бо,
словно лоскут муслина. Пора уходить: одно-единственное попадание  -- и Кэсси
испарится, оставив  по  себе лишь  воспоминание. Но девушка не беспокоилась.
Она доверяла  Диане. И в  случае  попадания все быстро кончится,  и  кошмары
наконец оставят ее в покое.
     Сердце  Кэсси  зазвенело,  как  натянутая   струна.  Наконец  показалс
"Мародер",  чей  след  она видела  в  лесу.  Длинная  автоматическая  пушка,
укрепленная  на  верхушке  неуклюжего  торса,  сращенного с  головой,  дуло,
прикрытое красной пластиковой крышкой, поворачивающееся на шарнирах вперед и
назад,  словно  палец, обличительно  указующий  на кого-то,  -- так выглядел
монстр, поднявшийся со дна озера.
     -- Наконец-то, -- прошептала девушка.
     Однако все произошло иначе. "Стрела" Дианы  первым же  залпом угодила в
голову "Мародера", расплющив ее, словно картофелину в микроволновой  печи. У
Кэсси вырвался яростный вопль злобы и разочарования, когда "Мародер" присел,
выпустив клубы дыма и пара, а потом лишь пузыри воздуха поднимались из воды,
вновь сомкнувшейся над его разбитой вдребезги броней.
     Яростный  вопль,  словно  тайфун  на  Ларше,   ворвался  в  уши  Кэсси,
перекрывая грохот взрывающихся вокруг снарядов "Стрелы".
     --  Вперед,  Сантьяго! --  вопил мужской голос. -- Святой Джеймс и  все
святые!
     Раздавался лай койота и крики: "Кабальерос!" Изрыгая эти вопли, тяжелые
боевые  части  вступали  в  некое  соревнование.  Где-то  Хачита запел  свою
смертоносную песню, пока  его  "Наемник" спускался  по  заболоченному рукаву
реки, чтобы  натравить  оголодавший  топор  на  скальпы  бледнолицых. Но  по
меньшей мере он соблюдал приличия и отключил микрофон.
     Дисциплина  в  эфире  у "Кабальерос"  никогда  не  соблюдалась чересчур
строго, -- как и любая  другая  дисциплина. Однако воинственные крики быстро
утихли, что позволило расслышать приказ.
     -- Выступает первый  батальон, -- словно констатируя  уже свершившееся,
сказал Тибурон.
     -- Пора уходить, Абтакха, -- добавил Бэдлэндс.
     Кэсси улыбнулась.
     -- Тибурон, проверь, чтобы твои люди шли тропой, которую я наметила, --
сказала она. Почва в Великой Мерчизонской Трясине была недостаточно твердой,
чтобы выдержать вес даже маленького робота. Только то обстоятельство, что на
дне озера  залегали пласты  коренных пород, позволяло  пиратам укрывать  там
машины. По этой же причине правительство разом  потеряло всех своих роботов,
когда силы  обороны  попытались  выбить с  болот  базуров: пираты небольшими
маячками обозначили  проходные  тропы.  Правительственные войска об этом  не
позаботились. Водители боевых  роботов сил обороны направили машины прямо  в
трясину, и пока они тонули в грязи, базуры разнесли их в пух и прах.
     Устанавливая различные звуковые и световые пиротехнические устройства с
дистанционным управлением, Кэсси за  последние две  недели  успела разведать
безопасные  тропинки и  установить  на них передатчики.  В подобные игры она
предпочитала играть по собственным правилам.
     -- Будет исполнено, Абтакха, -- сказал Карлос. -- А теперь возвращайся.
Твоя работа окончена.
     -- Сожалею,  Тибурон,  --  откликнулась  Кэсси,  притронувшись  рукой к
наушнику за  ухом,  --  но  у  меня  неполадки  в  передатчике.  Ваш  сигнал
искажается.
     -- Делай, что хочешь, грубиянка, -- услышала Кэсси  голос Бизона. Как и
Кэсси, он был чужаком. Из всех водителей роботов он и Диана были ей наиболее
симпатичны.
     "Ну  что же,  спасибо и на этом",  -- подумала  Кэсси и,  сорвав с  уха
крохотный наушник, засунула его в карман рюкзака рядом с коммуникатором.
     Теперь на некоторое время с полковой службой покончено. Настал ее час.
     Три  пиратских  робота  уже   горели  и  пускали  пузыри  в  озере.  На
противоположном берегу,  около  лагеря, взорвалась  "Оса". "Ковбой" еще  раз
подпрыгнул на  реакторах  и  получил  лазерный  заряд  от  передового отряда
"Кабальерос". Если Кэсси не поторопится, то на ее долю ничего не останется.
