эффектами продолжительного  пребывания в состоянии
свободного падения. Насколько это касалось Адепта Мачак, все было правильным
в этом мире.

     * * *
     В десяти  километрах  от  этого места  Рядовой Алан  Ваукс  пребывал  в
несколько   ином  настроении,  чем  Адепт  Мачак.   Ваукс  был  членом  1172
тренировочного  отделения.  Он  подписал свой  контракт с Легкой  Кавалерией
Эридана,  как  только  закончил  школу. В отличие от обычных  кадетов Легкой
Кавалерии,  Ваукс прошел  через  основные  базовые  тренировки  с отметками,
достаточно хорошими для признания его пилотом робота. Его оценки пошли вверх
после высшей школы, где он показал особый талант на  спасательных работах. К
несчастью,  как только он  закончил свое  обучение,  его  счастливая  звезда
зашла.  Дважды  Капитан Холмс ловил его  на том, что его  не было  на посту.
Тогда  Полковой  Сержант-Майор Йонг перемолвился  с ним несколькими словами,
которые, казалось, укрепили его. К несчастью Экспедиционное Войско Змей было
собрано  до  того,  как   офицеры  Легкой  Кавалерии  смогли  проверить  его
подготовку.
     Неожиданно ожила его линия связи.
     Всем  подразделениям,  всем  подразделениям, это Дракон Один. С насосов
сообщили, что все системы запущены.
     Отлично,  Майор.  --   Ваукс  был  достаточно  умен,  чтобы   отключить
передатчик  перед тем,  как  начать ворчать. -- И вот все, что нам  придетс
делать, это  сидеть  здесь до  конца дня, в то время как  техники занимаютс
своей работой. Братья, как я ненавижу стояние на посту!
     Отлично, слушайте. -- В линии связи появился голос  Сержанта Кемпка. --
Мы  на стандартном  расписании.  Карасия  ты  первый, Вест,  второй,  Ваукс,
третий. Я займусь патрулированием.
     Хор голосов прозвучал на тактическом канале звена.
     Я не хочу этого слышать. -- Металлический эффект в голосе Кемпка сделал
его даже более сухим, чем обычно. --  Это приказ, и это нам следует  делать.
Правильно?
     Они  ответили.   --   Да,  сержант,  --  только  с   несколько  меньшим
энтузиазмом.
     И еще одно. Оставайтесь  настороже. Путь ваши  сканеры работают,  но не
забывайте  о  вашей  "Модели  0  Марке  первой". Кемпка  использовал  старое
шутливое солдатское название  глаз. -- То, что мы не в пространстве  Кланов,
еще не значит, что здесь нет врагов.


     19
     Бухта Озера Пресноводное
     Система Мерибах
     Глубокая Перифери
     16 Ноября 3059
     1730 часов.

     Девятью   часами  позже  яркое  сияние   утреннего   солнца  обернулось
надоедливым,  серым  дождем. Это не  было  столь плохо  для Воинов,  которые
сидели в  сухих, хотя и  удобных кокпитах. Для команд  по сбору воды услови
были ужасными.
     Никто не рассчитывал на  то,  что кажущаяся столь чистой голубая  вода,
которую они назвали  Озером  Пресноводным,  была  на самом  деле столь полна
очень  тонкой соли, которая  забила  головки  фильтра  так  сильно,  что  их
пришлось  вынимать, отсоединять от насосов,  очищать,  снова  присоединять и
помещать в  озеро каждые три часа. Весь  процесс занимал целый час.  Миссия,
которая   должна  была  бы  занять  двенадцать   часов,   казалось,  грозила
растянуться на пятнадцать или больше.
     Алан  Ваукс  сидел  в  кокпите  своего  Фаерстартера, ворча  про себя о
погоде, жаре, миссии и жизни в целом. Молодой воин не осознавал, как удачлив
он был. Одной  из  наиболее часто забываемых деталей  ФС9 серии  роботов был
входной/выходной  люк.  Там,  где  на  большинстве Роботов люк или  отъезжал
горизонтально, или поворачивался на  петлях,  люк Фаерстартера приподнималс
немного, как  двери  автобуса.  В условиях дождя, который  обычно  не  давал
открыть люк  робота,  люк  Фаерстартера мог  быть зафиксирован в приподнятом
положении, предоставляя пилоту немного свежего воздуха.
     Кокпит Ваукса  был  плотно  закрыт.  Забыл  ли  он  об этой  встроенной
возможности  или никто не сказал  ему об  этом,  было  не важно.  Нелепость,
которая усиливала его дискомфорт, возможно, спасла ему жизнь.
