ого металлического исполина.  Именно  эти
устройства  делали   "Мастера  битвы"  подлинным  властелином  на   поле
сражения.  В командирском варианте робот был обеспечен более надежными и
эффективными средствами связи и более мощным компьютером. Если прибавить
надежную бронезащиту и  достаточно мощное вооружение,  то  робот являлся
настоящим  передвижным штабом,  позволявшим командиру  соединения  иметь
полноценную и  своевременную картину боя на всех его участках,  а  также
мгновенно  передавать  исполнителям  принимаемые  решения.   В  подобном
исполнении машину  сделали  двухместной:  пилот  обеспечивал вождение  и
поражение целей,  а  пассажир мог,  не отвлекаясь,  заниматься изучением
обстановки  и   принятием  решений.   Все   системы  управления  машиной
дублировались,  так что и пассажир имел возможность открыть стрельбу Все
зависело от слаженности работы экипажа.  С Фухито Теодор не знал проблем
- они действовали согласованно, практически без слов понимая друг друга.
   Участвуя в  сражении,  Теодор имел  представление обо  всех крупных и
мелких стычках,  в  которых участвовали части  высадившегося на  планету
корпуса. Экзетер оказался стратегически важным пунктом, захватив который
Объединенное  Воинство   получало   возможность  дальнейшего  расширения
захватываемой у Дэвиона территории.  Замысел контрудара строился на том,
чтобы вовлечь в  бои  на  своей территории войска,  включенные в  состав
второй  волны,  и  отрезать группировки первой волны,  уже  испытывавшие
острую нехватку боеприпасов,  ГСМ  и  прочего,  необходимого для ведения
войны  материально-технического  снаряжения,  от  своих  баз.  Втягивать
соединения  второй  волны  в   бой  следовало  постепенно,   по  частям.
Руководство  Федерации  не   должно   сразу   понять,   что   таится  за
контрнаступлением драконов.  Они  не  придали  значения попыткам Теодора
"восстановить положение".
   Воины Синдиката достаточно легко отбили расположенные на границе свои
миры  Феланин II,  Садабари и  Матар  и  неожиданно двинулись дальше  на
"запад".  После того как корпуса Синдиката обрушились на расположенные в
их  собственном  пространстве  миры  (не  ожидавшие  нападения  Картаго,
Доневаль II,  Кловис были захвачены за несколько часов), в Новом Авалоне
забеспокоились и,  как и надеялся Теодор, начали бросать в бой отдельные
батальоны из соединений второй волны.
   Отрезвление горячих голов  в  руководстве Федерации Солнц происходило
медленно,  разве что сам Старый Лис интуитивно оценил угрозу, исходившую
от  наступающих на его собственные миры полков Синдиката.  Оценить-то он
оценил,  но признаться даже самому себе,  что эти кинжальные удары режут
под  корень весь  план войны,  не  решился.  Все  надеялся,  что  сможет
исправить ситуацию и обратить в свою пользу резко обострившуюся ситуацию
на границе.
   Нашествие драков  расширялось.  Потеря  Ле-Блана,  Нового  Иварсена и
Добсона привели наконец в чувство высшее руководство Федерации. Ситуация
не то что ухудшилась, а становилась просто катастрофической.
   Все  те  преимущества,  которые обещал план глубокого проникновения в
пространство  Синдиката,  теперь  оборачивались  роковыми  недостатками.
Самым существенным промахом стало то, что якобы блокированный Диеронский
военный   округ   с   началом   наступления   драконов   превратился   в
стратегическую тыловую базу Объединенного Воинства,  его  стратегический
резерв.
   В  самом  Синдикате войска  Дэвиона увязли окончательно в  бесплодных
попытках захватить планеты,  в  округе  Галедон маршал  Сортек  потерпел
жесткое поражение.
   Вставал вопрос, что делать дальше. Ясно, что разом выводить войска из
глубины  территории драконов  нельзя.  В  этом  случае  фронт  рухнет  в
одночасье,  и  масштабы  катастрофы трудно  было  представить.  Выводить
следовало осторожно,  навязывая сопернику кровопролитные сражения.  Цель
состояла в том,  чтобы перекрыть драконам пути к отступлению, связать их
боями на планетах. Скоро разведка, пропустившая начало контрудара принца
Теодора,   донесла,  что  эта  операция  получила  кодовое  наименование
"Орочи". В переводе это означало "Дракон".
