то в  одну, то в другую сторону,  и хотя  управлявший ими  ИИ
отличался и  сверхчувствительностью  и сверхбыстродействием,  поделать они с
этим гигантским роем ничего  не могли - слишком много было мишеней и слишком
ограничено  -  время.  За  пять  секунд  "Сэнден"   сумел  снизить  скорость
настолько,  что  примерно  половина  этой  космической  картечи,  сверкающей
кометой,  пронеслась чуть  выше корпуса,  а  сотни четыре оставшихся шариков
успели все же перехватить его бортовые лазеры.
     Попадание примерно сотни  урановых шариков в бортовую обшивку "Сэндена"
явило собой наилучшую иллюстрацию всеобщности закона F = ma. Лазерные турели
в мгновение  ока  исчезли,  словно  сметенные с корпуса  корабля  гигантской
метлой, были  уничтожены и датчики, трубки  Вентури  по всему правому  борту
были скомканы, словно бумажные, целые секторы дюраллоевой брони  вздыбились,
будто дранка  под  напором ураганного ветра.  В тот же  момент главный центр
управления  базы Дайкокукичи потряс гром взрывов,  и тут  же  завыли сирены,
повсюду  замигали  красные табло  предупреждения  об опасности. Картина  эта
дублировалась и во внутреннем взоре Ллойда - искусственный голос управляющей
и следящей системы ИИ с неприятным хладнокровием монотонно стал  перечислять
виды нанесенного  ущерба;  резкое  падение давления  в секциях с восемьдесят
первой  по  восемьдесят  пятую  включительно;  поврежден  сенсорный блок IR;
незначительные повреждения лазерных батарей семь, девять и одиннадцать...
     Ллойд тут же стал  отдавать  соответствующие приказы, но  внезапно,  до
ужаса неожиданно, сцена  битвы,  окружавшая его, исчезла.  Тут  же  раздался
оглушительный  треск статических  разрядов  и...  вот он  уже лежит в  своем
кресле  у  контрольного  пульта  и  смотрит  в  потолок,   по  которому  шли
многочисленные кабели коммуникации и энергоснабжения.
     - Что за дьявольщина?..
     В первую секунду ему  показалось, что повреждена сеть  ИИ базы. Но  это
была очень серьезная авария,  такое в принципе  произойти не могло - слишком
много  устройств  предохранения и дублирования  было встроено в систему  для
предупреждения подобных происшествий,  да  и созвездие  желтовато-янтарных и
зеленых огоньков, бегущих по табло отображения информации на передней панели
у  его головы, говорило о  том,  что система  функционировала нормально.  Он
поднес  ладонь  с  имплантированным  сенсором к прохладной глади интерфейса.
Последовала короткая вспышка статики,  и  перед его  внутренним взором снова
появилась картина летевших кораблей и неясно вырисовывающиеся очертания базы
Дайкоку...
     ...А потом снова все вырубилось так же внезапно, как и в первый раз.
     -  Мы вас  решили сменить, чуса-сан, - раздался  в его ушах электронный
голос. - Вы свободны.
     Ллойд узнал  деловую и  суховатую манеру  говорить. Это  был  Танемура.
Стало быть, это его рук дело. Танемура  встрял  в линию и  отключил  его.  В
отдалении  у  другого  пульта  контроля  Ллойд  увидел группу  из нескольких
человек, все  до единого гайджины. Они поднимались со своих цефлинк-кресел в
озадаченности и раздражении. Значит, японцы решили изъять всех не-японцев из
сети и обойтись без помощи всяких там гайджинов!
     От такого  граничащего  с прямым оскорблением недоверия  у Ллойда свело
живот.


x x x


     Даже сейчас, после всего происшедшего, очень странным казалось ловить в
прицел  часть  территории  Гегемонии,  до  недавнего  времени  своей  родной
территории, которую  он обязан был защищать. Он всегда был  верным Гегемонии
солдатом, уорстрайдером, очень  быстро и  успешно  продвигавшимся по службе.
Будучи  первым  среди  людей,  кто сумел установить  непосредственный мирный
контакт с ксенофобами, Дэв стал героем Империи, несмотря на свое не японское
происхождение.   Будучи   коман,  военным   советником   Империи,   он   был
откомандирован на  Эриду, на Ши  Драконис V для участия  в акциях подавления
растущих оппозиционных сил. Но  когда его подразделению  "Шагающих  смертей"
был  отдан  приказ  об уничтожении нескольких поселков  колонистов, он решил
разделить судьбу восставших.
