его гнезда.
   Над его головой мерцали звезды. Ветер почти совсем стих.
   Никем не  замеченный,  он  выбрался из  лагеря и  быстро направился в
сторону леса.


        "XIV"

   Шо-са   Юбари  Такуда  окинул  испытующим  взглядом  своих  ближайших
помощников.
   Вопрос   о   посылке  специальной  миссии  в   поселения  людей   был
принципиально  решен.  Оставалось  утвердить  конкретный  состав  групп.
Поскольку отделение Нита первым вошло в контакт с местными жителями,  по
существующим правилам  специальная миссия  должна  быть  доверена  Шауну
Арсенольту и его людям.  Это был основополагающий принцип в практике ЭУК
-  разное разделение ответственности и  опасности.  Тем не  менее именно
это обстоятельство больше всего смущало Такуду.  Он не слишком полагался
на  ребят  Ар-сенольта,   и  оснований  для  сомнений  было  больше  чем
достаточно.
   Роланд Дюпе,  человек номер два в группе, был хорошо известен умением
отлынивать от выполнения своих прямых обязанностей.
   Еще два месяца назад шо-са счел бы ниже своего достоинства заниматься
подобными мелочами,  тем  более  что  подобная  практика основывалась на
многовековой традиции солдатской жизни.  К сожалению,  в последнее время
Дюпе  приобрел  скверную  привычку  без  конца  жаловаться на  трудности
службы,  чем  вызывал особое раздражение Такуды.  Немалая доля  вины  за
происходящее падала, естественно, и на командира отделения, не сумевшего
вовремя осадить зарвавшегося подчиненного.
   Третьим членом группы являлся Дана Ласт,  альтруист до  мозга костей,
всегда готовый взяться за  любую работу,  если в  этом возникала хотя бы
малейшая  необходимость.  Больше  половины фортификационных сооружений в
лагере было воздвигнуто при его непосредственном участии, хотя его никто
специально не просил об этом.  К несчастью, помимо завидного трудолюбия,
за  ним  водилась еще  и  дурная привычка не  стесняясь высказывать свое
мнение,  как правило,  ошибочное.  В довершение ко всему он и Дюпе слыли
закадычными друзьями,  но  поскольку  их  взгляды  на  выполнение  своих
обязанностей  были  диаметрально  противоположными,  ссоры  между  двумя
воинами стали постоянным явлением.
   Наконец,  оставался еще и сам Арсенольт,  чья пассивность,  по мнению
Такуды, давно уже перешла все допустимые пределы.
   Лишь после долгих колебаний шо-са  все  же  решил доверить этим людям
выполнение специального задания, надеясь, что повышенная ответственность
заставит их пересмотреть свое отношение к несению воинской службы.
   При  этом  он  исходил  из  другого  освященного  временем  принципа,
гласящего,  что  "избыток свободного времени у  солдат способен понизить
боевой дух армии".
   В  данный момент Такуда попытался изложить свой  план  со-чо  Сайтану
Юру.  При  других  обстоятельствах  он  предпочел  бы  посоветоваться  с
офицером  более  высокого  ранга,   но  такового  под  рукой  просто  не
оказалось.
   Прослужив  в  армии  Синдиката Драконов  более  сорока  лет,  старший
сержант Юр  успел повидать всякого на споем веку и  научился не выражать
излишнего восторга при победах,  не впадать в  отчаяние при поражениях и
философски относиться к  причудам и распоряжениям старших по званию.  Во
всяком случае,  его  лицо  не  выражало ровным счетом ничего,  когда  он
слушал  пространные  рассуждения  шефа  о  задачах  миссии  и  наилучших
способах их исполнения.  Иногда в знак полного согласия с мнением своего
начальника он вяло кивал головой.
   Такуда  искренне  надеялся,  что  очередной кивок  старшего  сержанта
выражал   одобрение  конкретных  деталей  его   плана,   а   не   просто
безоговорочное согласие с любым решением своего командира вообще.
   Исчерпав все  доводы,  Такуда  уже  поднялся с  места,  чтобы  отдать
официальный приказ, когда их беседа была прервана неожиданным появлением
Гарбера Воста.
   -  Я обдумал вашу идею,  шо-са,  -   сообщил он,  -   о необходимости
вступления в  контакт с  нашими соотечественниками,  обитающими на  этой
планете, и согласен с тем, что мы должны сделать это как можно быстрее.
