подбита башня,  "Ураган"-один -
повреждений нет.  Прекрасно. "Душитель"-один - повреждения такие же, как
и  у  нас,  "Душитель"-два стоит без брони.  А что с "Душителем"-три?  -
продолжал бормотать послушник.  -  Ничего  хорошего.  Ракетная установка
разворочена, ПИИ нет.
   Сидящий внизу у  самых ног  послушника радист вытянул длинную,  как у
журавля, шею и, просунув голову между ботинок Флюта, мрачно произнес:
   - Командиры машин спрашивают, что им делать.
   - Драться! - крикнул Флют. - Мы сюда не на праздник приехали! Передай
им, чтобы открывали огонь из всех орудий. Кланы пошли в атаку.
   Не  дожидаясь  окончания атаки  Вирджила,  Фелан  бросил  "Волкодава"
вперед,  по  направлению к  ущелью.  "Визигот" недолго полосовал позиции
Ком-Гвардии из ПИИ: дав несколько залпов, он неожиданно для Фелана вдруг
взмыл  вверх.   Фелан  знал,   что  только  одно  может  прервать  атаку
истребителя -  это  самолеты противника.  Он  сразу же  вспомнил Глинис,
чудовищную  скорость  ее   истребителя,   подавляющее  волю  приближение
смертоносной машины  и  поежился.  Фелану  удалось  добежать до  ущелья.
Только войдя в него,  он увидел,  как беспомощны стали бронемашины после
налета истребителей.  Фелан мысленно поблагодарил пилотов и помолился за
их победу над истребителями Ком-Стара.
   Бронемашины  Ком-Гвардии  выглядели  так,   словно  их  сутками  жгли
лазерной горелкой. Всюду валялись почерневшие куски брони, корпуса машин
были изрезаны шрамами.  Несколько машин - пять или шесть, Фелан не успел
толком   сосчитать  -   были   буквально  расплавлены  и   превращены  в
бесформенные груды металла.  Рваные гусеницы и торчащие из башен обрубки
орудий  довершали  печальную  картину  разгрома,   учиненного  Кэрью   и
Вирджилом.
   "Неплохо поработали, - удовлетворенно покачал головой Фелан. - Теперь
мы их быстро прикончим".
   Наверху,  прямо над Феланом, появились два робота клана - "Призывник"
Тэи и "Паук" Эйса. Торопливо прицелившись, "Призывник" дал по "Носорогу"
залп  ракетами дальнего действия,  но  только четверть из  них  попала в
бронемашину.  Большая часть  ракет  взрыла  землю  вокруг  нее,  засыпав
"Носорога" землей.  Стрелок "Носорога" поднял ракетную установку,  и вся
пачка,  все сорок ракет устремились вверх.  Несмотря на плохой прицел, с
десяток ракет  попали в  корпус "Призывника" и  сбили  с  левой  стороны
несколько листов  брони.  Для  робота  помощнее  такая  потеря  была  бы
незаметной,   но  для  легкого  "Призывника",   да  еще  стоящего  перед
бронемашинами,  это было серьезным повреждением.  Эйс пилотировал своего
"Паука" с таким изяществом, что Фелану на мгновение показалось даже, что
он  видит перед собой не боевой робот из стали и  сплавов,  а  неведомое
инопланетное живое существо,  громадное и сильное, словно всесокрушающий
мифический Джаггернаут (*7).
   Подняв  короткую левую  лапу  со  смонтированным на  ней  ПИИ,  робот
выпустил в  "Носорога" сверкающий ослепительно белый  шар.  Одновременно
"Паук"  ударил  по  бронемашине  из  лазера,  установленного  на  правом
предплечье.
   Ослабленная броня "Носорога" не  выдержала удара и  начала плавиться.
Тяжелые капли  ударялись о  землю  и  застывали.  Башня  начала сползать
набок,  но в ту же секунду взорвался боекомплект, и ее подбросило высоко
вверх.  Последовали еще несколько взрывов -  это рвались ракеты в задней
части "Носорога". Взметнулось пламя, и бронемашину окутало черным дымом.