     Навстречу  сквозь  густой  кустарник  шумно  прокладывала  себе  дорогу
"Саранча".  Девушка  нахмурилась.  Эта машина  не  могла считаться такой  же
крупной  добычей, как  "Мародер". Тем не менее "Саранча"  более  опасна  дл
пехотинца  -- быстрая и  проворная,  несмотря на  отсутствие  реакторов  дл
прыжка.
     Выйдя на открытое место, девушка остановилась.
     -- Эй,  смотри сюда! --  Кэсси  подняла  ружье  и выстрелила  в  голову
робота. Стоявший вокруг грохот перекрыл звук выстрела, но пули,  застучав по
листам  брони,  привлекли  внимание  водителя.  "Саранча" обернулась, повод
хоботком  среднекалиберного лазера и поражая все вокруг в  поисках  наглеца,
осмелившегося атаковать мощную машину.
     Из лазера бил яркий луч. Цветущий кустарник вспыхнул и обратился в дым.
Но  Кэсси  была  уже далеко.  Подняв  массу  брызг,  она в несколько гребков
преодолела заболоченный рукав реки. Робот засек ее бегство и выстрелил вслед
из вмонтированных в руку автоматических орудий.
     Заслышав визг ручных шарниров, девушка глубоко нырнула.  Она знала, что
эти   небольшие  снаряды  потеряют   смертоносную   силу,  если   ее  укроет
двухметровая  толща воды.  Несколько  посланных  вслед  снарядов пробулькали
мимо,  волоча за  собой  сквозь непрозрачную  воду  нити  пузырьков,  но  их
мощности не хватило даже на то, чтобы повредить ее незащищенную кожу.
     Ориентируясь по  памяти и на ощупь  и  волоча за собой на ремне  ружье,
Кэсси под водой  свернула  в  другой рукав  реки,  с трудом передвигаясь  по
тинистому   дну,  и  вынырнула  в  прибрежных   зарослях  тростника.  Сквозь
трепещущие  стебли высокой  травы  ей удалось  разглядеть "Саранчу".  Машина
остановилась над телами убитых патрульных.  Подняв ружье, Кэсси выстрелила в
пушку, вмонтированную в  левую  руку  робота. Возможно,  ей удастся  вывести
что-нибудь из строя, хоть сейчас это и не столь важно.
     "Саранча" обернулась. Лазерной башенке удалось повернуться на шарнирах,
но голова, сращенная с телом робота, заела. Чтобы  открыть  обзор, "Саранче"
пришлось сделать несколько шагов.
     Позади робота раздался страшный всплеск. "Ковбой",  стараясь увернутьс
от посылаемых "Стрелой" Дианы гигантских ракет, продолжал прыгать так высоко
и часто,  как  позволяли  его реактивные  дюзы. В результате  он  угодил под
прямой  лазерный залп батальона роботов. Попадания в голову и грудь не могли
пробить  тяжелую   броню,   но   они   нарушили   равновесие   робота,  сбив
шестидесятитонного монстра с опор выхлопных труб его прыжковых двигателей, и
вывели из строя подъемник. Он упал вперед, вдавив "лицо" в трясину.
     Не обращая внимания на падение товарища, водитель "Саранчи"  подобралс
на птичьих ногах и прыгнул. По-настоящему  прыгнуть машина  не могла, но она
мобилизовала  все  силы,  чтобы  перескочить  через  поток  грязной воды  на
относительно надежный твердый участок земли, за которым пряталась Кэсси.
     Водитель "Саранчи"  хорошо  справился с  маневром, но  на земле  машина
потеряла равновесие и накренилась, покачнувшись, так  как одна нога увязла в
грязи глубже, чем ожидалось. Одна из проблем для маленькой "Саранчи" в  этих
условиях  заключалась  в   том,  что  для  птичьих  ног  машины  требовалась
относительно   твердая  почва.  Величественный  "Мародер",  у  чьего  следа,
наполненного водой, останавливалась по пути  сюда Кэсси, нес  свои семьдесят
тонн массы по грязи с огромным достоинством. Огромные ножищи робота, похожие
на подушки  в форме лилии, выдерживали многокилограммовую нагрузку на каждый
сантиметр поверхности почвы.