   Судя по  поступавшим с  мест сообщениям,  стало ясно,  что  контрудар
наносится силами нескольких армейских группировок.  Ханс  Дэвион не  мог
этому  поверить -  выходит,  первая  волна  не  затронула стратегические
резервы Синдиката.  Хуже всего то, что сражались драки неожиданно храбро
и умело. Если раньше соотношения сил на поле боя один к двум было вполне
достаточно для победы,  то  теперь это соотношение стало один к  одному.
Этот факт ошеломлял -  выходило,  что у Федерации Солнц просто не хватит
сил, чтобы сломить сопротивление Синдиката.
   Судя по всему, драконы имели достаточно ресурсов, чтобы обороняться и
одновременно наступать. Хватало им и уверенности, что на войне считается
обязательным   условием   любого   решительного  проникновения  в   тылы
противника.  Конечно,  Теодор сознавал,  что это далеко не  так,  хорошо
обстояло дело с материальными запасами,  но он надеялся, что, убедившись
в провале своей разведки и,  соответственно,  решив,  что воюет вслепую,
Дэвион не рискнет продолжать боевые действия.
   Это рискованная игра,  однако у него нет выбора.  Предложенная Такаши
стратегия "стоять  насмерть",  на  которую,  собственно,  и  рассчитывал
Дэвион,  бесперспективна и губительна по самой сути. Войска Федерации по
очереди сокрушили бы  соединения обороняющихся,  вот  почему  принц  все
поставил на операцию "Орочи".  Стоит противнику проявить достаточно воли
и дальновидности и пойти на перетягивание каната - вы атакуете здесь, мы
- там,  -  и песенка Дракона будет спета.  Но противник, разуверившись в
действиях  своей  разведки,  уже  не  мог  доверять  очевидной  слабости
Синдиката.  Кое-кто из приближенных доказывал Дэвиону -  если дела будут
идти прежним порядком, то в результате все три самых сильных государства
Внутренней Сферы  подорвут  всякую  возможность существования в  прежних
границах.  Стоит ли идти на риск развала государства, продолжая нажимать
на  Синдикат?  Не  лучше ли  закрепить статус-кво или,  на  худой конец,
вернуться к первоначальному состоянию?..
   Вот  почему  так  важен  факт  прибытия в  систему Экзетер Четвертого
гвардейского полка.  Старый Лис  клюнул и  начал выводить свои войска из
пространства Синдиката. Ханс Дэвион не решился повысить ставки в игре, в
которой он  участвовал с  завязанными глазами.  Прежде всего,  он  решил
защитить свои  миры.  С  точки  зрения Теодора,  это  было  единственное
разумное  решение.   Одним  сражением,  даже  одной  войной  спор  между
Федерацией Солнц и Синдикатом Дракона не решить.
   Теодор  высветил  на  одном  из  своих  дисплеев  картину  свободного
пространства. Ярко полыхало местное светило, свет его не затмевал сияния
звезд.  Прекрасно видны были шаттлы противника, устремившиеся к планете.
Они  не  поспеют и  не  спасут базу  Самуэльсон,  и  все  равно  следует
поторопиться.  Он  отдал по  радио приказание своему командирскому звену
решительно двинуться на прорыв ограждения.
   Фухито нажал  на  педаль,  в  глубине машины взвыл ядерный движок,  и
огромный восьмидесятитонный монстр  в  компании таких  же  металлических
уродцев,  набирая скорость,  помчался к  намеченному месту  прорыва.  На
вершине холма он притормозил и  сориентировался.  Ближе к  востоку линия
огней,   взрывов,  лазерных  лучей  переместилась  на  территорию  базы.
Выходит,  оборона прорвана,  и теперь роботы начнут уничтожать ценнейшее
военное имущество и научно-технические лаборатории.
   Пара  управляемых снарядов упала  у  подножия холма,  третий угодил в
левую ногу "Мастера битвы". Фухито определил место, откуда были выпущены
ракеты, и ударил туда из лазеров. Укрытие, в котором прятались пехотинцы
и  откуда  они  из  переносных ракетных установок обстреливали вражеских
роботов,  взлетело на воздух. Какой-то боец попытался спастись бегством,
но в следующую секунду луч нащупал и буквально испарил его.
   Тем временем "Дракон",  "Краб" и "Страж" - боевые роботы, входившие в
командирское  копье,   -   добрались  до  широкого  рва,   опоясывающего
территорию  базы.  Для  них  это  не  преграда.  Перебравшись на  другую
сторону, они открыли шквальный огонь по сохранившимся узлам обороны.