   Фелан не  обращал внимания на  взрывы,  хотя  один из  них  прозвучал
как-то странно, он шел откуда-то сверху. Разбираться в причине его Фелан
не стал,  целиком концентрируя внимание на оставшихся бронемашинах. Один
из "Душителей" попытался накрыть "Волкодава" огнем из своих лазеров,  но
Фелан бросил робот влево и  ушел из-под обстрела.  Оказавшийся на  линии
огня  "Ураган"  вспыхнул.  Фелан  улыбнулся.  Разозленный своей  ошибкой
комстаро-вец снова дал по  Фелану залп из  ПИИ,  но  он  не причинил его
роботу почти никакого вреда, лишь сбил несколько листов брони.
   Эльза  Спир,  командир  "Урагана",  была  в  бешенстве.  Ее  подбитая
бронемашина с  едва  вращающейся башней и  рваными гусеницами неподвижно
стояла, боезапас кончался, связь работала плохо. Ужасало голографическое
изображение местности,  утыканное роботами клана.  В глазах Эльзы рябило
от  наведенных на ее "Ураган" прицелов.  Командир понимала,  что жить ей
осталось считанные секунды. Надеяться на то, что все роботы промахнутся,
не имело смысла.  Эльза обхватила руками голову,  застонала, но, подавив
взрыв  эмоций,  заставила себя  вновь  всматриваться в  приборы.  Идущий
впереди "Волкодав" попал в ее прицел случайно.
   - Гадина,  -  прошептала Эльза  и,  стараясь  не  упустить счастливое
мгновение,  нажала на кнопку.  -  Перри!  -  закричала она. - Он попал в
прицел. Стреляй же по этой сволочи! Стреляй скорее!
   Из  жерла винтовки Гаусса вылетел серебристый шар и  ударил в  правую
ногу  "Волкодава" чуть ниже колена.  Шедший рядом с  "Волкодавом" боевой
робот "Оскал" остановился.  "Вот это  удар,  -  подумал Фелан,  стараясь
удержать робот от падения.  - Еще один такой, и мой "Волкодав" останется
без ноги. Нет уж, пора всерьез заняться этими "Ураганами".
   Боевой робот клана "Новая звезда" был  похож на  отвратительную жабу.
Подняв  правую  руку  с  автоматической пушкой,  робот  осыпал "Урагана"
снарядами.  Фелан внимательно посмотрел на экран и поморщился. "Ураган",
казалось,  неполучил после  длинной  очереди ни  одной  новой  царапины.
"Много шуму и -  ничего",  -  подумал Фелан.  "Новая звезда" выпустила в
"Ураган" несколько ракет, и башню бронемашины охватило пламя.
   Экипаж "Урагана" вел себя так,  словно не  знал о  пожаре.  Из  башни
бронемашины вырвался еще один шар.  Теперь он попал в  левую ногу "Новой
звезды", сбив с нее тонны брони. Хотя "Новая звезда" была защищена лучше
"Волкодава",  ее водитель понимал,  что еще один такой выстрел -  и  его
робот обречен.
   Димитрия повела свой  робот  "Ледовый охотник" влево,  на  самый край
линии  атаки.  Первый залп  "Ледового охотника" из  автоматической пушки
прошел мимо "Душителя",  так же как и серия ракет. Они лишь взрыли землю
вокруг установки.  Залп из лазера был точнее, но для тяжелой бронемашины
один удар ничего не значит.
   Ответный залп "Душителя" был более эффективен. Один из огненных шаров
ПИИ  прошел  немного выше  "Ледяного охотника",  зато  два  других взяли
робота в  огненные клещи.  С  обеих рук  его  посыпалась броня,  кое-где
обнажились и начали плавиться внутренние структуры.  К атаке подключился
еще один "Душитель",  но его выстрелы,  к  счастью для Димитрии,  прошли
мимо робота.