   Такуде  пришлось  совершить  над  собой  некоторое усилие,  чтобы  не
улыбнуться. Впервые за все время их общения Вост употребил в разговоре с
ним  официальное звание "шо-са"  вместо нейтрально-разговорного словечка
"шеф".  Кроме того,  впервые в  речи Воста не  прозвучали обычные,  лишь
слегка  завуалированные презрительные  интонации.  Такуда  насторожился,
поняв, что приближается давно ожидаемый критический момент.
   -  У вас появилась новая идея,  мистер Вост?  -   вежливо осведомился
он.
   -  Можно сказать и так.  В немногих словах мое предложение сводится к
следующему.  Пока мы в  точности не знаем,  на каком удалении от здешних
мест   находятся   поселения  наших   предполагаемых  соотечественников.
Разумеется,  если послать патруль, ему потребуется несколько дней, чтобы
добраться до места,  и  по крайней мере еще столько же,  чтобы вернуться
назад.  А  вдруг  группа попадет в  какую-нибудь переделку,  ведь  такую
ситуацию исключить нельзя,  и мы не сумеем даже оказать им своевременную
помощь.
   -  Готов  согласиться  с  вами,   -    вздохнул  Такуда.   -    Время
действительно дорого,  но  пока я  не  знаю,  каким образом нам  удастся
установить контакт с первопоселенцами.
   Шо-са  не  стал распространяться о  том,  что мысль об  использовании
боевых роботов не раз приходила ему в голову, но он предпочел отказаться
от нее в первую очередь потому, что именно к принятию такого решения его
настойчиво подталкивал Вост.
   -  РЗВ доставит нам нужные сведения в  течение всего лишь одного дня,
-  напомнил Вост.  Он  прекрасно понимал  причину колебаний шо-са  и  не
торопился форсировать события.
   "Эти солдафоны чертовски консервативны,  -  подумал он. -  Инструкция
для  них  настолько важна,  что  они уже просто не  в  состоянии мыслить
самостоятельно.  Неудивительно,  что  власти  Синдиката  Драконов  столь
охотно  прибегают к  услугам  наемников.  Только  мы  способны в  случае
необходимости принимать нестандартные решения ".
   -  Вы правы,  -   неохотно согласился Такуда.  -  Я тоже подумывал об
этом.  Но  решил воздержаться от использования столь могучей техники при
первом  контакте  с  людьми,   которые  еще  даже  не  задумывались  над
возможностью полетов.  Один вид летающего аппарата может повергнуть их в
состояние шока.
   "Еще бы  не  повергнуть,  -   подумал про  себя Вост.  -   Еще  как и
повергнет, будьте покойны. Но как раз этого я и хочу добиться".
   -  Мы  дадим указание Сиагровсу совершить полет на большой высоте,  -
предложил он  вслух.  -   В  этом  случае скорее всего поселенцы даже не
обнаружат "Феникса".  Но даже если они и заметят РЗВ, то почти наверняка
примут его за какую-нибудь неизвестную птицу.  На мой взгляд, игра стоит
свеч.
   -  Но мы не в  состоянии даже выгрузить РЗВ.  Как мне объяснил Паркер
Давуд,  корпус  десантного корабля серьезно поврежден.  Если  мы  сейчас
попробуем извлечь "Феникса",  это приведет к  тому,  что наш корабль уже
никогда не сможет подняться в воздух.
   "Какое мне дело до этого,  -   раздраженно подумал Вост. -  Корабль и
так уже никогда не взлетит.  Пора,  тугодум,  возвращаться на землю.  Мы
останемся в  этой дыре навсегда,  хочешь ты того или нет.  Нам никуда не
уйти от этого,  так что самое время всерьез задуматься о будущем. И даже
если нам каким-то  чудом и  удалось бы отремонтировать посудину Паркера,
куда, черт побери, нам следует на ней направиться?"
   -  Мы бы еще могли пожертвовать кораблем,  -  продолжал Такуда, -  но
меня  еще  больше смущает мысль  о  джинне,  которого мы  таким  образом
выпустим из  бутылки.  Оружие для того и  существует,  чтобы стрелять из
него;  да и само обладание им слишком большой соблазн для воина.  Мне бы
не  хотелось  допустить  этого.  Если  бы  вы  могли  заменить  водителя
Си-агровса кем-нибудь другим...  Что вы  скажете о  Гудъолл?  -   Такуда
знал, что Вост тоже способен поднять машину в воздух, но после Сиагровса
Вост был последним человеком, которому он решился бы поручить выполнение
подобной задачи.