     Новичок  сидел,  закинув  ноги  на  пульт, слушая,  как  дождь бьется в
стекло, но вдруг  сирена наполнила  его кокпит. Зажегся темно-красный значок
ЦЕЛЬ.  С  секундной  задержкой  его дисплей перешел от  состояния ожидания в
активный режим.
     До  того, как  он  смог  перевести  ошеломленный  взгляд  от  мигающего
предупреждающего огня,  другая  автоматизированная  система перешла  в режим
он-лайн. Рвущий,  высокий рев  пронесся  через  тела деревьев, в  которых он
прятался, когда антиракетная система его робота вступила в перебранку струей
одетых  в  сталь снарядов, выпускаемых  со  скоростью  свыше  трехсот  тысяч
зарядов   в   минуту.  Скрежетание   затихло,  когда   оружие   на   секунду
приостановилось, запоминая цель,  потом наведенный радаром  пулемет выпустил
новое облако пуль.
     Не больше  чем в двадцати метрах от его робота  снаряды  сбили  большую
часть из потока ракет, падавших с неба. Взрывы звучали, как от серии ужасных
петард, взорвавшихся в воздухе. Шрапнель пробежала по броне Фаерстартера, за
ней последовали три тяжелых взрыва боеголовок, когда ракеты, не уничтоженные
антиракетной системой, врезались в его робот. Если бы его люк не был опущен,
стальные  осколки прошли бы  через  отверстие, проходя  через  весь кокпит и
пилота.
     Дракон! Дракон!  Это Уголь Один-Четыре. Меня атакуют! -- кричал Ваукс в
линию связи, в то же время ища ногами педали.
     Успокойся,  Четвертый. -- Неприятный голос Кемпка никогда не звучал так
сладко. -- Просто скажи, что случилось.
     Ух, у меня четыре, нет шесть,  черт, десять контактов, все направляютс
на мою позицию. -- Ваукс боролся  против поднимающегося страха. Симуляторные
бои  и  полевые упражнения не могли приготовить к шоку от звуков боеголовок,
разносящих  броню, взрываясь на внешних пластинах  твоего робота.  Заставл
себя собраться, Ваукс прочитал информацию, бегущую по дисплею. -- Да, десять
контактов, две группы по шесть и четыре  робота. Лидирующая группа, кажется,
является четырьмя  легкими и  средними. Группа два  похожа на  двух тяжелых.
Самый большой сигнал ДМА оценивается примерно в шестьдесят тон. Нет сигналов
ОДВ. -- Быстро проглядев сенсорную панель, Ваукс  подтвердил,  что  Детектор
Магнитных   Аномалий   Фаерстартера   правильно  обсчитал   массу   металла,
приближающуюся к его позиции.
     Отлично,  Четвертый, просто  замри.  -- Ваукс смог  расслышать громовые
шаги продвигающихся роботов за  четкими  приказами  Кемпка.  -- Оставь  свои
зонды включенными.  Если плохие парни  покажутся,  ты их  взорвешь, слышишь?
Помощь на пути.
     Хорошо, Сержант.
     Знание, что остаток  его звена движется, чтобы помочь ему, сыграло, как
неожиданный приток смелости  зеленому  новичку. Его  сканеры  показали,  что
лидирующий вражеский  робот  является  старой  моделью  Валькирии 3025 года.
Снаряженный  встроенной  ракетной  установкой  Серии-07  Опустошитель,  это,
возможно, был тот самый робот, который промахнулся первым залпом ракет. Если
так,  то  что-то  здесь  было  не  совсем так.  Валькирия  несла  двенадцать
перезарядок для десятитрубной ракетной установки, однако пилот не  выстрелил
во второй раз. Первый залп был выпущен почти  с шести сотен метров, примерно
максимум  для  эффективного огня  стандартных  РДЛ.  Возможно,  пилот  хотел
сблизиться перед вторичной попыткой.
     Ваукс  наблюдал за тем,  как  дальномер отсчитывал дистанцию  между его
Фаерстартером и лидирующей вражеской машиной.  Еще три вражеских робота были
обозначены  и  идентифицированы  на доске  тактической ситуации. Первым  был
40-тонный Убийца, стандартного дизайна Внутренней Сферы. Он возглавлял пару,
которая вызвала дрожь в спине Ваукса. Меньше чем в  четырех сотнях метров от
него,  быстро  приближались  искаженные,  горбатые  фигуры  двух  Клановских
ОмниРоботов.