   Фелан нервно поежился,  такого ответа от  комстаровцев он  не ожидал.
"Господи,  помоги нам выстоять до подлета Кэрью, - зашептал он. - Сделай
так,  Господи,  чтобы  Кэрью поскорее вернулся,  иначе эти  звери нас  в
клочья разнесут".
   Кэрью сжал зубы и,  рванув на себя рычаг,  петляя,  повел истребитель
вверх.  Ему  удалось не  только  выйти  из-под  обстрела "Рапир",  но  и
взлететь над  ними.  Это было солидным преимуществом -  атаковать сверху
конечно же удобнее и безопаснее. Кэрью посмотрел вниз, туда, где Вирджил
уходил от наседавших на него комстаровцев. "Рапиры" плотно сидели у него
на хвосте.
   - Вирджил! - закричал Кэрью. - Поворачивай вправо! Быстрее!
   На мгновение "Визигот" Вирджила застыл в воздухе,  повернул вправо на
девяносто  градусов  и  рванулся  вперед.   Маневр  не  помог,  один  из
преследователей в  точности повторил его и вскоре снова оказался рядом с
"Визиготом".  Меньше чем  через секунду к  нему присоединилась и  вторая
"Рапира".  С  выступающими вниз длинными клювами,  раздвоенными,  как  у
ласточек,   хвостами,   "Рапиры"  приготовились  нанести  своей   жертве
последний удар.  Кэрью охватил ужас,  он понимал, что легкому "Визиготу"
не уйти от скоростных,  хорошо защищенных "Рапир".  Один из комстаровцев
дал по "Визиготу" длинную очередь из автоматической пушки.
   Кэрью почувствовал, как самолет тряхнуло. Он еще продолжал лететь, но
тянувшийся за ним шлейф из листов брони становился,  все больше.  Второй
преследователь дал  по  "Визиготу" залп из  ПИИ,  и  истребитель потерял
управление.  Он,  как  подбитая птица,  начал вращаться в  воздухе.  Это
продолжалось недолго, раздался взрыв, и окутанный черным дымом самолет с
воем    пошел    вниз.    Кэрью   надеялся,    что    Вирджилу   удастся
катапультироваться,  но в  ту же секунду горящий "Визигот" развалился на
части.
   Кэрью тупо смотрел,  как на голографическом изображении медленно тает
значок "Визигота",  в  котором находился Вирджил.  Один из  истребителей
Ком-Стара взмыл вверх и  исчез с  экрана радара.  Кэрью покачал головой,
ему  удалось  увидеть  самолеты-невидимки Ком-Стара,  о  которых  ходило
столько разговоров,  но  этот  опыт  слишком дорого  обошелся.  Повернув
самолет,  Кэрью  устремился  за  комстаровцем.  Он  вел  истребитель  по
спирали, не давая второй "Рапире" открыть по нему прицельный огонь.
   Комстаровца Кэрью нагнал быстро и  буквально засыпал его ракетами.  В
крыльях  самолета  появились  рваные  отверстия.  Кэрью  включил  лазеры
средней мощности,  и  с  фюзеляжа "Рапиры" полетели куски брони.  Вскоре
задымился  двигатель  "Рапиры".  Пилот  попытался  сбить  пламя,  вращая
истребитель вокруг  своей  оси.  В  то  же  время  вторая  "Рапира"  все
стремительней поднималась вверх.  Каким бы  соблазнительным ни  был шанс
уничтожить подбитую "Рапиру",  Кэрью решил атаковать второй самолет.  Он
завалил свой "Визигот" на правое крыло, развернулся и пошел вверх.
   Пилоту удалось сбить пламя с "Рапиры",  но,  как только Кэрью заметил
это,  он тут же снова атаковал комстаровца. Два залпа из лазеров сбили с
"Рапиры" еще больше брони,  чем в первый раз, и срезали ему часть крыла.
Вторая "Рапира" усиленно привлекала к  себе внимание Кэрью.  Истребитель
вертелся перед его глазами, вызывая на себя огонь.