     Рассчитывая случайно  накрыть  противника,  "Саранча"  начала  поливать
траву под ногами залпами  автоматических  пушек. Прокладывая  дорогу вперед,
робот поднял  гейзеры  из  пара  и  горячей  грязи, выжигая все  перед собой
лазером для большей уверенности.  Но Кэсси  уже  и след простыл.  Как только
грязный дождь,  поднявшийся из-за обстрела трясины, заляпал обзорное  стекло
робота, тут же по броне вновь щелкнула надоедливая ружейная пуля.
     Преследуя  врага,  "Саранча"  уходила в  сторону  Великой  Мерчизонской
Трясины все дальше  и дальше.  "Саранча"  считалась одной  из самых  быстрых
машин  среди роботов этого класса и  намного превосходила в скорости  любого
человека. Но  сейчас  ей  мешала  необходимость  строго следить  за тропами,
обозначенными маячками пиратов. Робот, увязший в трясине, рискует погибнуть.
Особенно  при захвате территории неизвестными, но, несомненно, значительными
вражескими силами.
     Позади "Саранчи"  бушевала свирепая схватка, но перевес одной из сторон
выглядел  очевидным.  Поднятый  Кэсси  шум  хорошенько  вспугнул  спрятанных
роботов, подставив их под удары дальнобойного огня Дианы. Уцелевшие водители
покидали водные  убежища, чтобы угодить  под обстрел, который вели  три роты
первого батальона "Кабальерос", сомкнувшиеся клещами вокруг опушки и болота.
     Возможно, водитель "Саранчи"  хотел удрать подальше от места схватки. А
если ему -- или ей -- повезет и добыча -- фигурка женщины -- надежно увязнет
в трясине, да так, что ее удастся достать с безопасного для робота места, то
он может посчитать себя вдвойне счастливчиком.
     Да, еще немного вперед... оттуда, с дальнего конца широкого болотистого
пространства, дерзкий пешеход машет рукой "Саранче". Девушка выставила палец
в неприличном жесте, отсалютовала, снова повернулась и побежала, намереваясь
укрыться в пальмовой рощице.
     Она  перехитрила саму себя.  Посреди топи светился маячок, успокаивающе
мерцая  на  дисплее  водителя.  "Саранча" снова  прыгнула,  с  оглушительным
плеском приземлившись прямо в середину заболоченного участка.
     Толчок наверняка должен был переломить позвоночник водителя у основани
черепа, но даже  после  этого  он  продолжал  стрелять в рощицу из  лазера и
автоматических пушек. Толстые стволы деревьев разлетались в  щепки. Огромные
листья поникли,  пораженные шквалом  огня. Охваченная неистовым  бешенством,
"Саранча" превратила лес в пустыню.
     Стрельба прекратилась.  "Саранча" возвышалась  над дымящимися остатками
рощицы.  Слышны  были  только  треск пламени  да  посвистывание  раскаленной
трясины, пытающейся извергнуть впустую растраченный жар лазерных ракет.
     Внезапно  почти  из-под  ног  робота,  из полузатопленной норы болотной
выдры  в  тростниках,  выскочила  одинокая  человеческая  фигурка.  Лазер  и
автоматы продолжали  стрелять,  но она была  уже вне их досягаемости.  Кэсси
пробралась между ног "Саранчи" и бросилась через кустарник, где бегом, а где
и вплавь.
     Девушка  оказалась  на  открытом  месте  и  слишком  далеко  от  любого
возможного  прикрытия.  Водитель  "Саранчи"  поднял  правую  ногу и  включил
гироскоп для  быстрого поворота направо,  только теперь обнаружив, что лева
нога  машины уже на два метра увязла в грязи. Ложный заманивающий маячок был
блестящей ловушкой. Во всяком случае,  то, что Кэсси переставила его в центр
болота, пригодилось.
     Слишком маленький гироскоп  "Саранчи" не смог удержать робота на ногах.
Машина повернулась вокруг оси и упала в  грязь, лазер  воткнулся  в трясину,
словно гвоздь. Похожая на  обрубок, правая рука робота почти схватила Кэсси,
оставив на коже длинные царапины. Упавший робот поднял огромную волну мутной
грязной воды, которая накрыла девушку, словно цунами.
     Покрытая грязью, Кэсси вскочила  и расхохоталась, как сумасшедшая.  Она
подняла правый кулак вверх и торжествующе завопила:
     --Да!
     "Саранча"  ворочалась,  словно  змея  с  перебитой  спиной,  но  только
погружалась все  глубже и  глубже в трясину. Кэсси  сбросила с  плеча ружье,
перезарядила его, вставив новую обойму, и потрясла, чтобы очистить от грязи,
которая  могла проникнуть внутрь, когда она плыла  или, съежившись, сидела в
норе. Еще  два дня  назад Кэсси приметила это  убежище двухметровой болотной
выдры, теперь оно пригодилось как нельзя кстати.