     Его Военная Книга подписала ближайшую  машину, как Пуму-Б.  Вторая была
определена,  как Уллер. Оба были легкими машинами.  Ваукс был уверен, что он
смог бы связать  одного из этих роботов боем, но  в свалке четверо-на-одного
его 35-тонный робот долго не протянул бы.
     Сержант, Я не  хочу  торопить вас,  но здесь ситуация становится весьма
безобразным.
     По мере  того,  как  он  произносил эти слова,  Валькирия остановилась.
Пламя вырвалось из его  торса,  когда  десять ракет  покинули  свои пусковые
трубы.  Противоракетная система обороны ожила, снося половину ракет из неба.
Большинство  из  оставшихся  не  долетели,  выбивая облака земли,  камней  и
огненных вспышек в дымных облаках. Несколько ракет  нашли свою цель, выбива
кратеры на ногах Фаерстартера. Вауксу пришлось бороться с управлением, чтобы
сохранить робота в вертикальном положении.
     Индикатор  расстояния  мигнул  на  двух-семидесяти, почти  максимальном
расстоянии для  лазеров  его  робота. Обрабатывая  огневое наведение,  Ваукс
набросил   оранжевые  прицельные  линии  на  центр  масс  Пумы.  Равномерна
пульсация  кольца  показала,  что  цель захвачена.  Нажимая триггеры,  Ваукс
послал  пару  лазерных лучей  в торс противника. Тепло прилило к кокпиту, но
было быстро рассеяно охладителями робота.
     Агрессор приостановился, пораженный. Броня  разлетелась на  его  бравом
локтевом суставе под горячей лаской почти невидимого лазерного огня.
     Теперь Уллер встал рядом с Пумой.
     Это не честно,  разрази тебя  гром! -- закричал Ваукс на врага.  Что-то
внутри его  взорвалось. Страх дал  выход  его  гневу.  Несмотря  на  приказы
сохранять позицию, молодой солдат двинул контрольную ручку  вперед и  послал
Фаерстартера  в  бешеный  бег. Оба  атакующие  открыли огонь по нему, сделав
несколько попаданий, но не сумев остановить разогнавшегося робота.
     Направляясь на ближащего робота, Ваукс наклонил плечи машины, как игрок
в футбол, прорывающийся через линию  обороны. На скорости примерно девяносто
километров  в  час,  Фаерстартер врезался в корпус Уллера. Клановский  робот
вскинул  руки,  бесполезно  пытаясь  сохранить  равновесие,  но   гравитаци
выиграла. Со звуком, напоминающим удар молнии, 30-тонная боевая машина упала
на землю, тяжко опускаясь на правый бок.
     Ваукс не  видел  падения. Удар  заставил  его  Фаерстартера  вращаться.
Гироскоп  робота протестующе выл  все  время,  как он боролся  за сохранение
равновесия;  он сделал  пируэт, практически  случайно, оказавшись в тридцати
метрах от Пумы.
     На  таком  расстоянии  35-тонный  робот  послал  когерентные   лучи   в
поврежденную броню его робота. Поток трассеров пронесся через воздух в метре
от его кокпита. Быстрая серия лазерных импульсов добавила мегаджоули энергии
к разрушению его брони.
     Когда  Ваукс восстановил  свой баланс,  появились  глубокие,  дымящиес
воронки на его броне, защищающей его правый бок и ногу.
     Борясь с  гневом, Ваукс разрядил все свое оружие в одном разрушительном
залпе.
     Неожиданно его робот затрясся, когда  тепло помешало контрольным цепям.
Ужасно  вежливый,  сгенерированный  компьютером  голос  посетовал  ему,  что
отключение  реактора  неминуемо.  Ваукс  предпринял  попытку  отложить  это,
надеясь, что  охладители  понизят температуру в теле  робота  да  того,  как
компьютер начнет отключение.
     Однако, ничто из этого не касалось оппонента Ваукса. Три пятна горящего
топлива омыли  Пуму.  Машина была  уже разогрета  во  время атаки,  и пилоту
пришлось катапультироваться из стремительно перегревающейся машины.
     Первый. Сказал себе Ваукс, когда неожиданно оказавшаяся без пилота Пума
рухнула на землю. Но я все еще в этом мире боли.
     Двойной удар  подтвердил  его  понимание  ситуации,  когда  пара  ракет
ближнего  радиуса действия  поразила  уже  поврежденный  торс  Фаерстартера.
Убийца вступил в бой.
     Черт, Кемпка, где вы? -- заорал Ваукс по линии связи.
     Успокойся, парень. Мы уже здесь.
     Немедленно небо наполнилось  перевитыми дымчатыми  следами,  когда пять
залпов ракет  ближнего радиуса действия унеслись в  сторону вражеских линий.