   "Черта с два, -  подумал про себя Вост, -  тебе не удастся при помощи
хитроумных уловок заставить меня отказаться от  продуманного до  мелочей
плана!"
   -  К сожалению, квалификация Гудъолл не позволяет ей управлять РЗВ, -
 авторитетно произнес главарь наемников.  -   Что же касается вооружения
робота,   то   здесь   совсем  не   лишними  будут  дополнительные  меры
предосторожности.  В  принципе они использовались нами и раньше.  РЗВ не
нуждается в  особой подготовке и  в состоянии взлететь практически сразу
же после выгрузки.  Нам останется только заблокировать систему лазерного
наведения, пока техи подготовят машину к полету.
   Такуда не доверял Восту,  но вынужден был признать,  что предложенный
им  план  лучше  любого  другого  отвечал  поставленной  задаче.  РЗВ  в
считанные часы  сделает то,  на  что  пешему  патрулю потребуется больше
недели.  Разумеется,  полученную таким  способом информацию подробной не
назовешь,  но  во  всяком случае она должна оказаться вполне достаточной
для принятия последующего решения.
   -  Что же,  пожалуй,  лучшего мы не придумаем,  -   согласился он.  -
Пусть будет по-вашему, мистер Вост.
   -  Прекрасно,  в  таком случае я  отдам приказ моим  людям немедленно
взяться за работу.
   Паркер Давуд не собирался оспаривать мысль,  что воздушная разведка -
оптимальное  решение  в  создавшейся  ситуации,   но  ему  не  улыбалась
перспектива спокойно созерцать,  как  его любимый корабль превращается в
груду металлолома.
   До последнего момента его не покидала надежда,  что он сумеет тем или
иным способом исправить повреждения и  поднять корабль в  воздух.  Кроме
того, судно было его собственностью, единственным источником постоянного
и довольно значительного дохода.
   Уничтожение корабля означало для  Давуда крушение всех  его  надежд и
амбиций.  Тем  не  менее,  будучи  реалистом,  он  хорошо  понимал,  что
альтернативы плану Воста нет.
   Максимум,  на что он мог рассчитывать,  это просить разрешения Такуды
на повторную экспертизу судна.
   Повторный детальный осмотр корабля подтвердил его наихудшие опасения.
Повреждения оказались настолько значительными,  что  не  оставалось даже
призрачной надежды когда-нибудь на нем взлететь.
   После  того  как  Марк  Джекобс,  бортинженер  Т-корабля,  подтвердил
невозможность  ремонта,   Давуд  скрепя  сердце  дал  свое  согласие  на
разгрузку.
   -  Несущие  конструкции сейчас  больше  всего  напоминают  штопор,  -
попытался утешить его  Джекобс,  -   а  уж  о  состоянии рангоута вообще
говорить не  приходится.  Честно говоря,  я  вообще не понимаю,  как вам
удалось посадить эту  развалину!  Даже наш  спасательный бот находился в
лучшем состоянии.  Поверьте моему опыту,  если эту  штуку еще удастся на
что-то использовать,  то только не для полетов. Не принимайте это близко
к сердцу, старина. Никто не смог бы сделать большего. А сейчас пусть они
делают что хотят. От нас с вами сейчас ничего не зависит.
   Извлечь из  трюма  изуродованного корабля боевого робота,  тем  более
таких размеров,  как "Феникс",  оказалось куда сложнее,  чем представлял
себе Вост.  Сразу стало ясно, что потребуются титанические усилия, чтобы
разрезать  тугоплавкую сталь  с  помощью  инструментов,  имеющихся в  их
распоряжении.  И  если бы не сами астронавты,  в первую очередь Джекобс,
наемникам никогда не удалось бы справиться с этой задачей.
   Сиагровс  не  терял  времени  даром  и,  забравшись в  рубку  робота,
методично одну  за  другой  проверял системы  управления боевой  машины.
Вопреки  его  оптимистическим заверениям и  здесь  повреждения оказались
куда  более  значительными,  чем  он  предполагал,  и  хотя  большинство
неисправных деталей удалось заменить, стало совершенно очевидно, что для
приведения робота  в  действие одного его  мастерства и  даже  искусства
техов явно недостаточно.