     Послышался  свист  воздуха,  раскаленного  жаром лазера, и главный  люк
робота  распахнулся. Прыгнув  в трясину,  водитель  "Саранчи"  выпрямился  и
ошарашенно уставился на Кэсси, стоящую напротив с М-23 наготове. Противников
разделяло  менее тридцати метров.  Затем он  повернулся и  бросился бежать к
дымящимся остаткам  рощи. Он бежал зигзагами, припадая к редким  кочкам и по
колено утопая в трясине при каждом шаге.
     Кэсси позволила ему уйти, усмехнувшись вслед удаляющейся широкой спине,
одетой  в  хлодожилет. Трофеем Кэсси  стала "Саранча", а водитель ей был  не
нужен.  Так  как  он не попытался  напасть, то мог уносить ноги.  По крайней
мере, парень останется в живых до первой встречи с жителями болот.
     Обнаженная  кожа  Кэсси  пылала  от  прилива  крови,  тело   покалывало
маленькими иголочками -- это  было вызвано  ликованием, которое она  ощутила
после нового убийства. Жертва оказалась не такой большой, как она надеялась,
но мало кто из пехотинцев во Внутренней Сфере  мог похвастаться  победой над
роботом без помощи тяжелого вооружения. Она не уничтожила монстра, не сожгла
его,  как  делала  обычно. Краснохво-стый  "Беркут" Габби Камачо  уже  давно
отработал свое, и теперь поиски пиратского робота, которым можно было бы его
заменить, кажется, закончены.  Карлос и  его полк нуждались в новых машинах,
чтобы  восполнить  большие  потери,  нанесенные  наемникам  Кланом  Дымчатых
Ягуаров.
     Кэсси  дошла вброд  до следующей  пальмовой  рощицы и  уселась  в тени,
ожидая подкрепления,  которое  заберет  ее  добычу.  Она думала,  что  будет
скучать по болоту. Их работа здесь закончилась. После долгого обсуждения дон
Карлос  заключил  новый  контракт.  Полк отправлялся  во  Внутреннюю  Сферу.
Обычная гарнизонная служба, на этот раз на планете Дома Куриты, и что  самое
неожиданное -- вдали от Периферии, достаточно далеко от линии перемирия, где
не возникнет проблем с набегами кланов.
     Пройдет еще много  времени, прежде чем Кэсси сможет вновь удовлетворить
неистовую жажду поджечь монстра и уничтожить его водителя.
     Ревя  реактивными   двигателями   над  растрепанными  верхушками  леса,
появился "Беркут". Пилотировал его сам командир  соединения Гавилан  Камачо,
сын полковника и  командир первого батальона. Девушка махнула рукой, и робот
приземлился  на  маячок, который  она  вновь  перенесла на  безопасное место
позади трясины.
     Что  бы  ни случилось потом,  но  сегодня  ночью  она  будет спать  без
сновидений.


V

     Столица Империи Драконис Люсьен
     Район Пешта
     27 августа 3056 г.

     В комнате стоял полумрак. Простые белые седзи -- перегородки из рисовой
бумаги -- поверх  металлических  стен отражали игру света и теней, рождавшую
причудливое действо.
     Посреди   помещения,  наблюдая  за   экраном,  сидел   старик,   уронив
продолговатую лысую голову на грудь и опустив плечи. Тело человека, одетое в
кимоно   темного  переливчатого  шелка,  казалось,  незаметно  переходило  в
инвалидное  кресло на колесиках,  сливаясь с ним. Цвета движущихся на экране
фигурок отражались  в его черных глазах.  В  свои восемьдесят  восемь лет он
ощущал тяжесть каждой минуты, словно вес свинцового слитка.
     Голографический экран показывал заполненный толпой ярко освещенный зал.
Над    головами   виднелись    металлические   балки,    свидетельствуя   об
импровизированном характере собрания. Это действительно был какой-то  склад,
спешно  переоборудованный под  помещение  для  собраний.  Впереди  находилс
подиум.
     На  возвышении появился невысокий  взъерошенный  человек с  поредевшими
непричесанными  волосами  и  жгучими  черными  глазами.  Он  встал  на  фоне
гигантского изображения дракона,  которому художник придал угрожающую  позу,
черного  на красном  фоне.  Человек  потряс перед  присутствующими маленьким
толстым кулачком и заорал:
     --  Мы  требуем  расправы над предателями,  убившими нашего доблестного
Координатора  Такаси!  --  с удивительной  силой прогрохотал  его  голос. --
Кокурю-кай, общество "Черный Дракон" требует крови!