   В рубке "Мастера битвы" засветился один из дисплеев системы связи. На
нем появилась карта с  красной пунктирной линией,  намечавшей дальнейший
путь  продвижения копья.  Подумав несколько мгновений,  принц подтвердил
маршрут  и  очередность целей.  Роботы  двинулись вперед.  Теперь  можно
считать,  что все Северное полушарие Экзетера в  их руках.  Теперь самое
время  отступить и  засесть в  хорошо  охраняемых периметрах,  в  центре
которых  располагаются космические челноки.  Там  они  дождутся  высадки
Четвертого гвардейского, поиграют с ним в кошки-мышки и уйдут с планеты.
   "Мастер битвы"  перебрался через  ров  и  вошел  на  территорию базы.
Фухито стрелял почти беспрерывно.  Рядом шагал "Краб",  в головной части
которого был  смонтирован большой лазер.  Каждый его  залп сопровождался
морем огня и дыма. Защитники базы начали разбегаться.
   На экране перед глазами Фухито появилось изображение Теодора.
   - Все в порядке, Фухито-кун?
   - Так точно, тоно.
   - Отлично.
   - Что дальше, тоно?
   - Теперь прочь с Экзетера. Лис проглотил наживку.

LXVI

   Система Брид
   Особая зона Роман
   Направление "Дракон"
   Федерация Солнц
   31 октября 3039 года

   Маршал  Джеймс Сандовал достал из  накладного кармана приказ и  вновь
вчитался  в  строки.  Ему  предписывалось  незамедлительно  вернуться  в
столицу!
   Все его соединения,  вплоть до не подошедших до сих пор частей второй
волны,  получали новые цели. Их перечисление привело маршала в шок - все
эти  миры  располагались  на  территории  Федерации  Солнц.  Он  получил
ориентировку  из   Генерального  штаба   о   том,   что   драки   начали
контрнаступление, но чтобы дело зашло так далеко, поверить не мог.
   Всего шесть месяцев назад они  нанесли Синдикату сокрушительный удар,
маршем прошли по его планетам. Исключая некоторые шероховатости, все шло
по  заранее  утвержденному  плану.   Нехватка  у  противника  роботов  и
нанесенный крайне  рискованный с  военной точки  зрения контрудар только
подтверждали убеждение маршала,  что им  удалось взять дракона за горло.
Еще одно усилие -  и можно будет начинать штурм Люсьена.  Или попытаться
окончательно  сокрушить  Диеронский  военный  округ.   С   точки  зрения
окончания войны это были равнозначные решения.
   Все шло лучше не придумаешь!..
   Он  постарался поставить себя  на  место  Дэвиона.  Не  стоит  пороть
горячку,  лучше трезво взвесить все обстоятельства. Нельзя отрицать, что
в  последнее время  сопротивление драков  резко  усилилось.  Они  начали
вводить в  бой роботов,  правда легких.  Ожесточение боевых столкновений
заметно возросло -  порой его пилотам приходилось сражаться не  за чужую
планету,  а за собственную жизнь. Было еще одно тревожное обстоятельство
- качественное превосходство новых  подразделений драков  в  вооружении.
Новые  машины  оказались намного лучше  прежних.  Непонятно,  откуда они
взялись?  Или  драки  получили доступ  к  складам боевой  техники времен
Звездной Лиги, которые, по слухам, находились в распоряжении Комстара?
   Если это так - а это, безусловно, так, - то решение Нового Авалона об
отводе войск имеет смысл. Разгромить Синдикат и потерять армию - о такой
победе могут  только мечтать Капелла и  Лига  Свободных Миров.  Да  и  в
десятках  мелких   разбойничьих  государств  начнут  потирать  руки   от
удовольствия.  Все,  кому не лень,  начнут отщипывать куски от Федерации
Солнц.  Кому  нужна  такая победа?  Разве что  папаше.  Он  окончательно
свихнется, узнав, что принц Дэвион решил отвести войска.
   Вспомнилась  волна  покушений  на  офицеров  Лиранского  Содружества,
прокатившаяся по фронту,  где стояли войска Дома Штайнера.  Эти убийства
вызвали у  них в штабах что-то похожее на панику.  Штайнеры тут же почти
повсеместно прекратили продвижение. Эти трусы позволили выбросить себя с
Веги, как поганых щенков! Что взять с офицеров, если сама Катрин Штайнер
ударилась  в  панику,  обнаружив  у  себя  в  тронном  зале  в  Таркарде
изображение кога-некогами.  Кроме  того,  лиранцы потеряли много тяжелой
техники,  а  без техники они воевать не  привыкли.  Вот когда его папаша
обрушится на союзничков. Это может окончательно испортить все дело.
