пичка,  а долей секунды позже взорвались
его  боеприпасы -  целая  обойма ракет  ближнего действия,  оставшаяся в
искореженном обрубке  руки.  Люки,  которые  могли  бы  выпустить наружу
взрывную волну,  были повреждены и не раскрылись - вместо этого взрыв со
страшной силой потряс корпус "Стрекозы". Робот пошатнулся, но остался на
ногах.
   Вместо того чтобы повернуться и завязать бой с "Титаном", пилот-Ягуар
открыл  огонь  из  оставшихся у  него  лазеров и  пулеметов по  позициям
пехоты.  Стирлинг с ужасом видела,  как ее бойцы падают, будто скошенные
чудовищной косой.
   Эта  Роберта хочет  не  просто  победить -  она  желает полностью нас
уничтожить...
   Вне себя от  ярости,  Стирлинг сделала несколько шагов вперед и  дала
залп ракетами ближнего действия.  Прицел был точен,  и  ракеты ударили в
приземистое туловище
   "Стрекозы".  Опаленный правый  бок  робота  различить в  темноте было
трудно,  но все изменилось,  как только ракеты врезались в самые потроха
машины и вырвали их наружу:  это действо сопровождалось грохотом и яркой
вспышкой.  "Стрекоза" была мертва, из пробоин торчали обломки внутренних
структур.
   Группы  внедрения капитана Льюиса  -  на  них  были  силовые доспехи,
аналогичные тем,  что носили элементалы,  только полегче, - появились из
засады и открыли огонь по приближающемуся "Ворону".
   Вдалеке появился еще один робот -  огромный фузилерский "Победитель".
Он  потемнел  от  огня  и  был  с  трудом  различим среди  хаоса  битвы.
"Победитель" шел,  шатаясь, и палил из пушки Гаусса. Стирлинг узнала его
и  поразилась -  сколько повреждений получил майор Крейг.  Если его  так
изуродовало, то что же с остальными роботами полка?..
   И где-то на задворках сознания приютилась еще одна мысль:  интересно,
что там с Паркенсеном...
   Звездный полковник Роберта  обернулась,  пытаясь  разглядеть,  откуда
прилетели попавшие в  нее  ракеты,  и  тут  в  кабине загремел гневный и
властный голос:
   - Звездный полковник Роберта,  я наблюдаю за развитием ситуации. Ваши
потери  значительно  выше,  нежели  предполагалось.  В  настоящее  время
продолжать бой  означало  бы  лишить  "галактику" "Охотница" возможности
когда-либо победить наших врагов -  Клан Кота. Приказываю вам немедленно
отступать!
   Этот приказ был для нее смерти подобен.  Отступив, Роберта нанесла бы
страшный, может быть, даже невосполнимый ущерб своей воинской чести - на
такое она ни за что не пошла бы. Она всегда побеждала, каково бы ни было
соотношение сил.  Теперь  же  Роберта  узнала  новое,  незнакомое доселе
чувство - унижение.
   Полковник Роберта,  офицер Клана  Ягуара,  умела лишь  побеждать -  к
поражению она не была готова.
   Она  опять  услышала  жесткий,  даже  жестокий  голос  галактического
командора Девона Озиса:
   - Отвечайте, звездный полковник!
   Ее  тело  начало двигаться будто само по  себе,  не  подчиняясь воле.
Роберта переключилась на  частоту связи "галактики" и  заговорила,  едва
понимая, что делает:
   - Ут, галактический командор. Мои войска будут отступать...
   Такова воля моего клана... клана, который я подвела.
   Она отдала приказ.  Слова срывались с губ,  она делала то, что должен
делать Ягуар,  -  выполняла команду вышестоящего офицера. Роберта смогла
произнести приказ об отступлении,  но это еще не значило,  что она могла
отступить.  Для  нее  было непостижимо:  как это -  вернуться в  базовый
лагерь,  не одержав победы.  Если ход сражения повернулся таким образом,
сделать можно лишь одно - следовать по пути воина-Ягуара.
   Вдалеке все еще виднелся "Хатамото-чи". Система инфракрасных фильтров
работала со  сбоями,  но  Роберте удалось выделить его  изображение.  Он
отступал,  пытаясь выбраться с поля боя. Звездный полковник Роберта чуть
улыбнулась.
   Да, еще есть способ добиться победы - во имя Ягуара.
   - Бой начался час назад, - доложил Джейк Фуллер. - Мы понесли тяжелые
потери, но из Ягуаров никто живым не ушел.
   Пауза.
   - Они дрались до последнего человека.