     Дело в том, что существовали приказы, пойти на выполнение которых он не
мог,  даже   несмотря   на   самые   суровые   меры,   которые   последовали
незамедлительно, - военные суды  и весьма суровые наказания. Дэв не выполнил
один  из таких приказов, тут же был арестован, и началось серьезное судебное
разбирательство. А  позже Кате удалось  его вытащить из  цепких  лап агентов
Империи.
     Катя  Алессандро!  Как он  тосковал  по ней, как  ему ее  не  хваталоОн
тосковал  по ней  гораздо  сильнее, чем ожидал. Как хотелось  ему, чтобы она
сейчас участвовала  вместе с ним в этой миссии, но  она не могла, потому что
должна была вернуться на Новую  Америку, где ей  предстояло сбить небольшое,
но крепкое подразделение уорстрайдеров из  неопытных новобранцев  и ссыльных
из Гегемонии. Когда-то он даже был ее  подчиненным,  но с тех пор много воды
утекло. И действительно,  Дэву казалось, что прошло страшно много  времени с
тех  пор,  как  они  вместе  с  Катей  служили  уорстрайдерами  в  одном  из
подразделений Гегемонии, сражались против ксенофобов где-то на Локи, а потом
отправились  еще  куда-то  к черту  на  кулички,  в самую  отдаленную  часть
Приграничья в составе Первой Имперской Экспедиции, где обитаемых миров-то не
было.
     Это было как раз в ту пору, когда Дэв установил свой знаменитый контакт
с  ксенофобами.  Результатом  этого было  вручение ему  Имперской  Звезды  и
производство  в Военные Советники Империи. А  Катя,  которой Империя ничего,
кроме глубочайшего отвращения не внушала, решила вернуться на родину в Новую
Америку, где она  стала сотрудничать с правительством конфедератов и с самим
Тревисом Синклером.
     Она сделала  тогда  правильный выбор,  а  вот Дэвис нет. Теперь он  это
понимал.   Коррумпированная   правительственная   система,    как   нынешняя
администрация Земной Империи-Гегемонии, не  могла  быть просто реформирована
изнутри. Может быть, такое реформирование и  могло  пойти  ей  на пользу, но
разложение зашло  слишком глубоко,  и  люди, олицетворявшие  теперь  власть,
настолько  сильно  цеплялись  за нее, что готовы были  удерживать  ее  любой
ценой. Правительства, пришедшие к власти цивилизованным путем, действовавшие
изначально  на  принципах гуманности  и соблюдения  прав  личности, в  конце
концов,  повторяли  печальный путь  своих  предшественников,  раз  за  разом
скатываясь до той точки, за которой неизбежно следовали кровопролития, бунты
и революции, чтобы затем люди начинали все сначала.
     Дэву ничего не оставалось, как примкнуть к бунтовавшим. Впоследствии он
участвовал  в  битве за  Эриду, именно  он  стоял во  главе тех, кто вынудил
сдаться  экипаж  "Токитуказе" на  одной  из синхроорбитальных станций  в  то
время,  как уорстрайдеры Конфедерации при поддержке сил народного  ополчения
Эриду  отбросили  войска Империи у Рэдерс  Хилла.  Они  заставили противника
принять  их  требования  в  основном  потому,  что  Дэву  удалось  завладеть
эсминцем, вывести его на орбиту  и оказать  решающую поддержку  восставшим -
одного залпа из бортовых лазерных орудий  крейсера с избытком хватило, чтобы
успешно отбить последнюю атаку неприятельских сил Империи..
     Дэв не сожалел о  своем решении перейти на сторону восставших...  Почти
не сожалел, хотя бывали моменты,  когда  он  задавал себе вопрос, сколько же
еще они сумеют продержаться,  каковы  их истинные  шансы  выстоять в этой, в
общем-то  неравной  борьбе,  и  избежать  полного  разгрома.  Просто  иногда
наступали такие периоды, когда он спрашивал себя,  кто же он сейчас и почему
тогда поступил именно так, а не иначе.