   - Подожди,  парень,  - угрюмо произнес Кэрью, - ты еще свое получишь.
Сейчас я разделаюсь с твоим приятелем,  а потом расквитаюсь и с тобой. Я
отомщу за тебя,  Вирджил.  -  Кэрью нажал на педали, прибавил скорости и
снова пошел в атаку.
   Фелан  пристально  вглядывался  во  вспомогательный  экран,   пытаясь
определить,  чем  был  вызван  тот  странный взрыв.  В  конце  концов он
догадался, что упал один из истребителей. Сердце Фелана замерло.
   - Только бы не Кэрью, - прошептал он.
   Затем вдруг он увидел две "Рапиры" и  одного "Визигота".  Истребители
кружили  высоко  в  воздухе,  поливая друг  друга  огнем.  Фелан  был  в
недоумении,  он не знал,  что ему делать - то ли молиться за упокой души
Кэрью,  то ли за его победу.  Фелан решил произнести уклончивую молитву,
пожелав Кэрью,  в случае если он жив,  скорейшей победы,  а если ранен -
скорой и безболезненной смерти.
   События,  происходящие на  земле,  быстро  отвлекли Фелана  от  забот
небесных.  "Новая звезда",  которую пилотировал Ли,  вырвалась вперед и,
бросаясь  то  вправо,  то  влево,  мешала  Фелану  сконцентрироваться на
бронемашинах.  Передний  из  "Ураганов" находился  под  постоянным огнем
роботов. Огнем из лазеров и очередями автоматических пушек с бронемашины
срывало все  больше  и  больше брони,  но  "Ураган" продолжал держаться.
Особо эффективными были его выстрелы из винтовки Гаусса - очередной залп
повредил  корпус  "Новой  звезды"  настолько,   что  возникла  опасность
потерять робот.
   Фелан приказал "Оскалу" уйти вправо,  надеясь, что перекрестный огонь
поможет уничтожить "Урагана". Сам Фелан рванул "Волкодава" вперед, зашел
во  фланг  одному  из  "Душителей" и  открыл  по  нему  огонь  из  всего
вооружения.  Фелан немного поторопился -  один из выстрелов прошел мимо,
зато  все  остальные попали в  цель.  После  второго залпа с  "Душителя"
начала  капать  броня  и  показались  разрезанные внутренние конструкции
бронемашины.
   Башню  "Душителя"  заклинило,   и   бронемашина  не   могла  отвечать
прицельным огнем.  "Оскал"  прошел  слева  от  беззащитной установки  и,
словно на  учениях,  начал  методично расстреливать ее.  Фелан прекратил
огонь,  давая понять своим воинам,  что  не  стоит убивать комстаровцев,
которые не представляют угрозы.
   "Паук"  Эйса  почти  вплотную  подошел  к   единственному  уцелевшему
"Урагану" и открыл по нему шквальный огонь.  В считанные секунды лобовая
броня  машины превратилась в  бесформенный комок расплавленного металла.
"Ураган"  попытался  оказать  сопротивление,   выстрелив  в  "Паука"  из
винтовки Гаусса. Сверкающий магнитный шар ударил в грудь "Паука", слегка
развернув робота влево.
   Димитрия сконцентрировала огонь на втором "Душителе",  но в  суматохе
битвы  не  смогла взять точный прицел,  и  все  ее  выстрелы прошли мимо
бронемашины.  Экипаж "Душителя" оказался неплохо подготовленным к битве,
башня танка повернулась,  и раздались два выстрела из ПИИ. Искусственные
молнии метнулись к  "Ледовому охотнику",  одна  из  них  попала в  грудь
робота, другая - в его левую руку. Сшибая с робота остатки брони, молнии
начали вгрызаться в  миомерные мышцы и  плавить стальные кости "Ледового
охотника".