   Голос  Фуллера был  усталым и  неприятным.  Стирлинг повела "Великого
Титана" вокруг большой скалы,  пытаясь найти кого-нибудь -  хоть  своих,
хоть врагов.
   - Вас  поняла.  Следуйте  к  назначенной точке  встречи.  Внезапно  в
динамиках нейрошлема раздался еще один голос:
   - Я   -   звездный  полковник  Роберта  из  Клана  Дымчатого  Ягуара.
Приготовьтесь встретиться со мною, как подобает воинам - один на один, в
бою до смертельного исхода!
   Обращалась  она  не  к   Стирлинг,   а   к  находившемуся  поблизости
"Хатамото-чи"  Эльдена  Паркенсена.  Тот  стоял  по  колено  в  обломках
поверженных омнироботов и  добивал  последнего элементала.  Пройдя  чуть
вперед,  Стирлинг увидела  медленно движущегося "Гладиатора" со  следами
попаданий на броне.
   - Иди сюда,  детка, вместе мы найдем то, что ищем! - мрачно отозвался
шо-са Паркенсен.
   Оба  они  ищут  смерти,  поняла Стирлинг.  Паркенсен -  из-за  своего
прошлого,   Роберта  -   из-за  поражения.  Что  бы  она  ни  думала  об
офицере-соглядатае и его манере постоянно занудствовать,  он и его робот
были нужны фузилерам.  Теперь -  как,  впрочем,  и с самого начала, - на
счету была каждая боевая единица.
   Если он хочет смерти,  пусть ищет ее в другое время и в другом месте,
раздраженно подумала Стирлинг.
   Она навела прицел на медленно шагающего "Гладиатора",  высматривая те
места,  что уже были повреждены.  Выбрав, наконец, точку на искореженном
корпусе,   она   дала  залп  последними  оставшимися  ракетами  дальнего
действия, сопроводив их полет огнем тяжелых лазеров.
   На самом пределе дальности сенсоров, далеко за спиной у "Гладиатора",
она заметила еще одного боевого робота.  Стирлинг нажала на гашетку, и в
этот момент тот робот тоже открыл огонь по "Гладиатору".
   "Гладиатора" накрыли сразу две волны огня и металла.  Защита реактора
нарушилась,  и  Стирлинг поняла,  что  кабину  Ягуара заливает радиация.
Должна  была  сработать  автоматическая  система  катапультирования,  но
Роберта,  видимо, отключила ее - из подбитого робота никто не показался.
Несомненно, она была мертва.
   - Этот противник принадлежал мне! - взвыл шо-са Паркенсен, как только
Стирлинг и  майор Блэкадар подошли к  нему.  -  Она  бросила мне вызов в
соответствии с традицией поединка, освященной веками!
   - Мы спасли вам жизнь, - сказал Блэкадар.
   - Моя жизнь вам не принадлежит, чтобы ее спасать, - бесновался шо-са.
   "Кошка" Стирлинг посмотрела на "Хатамото-чи" с отвращением. Но на нее
бой тоже подействовал неадекватно.
   - Шо-са, - устало сказала она, - вас мама в детстве не учила случайно
говорить "спасибо"?


        "XXVIII"

   Планетарный командный штаб Клана Кота
   Новый Лортон
   Тарнби
   Оккупационная зона Кланов Ягуара и Кота
   13 июля 3058 года

   В  своем доспехе элементала звездный полковник Сэнтин Вест  смотрелся
впечатляюще,  но настроение у него было прескверное. Тестирование прошло
хуже, чем следовало - такие вещи всегда выводили его из себя. На шлеме у
него, над самой глазной прорезью, изображен герб Клана Кота - собственно
кот,  с оскаленными клыками,  окруженный множеством звезд.  Эмблема ярко
выделялась на черной, как смоль, броне.
   Ниже,  на  груди,  был  знак  179-го  соединения -  Круга  Силы,  его
подразделения. Яркое желто-белое кольцо охватывало кроваво-красные цифры
"179".  Названо соединение было  в  честь линии,  которую очертил вокруг
себя Николай Керенский,  когда постился в  горах Страны Мечты и  впервые
узрел в своем видении кланы.
   Сэнтин Вест отошел от тестового рубежа и  спустился в кессон.  Боевой
доспех  был  припорошен тонким  слоем  пыли  после  стрельбы  по  близко
расположенной мишени.  С  привычной  беззаботностью Сэнтин  опустился  в
специальное кресло,  и  два члена технической касты тут же  подскочили к
нему и принялись избавлять его от тесного доспеха.  В принципе, он и сам
умел  кое-как  одеваться и  раздеваться,  но  обычно элементалам в  этом
должны помогать низшие касты.
