ли  даже  самый  опытный пилот  мог  удержать  машину под
контролем после столь мощного взрыва.  Кроме того, у "Атласа" вышел из строя
двигатель. Робота развернуло влево, и он снова рухнул на землю правым плечом
вперед.
     Больше "Атлас" уже не двигался.
     - Отличная работа, - произнес незнакомый злобный голос. -  Жаль только,
что насладиться победой тебе уже не придется.
     Да это же Карл Барлетт! Арис поспешно взглянул  на контрольную  панель.
Неужели  Терри Чан успела сообщить  майору их боевые частоты? Но нет, сканер
показал, что  Барлетт  просто  пользуется открытой  частотой,  доступной для
всех.
     Парень, должно быть, рехнулся, если решил поболтать во время боя.
     "Черный  Джек"  стоял  на  вершине плотины,  примерно  в  ста метрах от
"Привидения", застывшего над поверженным "Атласом". Арис знал, что стоит ему
попытаться  поднять  оружие,  как  автоматическая пушка  "LB-X" вскроет  его
машину, словно консервную банку.
     -  Бой  в этом конце поля  закончен,  - продолжал Барлетт. -  Возможно,
победа за тобой, Арис Сунь. Но ты до нее не  доживешь. Я не смог найти Терри
Чан, так что придется довольствоваться тобой.
     Арис напрягся, готовясь уклониться от первого залпа противника. "Черный
Джек"  выглядел далеко не лучшим образом. Из трех  пробоин на передней части
корпуса шел  черный  дым.  Возможно, у него  не  совсем  в  порядке  система
наведения.  Арис уже собирался рискнуть,  когда заметил  на  дамбе  какое-то
движение. Кто-то подбирался к  омнироботу. Пехотинец, подумал он сначала, но
тут же  заметил, что  человек одет только  в шорты и охлаждающий жилет. Арис
настроил вспомогательные мониторы и приблизил изображение. Вот и лицо. Терри
Чан! Жива! А в руке у нее "кошка".
     Арис не  знал, что  и делать. Руки застыли на панели. Если он выстрелит
сейчас,  то  Терри  может попасть под  огонь  обоих противников.  Если решит
выждать, то  она  - не исключено  -  не станет вмешиваться, пока Барлетт  не
превратит "Привидение" в груду металла.
     Что ж, пора испытать свою веру.
     Он гарантировал Ти By  Нону, что желание Терри Чан служить Дому  Хирицу
перевесит  враждебность, которую она питает  к Арису, Ти  или кому  бы то ни
было. Именно  этот  основной аргумент решил их  вчерашний спор. Они доверили
судьбу  операции Терри и  ее  команде  камикадзе,  хотя и  обезопасили себя,
заложив в реакторы взрывчатку. На этот раз у него не  было предохранительной
сетки.
     "Все или ничего, - сказал себе Арис.  - Насколько  сильна  твоя вера  в
силу, скрепляющую Дом Хирицу?"
     Арис убрал руки с  панели и  откинулся на спинку  кресла,  ожидая  либо
подтверждения своей веры, либо скорой смерти.