Валькирия  тяжело  упала  и  так  и не  встала.  Убийца  повернулся и  начал
отступать.
     Я же сказал тебе стоять, Ваукс.
     Так точно, Сержант. Простите.
     Отложим это. Ты способен биться?
     Мой правый бок поджарился, но я в порядке.
     Хорошо. -- В тайне Карлот Кемпка была горда неопытным пилотом. Он вышел
против  четырех вражеских машин, остановил их атаку, и  в то же время принес
первую смерть, хотя и нарушил приказы, чтобы сделать это. -- Посмотрим, если
ты сможешь делать то, что тебе говорят в этот раз.
     Отходим. Тяжелые уже на пути, так что не  дадим себя убить до того, как
они доберутся сюда, О`кей?
     До того,  как второе звено  смогло начать отступление, Джавелин Оливера
Веста  зашатался и  упал, дым вырывался  из кратеров на плохо  бронированной
спине робота. Уллер, поврежденный, но не уничтоженный бешеным ударом Ваукса,
встал обратно на ноги.  Машина,  окрашенная  в черный, красный  и серый цвет
Клана  Кошек  Сверхновой,  сразила  оппонента,   выпустив  волну  лазерного,
пушечного и  ракетного огня в  спину ничего  не подозревающего робота Легкой
Кавалерии.
     Это предательское нападение было последней актом  отчаяния  и подлости.
До того  как  сбитый  робот Веста упокоился в грязной траве,  его напарники,
развернувшись, превратили Уллера в дымящуюся рухлядь.
     Было мало времени для  анализа или празднования  победы.  Даже до того,
как контуженный  и раненый  Оливер  Вест выбрался  из  неработающего робота,
панель ЦЕЛЬ Кемпка, вспыхнув, ожила вновь.

     Дракон, Дракон  это Уголь  Один-Один. Вспышка. -- Голос Сержанта Кемпка
был громким  и  твердым в динамиках нейрошлема Майора Кальвина. --  Решетка:
Джульет  Семь два-шесть-девять.  Уголь  Один встретил  лидирующие  вражеские
силы, включая  двух ОмниРоботов Клана Кошек Суперновой.  Сенсоры показывают,
что  еще больше бандитов находятся  поблизости.  Уголь  Один-Один  перерезал
вражеские коммуникации. Мы отходим на вашу позицию.
     Уголь Один-Один, повторите все после слов "лидирующие вражеские  силы".
-- Половина рапорта Сержанта о ситуации была потеряна в буре помех.
     Повторяю:  Уголь Один вступил в битву  и уничтожил лидирующие вражеские
силы, включая  двух ОмниРоботов Клана: одну  Пуму и  одного Уллера.  Сенсоры
показывают десять или больше бандитов, направляющихся на нашу позицию. Уголь
Один отходит к вашей позиции.
     Принято, Уголь Один. -- Мысли Кальвина понеслись с  бешеной  скоростью.
Если вторгшиеся были Кошками Сверхновой,  то вся операция могла быть сорвана
до того, как все  встанет на  рельсы. Он знал  из докладов разведки, что все
Кланы были вовлечены в  некоторой  степени в  охоту  и  уничтожение  пиратов
Периферии,  которые все еще  существовали вокруг  Внутренней  Сферы. Эти  же
рапорты  приносили непроверенные слухи  о  бывших Клановских воинах,  павших
из-за  каких-то  просчетов, которые были  выкинуты в Периферию,  чтобы самим
стать бандитами.
     Уголь Один,  отходите по  направлению  к ПЗ, но  избегайте  контакта  с
врагом. Мне не хочется упустить их.
     Шторм  помех  прервал  ответ Кемпка,  вновь заставляя  Майора  Кальвина
просить повторить.
     Я сказала, что  мы их и  не потеряем, - произнесла Кемпка, - Мы пролили
достаточно их крови и они жаждут нашей.

     Тридцатью минутами позже битва была закончена. Как только Майор Кальвин
услышал,  что  по разведывательному  звену открыт огонь, он приказал  водной
партии  возвращаться  на борт Шаттлов. Оставляя  Седьмую  роту батальона дл
защиты  Шаттлов,  он послал остаток  Четвертого  и  Двадцать  первого  через
тонкий, редкий лес, идущий по берегу Озера Пресноводное.
     Кто  бы их ни  атаковал,  они не были  Клановцами.  Как только Двадцать
первый  подошел,   они   пронеслись  прямо   в   центр   вражеского  войска,
представлявшего  собой   кучу  старых   роботов,   смешанных  с  несколькими
модернизированными. Самым большим из них был новый Куикдроу.