   Сиагровс готов был уже впасть в отчаяние,  когда на помощь ему пришел
все тот же незаменимый Джекобс.  Поколдовав какое-то время над приборной
доской и  совершенно по-новому подсоединив некоторые провода,  он  бодро
хлопнул водителя робота по плечу.
   -  Будь спокоен,  -   заверил он его,  удовлетворенно потирая руки. -
Эта штуковина послужит еще до конца твоих дней.
   Такуда и Вост вскарабкались в заднюю часть кабины РЗВ, чтобы командир
ЭУК мог лично убедиться, что система лазерного вооружения робота надежно
заблокирована.   Таким  образом,   в   распоряжении  водителя  "Феникса"
оставалось  лишь  несколько  крупнокалиберных пулеметов.  Вост  даже  не
пытался скрыть своего презрения к  этой малоприятной операции,  а Такуде
пришлось согласиться с  тем,  что  неразумно оставлять машину совершенно
безоружной, после чего инспекция, собственно, и была завершена.
   Теперь,  когда в борту десантника зияло огромное отверстие,  выгрузка
остальных  роботов  не  представляла  большого  труда.   Вост  мог  быть
удовлетворен.  Ему  удалось достичь большего,  чем он  надеялся.  Боевые
машины, готовые к использованию, стояли, ожидая своего часа.
   Все  остальные  водители  роботов,   естественно,  не  удержались  от
соблазна подняться в рубки своих машин,  чтобы собственноручно проверить
их готовность к боевым операциям.  Такуда не вмешивался. Впрочем, приказ
о  продолжении  разгрузки  так  и  не  последовал.   Это  обстоятельство
нисколько  не   уменьшило  энтузиазма  наемников.   Даже  Джекобс,   чье
знакомство с  боевыми  машинами относилось к  давно  прошедшему времени,
когда он  сидел в  кабине робота рядом со  своим отцом,  не  мог  скрыть
возбуждения.
   Когда же Сиагровс отрапортовал Такуде и  Восту о  готовности машины к
полету, командир ЭУК отозвал его в сторону.
   -  Будьте предельно осторожны,  мистер Сиагровс,  -  скорее попросил,
нежели  приказал  он.  -   Миссия,  возложенная  на  вас,  исключительно
деликатна.  Ни при каких обстоятельствах вы не должны вступать в контакт
с  местными  жителями.  Пока  мы  не  получим  достоверной информации  о
ситуации на этой планете,  нам ни к чему лишние неприятности.  Повторяю:
проявите максимум осторожности! Облет поселений необходимо произвести на
предельной высоте, позволяющей получить интересующие нас сведения. Удачи
вам!
   Сиагровс в знак того, что он все понял, утвердительно кивнул:
   -  Все ясно, сэр.
   Указания,  полученные им чуть позднее от Воста,  несколько отличались
от инструкций Такуды.
   -  Обнаружив  поселения,   сразу  снижайся,   -    приказал  Вост.  -
Необходимо,  чтобы эти парни обязательно обнаружили тебя.  Обрати особое
внимание на  то,  как  они  будут  реагировать на  твое  появление.  Что
касается прямого контакта, то здесь Такуда совершенно прав. Нам не нужны
лишние осложнения. Всему свое время.
   И снова Сиагровс в знак понимания согласно кивнул.
   Наемники  и  солдаты  ЭУК  стояли  рядом,   когда  Сиагровс  запустил
двигатели.
   Облако выхлопных газов  вырвалось из  машины,  обдав площадку мелкими
частицами сажи.  РЗВ сорвался с  места и побежал вдоль импровизированной
взлетной полосы.  Поднявшись в  воздух,  он  стал  стремительно набирать
высоту.
   Сиагровс снова очутился в родной стихии.


        "XV"

   Брайан  поудобнее  устроился в  кресле,  расположенном перед  пультом
управления боевого робота. Прошло уже немало времени с тех пор, как он в
последний раз  поднимался в  воздух,  и  сейчас воин  с  особым упоением
ощущал свое полное единение с  могучим организмом машины.  Это было ни с
чем не сравнимое чувство.  Даже беспредельный голубой океан над головой,
казалось,  вместе с  ним разделял его радость.  С  трудом удержавшись от
соблазна бросить машину в  глубокое пике над  лагерем,  чтобы позабавить
оставшихся внизу парней, он усилием воли сосредоточил внимание на пульте
управления и перевел РЗВ в горизонтальный полет.  Сейчас не время думать
о развлечениях.  Слишком многое ему надлежало сделать. Когда еще удастся
совершить  новый  тренировочный  полет?   Не  мешало  еще  раз  детально
проверить  состояние  систем   управления,   а   заодно  поработать  над
восстановлением профессиональных навыков.