     У одного  из пехотинцев оказалась  лишняя "кошка",  у  другого запасной
взрывпакет. Ее  товарищи двинулись дальше, по следам медленно отступающего с
поля  боя  "Брандашмыга",  а Терри отправилась  за  "Черным  Джеком".  Дождь
усилился. Еще  несколько  минут,  и  польет так, что из-за его пелены она не
сможет   найти  Барлетта.  А  отыскать  майора  необходимо.  Именно  желание
настигнуть противника  вело ее по следу, желание сослужить  последнюю службу
Дому Хирицу. Это желание согревало и придавало ей сил.
     Терри заметила  омниробот, когда тот поднялся на вершину плотины, чтобы
насладиться местью Арису Суню. Она не знала, что случилось с Ти By Ноном, но
при  виде  "Привидения",   стоящего   над   поверженным   "Атласом",  что-то
шевельнулось в ее душе. Терри понимала, что Арис  отдал  бы  жизнь,  защищая
командира батальона, машина которого тоже лежала поблизости.
     Долгие годы  она  ненавидела  молодого  воина  и  втайне соглашалась  с
методами сначала Вирджинии Йорк, а потом  Ти By Нона, но теперь  эти чувства
отступили  на  задний  план  перед ощущением гордости за  Дом Хирицу.  Когда
"Атлас"   окончательно   затих,   добитый   лазерами  Ариса,  Терри   громко
рассмеялась.
     И вот "Черный Джек". Он вышел на сцену, чтобы уничтожить Ариса Суня, не
дать ему возможности почувствовать  радость победы. Робот  Барлетта  занимал
более выгодную  позицию, но все  же не шел на сближение с "Привидением" и не
торопился с последним ударом.
     Торжествует?  Оттягивает сладкий  миг  мести?  Она  побежала  вверх  по
склону.  Приблизившись,  Терри  выстрелила  липучий  шар,  целясь  в  голову
омниробота. Шар  попал в то место, которое у человека было бы лбом, и тут же
прилип. Терри  поставила  ногу на  скобу и  нажала кнопку,  включив механизм
сматывания каната. Ее потянуло к кабине.
     Она помнила, как  несколько лет назад подобный трюк исполнил Арис Сунь.
Но тогда у него не было  взрывчатки, и он сумел обмануть пилота, испугав его
простой медицинской сумкой. Арис поставил  на кон свою жизнь ради выигрыша в
несколько минут, которые позволили спасти Мастера Дома. Сейчас она повторяла
его прием, зная, что для нее эта схватка может закончиться только смертью.
     Ей уже не вернуться на землю. Тепловая волна заставила Терри сжаться. И
вовремя!  Из  пробоины  в  корпусе  омниробота  било  пламя.  Боль  пронзила
обнаженные  руки и ноги, на секунду у нее перехватило дыхание. Она даже чуть
не  выпустила  канат, но,  собрав  волю  в кулак,  удержалась.  Почти тут же
сработала защелка, барабан остановился. Путь наверх закончился.
     Терри  открыла  глаза и  обнаружила, что висит  как  раз  у  смотрового
стекла. Из  кабины, вытаращив глаза,  смотрел  Карл Барлетт. Он  явно не мог
поверить в то, что враг пришел к нему сам. Терри опустила руку и потянула за
кольцо  взрывпакета, висевшего у  нее на поясе. Дым  ел глаза, языки пламени
тянулись  к  ногам,  но  Терри  Чан  уже  не   чувствовала  боли.  Отстегнув
взрывпакет, она  размахнулась и ударила им в щель смотрового стекла. Осколки
прозрачного  прочного пластика  врезались  в руку, но Терри все же просунула
взрывчатку в кабину. И лишь после этого разжала пальцы.
     Взрывпакет  упал  на  главную  панель управления,  соскользнул  с нее и
оказался на  полу Карл Барлетт вскрикнул, лицо его исказила гримаса ужаса. В
отчаянной попытке спастись он  рванул  ремни,  но, видимо,  понял  тщетность
своих усилий. Майор выпрямился и посмотрел в глаза Терри Чан.
     Терри, отсчитывая последние секунды,  улыбнулась. Рука майора легла  на
кнопку  катапультирования. Слишком  поздно.  Полыхнул огонь,  взрывная волна
выбила смотровое стекло.

XXXIII

     Отель "Лампур"
     Космопорт Махабоди
     Махабоди
     Квйфенг
     Супремат Сарны
     Рубеж Хаоса
     4 августа 3058 г.