     "Сэнден",  правый  борт   которого  был  разворочен  прямым  попаданием
телеуправляемого  "Стархока",  замер  в  пространстве,  лишенный  энергии, с
неподвижно застывшими,  мертвыми  орудиями,  безопасный  и  побежденный.  Те
небольшие корабли, которые один за другим стартовали с базы Дайкокукичи были
обречены оказаться под перекрестным огнем лазеров "Летающих смертей" "Орла".
Оборона   врага   оказалась    проницаемой,   малоэффективной,   создавалось
впечатление,  что  они  вообще  не знали, как  им в этом случае действовать.
Неужели их нападение оказалось для империалов настолько внезапным?
     Знакомое пульсирующее чувство  радости возникло где-то  далеко, в самой
глубине подсознания  Дэва, занятого  изучением данных  о  потерях врага. Это
чувство было и будоражащим, и приятным, хотя  и не лишенным какой-то неясной
вины. Дэв иногда задавал себе  и  еще один вопрос: а  не начал ли он  любить
войну?  Этот вопрос возникал именно  в такие моменты, как сейчас, когда Дэв,
соединенный с ИИ несущегося в  атаку  корабля,  вдруг  начинал  ощущать себя
превратившимся в сверхчеловека,  достойным того, чтобы быть вознесенным этой
волной власти на самую ее вершину, недоступную простым смертным. Всей душой,
без  остатка он  отдавался  ликованию, пронизывающему  все  его  существо от
осознания собственной неуязвимости.
     Это  непередаваемое чувство  появлялось в  моменты полного  слияния его
разума с ИИ  корабля или командного пункта, его  можно  было  сравнить с той
уверенностью, которую даруют доспехи из дюраллоя. Некоторые начинали ощущать
себя  чуть  ли  не  богами,  уверовав,  что  не  было  в  этом  мире  ничего
невозможного или недостижимого, стоит лишь тебе соединиться невидимыми узами
с  тем, что  позволяет одним  мысленным усилием высвободить  миллион  единиц
энергии.  Применительно к экстремальным ситуациям чувство это можно было  бы
классифицировать    как    своего     рода    психотехнические    нарушения,
техномегаломанию или сокращенно  ТМ, и из-за нее уже  не один корабль сел на
мель, и не один цефлинк-оператор переоценил свои силы.
     Постепенно  усилием  воли  Дэв  сумел  подавить  в  себе   это  чувство
пульсирующей радости от удачно завершенной электронной битвы.
     - Я обращаюсь к связи, - отрывисто  бросил  он. - Распорядитесь,  чтобы
весь персонал станции собрался в одном месте и повторяйте приказ до тех пор,
пока они не пришлют вам подтверждение.
     - Принято, командор!
     "Сосредоточься на схватке, - без конца повторял  он  себе. -  "Летающие
смерти" все ближе и ближе".
     И  действительно,  огонь  противника   становился  все  яростнее,   все
интенсивнее. Видимо, временное затишье можно было объяснить лишь тем, что их
установки контроля за ведением огня лишь ненадолго были выведены из строя.
     Проклятие, видимо, потери в этой операции будут все же ощутимы, подумал
Дэв. Он мог лишь надеяться, что, в конечном итоге, игра будет стоить свеч.


ГЛАВА 4


     Тогда как такой вид оружия, как  "Шагающая смерть", произошел от танков
двадцатого  столетия,  хотя  "ШС",  в  отличие  от  своих  предшественников,
передвигаются по  сложным участкам территории на  сочлененных ногах, а не на
гусеницах,  машины  "Летающая смерть" ведут  свое начало от боевых самолетов
того  же  периода.  Как  и  "Шагающая смерть", они  повсеместно  оборудованы
синтез-реакторами и увеличителями силы тяги, что повышает их маневренность в
условиях  невесомости.  Из  уст  космопилотов в  их адрес  нередко раздаются
презрительные усмешки,  их  обвиняют  в том,  что  они  перегружены  броней,
недовооружены, представляют собой очередную попытку  соединить несоединимое,
что  они, задуманные выполнять все, в действительности не способны выполнять
ничего.
     Бронированные боевые средства:
     Обзор современной боевой техники.
     Хейсаку Ариеши,
     2523 год Всеобщей эры.

