   "Люцифер"   лейтенанта   Гамильтона   Атвила.
Аэрокосмический истребитель  дергался и постанывал, продираясь сквозь воющую
сумятицу урагана.  Этот шторм  был  явно ни  к  чему,  не  говоря  уж о  том
беспокойстве,  которое  доставляло  присутствие  вражеского   шаттла  где-то
поблизости.  Этот  огромный   космический   лайнер   куда  легче   переносил
неистовство непогоды и перепады давления, чем его шестидесятитонный LCF-R15.
   Дэвионовский  шаттл,   за  которым   гнался   Атвил,  выпал   из   боя,
разгоревшегося  над Бантаном, и "Синий Полет" Атвила  получил  приказ  найти
его.  Даже получив повреждение, шаттл класса "Юнион" по-прежнему представлял
собой серьезную угрозу.
   Несколько  дней назад "прыгуны" Волчьих Драгун в мгновение ока возникли
в точке надира  системы. В качестве первого задания в составе  сил Синдиката
Драконов -  наемникам  предстояло  совершить  рейд к  Квентину  IV,  планете
Дэвиона. Официально уже  три  месяца они подчинялись  Курите.  За  это врем
Драгуны  пересекли космическое  пространство,  покинув миры  своего  бывшего
хозяина  Штайнера и  добравшись до границы Империи нынешнего,  там, где  она
примыкала к владениям Дэвиона.
   Когда "прыгуны" Волчьих Драгун  перегрузили содержимое своих трюмов  на
шаттлы, готовящиеся идти  на Квентин, "Юнион" изменил курс  и спустя секунды
исчез  с  радаров  аэрокосмических  истребителей  Драгун.  Полковник Джейсон
Кармоди  предположил,  что этот его маневр может  доставить наемникам  массу
неприятностей.    Кроме    того,    представлялась    хорошая    возможность
продемонстрировать мощь Драгун, прибывших в систему Квентина, хотя полковник
Вульф  не испытывал желания  сразу  раскрывать карты.  Но полковник  Кармоди
привел  доводы в пользу  немедленного  уничтожения дэвионовского  корабля, и
командир  наемников  наконец согласился  с  ним. Аэрокосмические истребители
Кармоди тут  же  бросились  в  погоню, но  капитан  шаттла  достаточно умело
скрылся от них  в глубоком космосе.  Если  ему удастся добраться до Квентина
IV,  шаттл  подключится  к  наспех организованной системе  обороны,  которую
Федеративное  Содружество  создавало  для  противостояния  внезапному  рейду
Драгун, и его уже так просто не возьмешь.
   Когда шаттл вырвался из боя  и пошел в  сторону планеты, главный боевой
компьютер на борту "Вождя",  шаттла  Вульфа класса "Оверлорд", опознал его -
именно этот корабль  несколько ранее уже  уходил от  рейдеров.  Сражение  на
орбите еще не пришло к завершению, и  Кармоди мог торопливо бросить в погоню
лишь  "Синий   Полет":  аэрозвено  лейтенанта  Атвила,   состоящее  из  двух
"Люциферов", и два звена "Перепелятников" SPR-H15.
   В  прямом  столкновении  один  на  один  с  шаттлом  класса  "Юнион"  у
"Люцифера"  не было бы  ни малейшего шанса  на победу, но  полковник Кармоди
решил,  что  шести аэрокосмических  истребителей  более  чем  достаточно дл
уничтожения  корабля,  который, как  можно  предположить, получил  серьезное
повреждение.  Одного   Кармоди  не  учел  того,  что  мощный   шторм  собьет
преследователей с курса и вынудит потерять добычу.
   Чувствуя, как  сотрясается  "Люцифер", Атвил мог только радоваться, что
сидит   не  в   кабине   "Перепелятника".   Представив  себе   эту   хрупкую
тридцатитонную конструкцию, которая, по сути,  представляла собой лишь рубку
в сочетании с двигателем,  он вспомнил,  что имело бы смысл проверить боевой
строй.  Это  было  его  первое  задание  в роли командира,  и ему  надо было
привыкать,  что  теперь приходится  беспокоиться  не  только  о себе и своем
ведомом.
   На  экране  радара прыгала беспорядочная  рябь,  но мелькнуло несколько
засечек, которые дали представление о  местонахождении  остальных членов его
эскадрильи. Глянув из  кокпита,  он увидел лишь  Джанни  Бредела,  "Люцифер"
которого,  как  обычно, неотступно  висел за  левым крылом.  Подняв мощность
передатчика  до  предела, чтобы пробиться сквозь треск статических разрядов,
он вызвал своих на канале, зарезервированном за "Синим Полетом".
   - Чуть поплотнее, ребятки.  Где-то тут  крутится и  вредный  - "Юнион".