     Отель "Лампур"  выбрали  из-за близости к космопорту, где расположилась
штаб-квартира   Дома  Хирицу.   Его  порекомендовал  Ли  Винн,  а  поддержал
предложение Арис Сунь.  Ли собирался  уезжать, и  ему  предоставили место на
борту "Лао-Цзы". Молодой  вор оказался слишком старым, чтобы вступить в  Дом
Хирицу, но Арис гарантировал ему свободный отъезд со ставшей слишком опасной
планеты и помощь в обустройстве в одном из самых больших городов Рандара.
     Арис стоял,  прислонившись к стене у  массивной двойной двери зала, и с
нетерпением  ожидал  начала  конференции.   Другие  воины  Дома  сидели  или
прогуливались по просторному помещению. Двое пехотинцев охраняли вход в зал,
а  еще двое стояли у  единственного окна.  Члены Дома были  одеты в черные с
зеленым мундиры и имели при себе либо лазерный пистолет, либо церемониальный
меч-катану. Лишь часовые, одетые более практично, держали в руках  штурмовые
винтовки.  В зал допустили  только  одну  операторскую  группу, хотя  сигнал
должен был идти по всем основным сетям трансляции. Необходимое  оборудование
установили в  конце зала. У подиума на сцене  стояла лейтенант Эллен Харрис,
специально доставленная с зарядной станции. Переднюю часть  подиума украшала
эмблема Дома  Ляо  -  зажатый  в  руке меч-катана.  Арис  знал,  что  где-то
неподалеку еще одна пара пехотинцев присматривает за детьми Эллен Харрис.
     В  частном  разговоре  с  командирами рот,  включая Ариса,  Ти  By  Нон
пообещал, что не причинит вреда  детям. Но  лейтенанту Харрис  знать об этом
было  необязательно.  Ти  хотел,  чтобы  мероприятие  прошло  безукоризненно
гладко,  а значит,  женщина  должна  чувствовать себя  под  контролем.  Арис
по-прежнему не  соглашался с такой тактикой, но держал свое мнение при себе.
Ти By Нон - будущий Мастер Дома, а воля Мастера Дома...
     Командир батальона стоял чуть  в  стороне  вместе с генерал-лейтенантом
Фэллон.   После  гибели  майора  Карла  Барлетта  бой  продолжался  недолго.
Регулярные части Кайфенга, так и не оправившиеся после неожиданного удара из
засады  и  последующего  нападения  с тыла, сражались  до последнего робота.
Наемники  поступили иначе. Они быстрее отреагировали на изменение ситуации и
появление  новой  угрозы  и  организовали контратаку, отбитую  копьем Рейвен
Клиуотер. В конце концов, наемники вступили в переговоры с противником, и им
было позволено уйти. Победа осталась за Домом Хирицу.
     Арис  Сунь  и  Ти  By Нон  вместе  вытащили Синтию Фэллон  из  лежащего
"Атласа".   Поначалу   генерал-лейтенант   категорически   отказывалась   от
сотрудничества. Тогда  Арис предъявил ей  собранные  свидетельства,  включая
сделанные Терри Чан записи ее разговоров с самой Фэллон и майором Барлеттом.
Улики  ясно указывали  на  то, что  вооруженные силы Кайфенга  - в частности
генерал-лейтенант - вступили в  тайный сговор с  членами  Дома  Хирицу. Арис
доказал, что может возложить на нее ответственность за провокацию у озера Чу
Юань в день  "Праздника лодок-драконов". За  этим  следовала государственная
измена. Нарушение Аресских соглашений. Вооруженные силы Кайфенга получили бы
сильный  удар, не говоря уже  о  пятне на репутации всего Суп-ремата  Сарны.
Такое   давление  оказало  нужное  действие,  и  Синтия  Фэллон  согласилась
сотрудничать с Домом Хирицу.
     Битва  за  Кайфенг закончилась.  Остались  формальности,  в  частности,
принесение присяги на верность.
     - Меня попросили сделать официальное заявление от имени вооруженных сил
Кайфенга, - сказала лейтенант Харрис.
     Голос ее  звучал  совершенно спокойно и  уверенно. Свою роль она играла
отлично.
     Когда  началась  официальная  процедура  подписания  капитуляции,  Арис
удовлетворенно кивнул. Потом  огляделся  и молча  направился к двери. Сейчас
должны были последовать  заявления Синтии Фэллон  и Ти By Нона; все делалось
так, чтобы смягчить и облегчить переход Кайфенга под правление Капеллы.
     По расчетам Ариса, у него оставалось около тридцати минут.

     Ти By  Нон  нахмурился,  заметив,  что  Арис  Сунь вышел  из  зала,  не
дождавшись конца  церемонии. Ему показалось странным,  что молодой  воин  не
пожелал  стать  свидетелем  официальной  капитуляции  противника.  Он сыграл
немалую  роль  в достижении победы, и  ему, как никому другому,  подобало бы
насладиться ее  плодами. И  все  же, признал Ти,  зная Ариса  на  протяжении
многих лет, он все же не узнал его так, как следовало бы.
     Придя  в Дом  Хирицу, Арис  Сунь  принес с  собой  огромный  потенциал,
который  так  и остался  бы нереализованным, если  бы  его не заметила  и не
защитила  Вирджиния Йорк.  Да, наверное, в  тот первый день знакомства Ти By
Нон просто перерезал бы глотку воришке, посягнувшему на святыню Дома Хирицу.
Мастер Дома удержала его, а потом назначила наставником Ариса, позаботившись
о  том,  чтобы приемный сын Хирицу не чувствовал себя  очень уж комфортно  в
структурах Дома. Теперь  Ти видел в Арисе  Суне  результаты их  влияния, ее,
Вирджинии   Йорк,  и   его,  Ти  By  Нона.  Прозорливость  и  решительность,
способность  действовать и предугадывать. Хорошая смесь.  А не состоял ли  в
этом план  Мастера Дома Йорк? Не хотела ли  она подготовить для Ти человека,
который смягчал бы его резкие импульсы, на которого он мог бы положиться?
     Что ж, Ти By Нон будет очень внимательно следить за Арисом Сунем.