     Еще задолго до  прибытия в Новую Америку Дэв загрузил  в  память своего
цефлинка полный текст  этого тяжеловесного  учения  Ариеши  о  бронированных
видах вооружений,  произведения, которому  явно была уготована  участь стать
классикой в  военной истории. Он  понимал, что Ариеши  вместе с большинством
остальных современных тактиков Империи до сих пор придерживался мнения,  что
"Летающая  смерть"  -  нечто вроде палочки-выручалочки  на все случаи жизни,
только  кустарной,  временной  и совершенно  несерьезной,  хотя  машины  эти
применялись в течение вот уже добрых трех столетий.
     Да,  когда-то  "Летающая  смерть"  действительно  служила  паллиативным
решением,  но это было давно.  Начинался этот вид оружия как нечто не совсем
определенное, наскоро  слепленное  для нужд космической войны,  вскоре после
того, как боевое крещение прошла "Шагающая смерть"; первоначальным  замыслом
было создание  особых, мощных,  рассчитанных на  управление одним  человеком
манипуляторов для  сборки кораблей  на  космических орбитальных станциях,  а
также  осуществления  иных  грандиозных проектов,  требовавших точности  при
перемещении  металлических крупноразмерных конструкций. Зарекомендовали себя
эти устройства как весьма неприхотливые. Что же до их  маневренности, то они
были столь же неуклюжи, как обычный средний астероид. Даже теперь  из них не
смогли  сделать ничего более существенного, чем мини-кораблики,  управляемые
простеньким бортовым  ИИ посредством цефлинков пилотов, снабженные ракетными
установками  залпового  огня  и мощными лазерами. Размеры их были  настолько
малы, что пилоты шутили, будто они не управляют этими  колясками, а носят их
на себе, как скафандры,  и  даже самому небольшому  кораблику было  под силу
разместить у себя на броне довольно внушительное количество этих "прилипал".
Самым большим их недостатком был  и оставался низкий коэффициент соотношения
силы  тяги и  массы, которое редко переступало границы четырех G. Это лишало
их  подвижности, так необходимой в бою, и маневренность их была несравнима с
маневренностью космических истребителей.
     А это, в свою очередь означало, что потери среди них были, как правило,
довольно высоки.
     Да... эти  самые  потери не выходили  из головы  Дэва  с тех  пор,  как
эскадрилья  "Летающей  смерти" рассеялась,  и  каждая  из  машин  шла  своим
отдельным  параболическим  курсом на Верфи. Девять  из  десяти  представляли
собой  просто мишени, приманки,  управляемые самой тугодумной разновидностью
искусственного интеллекта, который даже не  был  способен осмыслить  то, что
они просто  несутся  навстречу  своей  погибели.  А  вот  последняя  из них,
десятая, была вооружена получше, но,  ох, какой  же  уязвимой оставалась она
даже для простенького стомегаваттного лазера точечного попадания.
     И то, что  за их  штурвалами сидели дети - вот это было обиднее  всего!
Хорошо, ладно, никакие, конечно, не дети, просто парни и девушки значительно
моложе   самого   Дэва,  которому  недавно   стукнуло  целых  двадцать  семь
стандартных  лет.  Неужели  все  революции  в  истории подпитываются  пылким
идеализмом юных, мелькнула мысль.
     Вообще-то и сам Дэв явно не причислял себя к старикам, если говорить по
совести.
     А вот чувствовать - чувствовал. Иногда.


x x x


     Его прозвали тогда "Бесшабашным",  это же  слово красовалось и на тупом
носу его "Летающей смерти" DR-80.
     Высокий, ярко выраженный блондин, с голубыми, словно льдинки,  глазами,
Торольф Бондевик имел предков-скандинавов, а родом был из Мидгарда под сенью
Бифрост-Тауэрдауна, там же он провел и свое детство. В уорстрайдеры подался,
когда там  случилось  сражение  с  ксенофобами.  Став  одним  из  "Ассасинов
Алессандро",  он  участвовал  в экспедиции  на  Алию  в  2541  году. Торольф
Бондевик остался в этом  подразделении и тогда,  когда оно  в полном составе
перешло на сторону конфедератов, после чего он  отправился на Эриду помогать
восставшим в их борьбе против Гегемонии и Империи.
     Торольф  был  в числе  тех, кто  тогда в  Вавилоне предпринял отчаянную
попытку  проникнуть  на  борт  одного из эсминцев  Империи, стоявшего в доке
Вавилонской  Синхроорбитальной.  Во  время  атаки он,  дистанционно управляя
одним из  DR-ов, сумел при помощи  своей  барражирующей над  эсминцем машины
подавить огонь лазеров корабля и вывести его на время из строя.