   Сначала  сняли  шлем  -  техники  выкрутили болты,  и  пневматическое
крепление со свистом высвободилось.  Сейчас Сэнтин не смотрел техникам в
лица -  впрочем, как всегда. Все-таки это просто обслуживающий персонал,
сервы,  не  более того.  Им не следует разговаривать с  вышестоящими или
иметь наглость надеяться на то, что их будут узнавать в лицо. Они должны
выполнять свою работу, да как следует, а не то узнают, где членистоногие
зимуют.
   Следом за шлемом техники сняли у него с груди переднюю пластину.  Это
была  не  просто  броня:  в  пластину вмонтированы сложные электрические
схемы,  а  также системы жизнеобеспечения и поддержания равновесия.  Они
снабжались энергией из аккумуляторов на спине. Техники работали быстро -
чувствовали, что Сэнтин мрачен, и боялись его рассердить.
   В  дверном проеме  появилась светловолосая женщина-воин.  Сэнтин Вест
хорошо ее знал. Его заместитель, звездный капитан Джилл Ленардон из роты
"Сверхновая", прислонилась с косяку двери и довольно легкомысленно, чуть
ли не игриво, смотрела, как с него снимают доспехи.
   - У  меня  для  вас  новости,  -  сказала она.  -  Допуск "Серебряный
Коготь".
   - "Серебряный Коготь", говорите?
   Это был пароль,  означавший, что ему следует обратить особое внимание
- в  огромной стратегической базе данных Клана Кота появилась информация
о  деятельности Ягуаров.  Все  чувства Сэнтина Веста  будто  пробудились
(лучше бы это случилось пораньше, во время теста...).
   - Пусть командный центр загрузит данные в терминал у меня в каюте.
   - Слушаюсь,  звездный полковник, - ответила Джилл Ленардон, услышав в
его голосе тон приказа, она тут же подобралась.
   Сэнтин  Вест  посмотрел  на  нее  внимательней.   Гибкая,  невысокая,
мускулистая - идеальный клановый воин в уменьшенном варианте. Ее крепкие
груди,  хоть и  были стянуты унылой серой тканью,  задержали на себе его
взгляд.
   - Кстати,  звездный капитан,  если вы пожелаете,  я  хотел бы сегодня
вечером совокупиться с  вами,  -  с нежностью и деликатностью настоящего
представителя Клана Кота сообщил Вест.
   Девица тоже была не промах -  настоящий солдат и  настоящая женщина в
одном  флаконе:  в  глазах  готовность  исполнить  приказ  строгого,  но
справедливого начальства,  в  душе готовность с толком провести приятный
вечер.
   - Ут,  звездный полковник,  - ответила она, не отрывая взгляда от его
мощных грудных мышц и могучих бедер. - Это взбодрит меня.
   Сэнтин  кивнул.   Взбодрит.   А  если  она  принесла  хорошие  вести,
совокупление будет еще приятнее.
   Никому,  кроме Сэнтина Веста,  новости не  показались бы интересными.
Это  был  просто  полевой рапорт  о  том,  что  десантный корабль класса
"Владыка",  принадлежащий Клану  Ягуара,  отвоевал четыре аккумулятора у
станции перезарядки Клана Кота на Периферии.  Два заряда Ягуары забрали,
а  еще два оставили на будущее.  В  своих устных и письменных показаниях
звездные командоры Эдвард и  Отис  сообщали лишь  сухие факты.  Правды о
потере чести от рук Ягуаров они не скрывали.
   Просмотрев данные и голографические изображения, записанные на дисках
оставшихся в живых Котов,  он нашел то,  что искал. Окраска и маркировка
омнироботов противника обозначала их принадлежность Клану Ягуара.  Как и
во  многих  подразделениях  Ягуаров,  роботы  были  помечены  греческими
буквами,  указывавшими на их "галактику",  и цифрами, которые обозначали
номера соединения и  "звезды",  а  также ранг  пилота.  Больше всего его
поразило то, что на борту "Ястреба Войны" была буква "Тау".
   - Ягуар  наконец-то  выполз  из  своего логова,  -  негромко произнес
Сэнтин  Вест,   рассматривая  "Палача"  -   робота  Котов,  проигравшего
Испытание.
   Он хорошо чувствовал стыд своего собрата-воина, побежденного в бою.