     Всей  роте и  командирам  копий, за  исключением копья, несущего боевое
охранение,  после  окончания  официальной  церемонии  приказали   находиться
поблизости. Командира роты Тома  Линделла Арис нашел у  окна одной из комнат
на втором  этаже отеля,  отведенном для офицеров  Дома Хирицу. Как  и ожидал
Арис, Линделл был один. Всегда один, в победе... или поражении.
     Дверь за Арисом закрылась с негромким щелчком, но Линделл не обернулся,
продолжая смотреть в окно.
     - Я ждал тебя, Арис Сунь, хотя и не так скоро.
     Арис ничуть не удивился тому, что Линделл догадался о его приходе.
     - Твоего имени  не  было в списке сообщников  Терри  Чан,  который  она
собиралась передать Барлетту.
     Линделл кивнул.
     - Ты, должно быть, стер его. Терри подумала, что ошиблась.
     - Она ошиблась не в этом.
     - Верно. - Тон его голоса  нисколько  не  изменился.  -  Терри не могла
поверить, что ты прикрыл меня. Впрочем... - Он замолчал.
     Арис понимал, что имеет в виду Линделл. Терри Чан не могла представить,
почему Арис защитил командира роты от наказания, отведенного для других.
     -  Терри  не  знала тебя  настолько хорошо. Ты никогда  бы не  пошел на
смерть, пусть  даже достойную смерть, как это сделали они. Ты  вел  бы  свою
борьбу  до  конца и разрушил  бы  Дом  Хирицу.  - Высказав  обвинение,  Арис
почувствовал облегчение.
     - В  чем причина такого  неуважения ко мне лично?  -  спросил  Линделл.
Спросил без злости, без любопытства - только для того, чтобы получить ответ.
     - Ты убил Мастера Дома Йорк.
     И снова никакой реакции.
     -  Неужели?  Ты,  должно  быть, очень  низкого  мнения  обо  мне,  если
полагаешь, что я способен поднять руку на главу Дома.
     Арис опустил руку на рукоять меча, висевшего у него на боку.
     - Почему, Том?  Из-за того, что  Вирджиния Йорк не  протестовала, когда
тебя не включили в экспедицию против Дэвиона в прошлом году? Или из-за того,
что она выбрала своим преемником не тебя, а Ти By Нона?
     Линделл  рассмеялся. Арис не сразу понял, что таким образом он пытается
отвести обвинение. Получилось не очень хорошо.
     - Из-за этого я ее задушил?
     Именно  этого Арис  и ждал.  Катана легко  выскользнула  из ножен, и  в
следующее мгновение ее острие коснулось горла Тома Линделла.
     - Откуда тебе известно,  что ее задушили? - решительно спросил  он. - Я
не  говорил Ти By  Нону о том,  что видел  синяки. Об этом не  знал никто. К
отчету доктора  Хэммонда никого не допускали.  Все знали,  что ей перерезали
горло, потому что была кровь.
     Том  Линделл осторожно  повернулся.  По его  лицу  Арис  понял, что  он
признал свою  ошибку  и  свое поражение.  В  холодных глазах  командира роты
мелькнуло  презрение,  когда  он  увидел, каким орудием  воспользовался  его
разоблачитель.
     -  Полумесяц? Ты украл его  из  кабинета Ти  By  Нона? Нарушил традиции
Хирицу ради утоления жажды мести? Странный подход к отправлению правосудия.
     - Ти By Нон пока еще не Мастер Дома, - холодно  ответил Арис. - Это меч
Вирджинии Йорк  и  ее  правосудие. Незадолго до смерти она сказала, что даже
малейшее  проявление неповиновения  должно считаться  изменой  и заслуживает
самого сурового наказания.
     Ему  хватило одного движения  руки.  В  это  движение  Арис  вложил всю
ярость, весь гнев, все презрение. Лезвие меча разрубило лицо Тома Линделла и
оставило кровавую борозду на его груди.
     Арис склонился над телом командира роты. Стиснув зубы, вытер клинок  об
одежду мертвеца.
     - Это были ее последние слова, - сказал он. - А воля Мастера Дома - это
воля Дома.
     Арис   оставил  Линделла  там,  где  тот   испустил  дух,  у  окна,   в
растекающейся луже крови.

ЭПИЛОГ

     Небесный Дворец
     Запретный город Шиан
     Сообщество Шиан
     Конфедерация Капеллы
     9 августа 3058 г.