   Кабина  РЗВ   была   буквально  нашпигована  всевозможными  рычагами,
переключателями, датчиками и экранами дисплеев.
   "Феникс",  предназначенный для того,  чтобы летать как птица и шагать
как человек,  имел соответственно и  двойную систему управления.  И хотя
большинство  приборов   было   сконструировано  таким   образом,   чтобы
функционировать в  обоих режимах,  это  лишь  ненамного облегчало задачу
водителя.   На  земле  и   в  воздухе  Сиагровсу  приходилось  постоянно
использовать обе руки и ноги робота,  иметь на себе нейрошлем, способный
улавливать сигналы головного мозга,  и непрерывно следить за показаниями
многочисленных  приборов.   Находились,   правда,   смельчаки,   которые
пренебрегали последним правилом,  но это в большинстве случаев кончалось
для  них  плачевно.   Для  принятия  нужного  решения  порой  отводились
считанные   доли   секунды,   что   удавалось  лишь   опытному,   хорошо
тренированному водителю.  То,  что  Сиагровс был  еще  жив,  убедительно
доказывало,  что он  принадлежал именно к  этой категории представителей
своей редкой и опасной профессии.
   Сиагровс последовательно бросал машину вправо,  а затем влево,  желая
определить,  насколько  хорошо  она  слушается руля.  Отметив  небольшую
заминку,  возникшую при  левом повороте,  он  сделал заметку для  себя -
проверить систему управления сразу же после посадки.  Проверка остальных
систем показала, что все они функционируют в нормальном режиме. Сиагровс
мог гордиться своей машиной.
   Закончив проверку бортовых систем,  он  сосредоточил все  внимание на
успешном выполнении предстоящей ему миссии. До сих пор Сиагровс летел на
небольшой высоте со скоростью приблизительно 450 километров в час, держа
курс на запад.
   Переключив рычаги управления,  он начал плавно набирать высоту,  пока
не  достиг заданной отметки в  10  тысяч  метров,  после  чего  увеличил
скорость до  900  километров в  час.  Включив  сенсорное устройство,  он
взглянул   на   экран   дисплея,   фиксирующего  изменения  конфигурации
поверхности планеты.  Три отчетливо различимые цели появились на  экране
почти  одновременно.   Очевидно,  это  и  были  поселения,  которые  ему
надлежало осмотреть. Взяв курс на север, он направился к первому из них.
   Сиагровс отчетливо помнил инструкции, данные Такудой и Востом. Первые
предписывали  ему  произвести  лишь  высотную  рекогносцировку,  вторые,
напротив, -  опуститься как можно ниже и понаблюдать за реакцией местных
жителей на его появление.  Впрочем,  сейчас это не имело принципиального
значения,  поскольку Сиагровс и не собирался снижаться до получения хотя
бы  минимальной информации.  Он  наклонился к  пульту и  включил систему
записывающего устройства.  С  этого  момента  вся  поступающая на  пульт
информация автоматически заносилась в память компьютера.
   Все три поселения выглядели в точности так,  как описывал их мохнатый
абориген.
   Мощная система оборонительных сооружений тянулась от  берегов широкой
реки  и  окружала  центральную  часть  мегаполиса.   Северное  поселение
представляло собой  город  с  перпендикулярно пересекающимися дорогами и
широкими  площадями,  расположенными на  одинаковом  расстоянии друг  от
друга.  С  высоты  в  10  тысяч  метров Сиагровс мог  свободно различить
зеленые пятна,  означавшие парки или плантации,  разбитые между широкими
улицами.  В  центре  территории  возвышалось большое  здание  с  красной
крышей.  На  дисплее сенсора появилось еще одно многоэтажное сооружение,
похожее на пагоду, напомнившее ему некоторые правительственные постройки
Синдиката Драконов.  Замок  стоял  посреди  обширного парка,  окруженный
тройной  линией  стен.  Цитадель производила впечатление профессион