   Сэнтин Вест  включил запись сеанса связи  с  командиром соединения из
Клана Ягуара и стал рассматривать маску крадущегося зверя, на протяжении
поколений бывшего настоящей чумой  для  Котов.  За  спиной  у  него  был
нарисован на стене знак - опять буква "Тау".
   Сэнтин  Вест  долго  и  внимательно смотрел  на  звездного полковника
Лорена. Это был его противник, его враг.
   Он  прячет  свое  лицо,  так  что  мы  не  можем  даже  гадать о  его
генетическом происхождении.  Когда я  сокрушу его  в  бою,  наши  ученые
сумеют  подобрать его  жалкие  останки,  и  мы  узнаем,  что  новенького
придумали Ягуары... - подумал Сэнтин.
   Потом  он  переключился на  карту Глубокой Периферии,  нашел звездную
систему, в которой располагалась зарядочная станция "Кошачий Глаз-009" и
отметил на  карте известные Котам базы Клана Ягуара вместе с  их  базами
снабжения.
   Сэнтин  окружил станцию сферой  диаметров в  тридцать световых лет  -
приблизительно такова была  максимальная дистанция,  которую можно  было
покрыть одним Т-прыжком, - а потом увеличил ее еще вдвое. Ягуары забрали
два  заряда,   значит,   их  корабли  оборудованы  литиевыми  синтезными
батареями,  а  до станции они добирались по меньшей мере в два прыжка...
может, больше.
   Таков менталитет Клана Ягуара: они бросаются в битву, сломя голову.
   Известные базы  снабжения и  транспортные пути  Ягуаров  находились в
стороне от обычных маршрутов космических кораблей.  Два Т-корабля,  один
десантный корабль,  один командир соединения... Информации было мало, но
больше,  чем  в  исходных данных.  "Галактика" "Тау" вышла из  укрытия и
нанесла удар Клану Кота.
   У  них должна быть база -  новая,  неизвестная,  спрятанная где-то на
Глубокой Периферии.
   Они  пришли  проверить  нас,   посмотреть,   готовы  ли  мы  с   ними
встретиться.
   Он включил личный коммуникатор.
   - Мой Хан, говорит звездный полковник Сэнтин Вест. Прошу вас даровать
мне аудиенцию.
   - Ты принес вести о нашем враге, воут?
   - Ут, мой Хан. Ут...


        "XXIX"

   Десантный корабль "Буллран"
   Зенитная точка перехода
   Система ЕС-ЕУ-4150
   Глубокая Периферия
   13 июля 3058 года

   Маленькая комнатка в  глубине железного чрева  "Буллрана" была  полна
народу -  люди Лорена пытались найти себе место если не для сидения,  то
хотя бы для стояния.  Станцию Котов они раздели до нитки,  и Лорен хотел
как  можно скорее убраться из  этой системы.  Каждый лишний час  означал
лишнюю вероятность того, что их инкогнито будет раскрыто.
   Наконец корабли добрались до точки перехода,  но теперь им предстояло
четыре дня ждать, чтобы не случилось ошибки при прыжке. За это время они
могли перезарядиться,  минимизировав риск  сбоя  в  системе управления и
тонком прыжковом двигателе,  перебрасывающем корабль от звезды к  звезде
быстрее скорости света.  Здесь,  в  космической бездне,  Лорен собирался
спланировать следующую атаку на Клан Кота.
   - Через четыре дня  мы  совершаем новый прыжок -  на  этот раз  нашей
целью будет система,  которую в кланах называют Болтин.  Проблема в том,
что наши разведданные по этой планете ограничены,  так что,  я думаю, вы
все можете представить себе, что нас там ждет.
   Лейтенант Гектор хмыкнул:
   - Не  хочу проявлять бестактность,  сэр,  но  вряд ли  что может быть
хуже,  чем прыгать на боевом роботе, привязанном за веревочку, в глубину
космоса,  да еще с элементалами,  которые тебя всего облепили и только и
хотят, что убить...
   Лорен  посмотрел  на  своего  "связанного",  стоявшего рядом  с  ним.
Керндон кивнул и заговорил:
   - Мои знания ограничены теми данными,  которые нам сообщали во  время
нашего пути во Внутреннюю Сферу.  Планета в  основном представляет собой
пустыню,  биосфера на  ней  крайне  скудна и  неактивна.  Температура на
поверхности планеты временами достигает уровня,  при котором у  роботов,
вынужденных вести  боевые  действия в  течение продолжительного времени,
могут возникать проблемы из-за перегрева.  Полярных шапок нет,  облачный
покров  незначителен.  Насколько я  помню,  период  обращения у  планеты
долгий -  почти шестьдесят пять стандартных часов. Коты держат там базу,
привязанную к водозаборному заводу и группе складских помещений.