Поврежден он или нет, но "Перепелятника" в  небе прихлопнет как муху. И я не
хочу, чтобы кто-то из вас в этом убедился.
   На связь с ним вышли Гордон, Холл и Рейхауэр, но не Моррис. Еще немного
увеличив мощность, Атвил снова вышел в эфир:
   - Ти-Джи, девочка, ты здесь?
   - Конечно, босс-хозяин. Что вам нужно? - Слова ее были  еле слышны,  но
веселый тон  ответа Ти-Джи успокаивал.  Гамильтон испытал  такое облегчение,
что даже удивился ему. Аэропилот Ти-Джи Моррис только что завершила обучение
по программе  аэрокосмического пилотирования  Волчьих Драгун, и это  был  ее
первый  вылет.  Хотя  она  получила  самые  высокие  оценки  на  экзамене  и
великолепно работала на тренажере, Атвил все же не переставал беспокоиться о
ней.  Энтузиазм  и  подготовленность  часто  сходили  на  нет  в  обстановке
настоящего боя, тем более в таких тяжелых погодных условиях, как сейчас.
   - Сблизься с Рейхауэром и со всеми остальными. Не  горячись,  все равно
тебе не удастся в одиночку сбить шаттл.
   - Понято, босс-хозяин.
   Атвил  бросил  взгляд на приближающиеся к нему истребители.  Справа  он
видел очертания  машин звена  "Бета",  которые  пробивались  сквозь  облака.
Ярко-желтая окраска фюзеляжей позволяла им четко вырисовываться на фоне туч.
Темный анодированный металл  лазеров Мартелла, выдававшихся вперед по  обеим
сторонам  корпуса,  придавал  "Перепелятнику" очертания  крылатой пули.  При
вспышке молнии он увидел изображение темной волчьей головы в  красном круге,
украшавшем высокие стабилизаторы, что торчали над колпаками кабин.
   Истребители звена  "Гамма"  были пока вне поля  зрения, и  он  вышел на
волну связи со своим ведомым.
   -  Эй,  Джанни. В  этой похлебке я не могу  разглядеть наших птичек  из
"Гаммы". Вроде  мои сканеры  говорят,  что они где-то слева. Не могу понять,
где настоящие засечки, а где  призрачные. Этот шторм все перепутал. Наверно,
на земле приходится пробираться ползком.
   - Сейчас поищу их,  Гам. - Голос его ведомого сквозь треск, доносящийс
из наушников, был ровен и спокоен, как  всегда. Чтобы вывести из себя Джанни
Бредела, требовалось  нечто большее, чем тряска под ударами мощного шторма и
игра в кошки-мышки, которую затеял с ними вражеский шаттл.
   - Только недалеко, Джанни. Не хочу потерять и тебя в этой каше. - Атвил
видел,  как  рядом  с  ним ведомый сменил  направление  оси  полета и исчез.
Военная техника Государств-Наследников не отличалась надежностью,  и  машины
имели общую привычку выходить из строя. Даже в давние времена  Звездной Лиги
"Люциферы"  пользовались сомнительной славой из-за хрупкости  и ненадежности
их систем и сенсоров. Опасаясь, что недавние нарушения в связи  могут  иметь
причиной не только ураган, Атвил не хотел терять из виду своего ведомого.
   - Как и я тебя,  шеф, - сказал Бредел, но остальные его слова пропали в
треске  помех.  Атвил  был в напряжении,  пока второй "Люцифер"  не вынырнул
метрах в  двухстах  от  него и не пристроился сбоку. Теперь Атвил смотрел на
него под изменившимся  углом зрения,  и ему  показалось, что  в  полете  его
сопровождает нечто  вроде летающего  скелета.  Корпус  и  крылья  машины его
напарника,  кроме канареечно-желтых элеронов  и закрылков, были темно-синего
цвета,  почти  неразличимого  на фоне  полуночного  неба.  Темные  очертани
истребителя   расплывались   во  мраке,   оставляя  на  виду   только  белые
опознавательные знаки и очертания панели управления.
   - Я нашел их, Гам, - реплика Джанни отвлекла Атвила от размышлений. - С
ними все в порядке.
   Переключившись на частоту эскадрильи, Атвил сказал:
   -  Ладно,  ребята. Если  сможете,  так  и держитесь. - И,  решив теперь
обратить  все  внимание на дело,  которое  ему предстоит, Атвил  вернулся  к
контролю над сенсорами.
   Текли минута  за минутой, шторм  продолжал  трепать истребители. Атвилу
пришлось дважды предупреждать молодых пилотов, чтобы они не занимали частоту
своими  проклятиями  в адрес непогоды.  Во  время краткого затишья аэропилот
Фридрих Рейхауэр первым заметил засечку на экране - это был шаттл.
   - Лейтенант, четкая отметка на сенсоре MAD, - сообщил он.