   Третий "Душитель" полоснул лучами ПИИ по  "Призывнику".  Фелан увидел
ту же самую картину:  броня "Призывника" начала плавиться. Тэя выдержала
удар,  она рванула робот в сторону, ушла из-под обстрела и открыла огонь
по "Душителю".  Из установок вырвалась серия ракет и  ударила в  лобовую
часть машины.
   Раздался мощный взрыв, танк сильно тряхнуло. Затем прогремел еще один
взрыв, и изнутри бронемашины вырвалось громадное пламя. Несколько секунд
танк  полыхал в  огне,  затем начал на  глазах разваливаться.  Сначала с
грохотом  оторвались гусеницы,  и  танк  тяжело  сел  брюхом  на  землю.
Внезапно угловатая башня его  завращалась из  стороны в  сторону,  робот
Фелана  пошатнуло очередным взрывом,  и  башня  "Душителя" взмыла высоко
вверх.  Несколько раз перевернувшись в воздухе,  разбрасывая по сторонам
камни  и  комья земли,  она  рухнула и  рассыпалась на  тысячи осколков.
Загоревшийся двигатель и боезапас танка принес ему больше вреда, чем все
атаки роботов, вместе взятые.
   Сидя  в  уютной  кабине,  словно в  мягкой утробе,  Кэрью  сделал два
полезных  вывода.  Первый  касался  технических возможностей "Визигота".
Оказалось,  что истребитель может делать то  же самое,  что и  "Рапиры",
только быстрее.  Кэрью обнаружил это, когда, легко сделав мертвую петлю,
снова набросился на подбитого комстаровца. Пилот "Рапиры" попытался уйти
и  сблизиться со  вторым  истребителем,  но  Кэрью  пресек  его  попытку
несколькими короткими очередями из автоматической пушки.
   Кэрью   начал   обрабатывать  подбитую  "Рапиру"  обоими  лазерами  и
ракетами.   Левое   крыло  самолета  покрылось  вспышками  разрывов,   в
цилиндрическом корпусе Кэрью увидел несколько сквозных отверстий. "Вышел
из строя компьютер управления",  -  с удовольствием констатировал Кэрью,
заметив, как беспорядочно задвигались раздвоенные концы хвоста "Рапиры".
   Следующим выстрелом Кэрью  сшиб  последние листы  брони  с  двигателя
истребителя и дал по нему залп из лазера,  На экране компьютера сразу же
появились  данные  о  повреждении основного  двигателя  "Рапиры".  Через
секунду истребитель заволокло черным  дымом,  и  "Рапира" начала  быстро
терять скорость.  Но  даже в  таком состоянии самолет еще  мог сесть,  а
именно этого Кэрью и не хотелось.  Он сжал зубы,  приготовившись нанести
противнику окончательный удар.
   В  этот момент Кэрью и сделал свое второе,  не менее важное открытие.
Он  понял,  что если будет и  дальше преследовать подбитую "Рапиру",  то
второй комстаровец собьет его.  Петляя, тот падал на Кэрью сверху. Кэрью
повел  рычаг  вправо,   ушел  в  сторону  и  начал  плавно  подниматься.
Комстаровец не ожидал своевременного маневра Кэрью и  с  ревом промчался
мимо,  к земле.  Через секунду,  поняв,  что пилот клана перехитрил его,
пилот "Рапиры" резко развернул машину и помчался за "Визиготом", пытаясь
перехватить его.  Кэрью  выключил двигатель и  камнем  полетел к  земле,
затем  снова  включил двигатель и,  дав  полный газ,  в  одно  мгновение
оказался над "Рапирой".  Кэрью посмотрел на высотомер: от противника его
отделяло меньше километра.
   Пилот "Рапиры" понял,  что Кэрью собирается обстрелять его,  и сделал
петлю  Иммельмана,  маневр,  на  который не  всегда решаются даже  самые
отчаянные  пилоты.  Комстаровец  застыл  в  воздухе,  резко  задрал  нос
истребителя и  в  таком положении,  вращаясь вокруг своей оси,  не давая
Кэрью возможности стрелять по  крыльям,  начал двигаться назад и  вверх.