     -- Крови! --  эхом подхватила толпа; состоявшая  в  основном из мужчин,
одетых в униформу, обязательную для членов рабочего класса Империи Драконис.
Приглядевшись  повнимательнее,  можно  было  заметить   в  толпе   случайных
торговцев и мелких чиновников, прилично одетых.
     -- Мы требуем сместить предателей, которые вводят  в заблуждение нашего
Координатора  Теодора,   закрывая   ему   глаза  на   блестящую  возможность
воспользоваться дезорганизацией наших  врагов.  Для  Драконов  настало врем
сражаться, и  сражаться насмерть! Наш клич -- Хакко-ичи-у! Восемь углов мира
под одной крышей!
     Толпа  подхватила брошенный призыв  с  диким энтузиазмом, подпрыгивая и
размахивая кулаками над головой. Они кричали:
     -- Хакко-ичи-у! Хакко-ичи-у!
     -- Наши  враги,  Штайнеры и  Дэвионы, сейчас  в  смятении!  --  крикнул
оратор, и шум почти мгновенно стих. В большинстве  своем толпа  состояла  из
уроженцев Дома Куриты. -- Наши братья  из Конфедерации Капеллана колеблются,
не  в силах решиться на борьбу! Что мешает нам объединиться под руководством
Дракона?
     Собирался ли  оратор предложить собственный  ответ  на этот  вопрос или
задал его чисто  риторически,  осталось  неизвестным. Сразу после этих  слов
раздался странный хлюпающий  звук, нечто среднее между плевком и  хлопушкой,
после чего лицо говорившего разлетелось кровавыми брызгами.
     На мгновение в импровизированном  зале  воцарилась  тишина. Затем толпа
разбилась,  как античная ваза,  упавшая  на  плиты  пола.  Одни  побежали  к
подиуму,  на помощь  своему  упавшему  предводителю,  другие  --  либо лучше
информированные,   либо   те,   у    кого   просто   превалировал   инстинкт
самосохранения, -- понеслись к выходу.
     Но  все  оказалось  тщетным.  Людей,  бросившихся  врассыпную,  сдавила
напирающая сзади испуганная толпа. Двери были заперты снаружи.
     Теперь  оператор  показал  панораму  происходящего.  Мужчины и женщины,
одетые с головы до пят в черное, с лицами, закрытыми черными щитками, шагали
по огромному помещению,  убивая всех на своем пути,  -- сначала из  коротких
штурмовых  ружей,  а  затем  --  при  столкновении  с  наиболее  фанатичными
Драконами -- орудуя катанами, достав их из ножен, висящих за спиной.
     Человек,  наблюдавший  за происходящим  с  экрана, кашлянул  и повернул
выключатель,   вмонтированный   в   подлокотник   инвалидного   кресла.   На
голографиче-ской  картинке  застыл  силуэт   одного   из   одетых  в  черное
оперативников на фоне знамени Дракона с занесенным мечом.
     Зажегся свет. Старик пробормотал про себя:
     -- И это происходит на Люсьене. По  правую руку от него сидел далеко не
старый мужчина, ноздри его аристократического носа гневно раздувались.
     --  Наши  коллеги, -- сказал он,  имея в виду Смертоносную  дивизию Сил
Национальной безопасности  под командованием Дэниела  Рамаки,  --  позволили
распуститься сотням подобных цветов, но теперь пришло время сорвать их.
     -- В самом деле?  --  Старик  повернул  инвалидное кресло, чтобы видеть
лицо человека, сидящего слева от него.
     --  Оператор телекамеры,  разумеется, один  из наших агентов, -- сказал
тот.  Он  выглядел намного  моложе старика  в инвалидной коляске. С дряблыми
щеками, отвисшими усами, в черном берете на гладких  черных волосах. На  нем
был  френч  горчичного  цвета,  надетый поверх белой рубашки с  расстегнутым
воротом. Шею охватывал белый шарф. -- Ему поручили  заснять операцию во всех
деталях.
     --  Я  так  и  предполагал,  -- заметил  Субхаш  Индра-хар,  глава  Сил
национальной  безопасности (СНБ) Империи Драконис.  Он  сделал паузу, сверл
неопрятного мужчину в черном берете пристальным взглядом.
     --  Вы  все  еще  настаиваете, чтобы мы  передали  эту запись средствам
массовой информации, господин Кацуяма?
     Кацуяма с энтузиазмом закивал круглой головой:
     --  Разумеется,  Субхаш