     Мастер Дома  Ион Раш стоял вместе с полковником Талоном  Заном в Центре
стратегического  планирования. Эту  комнату  называли Залом  войны,  и  лишь
немногие  имели сюда доступ.  О том,  где он находится,  знало и еще  меньше
людей.  Мужчины  сосредоточенно  изучали  географическую  звездную  таблицу,
растянувшуюся  от  пола  до  потолка  и дававшую  наглядное  представление о
Конфедерации Капеллы и прилегающем пространстве.
     Почувствовав на  себе чей-то взгляд, Раш оглянулся через плечо. Никого.
Он пожал плечами, чтобы снять невесть откуда взявшееся в мышцах  напряжение.
Каждый  раз,  приходя в Небесный Дворец, Ион испытывал ощущение, что  за ним
наблюдают, его  рассматривают  и изучают.  Неприятное  чувство появлялось  и
исчезало,  но  никаких  материальных свидетельств  в  поддержку этого вялого
параноидального расстройства не обнаруживалось.
     "Вероятно, дело в том,  что мне хочется  поскорее  вернуться в крепость
Дома Имарры", - подумал он, снова переводя взгляд на географическую таблицу.
     "Заботиться о Доме, общаться с воинами".
     Раш не мог чувствовать себя комфортно в Небесном Дворце - слишком много
тайн,  слишком много политики. Но канцлер отсутствовал.  Только что завершив
дипломатическую  миссию на  Периферии, он направлялся  теперь  на  встречу в
верхах, проводившуюся  в  Таркарде, столице  Лиранского Содружества. По пути
ему предстояло сделать остановку в  Атреусе, у Марика. В отсутствие канцлера
Иону Рашу  надлежало  быть во  дворце, где он  вместе  с  полковником Заном,
разрабатывавшим  военную  стратегию  Конфедерации,  следил  за  поддержанием
боевой готовности государства.
     Раш потер затылок, пытаясь отделаться от беспричинного беспокойства.
     Я здесь, но это не означает, что мне это нравится.
     -  Вы  хотели  снять  блокаду  с  Сарны? - как бы  между делом  спросил
полковник Зан. Мастер Дома  Имарры  давно просил его  об  этой  встрече,  но
директор Центра стратегического планирования долго не давал ответа.
     Раш кивнул.
     - Мы добились поставленной цели, и блокада немало  помогла нам в  этом.
Поначалу  Сарна не знала, как реагировать на наши военные корабли, но сейчас
они уже  кое-чему научились. Недалеко время, когда  им удастся проскользнуть
мимо них или даже нанести серьезный удар.
     Талон   Зан  был  слишком  молод,  чтобы  официально  занять  должность
директора Центра, хотя, по существу,  уже работал,  но все же мог похвастать
тем,  что  прожил  на  свете  больше  самого Сунь-Цзы.  Опрятный, в  хорошей
физической форме. Недавно ему провели операцию по замене бедренного сустава,
и полковник еще берег правую ногу, но хромота ему уже  не мешала. Тридцать с
небольшим  - скорее  преимущество, чем недостаток,  считал Ион Раш.  Немалый
опыт,  дающий   основание  для  того,  чтобы  стать  директором,  молодость,
внушающая  опасения  более пожилым  полевым  командирам,  а самое  главное -
преданность канцлеру.
     Директор согласно кивнул, но при этом нахмурился.
     - Эти корабли слишком новые, они достаточно дорого нам  обошлись, чтобы
рисковать ими без крайней  необходимости. Если вы считаете,  что им угрожает
опасность, то я прикажу отвести их. Но что с нашими людьми на Кайфенге?
     Ион  Раш  перевел  взгляд на  три звезды,  всего несколько  дней  назад
составлявшие  Супремат Сарны. Две из них по-прежнему сияли бирюзовым цветом,
цветом независимости.  Это были Сахалин и Сарна.  Третья, Кайфенг, светилась
зеленым. Мастер Дома Имарры улыбнулся.
     - По  сообщениям  командира батальона  Ти By Нона,  на  Кайфенге сейчас
спокойно.  Он  запрашивает  подкрепление,  еще  один батальон для  удержания
планеты на случай вторжения с Сарны.
     - Это будет нетрудно, - беззаботно  сказал Зан. -  Я также  распоряжусь
внести  изменения в маршруты движения  наших  кораблей. Надо воспользоваться
продовольственными   запасами  Кайфенга.  Их  нужно  распределить  по  нашим
пограничным мирам.
     Ион Раш откашлялся.
     - На мой взгляд, мы должны рассмотреть вопрос о  продаже продовольствия
Сарне, - не согласился он.
     - Что?
     Раш улыбнулся, хотя глаза его оставались холодными.
     - Н