Ровно  три  секунды понадобилось комстаровцу,  чтобы  взмыть  на  ту  же
высоту,  на которой находился Кэрью.  Теперь оба самолета летели вперед.
Кэрью понимал,  что  их  траектории пересекутся,  и  ждал  этой  минуты.
Сойдясь почти вплотную,  оба  истребителя открыли друг по  другу бешеный
огонь.
   Кэрью почувствовал,  как его "Визигот" задрожал, но не обратил на это
никакого внимания.  Он  не сводил глаз с  экрана монитора и  видел,  как
заработала  его   автоматическая  пушка.   Осыпанный   градом   снарядов
истребитель Ком-Гвардии попытался уйти из-под обстрела и сделал это,  но
с  рваным  крылом  и  покореженным  фюзеляжем.   Кэрью  послал  вдогонку
комстаровцу два залпа из ПИИ,  но в ту же секунду почувствовал,  как его
истребитель начало швырять по сторонам - это ракетный залп "Рапиры" сбил
с  "Визигота" часть брони.  Истребители снова сошлись в поединке,  но на
этот раз ни залп "Рапиры", ни выстрел "Визигота" не достигли цели. Кэрью
долго не  смотрел на  экран,  опасаясь,  что сравнение полученных обоими
истребителями повреждений окажется не в его пользу.  Когда же он наконец
бросил взгляд на экран,  то не смог сдержать радости.  Его выстрелы были
точны,  компьютер показывал,  что и  двигатель,  и корпус "Рапиры" начал
угрожающе перегреваться.  Сам двигатель был почти без брони,  но главное
состояло в том,  что у "Рапиры" вышел из строя компьютер противопожарной
системы.
   "Представляю,  каково тебе сидеть сейчас в кабине. Ничего, это только
начало",  - грозно произнес Кэрью. Он завалил самолет на правое крыло и,
петляя,  снова  пошел в  атаку.  "Рапира" тоже  развернулась и,  набирая
скорость, пошла прямо в лоб "Визиготу".
   На  прицеле у  Фелана оставался последний из  "Ураганов".  Прежде чем
Фелан успел дать  залп,  танк  развернул башню и  выстрелил из  винтовки
Гаусса.  Серебристый магнитный снаряд,  срывая броню и сокрушая ракетную
установку, ударил в левую руку "Призывника". Боевой робот покачнулся, но
пилот не  только сумел удержать машину на  ногах,  но и  сразу же дал по
"Урагану" ответный залп. С лобовой части танка полетели листы брони.
   "Паук" Эйса нацелился на самый опасный из "Ураганов". Робот дернулся,
выпуская по  комстаровцу два  шара-молнии из  ПИИ.  Они впились в  башню
танка  и  закончили то,  что  начал  делать "Призывник".  Сталь и  броня
плавились,  ручьем  стекая  по  колесам  гусениц.  Потеряв большую часть
брони, "Ураган" стал беззащитен, он неуклюже накренился, но от этого его
залпы  не  стали  менее  опасными.  Однако экипаж его  уже  не  думал  о
сражении,   танк  дернулся,  пытаясь  двинуться  с  места,  но  гусеницы
заклинило комьями расплавленного металла.
   Фелан  выстрелил  в  "Урагана" из  импульсных лазеров.  Температура в
кабине,  и без того слишком высокая после битвы, подскочила на несколько
градусов.  Глаза Фелана заливал пот,  он  ел  лицо,  затекал за воротник
костюма.   Фелан  вытер  лоб  и   посмотрел  на  экран.   Лобовая  часть
комстаровского танка исчезла,  словно ее там никогда и не было, а вместо
нее зияла огромная дыра.  Раздались взрывы,  внутри танка,  сотрясая его
корпус,  рвались снаряды и ракеты. Следующим взрывом вырвало центральную
часть  башни,  и  она  взлетела в  воздух,  увлекая с  собой