   -  Я  тоже  заметил  ее, Фридрих,  -  сказал  Атвил.  Большой компьютер
"Люцифера" уже успел идентифицировать  цель, но  Атвил постарался  не выдать
возбуждения,  охватившего  его  при  виде  добычи.  -  Оценка  соответствует
дэвионовскому шаттлу, и комп определяет его местонахождение как раз недалеко
от космопорта  Батана. Если это наш малыш, то поразить цель будет нетрудно -
осталось только не попасть под пушки космопорта.
   Атвил ввел данные и подождал, пока боевой компьютер истребителя одобрил
избранный им план атаки. После этого он изложил его эскадрилье:
   -  Приготовиться к бою. Спускаемся  как  можно ниже -  нырнем под линию
обороны космопорта. Комп говорит,  что впереди лес, который будет прикрывать
нас  почти всю дорогу до цели. "Бета" и "Гамма", когда мы снизимся, возьмите
на себя дополнительную нагрузку. Я хочу, чтобы вы  во все глаза  смотрели по
сторонам  - не  приближается ли враг. Оповещайте сразу же при его появлении.
Когда вы сообщите,  что  все  чисто, мы с Бределем войдем  в пике и разнесем
этих сосунков. Если мы сметем огнем  их оборону, все остальное будет  так же
легко, как пристрелить индейку. Есть вопросы?
   На канале Моррис вспыхнул огонек.
   - А что такое индейка, босс-хозяин?
   Атвил расхохотался. Сознательно или нет,  во Ти-Джи удалось смягчить то
напряжение,  что охватило  его,  когда он  впервые увидел  на экране  значок
шаттла. Оставалось надеяться, что ее слова оказали такое же воздействие и на
всех остальных.
   - Это не  главное, Ти-Джи. А главное в  том, что, когда мы  с  Бределем
первым заходом поразим цель, в атаку пойдете вы, ребята.
   -  Роджер, босс-хозяин.  Значит,  вы  расколете  скорлупу, а мы вытащим
индейку.
   Теперь рассмеялись и Бредел с Холлом. Атвил призвал их к спокойствию.
   -  Уходим вниз  все вместе. Угол пикирования шестьдесят восемь градусов
до  высоты три-ноль. Быть в полной боевой готовности. Ясно?  - Пять  голосов
хором  подтвердили  приказ,  пока Атвил вводил в  боевой компьютер последние
данные. В левом углу верхней панели таймер начал отсчет времени.
   - О'кей. Снять предохранители! Три. Два. Один. Пошли! Ускорение вдавило
Атвила  в  спинку  пилотского  кресла. Он  услышал тонкое завывание  системы
подкачки,  выравнивавшей  давление.  Она надувала  полости  в  его пилотском
комбинезоне, чтобы  предотвратить отток крови от  жизненно  важных  органов,
опасность которого подстерегала летчиков  при маневрах на  такой сумасшедшей
скорости.  Если это  происходило,  пилот терял сознание и не  мог  управлять
машиной. Но так как система продолжала выть, похоже, она была в исправности.
   Внезапная  дробь,  ударившая  по  корпусу,  дала  понять,  что   машина
вывалилась из облаков и попала под дождевой заряд. Струи воды  залили рубку,
и теперь перед глазами стояла только серая муть.  Перед  собой Атвил  увидел
вспышки  бустеров "Перепелятника", когда  истребитель лег  на ровный курс  и
рывком  увеличил  скорость. Потянув на  себя  ручку управления, Атвил плавно
вывел  машину  из  пикирования. Он  бросил взгляд  на истребитель  Бредела и
убедился,  что  тот,  как  привязанный,   держится  прямо  за  ним.  Впереди
перемигивались  огоньки  турбин  маленьких  истребителей,  которые  набирали
скорость  для атаки. Он чуть опустил нос, чтобы его "Люцифер" поскорее вышел
на предел скорости.
   Драгуны ушли от грозового фронта, и теперь под ними проносились холмы с
плоскими голыми  вершинами.  Атвил  видел, что дороги  между ними совершенно
пустынны.   Кое-где  он  заметил  руины  городов  и  развалины  промышленных
комплексов,  следы опустошительных войн  за Наследие, которые  снова и снова
прокатывались по  этой планете.  Точно по  расписанию впереди замаячил  лес,
верхушки деревьев  которого  вздымались на сотню метров. Истребители с ревом
пронеслись над ними.
   Неожиданно взгляду открылась только что прорубленная просека. Казалось,
что  чащу проредила  огромная, объятая пламенем рука, ломая и  разбрасывая в
сторону  деревья, которые тут  же занимались огнем, несмотря  на  болотистую
почву вокруг. Когда расступились последние деревья,  причина сразу  же стала
ясна.
   У внешней границы леса, наполовину уйдя в землю, торча