   Что  тут  рассуждать!  Он  -  человек молодой,  вся  карьера впереди,
получил приказ -  исполняй! А то получишь то, что выпало на долю маршала
Сортека,  которому пришлось эвакуироваться с  захваченных миров в округе
Галедон.
   Будь  он  трижды  проклят,  этот  Теодор Курита,  замысливший нанести
контрудар в  самое  неподходящее время'.  Его  войска  настолько глубоко
вторглись на  территорию Федерации Солнц,  что  уже  угрожали Робинсону.
Разгром родной планеты чреват потерей семейного состояния.
   Это уже слишком!
   Кто-то постучал в дверь его комнаты,  затем дверь скрипнула,  и через
порог переступил сэр Майкл Холброк.
   Он смущенно улыбнулся.
   - Пора начинать совещание, парень.
   - Я буду через минуту.
   Холброк  уже  совсем  собрался  выйти,  однако,  взявшись  за  ручку,
повернулся к маршалу:
   - Ты сделал все правильно. Старый герцог может гордиться сыном.
   Джеймс даже не  посмотрел в  его сторону.  Он  как бы пытался уверить
самого себя.
   - Мы упускаем реальный шанс сокрушить Синдикат.  Они слабы, к тому же
разбросали свои силы по огромным пространствам. Если бы мы могли нанести
концентрированный удар... История не простит нам отступления.
   - Не  расстраивайся.  Я  не  помню  войны,  исход  которой решили  бы
солдаты, а не политики, отсиживающиеся у них за спинами, Джимми.
   Герцог вздохнул.
   - Сэр Майкл,  я вырос под вашим и моего отца присмотром. Я помню, как
вы рассказывали мне,  маленькому, сказки о богатырях, спасавших принцесс
и поражающих драконов. Я всегда хотел повторить их подвиги.
   - Не беспокойся,  на твой век драконов хватит.  А  то,  что сейчас не
вышло, значит, судьба.
   Джеймс упрямо сжал губы.  Полковник Холброк слишком хорошо знал,  что
это означает.
   - Хороший солдат всегда выполняет приказ, - напомнил он.
   -Даже когда он точно знает, что это распоряжение глупое и неудачное?
   - Ты  полагаешь,  что  решение  об  отступлении -  ошибка?  Ты  готов
рискнуть жизнями сотен  тысяч  людей,  которые уже  успели  убедиться на
собственном опыте,  что  эти  драки не  такие уж  слабаки...  Неужели ты
считаешь,  что  принцу  Дэвиону легко  далось это  решение?  После  всех
успехов?   После  такого  убедительного  начала?..   У  них,   наверное,
информации побольше, чем у тебя.
   Спустя мгновение Джеймс кивнул. Правда, не так уверенно...
   - Драки до сих пор держатся на Бреде,  мы не можем их выбить.  К тому
же у нас приказ отступить. Люди ждут вашего решения, маршал.
   - Ладно, иди, - улыбнулся Джеймс. - Я буду через минуту.
   Холброк отдал честь и вышел.  Дверь за ним скрипнула.  Маршал взял со
стола кипу документов и  голографические дискеты и  швырнул их  на  пол,
затем принялся топтать.  Успокоившись, он поправил китель, затем подошел
к  зеркалу,  аккуратно поправил прическу и  вышел в  коридор.  Совещание
будет коротким.

LXVII

   Поместье Керквуд
   Плато Гордость Завоевателя
   Прозерпина
   Военный округ Бенджамен
   Синдикат Дракона
   12 декабря 3039 года

   Ночь ощутимо припахивала густым сладковатым ароматом цветов порубаны.
Вокруг фонарей тучами вились насекомые -  светильники были изготовлены в
виде   крупных   каменных  глыб,   подсвеченных  изнутри,   и   украшены
самоцветами,  отчего поместье -  островок спокойствия и  безмятежности -
казалось  подобием волшебного сада.  Главное  здание,  комплекс построек
вокруг  него  и  окружающая  территория  напоминали  знаменитый ансамбль
Миромачи,    правда,   в   главном   здании   были   сделаны   кое-какие
конструктивные, соответствующие духу времени изменения.