     Бой   был  коротким  и  точным,  почти  классическая  битва  роботов  в
миниатюре.  Разведывательное звено  Легкой  Кавалерии  встретило  лидирующую
четверку врага, провело небольшую рекогносцировку  и  уничтожило  их. Потом,
обе стороны бросили своих тяжелых в пекло основных событий. Легкая Кавалери
потеряла только двух легких и один средний робот. Вторгшиеся были  полностью
уничтожены. Из  шестнадцати  роботов,  которые  вступили  в  бой,  никто  не
скрылся. Большинство было вынесено в  первые же минуты  боя.  Несколько, как
Куикдроу, прожили на миг дольше.
     Теперь,  когда   пехотная   поддержка  подбирала  немногих  нападавших,
катапультировавшихся  из разбитых  роботов, техники КомСтара продолжили свою
миссию по сбору и очистке воды для Экспедиционного Войска Змей.
     Скручиваясь в своем сиденье, Кальвин открыл свой люк,  выбрался  наружу
на плечо робота, чтобы посмотреть на операции по зачистке. Солдаты, одетые в
темно-оливковую,   с   коричневыми  включениями  униформу  Легкой  Кавалерии
Эридана, двигались между разбитыми машинами. Там и тут он мог видеть фигуры,
одетые  только  в  шорты  и  майки,  поднявшие  руки,   ведомые  несколькими
пехотинцами.
     Дракон Один, это Пехотинец Лидер.
     Пробравшись  через люк,  Майор  вырвал наушник  из его  места  рядом  с
командным креслом.
     Продолжай,  Лидер, --  ответил  он,  прижимая  микрофон к  губам,  а не
укрепляя наушники, надев на пропотевшие волосы.
     Босс, у нас проблема. Эти парни  -- пираты. Они сказали, что у них есть
база примерно в тридцати километрах к западу отсюда.
     Ох,  круто. --  Тон Кальвина  не оставлял  никакого сомнения в важности
новости.  -- Слушай,  Джед,  убедись, что твои  люди  подобрали всех  плохих
парней. Я собираюсь рассмотреть это.
     До того, как лидер пехоты смог ответить, предупреждающий крик прозвучал
в линии связи.
     Один живой здесь!
     Кальвин перебросил  себя в командное  кресло,  где  тактический дисплей
показывал активный робот, направляющийся в деревья на дальней стороне поля.
     Кто-нибудь поймайте его! -- Какая ни прозвучала ярость в его голосе, но
она была  сделана  для эффективности.  Три робота Легкой Кавалерии,  все  из
Разведывательного Звена, Четвертой  роты, бросились в деревья за отступающим
бандитом.

     Хорошо,  парни,  разошлись.   Используйте   сканеры  и   найдите  этого
сукинового сына.  Мы никак не можем позволить ему сбежать. -- Голос Сержанта
Кемпка  был  тяжел и  зол.  Робот  бандита,  новая  модель Дженнера,  сильно
изношенный, но все еще несущий отметки  Десятого  Регулярного  Полка  Пешта,
пронесся стрелой мимо ее  Равена,  в то время  как она  стояла в  изумленном
ступоре. Во  время битвы ее поврежденный  робот  был выдвинут  вперед, чтобы
наблюдать за появлением пополнения  врага около основного тела войска Легкой
Кавалерии. Когда  никого больше  не ожидалось,  ее звено было  возвращено на
сторожевой пост. Они только покидали основную зону битвы,  направляясь назад
к Шаттлам, когда неожиданно ожила бандитская машина.
     Ее  сканеры  показывали,  что она  была  выключена. Она  посчитала, что
неподвижный  робот   был   разбит.  Когда  уродливая,  птицеподобная  машина
вернулась к жизни, она была  столь удивлена, что даже не выстрелила. Рядовой
Ваукс отреагировал первым, поливая  спину отступающего робота огнем лазеров,
выкрикивая в то же время тревогу.
     Кемпка виртуозно  двигала  свой  Равен через деревья, тщательно выбира
маршрут. Деревья  были не столь  плотны,  но  земля  была  покрыта  большими
камнями и упавшими стволами, что делало  путь опасным. Ее  робот,  со своими
тонкими, загибающимися назад ногами, был особенно уязвим в коленях и голени.
Она не хотела быть подбитой во время ловли врага на незнакомой территории.
     Уголь Один-Один, Это Второй. Я думаю, мы  засекли его. -- Шепот Караси
прозвучал в линии связи так тихо, как будто он боялся, что враг мог услышать
его.
     Второй, где ты?