   - Похоже,  ключевым словом при описании планеты будет "захолустье", -
заметил Лорен.
   - Ут, майор Лорен.
   - А что хранится на этих складах? - спросил Жаффрей.
   - Не  могу  сказать,  что  там  сейчас  имеется.  Известно лишь,  что
изначально  эти   помещения  предназначались  для   хранения  запчастей,
боеприпасов и продуктов питания.
   Лейтенант  Триша  Макбрайд,   сидевшая  за  столом  напротив  Лорена,
произнесла:
   - Насколько я понимаю, некогда это место первым обследовал ваш бывший
клан?
   - Воут, - ответил Керндон. - Изначально эта планета принадлежала нам.
Когда  ильХан Ульрик Керенский позволил Котам разделить с  нами  коридор
вторжения,  нам  пришлось провести ряд  Испытаний Права  Владения базами
снабжения и товарно-транспортными путями,  ведущими во Внутреннюю Сферу.
Во  время  одного  из  этих  Испытаний мы  проиграли Болтин Клану  Кота.
Однажды  была  предпринята  попытка  вернуть  планету  нам,  но  она  не
увенчалась успехом.
   - Где шел бой?
   - Полагаю,  внутри старого складского комплекса рядом с  бывшей базой
Ягуаров.
   - Старого комплекса?
   - Ут, лейтенант Триша, - ответил Керндон. - Нынешняя база - новая, ее
построили Коты.  Старое строение находилось в восьмидесяти километрах от
нее.  В  результате нескольких случайных  попаданий во  время  Испытания
Права  Владения произошел взрыв,  и  здание было  уничтожено пожаром.  В
связи  с  химическим  загрязнением  и  другими  опасностями  новую  базу
построили в стороне от старой.
   Эта  информация  показалась  Лорену  полезной.  Ему  уже  приходилось
сражаться в условиях пустыни,  и он знал, какую важную роль играет жара.
Единственным преимуществом его  лже-Ягуаров было то,  что они привыкли к
душным  кабинам роботов Внутренней Сферы,  лишенным мощного охлаждающего
оборудования омнироботов кланов. Конечно, для того чтобы одержать победу
в битве,  этого мало.  Любой гарнизон,  размещенный на подобной планете,
несомненно,  тоже привычен к  таким условиям -  уж в  чем,  а  в  умении
приспосабливаться кланам не откажешь.
   - Этот складской комплекс - единственное в тех краях место, где можно
успешно обороняться.  Все остальное -  открытое поле.  Я хотел бы, чтобы
бой  шел  именно  там,   но  как  этого  добиться?   -  задумчиво  задал
риторический вопрос Лорен.
   Керндон помедлил, задумчиво глядя на майора, а потом ответил:
   - Достижение этой цели, с учетом специфики тактических моделей нашего
противника,  представляется возможным,  майор Лорен. Сообщите им, что вы
желаете бросить вызов не  на  Испытание Права Владения,  а  на Испытание
Отказа -  хотите опровергнуть сдачу им  базы,  изначально принадлежавшей
нам.
   Лорен покачал головой:
   - Я  не хочу забирать у  них всю планету,  Керндон.  Мне нужно просто
привлечь  их  внимание.  Не  будет  ли  достаточно  для  этого  провести
Испытание Права Владения на склады, полные припасов?
   - Так точно,  майор,  при нормальных условиях - будет. Но вам следует
понимать истинную суть подобных Испытаний.  Как я вам уже объяснял,  это
не просто выражение намерения, это - знак силы.
   - О чем вы говорите?  - удивилась лейтенант Лей Энн Миллер. - Как это
- стоит назвать Испытание по-другому и  в результате можно будет драться
в старом комплексе?
   - Коты  суеверны.  Если вы  вызовете их  на  Испытание Отказа на  это
место,  они,  несомненно,  выберут его для проведения боя - это их право
как защищающейся стороны.  По их мнению, оно будет для них благоприятно,
поскольку именно там  они в  последний раз одержали победу над Ягуарами.
Такова уж природа их суеверий.
   - Какова примерная численность гарнизона на Болтине? - спросил Лорен.
   - Не меньше тринария,  -  ответил Керндон, - кроме того, в такую даль
могут послать временное гарнизонное соединение или отряд солама.
   - Сдается мне, будто мы и на Обочине V должны были с таким гарнизоном
повстречать