   Язир Нецуми любил это место,  отдыхал здесь душой, пусть даже пот лил
здесь  ручьем.  Кимоно  уже  было  все  влажное.  Плато  располагалось в
тропиках,  и  влажность здесь была  убийственная.  Поместье являлось его
собственностью -  Нецуми к  тому  времени стал вторым человеком в  клане
Боши-гуми.
   Радовал  ход   военных  действий.   Каждый  день   очередная  планета
возвращалась под  сень  Дракона.  Скоро последний враг будет выброшен из
пространства  Синдиката.  К  этому  дню  можно  и  нужно  быть  готовым.
Боши-гуми должны быть сильными. Их мощь и влияние значительно возрастут,
если он не сробеет.  Ошибки быть не может -  Теодор, должно быть, спит и
видит себя на троне.  Что ж,  он имеет полное право на власть, и те, кто
поможет ему в этом дерзком предприятии, тоже не будут забыты.
   В  кустах  послышался крик  кагетаки.  Нецуми встрепенулся.  Условный
сигнал.  Кагетаки не принадлежали к  местной фауне,  хотя эта птица была
широко   распространена  на   системах  Внутренней  Сферы.   Здесь,   на
Прозерпине,  она имелась только у нескольких коллекционеров, которым еще
не удалось вывести разновидность, способную выжить на планете.
   Что ж,  час пробил!  Якудза прочистил горло.  Голос должен быть чист,
звучен.  Каждое  его  слово  должно быть  веским,  не  допускать двойных
толкований.  Он играет с огнем -  точнее, с собственной жизнью. С другой
стороны,  кто не рискует,  тому никогда в жизни не попробовать филе рыбы
фугу.
   - Военные действия против Дэвиона и  Штайнера,  -  начал он,  -  идут
успешно. Враги отступают на всех фронтах. Лорд Теодор может считать себя
триумфатором.
   Нецуми  сделал  паузу,   прислушался.   Никакого  ответа.   Тогда  он
продолжил:
   - Теперь,   когда   опасность   нашествия   миновала,   самое   время
поразмыслить над существующим положением вещей.  Долгие годы, которые мы
провели в ожидании благоприятного момента,  подходят к концу.  Теперь мы
сами имеем возможность позаботиться о  своем будущем.  Когда наши ребята
вернутся  из  похода,  мы  сможем  играть  более  ответственную роль  во
внутренней  политике,   но   этого  нельзя  добиться  без   существенной
перестановки наверху, в Люсьене.
   Долгие  годы  Такаши  Курита  являлся  нашим  повелителем.  Это  было
приемлемо.  Теперь Такаши-сан не  в  состоянии удержать на плечах покров
Дракона.  Мудрые  люди  уже  давным-давно  предвидели возможность такого
развития событий,  когда  возникнет необходимость помочь Такаши снять  с
себя  царственный  покров.   Настоящие  патриоты  понимают,  что  нельзя
насильственным путем вмешиваться в  предначертанное Драконом.  Его  пути
неисповедимы, однако теперь знаки благоприятствуют нам. За наше терпение
и верность мы должны быть награждены: дряхлость и немощь должны уступить
дорогу молодости и силе.
   Он  вновь замолчал,  с  трепетом прислушался.  Плодовые деревья уныло
пошевеливали  ветвями,   ветерок  будоражил  листву,   аромат  йорубаны,
казалось, затопил окрестности.
   Кагетаки помалкивала. Нецуми пожал плечами.
   - Это  пожелание самого  принца  Теодора,  -  обращаясь к  кустам,  с
некоторой угрозой добавил он.
   Все,  что необходимо,  сказано.  Теперь можно расслабиться.  Внезапно
крупный жук с  басовитым жужжанием пролетел возле уха,  сделал несколько
оборотов  вокруг  головы  и  с  прежним  бешеным  остервенением помчался
дальше.  Вонзился в  стекло фонаря,  отскочил и принялся кружиться возле
излучающего свет,  чуть размытого пятна.  Затем спикировал на посыпанную
песком дорожку и  деловито пополз куда-то в  темноту.  Нецуми не отрывая
глаз следил за  насекомым.  Тоже дела-делишки!..  Тоже куда-то спешит...
Все суета...
   - Может,  нужны какие-нибудь дополнительные сведения?  - спросил он у
исчезнувшего жука. - Все это можно получить