     Сам Торольф вышел из этой схватки без единой царапины. Контакт с ИИ был
оборван,  сам он потерял сознание от  взрыва и потом вдруг  очнулся на борту
одного   из  аэрокосмолетов,   но   позже  вовсю  шутил  со  своими  бойцами
относительно  возможной   перспективы  быть   хорошо   поджаренным  на  огне
гигаваттного лазера во время своей атаки на эсминец. Именно тогда и прилипла
к нему эта кличка "Бесшабашный".
     Бондевик  надеялся,  что и сегодня  вполне заслуженно носит эту кличку,
поскольку сейчас  он уже сидел за штурвалом сам,  не пользуясь дистанционным
управлением. Сегодня  он запихнул себя  в кабинку  DR-80,  не превышающую по
своим размерам гроб,  и от сокрушающего огня лазеров системы внешней обороны
этой  огромной  Имперской  базы  его  отделяли  лишь  несколько  сантиметров
дюраллоевой брони.
     -  "Красная  Эскадрилья"! - кричал он в устройство оперативной связи. -
Это "Красный Вождь". Мне нужно подкрепление, чтобы разворотить эту свалку из
балок,   пальнув   хорошенько   по  емкостям   с   криоводородом  в  секторе
два-пять-ноль.
     -  Понял тебя,  "Красный  Вождь". "Красный"-три, "Красный"-два  - мы  с
тобой!
     - Принято... Красная... дриль... мы... туда!
     Ответы потонули  в статических  разрядах. Никакая координация  действий
здесь,  в этом секторе пространства была практически  невозможна  - все, что
можно было сделать, это просто крикнуть  "сюда!" в надежде, что его увидят и
последуют за ним.
     Вдруг по правому борту, едва не зацепив  его, протянулся, ярко полыхнув
зеленым, луч. Где-то позади, примерно в километре от него тут же превратился
в пар,  беззвучно растворившись в пространстве, один из DR-80-x, из тех, что
служили  для  отвлечения  неприятеля.  Графика,  тут  же  возникшая  в   его
внутреннем обзоре, казалась какой-то абсолютно нереальной, словно речь шла о
простой  тренировке-сверке учебных изображений, передаваемых ВИР-имитаторами
в  цефлинки пилотов-курсантов - это  искусственный интеллект  его  "Летающей
смерти",  рисуя  замысловатые  траектории  пытавшихся  изловить  его  лучей,
помогал "Бесшабашному" выбрать наиболее безопасный курс.
     Нельзя  было сказать, что  эта графика  ему уж  очень  помогала  -  ну,
скажите на милость, как можно было увернуться от того, что возвещает о своем
прибытии  жуткой ослепительной вспышкой, способной в долю секунды превратить
твою крепчайшую броню в облачко плазмы?
     И все  же пересечения цветных линий на дисплее помогали  ему определить
местонахождение  главных  лазерных  батарей  противника,  в  особенности  те
турели, которые равномерно располагались по краю одной из основных платформ,
перекрывая все пространство над  главным  стапелем Верфей. В его  внутреннем
обзоре то  и  дело  возникали вспышки, и  их Цвет, и  конфигурация содержали
дополнительную информацию об окружающей обстановке..
     Две таких батареи уже купали его  в  лучах  своих радаров  обнаружения,
выслеживая его, пытаясь  взять в клещи,  одновременно  вращались  и  турели,
осуществляя наводку лазерных орудий, спирали зарядки их угрожающе наливались
красным,  свидетельствуя о полной готовности  выбросить в него  смертоносный
сгусток энергии...
     Теперь! Резко снизив скорость, он буквально оперся на ярко-белый выхлоп
своего  плазменного двигателя,  почти  коснувшись конусом из  доведенных  до
исступления атомных  ядер сооружений базы.  Плазменный двигатель, даже такой
маломощный, как этот, скользнувший своей инверсией по конструкциям,  по силе
воздействия мог сравниться с мощным орудием ближнего боя, но ведь там внизу,
на базе был враг, разве нет? Некоторые из верхних элементов конструкции  тут
же приняли багряный  оттенок - его инверсионная струя успела за доли секунды
раскалить  их.  В этот момент взревели маневровые  двигатели, выбросив поток
плазмы, и  он тяжело грохнулся прямо  в один  из прогонов конструкции,  и о